제4권 암전풍운 제255장 니즈의 기분

길 위의 눈은 마치 목적지가 있는 듯, 초천역을 이끌고 좌우로 우회하며 도시 안을 돌아다녔다. 말도 하지 않고, 다시 마스크를 쓴 그녀의 얼굴에는 아무런 표정도 없어서 그녀의 속마음을 전혀 알 수 없었다.
그러나 초천역은 이 과정에서 그녀의 비밀 하나를 발견했다. 바로 그녀가 일정 시간마다 오른손을 살짝 들어 올리면서 희미한 한기가 풍겨 나온다는 것이었다. 이 작은 동작은 그녀가 걸을 때마다 반복되어 매우 은밀했으며, 초천역이 그 한기를 감지하지 못했다면 결코 알아차리지 못했을 것이다.
이에 대해 초천역은 대략적인 상황을 추측할 수 있었다. 아마도 그녀는 방금 전 대결 때 풍겨 나온 하얀 한기를 통해 그 사람들에게 은밀한 표시를 남겼고, 특별한 방법이나 추적술을 이용해 아무리 멀리 떨어져 있어도 그 표시를 감지할 수 있는 것이리라.
실제로 상황은 초천역의 추측대로였다. 설은 실제로 이런 방식으로 계속 추적하고 있었으며, 그녀의 감지 능력 덕분에 길이 우회하더라도 그들은 곧 사람들의 소리가 시끄럽게 울려 퍼지는 화려한 댄스홀을 찾아냈다. 그곳에 도착하자 초천역조차도 감지할 수 있었고, 익숙한 기운을 따라 순식간에 그 네 명의 사형제들을 찾아냈다. 네 번째 사형제를 제외한 나머지 사람들은 각자 화려하게 화장한, 수치심 없이 옷을 입은 여자들과 함께 있었으며, 대중 앞에서도 개의치 않고 그들과 장난을 치며 즐거워하고 있었다.
초천역과 설은 주위를 한 바퀴 더 돌아보았지만 진야는 보이지 않았다. 하지만 그들을 발견했으니 큰 물고기도 멀지 않았다.
초천역도 조용히 내공을 풀어 천천히 수색하기 시작했다. 그러나 그가 무언가를 발견하기도 전에 설이 그의 손을 잡았다. 숨소리가 가빠지더니 잠시 멈춘 뒤, 마치 무언가를 떠올린 듯 갑자기 중간중간 말을 끊으며 말했다. “여, 여기 너무 시끄러워. 우, 우리 먼저 장소를 찾아야 해. 너에게, 너에게 할 말이 있어.”
초천역은 미소를 지었다. 설의 작은 손은 차가웠지만 손에 쥐면 마치 뼈가 없는 듯 부드럽고 매끄러워 그의 마음을 흔들었다. 동시에 설이 무언가 알 수 없는 흥분된 기분에 사로잡힌 것 같아 그의 심장박동도 빨라졌다. 설이 그의 손을 잡는 것조차 미세하게 떨렸기에 그는 그녀의 손을 더 꽉 잡으며 농담조로 말했다. “헤헤, 갑자기 벙어리가 된 줄 알았어. 드디어 말을 하는구나! 혹시 여기의 록 음악에 영향을 받은 건 아니야? 손이 이렇게 떨리다니…”

초천역에 대한 농담에 설은 별로 신경 쓰지 않고, 복잡한 표정으로 그를 한 번 쳐다본 뒤 억지로 초천역을 끌고 홀을 나갔다. 사람이 적고 조용한 곳에 이르러서야 그의 손을 놓고 초천역을 똑바로 바라보며 한참 만에 말했다. “당신이 그들을 미행하는 목적이 무엇이고, 당신이 누구인지는 모르지만, 당신이 악인이 아니라고 믿어요. 이번 일은 당신에게 맡기겠어요. 저는 더 이상 관여하지 않을 거예요. 이건 당신이 방금 도와준 것에 대한 작은 보답이에요. 자, 이제 할 말은 다 했어요. 우리는 다시 만나지 못할 거예요. 안녕!”
말을 마치고는 초천역의 대답을 기다리지도 않고 곧바로 돌아서서 가버렸다. 마치 초천역이 자신을 먹어치울까 봐 두려운 듯했다. 초천역은 갑작스러운 상황에 당황할 뿐만 아니라 영문을 알 수 없었다. 왜 갑자기 그렇게 결단력 있게 떠나는 걸까?
사실 설은 자신의 고민을 잘 알고 있었다. 방금 전 초천역이 조용히 기운을 방출할 때 설은 이미 그것을 감지했기 때문이다. 하지만 이 감지는 설이 초천역이 기공을 운용하고 있다는 것을 알아차린 것이 아니었다. 설뿐만 아니라, 현재 초천역의 수준으로는 스승인 광유조차도 알아차리기 어려울 것이다.
다만 설은 타고난 체질을 가지고 있어서, 그녀가 느낀 것은 말로 표현할 수 없는 일종의 끌림이 초천역에게서 갑자기 전해져 오는 것이었다. 그로 인해 그녀의 마음은 즉시 떨렸고, 온몸에 따뜻한 기류가 흘러와 말로 표현할 수 없는 편안함과 취기를 느꼈다. 그리고 초천역의 모습도 그녀의 눈에 흐릿해졌다. 마치 자석처럼, 지금 당장 그의 품에 안겨 잠시나마 따뜻함을 느끼고 싶었다……
그래서 그녀는 저도 모르게 손을 뻗어 초천역의 손을 잡고 그의 팔을 들어 올렸다. 하지만 그때 초천역이 그녀의 손길에 방해를 받아 기운을 거둔 순간, 설은 비로소 정신을 차렸다. 얼굴이 즉시 붉어지고 심장이 두근거렸다. 만약 그 가면이 없었다면, 이 어두운 조명 아래에서도 그녀의 붉은 얼굴을 누구나 알아볼 수 있었을 것이다.
그래서 정신을 차린 설은 방금 전의 갑작스러운 행동을 한 것이며, 급한 상황에서 지혜롭게 그런 말을 지어낸 것이었다. 그렇지 않았다면 그녀가 사람을 잡은 행동을 어떻게 설명할 수 있었겠는가? 더 깊은 의미로는, 그녀는 초천역의 매력에 자신이 저항할 수 없어, 얼굴조차 본 적 없는 이 사람을 저도 모르게 좋아하게 될까 봐 두려워했다. 그런 결과는 상상조차 할 수 없을 정도로 끔찍할 것이다. 남에게도 자신에게도 해가 될 터였다. 그녀의 체질과 그녀가 가진 빙포의 기운으로는, 설령 천지의 기를 가진 수행자라 할지라도 견딜 수 없을 것이다. 그리고 그녀의 운명은 스승처럼 조용히 견디며 외로이 살아가는 것뿐이었다. 인간 세상의 사랑을 경험하는 것은 아마도 영원히 이루어질 수 없는 먼 꿈에 불과할 것이다……

눈이 사라지는 모습을 바라보며 초천역은 의아해했지만 더 깊이 생각하지는 않았다. 결국 다시 태야의 흔적을 따르는 것은 잃었던 것을 되찾는 셈이었기 때문이다. 오늘 밤 이렇게 고생한 덕분에 분명 이미 적들을 경계하게 만들었을 테고, 그들도 그 사합원의 위치가 드러났다는 것을 깨달아 더 이상 스스로 위험에 빠지지는 않을 것이다.

게다가 단서가 끊기면 잠시 동안 잠풍의 힘을 사용하지 않고, 초천역 혼자만으로는 그의 능력이 아무리 뛰어나더라도 인파 속에서 찾기는 어려울 것이다!

그래서 초천역은 마음을 가다듬고 힘을 모아 곧바로 무도장 뒤쪽의 별층에서 진야의 기운을 찾아냈다.

몇 번의 이동 끝에 마치 환영처럼 초천역은 순식간에 목표지점에 도착했다. 그는 특정 방을 찾지 않고 그냥 거리로 나와 2층의 한 벽면을 올려다본 뒤 길가에 서서 벽에 기대어 주의 깊게 들었다.

그러나 두 마디 듣자마자 벽에 기대어 있던 그의 몸이 떨리고 눈빛이 변했으며, 마음속의 놀라움은 말로 표현할 수 없었다. 왜냐하면 진야와 대화를 나누는 사람은 바로 큰형 초천풍이었기 때문이다!

“초공자, 죄송합니다. 일이 생겨서 약속 시간에 맞춰 오지 못했습니다. 진심으로 사과드립니다.” 진야가 먼저 말했다. 분명히 이 대화는 이제 막 시작된 참이었다.

“괜찮습니다. 진야님 같은 분이라면 분명 심각한 문제에 부딪혔겠죠. 그렇지 않았다면 세 시간이나 늦지 않았을 테니까요. 그런데 이제 문제는 해결되었나요?” 초천풍이 침착하게 물었다.

이 말을 듣고 진야도 어쩔 수 없다는 표정을 지었지만, 아무런 숨김도 없이 솔직하게 말했다. “초공자, 솔직히 말씀드리면 우리의 행방이 누군가에게 발각된 것 같습니다. 연이어 두 무리의 사람들이 나타났는데, 그들의 수련 수준은 점점 더 높아졌습니다. 특히 마지막에 나타난 그 신비한 인물은 우리 몇 명의 목숨을 취하는 것이 아주 쉬울 것 같습니다.” 그러고는 진야는 일어난 일들을 자세히 설명했다.

초천풍은 그 말을 듣고 한참 동안 생각한 끝에 반응했다. 그는 생각에 잠긴 듯 말했다. “그 사람의 목적은 장기전을 통해 큰 물고기를 잡으려는 것 같군요. 적들을 급하게 경계하게 만들 생각은 없었던 것이죠. 그리고 나중에 일어난 변화는 그의 계획이 처음 나타난 사람에 의해 방해받은 것이라고 할 수밖에 없군요…”

초천풍이 말을 끝내기도 전에 진야가 끼어들었다. “맞습니다. 초공자의 분석은 제 생각과 일치합니다. 그래서 저도 이들이 서로 다른 무리라고 판단했습니다. 절대 공모자가 아닙니다.”

초천풍은 미간을 찌푸리며 말했다. “진야님, 이들이 도대체 누구인지 판단할 수 있나요? 혹시 우리의 계획을 방해하러 온 자들은 아닐까요? 적들이 이렇게 강력한데, 게다가 여러분의 행방도 이미 드러났는데도 진야님은 여전히 안심하고 여기서 저를 만나러 오시다니요?”

초천풍은 연달아 세 가지 질문을 던졌는데, 특히 마지막 질문에서는 이미 약간의 비난 기색이 엿보였다. 하지만 진야는 전혀 조급해하지 않고 그저 미소를 지으며 말했다. “초공자, 걱정 마십시오. 이 무리들의 정체는 반드시 밝혀낼 것입니다. 오늘의 약속에 대해서는, 초공자도 ‘반대로 행동하라’는 원칙을 들어보셨을 테죠? 적들은 우리가 그들의 행동을 이미 알아차렸다는 것을 알고 있으니 분명히 행동을 조심하며 앞으로는 그들의 정체를 파악하는 데 힘을 쓸 것입니다. 우리가 오늘도 평소처럼 행동할 거라고는 절대 생각하지 못할 것입니다. 솔직히 말해, 적들의 강함에 저도 두려움을 느낍니다. 오늘을 제외하고는 다음 만남 때도 또다시 누군가에게 추적당하지 않을지 장담할 수 없습니다. 그래서 오늘이 오히려 가장 안전한 날인 것입니다. 이것이 제가 계속해서 약속을 이어가자고 요청한 이유이기도 합니다. 게다가 우리는 일부러 여러 길을 돌아다니며 가짜로 잠시 머무는 척하면서 아무런 의심도 받지 않도록 했고, 안전을 확인한 후에야 여기에 올 수 있었습니다. 그래서 이런 지연으로 인해 초공자께서 세 시간이나 기다리셔야 했습니다.”

초천풍은 그 말을 듣고 마음이 편해졌지만 얼굴에는 약간의 부끄러움이 떠올랐다. 그래서 화제를 바꾸며 진지하게 말했다. “진야께서 이미 이렇게 세심하게 생각해주셨으니, 제가 너무 걱정했던 것 같습니다. 본론으로 돌아가서, 원래 계획대로 다음 행동에 대해 이야기해봅시다…”

“음, 초공자, 우리의 향후 행동은 조금 변할 수도 있습니다. 우선 이런 식의 만남은 가능한 한 적게 하는 것이 좋습니다. 연락 방법에 대해서는 그때 다시 알려드리겠습니다. 그리고 공자께서 말씀하신 보디가드 문제인데, 원래는 네 명을 준비해드리려 했지만 그들의 행방이 이미 드러났으니, 아마도 이 일은 좀 더 기다려야 할 것 같습니다. 우리가 다른 방법으로 준비해드리겠습니다.”

“그건 문제없습니다. 보디가드는 혹시 모를 상황에 대비한 것일 뿐입니다. 제 삼동생이 급박한 상황에서 바로 무력을 사용할까 봐 걱정되어서요. 그렇게 되면 모든 것이 수포로 돌아갈 테니까요!” 초천풍이 침착하게 말했다.

“초공자, 당신의 삼동생 문제에 대해서는 반드시 신중하게 대처해야 합니다. 사람들 앞에서, 설령 당신의 측근들이나 보좌관들 앞에서라도 조금의 적대감도 드러내지 마십시오. 감정을 조절하여 그들이 당신이 그들을 경멸한다고 느끼게 하되, 큰형답게 어디서나 인내심을 가지고 대하십시오. 어떤 이익이나 손실도 따지지 마십시오. 오히려 때로는 당신의 할아버지 앞에서는 그들을 도와주어야 할 때도 있습니다.” 진야가 교묘하게 말했다.

초천풍은 고개를 끄덕이며 말했다. “이건 제가 잘 처리할게요. 제 할아버지는 평범한 분이 아니라서, 무슨 일이든 그분에게는 숨길 수 없어요. 솔직히 말해서, 백고 같은 형제 간의 다툼은 많았고, 저 같은 맏형의 입장에서는 더욱 비극적인 일들이 많았죠. 사실 과거를 통해 현재를 깨닫는다면, 많은 것들은 애초에 다툴 필요가 없어요. 자신의 본분만 잘 지키면 모든 것이 자연스럽게 자신의 것이 될 테니까요. 다만 그 ‘맏형’들은 너무 무능하거나 성급하게 이익만 추구해 형제들끼리 서로 싸우는데, 부모나 어른들 입장에서는 이를 가장 용납할 수 없는 일이에요!”
여기까지 말한 초천풍은 잠시 멈추었다가 계속 말했다. “사실 셋째 동생에 대해 말하자면, 처음에는 전혀 그를 ‘대처’할 생각이 없었어요. 우리 집 셋째는 어릴 때부터 바보였고, 정말 불쌍했죠. 커서도 평범한 사람 수준으로 돌아올 것 같았는데, 제가 제대로 보지 못한 것 같아요. 그때 그 호화로운 밤 파티 덕분에 셋째의 특이한 점과 오리가보 그룹, 부도실업, 순뢰과학기술 등과 같은 거대한 후원 세력을 우연히 알게 되어 정말 놀랐어요. 그 후에는 아무에게도 들키지 않고 혼자서 조용히 확인하고 추론해 보았죠. 특히 나중에는 셋째가… 음… 어쨌든 한 마디로, 그의 저조한 행동 때문에 거의 속을 뻔했어요.”
이 말을 듣고 진야는 미간을 찌푸렸지만, 초천풍의 마지막 말이 끝나지 않은 것은 신경 쓰지 않고 다시 물었다. “초공자, 당신의 셋째 동생이 정말 당신이 말한 것처럼 엄청난 지혜와 심오한 무공을 가지고 있나요?”
초천풍은 잠시 침묵한 뒤 말했다. “예전에는 그렇게 판단했지만, 지금 보니 그 엄청난 지혜는 제가 잘못 판단한 것일 수도 있어요. 아마 누군가가 배후에서 계획하거나 조종하고 있는 것 같아요. 하지만 그가 뛰어난 무공을 가지고 있다는 것은 분명해요. 어릴 때부터 수련을 시작했으니, 지금 그의 수준도 분명 고수 중의 고수일 거예요!”
“또 누군가가 배후에서 조종한다고? 누구죠?” 진야가 놀라서 물었다.
“그의 약혼녀, 부도실업 회장의 손녀이자 천재 소녀로 불리는 진념란이에요!” 초천풍은 주저 없이 대답했다.
진야는 분명히 진념란의 이름과 전설을 들어본 적이 있어 고개를 끄덕이며 말했다. “그녀인가? 그렇다면 이상할 게 없군요. 솔직히 말해서, 그 여자의 비즈니스 수완은 우리 세력의 비즈니스 부서에서도 유명하거든요…”

“이건 별문제 없어요. 어차피 당신들의 지원이 있으니, 그녀가 아무리 천재라 해도 큰 문제를 일으킬 수는 없죠. 오히려 제 셋째 동생의 무술 실력이 정말 걱정돼요. 진야, 아시다시피 이 분야에서는 저 같은 평범한 사람은 전혀 경쟁할 수 없고, 속수무책일 뿐이에요.” 초천풍이 말을 이었다.
“그건 걱정 마세요. 우리가 즉시 천하지기를 가진 사람들을 몇 명 더 보내드리겠습니다. 최대 5일 이내에요.” 진야가 약속했다.
“천하지기를 가진 사람들이라고? 반드시 고수여야 해요. 제 추측과 알고 있는 정보로는 제 셋째 동생의 수련 수준은 이미 화경에 이르렀어요…” 초천풍의 말이 끝나기도 전에 진야의 목소리가 끼어들었다.
“초공자, 그건 걱정 마세요. 비유를 하나 들어보겠습니다. 평범한 사람들 중에서도 강한 자라 해도 가장 약한 수련자라도 쉽게 이길 수 있습니다. 마찬가지로 천하지기를 가진 자라면 가장 강한 수련자도 전혀 힘들이지 않고 이길 수 있습니다!”
“진야, 저는 정말로 무술을 배울 기회가 없는 건가요?” 이 문제에 이르자 초천풍의 눈이 반짝이며 열정적으로 물었다.
진야는 고개를 저으며 아쉬워하며 말했다. “배우는 것은 가능하지만, 당신은 이미 기초를 다지는 시기를 지났어요. 지금 수련해봤자 기껏해야 몸을 튼튼하게 하는 정도일 뿐, 성과를 얻으려면 훨씬 더 많은 노력이 필요하고, 득보다 실이 클 뿐입니다.”
진야의 대답에 초천풍도 우울해졌지만, 다행히 이 문제는 처음 제기된 것이 아니었다. 어차피 평범한 사람이라도 수련자라는 존재와 책에 묘사된 내력, 경공 같은 것들이 있다는 것을 알게 되면 누구나 열망을 가지게 마련이다. 특히 엄청난 재산과 높은 지위를 가진 초가의 장남에게는 더욱 그렇다!
“됐어요. 제 에너지는 초씨 가문에 집중할게요. 진야, 당신의 부하들은 이미 드러났으니, 저를 위해 한 가지 일을 해주시면 좋겠어요. 다만 그게 당신들에게 문제를 일으키지는 않을지 모르겠네요?” 초천풍은 결국 담담하게 감정을 추스르고는 마치 계획이 있는 듯 말했다.
진야는 누구인가. 말을 잘 듣는 이해자로서, 초천풍의 마지막 말이 자신에게 문제를 일으킬 수도 있다는 뜻임을 알고는 미소를 지으며 말했다. “그들은 모두 죽음을 각오한 자들입니다. 살인하거나 자살할 뿐, 어떤 타협도 하지 않을 거예요. 게다가 그들의 수련 수준으로는 오늘 밤의 예상치 못한 상황을 제외하고는 그들을 이길 수 있는 사람은 그리 많지 않을 겁니다. 그리고 우리 둘 사이의 일은 오직 우리끼리만 알고 있으며, 다른 사람들은 전혀 모릅니다.”

“그럼 좋아, 한국인 몇 명을 처리해 줘. 바로 지난번 한국 김씨 가문의 남은 자들이야. 한국에서 온 소식에 따르면 그들이 내 행적을 알아낸 것 같아. 게다가 그들은 각자 실력이 엄청나서 일반인은 도저히 상대가 안 돼. 지난번에 내부와 외부의 협력이 없었다면 김씨 가문을 합병하고 우리의 한성 계획을 실행할 기회조차 없었을 거야. 그런데도 그들이 성공적으로 도망쳤어. 그들의 실력은 정말 과소평가할 수 없어. 그들 중 한 명은 김씨 가문 사람만 공격할 수 있는 비밀 무기 기술을 가지고 있어, 정말 대단해. 너희들이 반드시 처리할 수 있어야 해. 아, 그리고 여기 몇 가지 명단도 있으니 함께 처리해 줘. 너도 누가 몰래 너희들을 감시하는지 알아내기 전까지는 가능한 한 적게 접촉하는 게 좋다고 했잖아? 이번에 해야 할 일은 먼저 처리하고, 앞으로는 한동안 더 이상 접촉하지 않는 게 좋겠어.” 초천풍이 간절히 부탁했다.
“그건 전혀 문제없어!” 진야는 명단을 받으며 대답했다.
“좋아, 다음 단계에서는 제대로 된 ‘형님’ 역할을 해야겠어. 그리고 내가 천재라고 불리는 며느리도 처리해야지. 그녀의 그런 실력으로, 아무리 똑똑하고 뛰어나다 해도 어떻게 나와 맞설 수 있을지 봐야겠어!” 초천풍은 한숨을 쉬며 속으로 주먹을 꽉 쥐며 말했다.
진야는 그 말을 듣고 흐흐 웃으며 말했다. “그래, 지금 초공자의 실력으로는 초씨 가문의 절반을 가지고 있다고 해도 과언이 아니야. 설령 전체 초씨 가문을 그녀에게 맡긴다 해도, 네가 외부에서 합병한 암흑가 재벌들과 은둔 가문들의 자산만으로도 새로운 초씨 가문, 진정으로 네 것인 초씨 가문을 만들 수 있어!”
진야의 말에 초천풍은 전혀 자만하는 기색 없이 담담히 말했다. “그것도 너희들의 도움이 필요해. 우리 두 가문의 협력이 없다면, 그 재벌들이나 가문들에 있는 그런 고수들만으로도 충분히 골치 아플 텐데, 합병은 고사하고 말이야.”
“흐흐, 서로 마찬가지야. 이번에 우리가 다시 세상에 나와서 이렇게 빨리 상황을 파악할 수 있었던 것은 초공자의 공이 크지! 자, 이 잔을 마시며 앞으로의 협력이 더욱 즐거워지기를 기원하자.”
“딩……” 두 잔이 부딪히는 소리와 함께 방 안에는 말로 표현할 수 없는 즐거운 웃음소리가 울려퍼졌다.
밖에서 그 모든 것을 들은 초천역은 처음의 충격은 이미 사라지고, 눈을 가늘게 뜨고 침착한 표정으로 아무런 흥분한 기색도 없이 그저 “형님……”이라는 두 글자만 낮게 내뱉었다.