제4권 암전풍운 제257장 혼혈들의 신고

조급한 목소리에 초천역은 순간 멍해졌다. “락, 락얼? 방금 말한 ‘친구’가 바로 락얼이야?”
“맞아, 아역. 자세한 이유는 나중에 설명해 줄게. 우선 들어가서 사람을 구하는 게 중요해!” 후루다도 당황한 표정으로 말했다.
사실 초천역은 그들이 그 친구가 바로 락얼이라고 말하는 것을 듣고 조금 놀랐을 뿐, 별로 생각하지 않았다. 반면 주제는 초천역이 오해하고 있다고 생각해 급히 설명했다. “아역, 그때 너희들과 함께 술에 취한 이후로 나는 완전히 마음을 비웠어. 사람마다 선택이 다르니 남에게 강요할 필요는 없어. 그래서 나와 락얼은 서로 합의해서 헤어졌어. 이번 일은 갑작스러웠고, 나도 방금 전화를 받았어. 게다가 그녀의 목소리를 들어보니 누군가에게 갇혀 있는 것 같았어. 그녀는 매우 불안해 보였고, 몇 마디 말한 뒤 바로 전화를 끊었어.”
“아역, 주제와 락얼은 정말 헤어졌어. 지금 락얼이 곤경에 처했어. 결국 그녀도 우리의 동급생이잖아…” 후루다도 급히 설명했다.
초천역은 두 사람의 민감함에 진심으로 웃음이 나왔다. “너희들 무슨 생각을 하는 거야? 락얼이 어떻든, 주제와의 관계는 제쳐두고라도 그녀도 내 동급생이야. 나는 그녀가 가져다준 간식을 많이 먹었어!” 그렇게 말하며 초천역은 두 사람을 향해 눈을 찡긋했다. 마치 ‘너희들은 정말 불필요하다’는 듯한 표정이었다.
주제가 이해한다는 듯한 시선을 보내자, 초천역은 웃음을 거두고 진지하게 말했다. “게다가 나는 주제를 믿어. ‘좋은 말은 다시 돌아오지 않는다’는 말은 필요 없어. 이유가 무엇이든, 락얼은 적어도 매일 우리가 농구하는 모습을 지켜보며 응원해 주고, 우리와 함께 고3의 아름다운 시간을 보냈어. 이 점만으로도 다른 말이나 설명은 필요 없어!”
초천역의 말은 주제와 후루다의 마음속 깊이 들어갔고, 두 사람은 모두 설명할 수 없는 감정에 휩싸였다. 초천역이 말했듯, 어쨌든 락얼은 여전히 그들의 동급생이자 친구였다!
사실 주제와 후루다에게 있어 초천역을 보는 것은 더 많은 의지와 희망을 보는 것이었다. 특히 방금 보여준 강력한 발차기는 그들의 자신감을 더욱 높여주었다. 게다가 초천역의 뛰어난 배경을 생각하면, 그가 베이다 대학의 두 명의 미인을 동시에 가질 수 있다는 사실만으로도 모든 것을 설명해 주었다.
그래서 이때 그들의 마음속에서 락얼의 문제는 초천역이 나서면 분명 쉽게 해결될 것이며, 아무런 문제도 없을 것이라고 생각했다.

“됐어, 더 이상 말하지 말고 먼저 저 애들부터 처리하자. 너희들, 러얼이 말한 주소 알고 있지? 잠시 후에 바로 그곳으로 가자.” 초천역이 경찰봉을 든 경비원들을 향해 돌아보며 말했다.
사실 그들이 대화를 나누는 동안, 그 경비원들은 하나둘씩 무기를 꺼내놓았다. 갑자기 나타난 이들이 만만치 않다는 것을 알고 미리 대비한 것이다.
앞서 발로 차인 사람은 얼굴이 창백해져 온몸이 축 늘어진 채 두 동료에게 부축되어 있었으며, 희미하게 숨만 쉴 뿐 더 이상 아무 말도 할 힘이 없었다.
하지만 만약 그가 아직 말할 수 있다면, 주저 없이 부하들에게 “빨리 도망쳐!”라고 말했을 것이다.
이 별장 단지에 사는 사람들은 모두 부유하거나 귀족들이다. 지금은 그저 경비대장에 불과하지만, 그의 이름이 조직 내에서 알려진다면 모든 이들을 놀라게 할 수는 없더라도 ‘탄도방’의 2인자라는 이름은 누구나 알고 있는 것이다. 이것이 바로 이 주민들이 큰돈을 들여 그들을 경비원으로 고용하는 이유이기도 하다. 게다가 이 별장 단지에는 돈 외에도 그들의 보스조차 조심해야 할 여러 요소들이 있어, 그를 2인자로 이곳에 파견한 것이다.
그런데 지금은 어린놈 한 명에게 발길질 한 번에 넘어지고 말았다. 그 아이의 발동 속도와 힘 조절 능력은 분명 평범한 사람이 할 수 있는 수준이 아니었다. 그는 상대의 정체를 아직 판단할 수 없었지만, 직감적으로 그 사람이 결코 함부로 건드릴 수 있는 상대가 아니라는 것을 알았다. 설령 ‘탄도방’ 전체를 동원해도 충분히 힘들 것 같았다.
하지만 지금은 그 사실을 알고 있음에도 말할 수 없어 답답해하며 눈만 빠르게 굴렸다. 이를 본 부하 중 한 명은 그가 동료들을 불러 복수하려 한다고 오해하고 즉시 전화를 걸어 가슴을 두드리며 말했다. “두목님, 걱정 마세요. 그 아이는 강하긴 하지만 우리가 이미 사람을 부르고 있습니다. 조직의 동료들이 곧 도착할 테니, 감히 우리 ‘탄도방’의 영역에서 난동을 부리다니, 정말 너무하군요!”
그 두목은 이 말을 듣고 화가 치밀어 올라 그 자리에서 눈을 굴리며 기절해 버렸다. 의식을 잃는 순간, 희미하게 한 가지 생각이 떠올랐다. “너희들 정말 너무하군…”
주변의 경비원들은 즉시 외쳤다. “두목님, 두목님, 어떻게 되신 거예요?”

앞에 서 있던 다른 이들도 뒤에서 들려오는 소리를 듣고 이 기회를 틈타 재빨리 물러나며 슬픈 표정으로 이야의 이름을 외쳤지만, 마음속으로는 두려움에 아미타불을 몇 번이나 외웠다. 누구나 저 아이의 강함을 알 수 있었기 때문이다. 지금 그들은 몇 명뿐이어서 실력도 약했으며, 싸우는 것은 고사하고 그 아이가 한 번만 쳐다봐도 마음이 떨릴 정도였다. 차라리 조용히 있으면서 동료들이 오기를 기다리는 게 낫겠다고 생각했다.

초천역은 그들의 겉과 속이 다른 모습을 보고 별말 없이 주제와 호루다를 향해 손짓하며 담담히 말했다. “당분간은 그들이 우리가 들어가는 것을 ‘동의’하는 것 같군. 가자!”

말이 끝나자마자 초천역은 두 사람을 데리고 안으로 들어갔다. 정말로 초천역이 말한 대로, 몇 명의 경비원들이 의식을 잃은 이야 주위에 모여 있었으며, 막는 것은 고사하고 막으려는 말조차 아무도 하지 않았다.

초천역 일행이 멀어지고 나서야 그들은 겨우 안도의 한숨을 내쉬며 욕설을 퍼부었다. “젠장, 그 애 정말 건방지군. 우리가 오면 네가 고생할 거야!”
“대천, 너도 평소에 꽤 건방지지 않았어? 그렇게 튼튼한데 중요한 순간에는 겁을 먹다니, 방금은 왜 그렇게 화내지 않았어?”
“나, 나는 실력을 아껴두는 거야. 그리고, 그리고 이야를 보호해야 하지. 내가 달려들어서 그들의 계략에 걸리면 이야의 안전이 위태로울 텐데. 응, 넌 말은 잘하네. 평소에 네 쌍절곤도 잘 다루잖아. 왜 지금은 보여주지 않아? 방금 그 꼴을 보니 나보다도 못하군!”
“헤헤, 나도 그들의 계략에 걸릴까 봐 두려워. 이야를 보호하는 게 더 중요해…”

그들의 대화를 듣고 있을 만약 의식을 잃은 이야가 이 순간 들을 수 있다면, 기쁘다고 해야 할지, 웃음과 눈물이 섞인 표정으로 아무 말도 할 수 없을 것이다!

……

초천역 일행은 곧 러얼이 제공한 단서를 따라 그 별장을 찾아냈다. 눈앞에 펼쳐진 웅장한 3층짜리 별장을 보자 곧바로 사치스럽고 화려한 분위기가 느껴졌다.

하지만 초천역은 별다른 감정을 느끼지 않았다. 그는 이 몇 날 동안 그 안의 별장들을 이미 지겹도록 봐왔기 때문이다. 그의 시선은 단지 닫혀 있는 정문에 고정되어 있었으며, 힘을 모아 조용히 그곳을 느껴보았다. 갑자기 익숙한 기운이 밀려오자 초천역의 마음이 즉시 떨렸고, 저도 모르게 “설녕아!”라고 외쳤다. 초천역의 말에 눈앞의 호화로운 저택에 놀란 주제와 호루다도 깨어났다.

“뭐, 설녕이라고? 가수야?” 호루다가 직설적으로 물었다. 주제도 의아한 표정으로 초천역을 바라보았다.

초천역은 즉시 대답하지 않고 잠시 진정한 뒤, 방 안을 다시 한 번 둘러보며 무언가를 확인한 후에야 고개를 돌려 대답했다. “아무것도 아니야. 우리 들어가자!”
초천역이 직접적으로 대답하지 않자 두 사람도 더 이상 묻지 않았고, 호루다가 성실하게 말했다. “좋아요, 제가 지금 바로 초인종을 누르겠습니다.”
“필요 없어!”라고 말하며 초천역은 즉시 발로 차서 생철로 만들어진 유럽식 대문을 열었고, 주제와 호루다의 놀란 표정 속에서 큰 걸음으로 안으로 들어갔다.
몇 사람이 마당을 지나 정문 앞에 도착하자 문이 열리며 두 사람이 나왔는데, 분명히 밖에서 들리는 이상한 소리에 나와 확인한 것이었다.
“설녕아 양, 정말 죄송합니다. 평소에는 여기가 아주 조용한데, 오늘은 왜 이런 일이 자꾸 생기는지 모르겠어요. 나중에 꼭 관리사무소에 항의할 거예요. 우리가 매년 내는 비싼 보안비가 도대체 어디로 가는지 모르겠어요!” 가장 먼저 나온 긴 머리의 중년 남자가 걸으면서 뒤에 있는 사람들에게 사과하듯 설명했다.
말이 끝나자마자 두 집단이 마주쳤고, 그 중년 남자의 뒤에서 갑자기 탄성이 터져 나왔다. “형부, 어떻게 당신이 여기에 있나요?”
초천역의 표정은 변하지 않았다. 그는 이미 미리 느끼고 있었기에 전혀 놀라지 않았으며, 단지 침착하게 눈앞의 두 사람을 바라보았다. 먼저 긴 머리의 남자 얼굴을 유심히 살펴보며 이 사람이 왠지 익숙해 보인다고 생각했고, 마침내 설녕의 시선을 마주하며 대답 대신 물었다. “녕아, 이분은 네 친구야?”
설녕은 저도 모르게 고개를 끄덕이며 대답했다. “네, 이분은 천 선생님이에요. 지난번 그 바에서도 만난 적이 있어요. 기억 안 나세요?”
설녕이 그렇게 말하자 초천역도 조금 기억이 났다. 당시 그는 나중에 온 사람이었고, 녕의 세 명의 유명한 친구들이 그가 오자 일부러 다가가 관계를 맺으려 했던 것이 기억났다. 녕이 그가 아주 뛰어난 시나리오 작가라고 말한 적도 있었다.
그리고 그 천 선생님은 설녕의 형부라는 말을 듣고 당연히 즉시 설페이페이와 연락을 취했으며, 자기 집 대문이 발로 차인 것도 신경 쓰지 않고 서둘러 미소를 지으며 손을 내밀었다. “만나서 반갑습니다. 저는 천자간입니다…”
초천역은 그 천자간을 한 번 쳐다보고는 그의 천박한 모습을 보고는 전혀 신경 쓰지 않고 그를 한쪽에 내버려 둔 채, 다시 설녕에게 물었다. “너는 여기에 무슨 일로 온 거야?”

설녕아는 멍해졌다. 매형의 엄숙한 표정과 눈빛에서 느껴지는 차가움을 보며 마음이 속상해졌다. 매형이 이런 식으로 물어올 줄은 몰랐지만, 그래도 솔직하게 대답했다. “지난번에 천 선생님이 저를 위해 자연스러운 분위기의 음악 대본을 써주셨어요. 이번에 저를 여기로 부른 것도 그 대본을 보러 오라는 거예요…”
설녕아가 말을 끝내기도 전에, 초천역은 마음이 편해졌다. 이 일이 설녕아와 관련이 없다면 해결하기 쉬울 터였다.
그렇게 생각하며 그는 손을 뻗어 설녕아의 팔을 잡고 자신 쪽으로 끌어당기며 말했다. “녕아, 이리 와. 오늘은 매형이 이 천 이 자식 선생님에게 몇 가지 제대로 물어볼 게 있어.”
설녕아는 원래 초천역이 갑자기 나타나자 당황했고, 매형의 엄숙한 표정과 질책하는 듯한 말투를 보며 마음이 더욱 속상해져 눈물이 고였다. 그런데 초천역이 자신을 끌어당기는 순간, 따뜻한 기운이 마음속으로 쏟아져 들어오는 것을 느꼈고 온몸이 녹아내리는 듯했다. 그녀는 몸이 약해져 초천역의 힘을 빌려 그의 옆에 기대었다. 초천역의 말을 듣고 자신에게 책임이 있는 것이 아니라는 것을 알자 마음이 따뜻해졌고, 모든 속상함과 의문은 순식간에 사라졌다.
이때 설녕아는 얼굴이 붉어진 채 초천역에게 반쯤 기대어 그에게서 느껴지는 따뜻한 기운에 취해 있었다. 옆에서 놀란 눈으로 지켜보는 천 선생님 따위는 신경 쓸 여유도 없었다!
동시에 초천역은 천자간을 똑바로 바라보며 말했다. “네가 바로 천 ‘이 자식’이냐?”
“네, 그렇습니다. 무슨 일이십니까?” 천자간은 초천역의 위압적인 기세에 압도되어 반 걸음 뒤로 물러서며 대답했다.
“한 번 기회를 줄 테니, 그 사람을 풀어줘!” 초천역이 차갑게 말했다.
“사람이라니, 누구 말입니까? 저는 당신이 무슨 말을 하는지 전혀 모르겠습니다. 분명히 하세요. 여기는 제 집입니다. 녕아 양 때문에 참고 있는 것뿐, 아니었다면 벌써 경찰에 신고해서 당신들을 고소했을 겁니다!” 초천역의 질책에 천자간은 마침내 상대가 일부러 문제를 일으키러 온 것임을 깨닫고 겁에 질려 소리쳤다.
하지만 그의 변덕스러운 눈빛에서는 당황한 기색이 엿보였고, 이는 초천역의 눈에 선명하게 들어왔다.
“이 기회도 신경 쓰지 않는다면, 그럼 우리는…” 초천역이 말을 이어가다 갑자기 멈추고 눈썹을 치켜올리며 그들이 방금 온 방향을 바라보았다.

모두가 의아해하고 있을 때, 갑자기 시끄러운 소리가 들려왔다. 순식간에 길모퉁이에 수많은 사람들이 나타났는데, 앞에 선 몇 명은 바로 방금 문 앞에 있던 경비원들이었다. 그들 뒤에는 수십 명이 뒤따르고 있었으며, 가장 중앙에는 대머리에 체격이 우람하고 위엄 있는 표정의 남자가 있었다. 말할 것도 없이 이들의 우두머리였다.

상황이 급변하자 사람들의 표정도 제각각이었다. 주제와 후루다는 즉시 긴장한 표정을 지었다. 초천역이 매우 강하다는 것은 알고 있었지만, 이렇게 많은 사람들과 맞서야 한다는 것은 분명 일반인의 범위를 넘어서는 일이었다. 그래서 둘 다 이를 악물고 주먹을 꽉 쥐며 결의에 찬 표정으로 초천역과 함께 싸울 준비를 했다.

설녕어는 이런 상황을 예상하지 못해 의아한 표정을 지었다. 그녀는 매형을 바라보고는 살기 어린 사람들을 바라보며 무슨 일이 일어나고 있는지 도무지 이해할 수 없었다.

물론 이 중에서 가장 기뻐한 사람은 천자간이었다. 경비원들이 사람들을 데려왔다는 것을 알고는 긴 머리카락을 휘날리며 자만심에 찬 표정을 지었다. 그는 초천역을 경멸적이고 조롱하는 표정으로 쳐다보며 말했다. “내가 이 기회를 신경 쓰지 않는다면, 너희들은 어떻게 할 생각이냐?”

말이 끝나자마자 초천역은 쳐다보지도 않고 그에게 한 대를 때렸다. 천자간은 “아악!” 하고 비명을 지르며 앞니 두 개가 튀어나왔고, 초천역의 일격에 그대로 바닥에 쓰러졌다.

초천역은 힘을 세게 쓰지 않았다. 천자간이 바닥에 쓰러진 후, 그는 이미 붉어진 볼을 손으로 감싸고 떨리는 입술과 크게 뜬 눈으로 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 그는 초천역이 이렇게까지 할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그의 기억 속에서는 오직 자신, 천대각본가만이 사람을 때릴 수 있는 존재였으며, 자신도 맞을 줄은 생각조차 하지 못했다.

“그의 몸을 수색해서 열쇠를 찾아라. 락어는 지하실에 있어. 너희 둘은 먼저 사람을 구하러 가고, 여기는 내가 처리하겠다!” 초천역은 한 대를 때린 후 주제와 후루다에게 말했다.

“이……” 두 사람은 점점 다가오는 사람들을 보며 망설였다.

“사람을 구하는 게 중요해!” 초천역은 단호한 어조로 말했다.

주제와 후루다는 서로를 바라보았다. 초천역이 그렇게 말하는 데에는 이유가 있을 것이라고 생각하여 더 이상 망설이지 않고, 먼저 바닥에 있는 그 여자의 몸을 수색한 뒤 몇 번 더 주먹을 날렸다. 그녀의 저항이나 비명 소리는 신경 쓰지 않고 재빨리 열쇠를 찾아내어 서둘러 집 안으로 들어가 지하실 입구를 찾았다.

……

“두목, 바로 그 사람입니다. 그가 이야기님을 발로 차서 기절시킨 사람입니다.” 앞으로 다가온 몇 명의 경비원들이 앞다투어 초천역을 가리키며 말했다.

“오, 네가 그 애냐?” 우두머리처럼 보이는 대머리는 역시 보스였다. 그는 침착하게 눈을 들어 초천역을 위아래로 훑어보더니 물었다.
그러나 곧 그의 시선은 초천역 옆에 있는 설녕아에게로 쏠렸고, 거의 떨리는 목소리로 다시 입을 열었다. “설, 설녕아 양? 저, 저는 꿈을 꾸는 게 아니죠?”
이때, 아래에 있던 천자간, 즉 천대각본가는 어디서 힘이 났는지 벌떡 일어나 기어가듯 달려나와 그 대머리 앞에 섰다. 숨을 헐떡이며 말했다. “빨리, 빨리, 저, 저 애를 처리해 주세요…”
그가 그렇게 끼어들자 대머리는 비로소 정신을 차리고 자신이 왜 여기에 온 것인지 기억해냈다. 이 대저택이 엉망이 되는 것은 참을 수 있어도, 아직 의식을 잃은 둘째를 위해서라도 먼저 그 애를 처리해야 했다. 그는 표정을 가다듬고 말했다. “애야, 용기가 있다면 내려와. 여자를 방패로 쓰지 마!”
말하면서 가슴을 내밀며 설녕아를 향해 영웅적인 구출 자세를 취했다.
한편, 천자간은 휴대폰을 꺼내며 증오에 찬 눈빛으로 초천역을 바라보며 번호를 눌렀다. “여보세요, 장 국장님 맞나요? 사람 좀 데리고 와 주세요. 오늘 누가 우리 집 앞에서 저를 때렸어요. 저, 저는 그놈에게 복수할 거예요!”
“뭐라고? 정식 절차에 따라 경찰에 신고해야 한다고? 당신이 나서기 불편하다는 건가? 젠장, 내 삼촌에게 직접 전화해도 될까? 대낮에 자기 집 앞에서 맞다니, 당신들의 치안은 도대체 뭐야? 이성도 없고 법도 없나?” 천자간은 상대방의 말투를 듣고 즉시 화를 내며 소리쳤다.
상대방은 잠시 침묵했는데, 분명히 그가 언급한 인맥을 고려한 것이었다. 천자간이 몇 마디 더 욕을 하고 신문사나 언론에 알려서 폭로하겠다고 말하자, 약자는 건드리면 안 된다는 원칙에 따라 어쩔 수 없이 승낙했다.
이제 천자간은 더욱 거만해졌고, 거들먹거리는 태도를 보였다. 그의 말투가 약간 불규칙하고 앞니가 없어 우스꽝스러워 보였지만, 지금 그의 기세는 상당히 왕성해 보였다.
옆에 있던 대머리 보스는 처음부터 위협적인 태도를 보이는 이 사람에게 별로 호감이 없었지만, 그가 가장이라는 이유로 별로 신경 쓰지 않았다. 그의 말투만 봐도 벌써 한 대 때려주고 싶었지만, 이제야 그의 배경이 얼마나 큰지 알게 되었다. 국장을 찾아왔을 뿐만 아니라 삼촌이라는 사람도 있어서, 그가 얼마나 높은 위치에 있는 사람인지 알 수 없었다.

여기엔 정말 실력자들이 숨어 있군. 생각해보면 당연한 일이지, 여기에 살 수 있는 사람들은 설령 배경이 없다 해도 돈이 엄청나서 누구든 망칠 수 있을 테니까! 어쩔 수 없지, 우리가 상대할 수 없으니 그냥 자기 할 일을 하고 ‘보안요원’으로서의 본분을 다해야 해. 이 금밥그릇을 잃고 권력자들과 원한을 쌓으면 안 되니까.

초천역은 찬자간의 우스꽝스러운 모습을 냉랭한 눈으로 바라보았다. 그의 옆에 있던 설녕아도 이제 상황을 파악했으며, 특히 대머리의 말을 듣고는 피식 웃으며 계속 초천역의 곁에 기대어 애교 섞인 목소리로 말했다. “이 영웅님, 죄송해요. 저는 방패가 아니에요. 저는 그의 여동생이에요!”

말을 마치고는 장난스러운 미소를 지으며 영웅적으로 그녀를 구하려는 대머리 두목을 바라보았다.

대머리 두목은 얼굴이 어색해졌다. 우상 앞에서 어떻게 해야 할지 잠시 몰랐고, 결국 찬자간을 흘깃 쳐다보았다.

찬자간도 당황한 표정이었다. 설녕아는 자신이 부른 사람인데, 이런 상황이 벌어지니 정말 어찌할 바를 몰랐다.

하지만 설녕아의 매력이 아무리 크다 해도 지금 그의 마음속 걱정보다는 못했다. 그래서 찬자간은 이를 악물고 단호하게 말했다. “설녕아 양을 떼어내면 돼. 다른 건 신경 쓰지 말고 먼저 그 녀석을 처리하자. 내 집에 이미 두 녀석이 들어왔어. 뭔가를 잃거나 손해가 생기면 너희들이 책임져!”

대머리 두목은 듣고 속으로 욕을 했다. “이 개자식, 대체 뭐야!”

하지만 겉으로는 손을 흔들어 부하들에게 공격할 준비를 하라고 신호했다. 그러나 부하들이 무기를 들고 초천역을 향해 달려갈 때, 그는 갑자기 그 녀석의 눈빛에 전혀 두려움이 없다는 것을 깨달았다. 특히 그의 옆에 있는 설녕아도 전혀 놀란 기색이 없었다. 그녀의 고귀한 신분으로서 이런 상황을 보고 놀라서 비명을 지르거나 적어도 얼굴이 창백해져야 하는데, 지금처럼 이상한 표정을 짓는 것은 말이 안 됐다.

이런 생각이 들자 대머리 두목은 이유 없이 불길한 예감이 들었다. 그가 의아해하는 사이, 앞에서는 이미 싸움이 시작되어 “빵빵~”하는 낮은 소리가 들려왔다. 눈앞이 화등잔만 하게 되더니, 공격한 그 큰 체구의 남자들은 모두 침을 흘리며 쓰러져 정신을 잃었다. 반면 초천역은 마치 아예 움직이지 않은 것처럼 그 자리에 서 있었다.

대머리 두목은 즉시 상황을 이해했고, 방금 전의 의문도 모두 풀렸다. 원래 그는 실력이 뛰어난 사람이었던 것이다. 그래서 그의 부하가 그에게 한 방에 넘어간 것도 당연했다. 이런 실력이라면 부하들은 말할 것도 없고, 그가 직접 나서더라도 쓰러질 게 분명했다.

그가 오늘날 이 지경에 이를 수 있었던 것은 단지 강한 근육과 뛰어난 실력만으로는 불가능했다. 상황을 판단하는 안목이 없다면 보스가 될 것도 아니고, 살아남을 수 있을지조차 의문이다.
그래서 상황을 파악하기 전까지는 더 이상 사람을 보내지 않고, 얼굴 표정이 변덕스럽게 바뀌며 물었다. “이봐, 넌 누구야? 이름이라도 말해줄래?”
“무슨 이름이야, 관계를 맺으려는 건가? 평소에는 얼마나 대단한지 떠들더니, 오늘은 어린애를 만나자마자 이런 꼴이라니… 아…” 천자건이 말을 끝내기도 전에 대머리 보스는 정말로 주먹을 휘둘렀다. “파악~” 하는 소리와 함께 바닥에 피투성이인 이빨 두 개가 더 떨어졌다.
“너… 너…” 코피를 흘리며 얼굴을 가리고 대머리 보스를 가리키는 천자건은 고통 때문인지, 아니면 이런 상황에 충격을 받아서인지 “너”라는 말 외에는 아무 말도 할 수 없었다.
“꺼져!” 바로 그때, 한마디도 하지 않았던 초천역이 무표정한 얼굴로 방금 화를 낸 대머리 보스를 바라보며 낮은 목소리로 말했다.
이 “꺼져”라는 말은 크지 않았지만, 모두의 귀에는 마치 천둥소리처럼 들렸다. 즉시 마음이 놀라고, 겁이 많은 이들은 얼굴이 창백해지며 손이 저절로 떨리기 시작했다.
대머리 보스는 더욱 심각했다. 초천역의 그 한 마디에 몇 걸음이나 뒤로 물러섰으며, 마치 정말로 굴러나가는 것 같았다.
그 대머리 보스는 자신의 고통을 잘 알고 있었다. 가슴속에서 기운이 뒤집히는 것은 물론, 머리도 울리며 세상이 빙글 도는 듯한 느낌이 들어 한참 동안 아무 말도 할 수 없었다. 사실 이 지경에 이르렀다면, 만약 즉시 말할 수 있다면 주저 없이 부하들에게 철수하라고 명령했을 것이다!
하지만 가슴속의 답답함 때문에 한 마디도 할 수 없었으며, 신체적 고통보다는 마음속의 공포가 훨씬 컸다. 초천역의 그 한 마디로 인해 그는 우연히 들었던 수련자에 관한 전설이 떠올랐다!
생각지도 못하게 오늘 그런 사람을 만나게 되었으며, 이 사람의 위엄과 나이로 보아 그의 배후에 있는 세력은 분명 무학 가문이거나 신비한 문파일 것이다. 그의 이런 부하들은 말할 것도 없고, 경성의 갱단들조차도 서둘러 물러날 것이다.
정말 운이 최악이다. 이런 사람을 만나다니, 관여하면 안 되고, 관여하지 않으면 변명도 할 수 없다. 그가 곤경에 처해 있을 때, 급박한 경찰차 소리가 멀리서 점점 가까워졌다. 사람들이 반응하기도 전에 세 대의 경찰차가 질주해 왔다.

먼저 차에서 내린 몇 명의 경찰관들은 수는 적었지만 모두 완전무장을 하고 있었으며, 단호한 표정을 짓고 있었다. 마지막으로 나온 사람은 40대로 보이는 평상복을 입은 남자였는데, 그 태도와 얼굴에 나타난 권위감으로 보아 아마도 마지못해 온 장 국장일 가능성이 높았다. 하지만 현장을 자세히 본 그들도 즉시 깜짝 놀랐다. 몇 명의 경찰관들은 재빨리 권총을 꺼내 탄도방의 멤버들을 향해 겨누며 큰 소리로 외쳤다. “움직이지 마, 무기를 내려놓고 손을 들어! 우리는 경찰이다!” “헛소리, 너희가 다른 사람이었다면 그게 더 이상할 텐데!” 현장에 있던 갱단원들은 이런 말도 안 되는 소리에 비웃음을 지었다. 하지만 대머리 두목은 경찰이 온 것을 보고 마음속으로 엄청난 기쁨을 느꼈다. 어릴 적부터 경찰을 보면 이렇게 귀엽고 친근하며 편안하게 느껴질 줄은 전혀 생각하지 못했던 것이다. 그는 즉시 두 손을 높이 들어 올리며 답답한 가슴을 진정시킨 뒤 간신히 말을 꺼냈다. “경찰 동지들, 우리는 보안요원입니다. 입주자의 신고를 받고 왔습니다. 누군가가 그의 집에 무단으로 침입해 매우 위험한 행동을 했다고 하더군요. 그래서 사람을 좀 더 많이 데려온 것입니다. 보세요, 우리 동료들 중 몇 명은 바닥에 쓰러져 있어 생사가 불분명합니다. 부디 우리를 위해 조치를 취해 주세요!” 대머리 두목이 말을 마치자 모두가 깜짝 놀랐으며, 그의 갱단원들조차 믿을 수 없다는 표정으로 당황했다. 평소 거만했던 두목이 먼저 경찰에 신고할 줄은 상상도 못했으며, 조직범죄조차 경찰에 신고해야 한다는 것 자체가 말도 안 된다고 생각했던 것이다. 경찰을 본 또 다른 기뻐하는 사람은 당연히 천자간이었다. 그의 마음속의 흥분, 억울함, 그리고 조직의 지지를 얻은 안도감은 말로 표현할 수 없을 정도였다. 그는 인민경찰이 정말 귀엽다고 느꼈으며, 귀엽기만 한 것이 아니라 더욱 귀엽다고 생각했다. 조직범죄와는 달리 능력도 없으면서 약자를 괴롭히고 강자를 두려워할 뿐만 아니라 자신까지 공격하다니, 정말 말도 안 되는 일이었다! 그래서 그는 곧바로 대머리 두목 뒤에서 뛰어나와 현장에 있는 모든 사람들을 가리키며 목소리를 높여 외쳤다. “장 국장님, 저입니다, 저, 천자간입니다! 그들을 믿지 마세요. 그들은 모두 나쁜 사람들입니다. 보세요, 그들이 저를 어떻게 때렸는지… 그들을 모두 잡아주세요!”

장 국장은 어수선한 표정의 천자간과 음탕한 미소를 짓는 광대의 두목, 그리고 계단 위의 젊은 연인 한 쌍과 바닥에 널브러진 사람들을 바라보며 왜 이렇게 엉망인지 생각했다. 하나하나 자세히 물어보려던 찰나, 갑자기 집 안에서 발소리가 들려왔다. 슬픔과 분노에 가득 찬 두 청년이 창백한 얼굴에 몸이 약해 보이고 옷도 엉망인 채, 그저 침대 시트를 어설프게 두른 소녀를 부축하고 있었다.

초천역은 주제 일행이 나오는 것을 보고, 락얼의 상태도 이미 느끼고 있었다. 몸에 상처가 있긴 했지만 큰 문제는 아니었다. 이제 모든 것을 마무리할 때가 되었기에, 그는 설녕얼을 바로 세우고 그녀의 귀에 조용히 속삭였다. “그들을 잘 지켜봐 줘.”

그런 다음 침착한 표정으로 천천히 걸어가서, 경찰들의 반복된 제지에야 멈춰 섰다. 그리고 장 국장을 향해 살짝 미소 지으며 말했다. “아마 이분이 장 국장이시겠죠?”

장 국장은 눈살을 찌푸리며 말했다. “맞아, 넌 누구냐?”

초천역은 그 질문에 답하지 않고 갑자기 주위 사람들을 둘러본 뒤 침착한 목소리로 말했다. “제가 누군지는 나중에 말씀드리겠습니다. 먼저 이 사건의 전말에 대해 이야기합시다. 아마 이 부분도 국장님도 궁금하실 것입니다.”

말을 마치고 장 국장이 말할 틈도 주지 않고 계속 말했다. “사건은 간단합니다. 이 ‘천한 여자’인 편집장이 불법적인 수단으로 제 동료를 가두고 비인간적으로 학대했습니다. 이 점은 국장님도 분명히 알 수 있을 것입니다.”

말하면서 극도로 지친 락얼을 가리키며 말을 이었다. “우리는 미리 경찰에 신고했지만 효과가 없었기에 직접 처리할 수밖에 없었습니다. 지금 국장님이 보시는 이 광경에 대해 다시 설명드리자면, 이들이 자칭 보안요원이라지만 그들이 어떤 성격의 사람들인지는 말하지 않아도 국장님이 이해하실 것입니다. 그리고 사실을 왜곡하고 힘으로 남을 괴롭히는 천 대편집장에게는 제가 한 대 때렸습니다. 이 정도면 구금할 죄가 될지 모르겠습니다. 그리고 바닥에 누워 있는 사람들은 제가 자기방어를 위해 그런 것입니다. 보세요, 그들은 몽둥이와 칼까지 갖추고 있지만 저는 빈손입니다!”

말을 마친 초천역은 자신의 말이 거짓이 아님을 보여주기 위해 두 손을 펼쳤으며, “해야 할 말은 다 했습니다. 이제 어떻게 하실지는 국장님께 달렸습니다.”라는 눈빛으로 장 국장을 바라보았다.