제1권 자허진룡 제23장 살도에 입문하다

아름다운 풍경의 하이난섬, 초천역은 야외 해변 수영장의 서핑풀에 편안하게 누워 일광욕을 즐기면서 풀가에서 노트북으로 인터넷 정보를 검색하고 있었다.
삼스승 광유를 따라 2년이 넘게 지내면서 초천역도 완전히 17세 소년으로 성장했다. 오랜 세월의 고된 수련 덕분에 예전의 어린애 같은 모습은 전혀 보이지 않았다. 서핑풀의 투명한 바닷물이 그의 균형 잡힌 체형과 탄탄하고 건장한 몸매, 청동색 피부가 비단처럼 빛나는 모습을 비춰주었다. 몇 개의 흉터는 그의 야성적인 아름다움을 더해주었으며, 용맹한 눈썹과 생기 넘치는 눈동자는 사람들이 정면으로 바라보지 못하게 했다. 살짝 올라간 입꼬리는 강한 자신감을 드러내는 듯했으며, 자세히 보면 매우 총명하고 단호하며 우아한 모습이었다.
다행히 여기는 사설 수영장이었다. 그렇지 않았다면 초천역의 이런 외모와 기백으로 얼마나 많은 시선을 끌었을지, 은근한 유혹이나 유혹적인 눈빛 등이 분명히 빠지지 않았을 것이다……
광유도 편안한 셔츠를 입고 서핑풀가에 나타났다. 초천역이 고개를 돌려 스승이 오는 것을 보고, 스승의 화려한 비치웨어를 보고는 웃으며 말했다. “와, 삼스승, 오늘 정말 눈에 띄네요! 한 마디로, 멋지다~~”
“이 나쁜 녀석, 내가 이런 옷을 입으면 안 되는 거냐?”
“헤헤, 그럴 리가요. 스승님은 항상 새 시대의 전형적인 잘생긴 남자시잖아요. 스승님과 함께 나가면 저는 앞에 가지도 못해요. 지난번에 그 예쁜 여자애 다섯 명을 만났을 때, 네 명은 스승님을 보고 비명을 질렀고, 한 명은 너무 흥분해서 그 자리에서 기절했어요. 스승님의 매력을 누가 막을 수 있겠어요?”
“어이, 이 나쁜 녀석, 점점 더 농담을 잘하게 되는구나. 말도 안 하고 스승님을 놀리다니?” 광유는 얼굴이 약간 붉어지며, 지난번 천역과 함께 옛 성벽에서 도전할 때 우연히 상상력 넘치는 밤거리를 산책하던 다섯 명의 소녀들에게 들킨 일을 떠올렸다. 당시 스승은 인간 가면을 쓰고 ‘위협적인’ 말을 하고 있었으니 상황은 짐작할 수 있었다. 하지만 천역이 계속 그 일을 꺼내서 놀리는 것은 예상치 못했다. 아, 이 녀석은 왜 점점 더 ‘나빠지는’ 걸까?
사실 천역의 성격 변화는 그 자신에게 직접 물어봐야 할 것이다. 소위 ‘붉은 것에 가까우면 붉어지고, 검은 것에 가까우면 검어진다’는 말처럼, 선기종의 네 명의 장로들의 말투로 하자면, 광유 이 녀석은 겉으로는 도덕적으로 보이지만 사실은 속이 온통 나쁜 생각들로 가득하다!

광유는 일생 동안 현기종주로서 권위를 누리며 수많은 제자를 거느렸지만, 항상 높은 위치에 있으면서 종주로서의 위엄을 유지했다. 게다가 고압적인 성격 때문에 스승 외에는 마음을 터놓고 이야기할 상대나 친구가 전혀 없었다.
소천역의 등장은 그에게 감정을 투영할 대상이자 진정한 감정을 발산할 공간을 제공해 주었다. 더 이상 하루 종일 차갑고 멋진 척할 필요가 없었으며, 천역 역시 어릴 때부터 고된 수련을 했고, 첫 스승과 두 번째 스승 모두 세상 밖 사람들이라 그와 장난치거나 웃으며 농담하는 일이 거의 없었다. 게다가 광유를 따른 지난 2년은 그의 어린 마음이 성숙하고 신체가 발달하는 시기였기에, 점차 두 사람은 스승이자 친구와 같은 관계가 되었다.
농담을 마친 광유는 두 팔을 깍지 끼고 천역을 바라보며 진지하게 말했다. “천역아, 일주일간의 휴식이 순식간에 지나갔구나. 내일이면 스승도 너를 데리고 몇 가지 일을 경험하게 해줄 차례다.”
초천역은 이 말을 듣고 곧바로 흥미를 보이며 서둘러 말했다. “오? 헤헤, 세 번째 스승님, 혹시 또 어떤 은자 문파를 찾으신 건가요? 이번엔 얼마나 강한가요? 제발 또 제 공력을 억누르고 다른 사람들과 싸우게 하지 마세요. 너무 힘들어요…”
광유는 이 귀한 제자를 어떻게 할 수 없어서 어쩔 수 없이 말했다. “그 은자들의 수련이 땅콩을 먹는 것처럼 쉬운 줄 아니? 우리가 며칠마다 한 번씩 도전한다고 해도, 이건 우리 현기종이 수천 년에 걸쳐 모은 자료야. 현대 사회에서는 무도 수련이 점점 쇠퇴하고 있어. 우리 같은 사람들은 마치 이질적인 존재와 같아. 일반인들의 눈에는 우리는 그저 무협소설 속의 전설에 불과해. 은둔하는 이들은 말할 것도 없고, 세상에 나온 이들조차 대부분 국가를 위해 일하며 국가의 극비 사항이라 일반인들이 접근할 수 없어.”
“세 번째 스승님, 어차피 은둔해야 할 사람들은 은둔하고, 숨겨야 할 것들은 숨겨졌는데, 왜 계속 강호 이야기만 하시나요? 도전할 때 왜 사람 가면을 쓰시나요? 숨어다니는 것은 별로 품격이 없어 보입니다!”
광유는 제자의 거만한 말을 듣고 고개를 저으며 미소를 거두고 엄하게 말했다. “너는 이 2년 동안 순조롭게 살아오면서 익숙해진 것 같구나. 스승이 너를 데리고 도전하는 것은 겨우 명문 정파의 일부에 불과해. 너는 과연 몇 명의 수련자들을 만봤느냐? 비록 지금 무도 수련이 쇠퇴했지만, 광활한 중국 땅에는 뛰어난 능력을 가진 사람들이 얼마나 많은가? 우물 속 개구리가 감히 하늘을 보았다고 말할 수 있겠느냐?”
초천역은 스승이 정말 화를 내는 것을 보고 급히 장난기를 거두고 고개를 숙여 말했다. “네, 세 번째 스승님, 천역이 잘못했습니다…”

광유는 천역이 한숨짓는 표정을 보며 마음속으로 자신의 방금 말이 너무 심했다고 생각했다. 결국 천역은 이 나이에 활기차고 두려움을 모르는 성격을 가져야 하며, 게다가 절학을 익혔으니 약간의 거만함도 당연한 일이었다. 옛날 그도 더 거만했으니, 그렇지 않았다면 ‘광유’라는 별명이 평생 그와 함께하지는 않았을 것이다!

그 순간 광유도 숨을 고르며 조용히 말했다. “스승님이 너를 탓하는 것이 아니라, 이 세상에는 하늘 위에도 하늘이 있고 사람 위에도 사람이 있다는 것을 알려주려는 것이다. 우리 수련하는 이들은 세상 사람들 눈에는 전설적인 존재로 보이지만, 이 세계에 들어서면 그에 따른 옳고 그름이 생긴다. 특히 수련을 통해 힘을 얻으면 무언가를 조종하고 싶어 하게 되는데, 그것이 사람이든 사건이든, 좋은 방향이든 나쁜 방향이든 모두 의지를 강요하는 과정이다. 그리고 이 과정을 완수하는 보장은 누구의 ‘능력’이 더 큰지에 달려 있으며, 그에 따라 옳고 그름도 생겨난다……”

천역은 옆에서 듣며 깨달은 듯 계속 고개를 끄덕였다.

“천역, 오늘은 제대로 쉬어라. 내일부터 스승님이 너에게 진정한 ‘강호’, 진정한 ‘옳고 그름’의 세계를 보여줄 것이다……”

광유는 남은 말을 더 이상 하지 않고 마음속으로만 중얼거렸다. “진정한 사악한 자들, 진정한 비열한 자들, 진정한 살인에 미친 자들…… 아, 이제 불선과 현운에게 연락할 때가 되었다. 아직 반년 정도 시간이 남았으니 미리 준비해야 한다. 천역아, 이 고비를 넘어서서 마음을 바꾸고 현기종의 천고절학을 완성하기를 바란다. 모든 것은 네 몫이다!”

……

3개월 후, ‘광전자’에 대한 이야기는 점차 사라졌다. 이 ‘광전자’는 마치 공중에 사라진 듯 흔적도 없이 사라져 더 이상 어떤 소식도 들리지 않았다. 그를 기다리던 많은 고수들은 실망했으며, 이 사건을 추적하던 사람들도 헛수고만 했다.

그러나 수련계는 물론 전체 공안 부서까지 떠들썩하게 만든 또 다른 인물이 등장했다. 그가 바로 ‘신혼’이었다! 그의 진짜 모습을 본 사람은 아무도 없었고, 그가 과연 몇 명인지도 아무도 몰랐으며, 그의 행방을 추적할 수 있는 사람도 없었다. 호기심 많은 이들이 계속 추적했고, 일부는 그를 ‘광전자’와 연관지었지만, 추측과 각종 의견들 외에는 그의 행적이나 피비린내 나는 행위들, 그리고 ‘신혼’이라는 별명의 유래만 알려져 있을 뿐이었다.

어느 날 밤, 남쪽 산악 지대에서 마법교도들이 산촌 주민들의 집에 침입해 임신한 여성들을 살해하고 태아의 혈액을 훔쳐 음사구를 제조했다. 그 결과 한 가문 52명이 현장에서 처형당했으며, 현장은 치열한 전투로 가득했고 검기가 난무했다. 마법교도들 중 온전한 시신은 하나도 없었으며, 마지막에는 피로 쓴 글귀가 남았다: “인간이 선을 행하면 영혼은 천상에 오르고, 선악의 보응은 그림자처럼 따른다.”

어느 날 밤, 수행계에서 악명 높은 계씨 삼흉이 범행을 저지르다가 심맥이 부서져 죽었으며, 땅에는 초서로 쓴 글귀가 남았다: “인간이 선을 행하면 영혼은 천상에 오르고, 선악의 보응은 그림자처럼 따른다.”

어느 항구에서 동소사의 구성원 149명이 하룻밤 사이에 모두 처형당했다. 현장에는 그들이 조직적으로 중병 환자들을 협박해 강탈한 기록과 엄청난 금액의 돈 외에도 “인간이 선을 행하면 영혼은 천상에 오르고, 선악의 보응은 그림자처럼 따른다.”는 글귀가 남아 있었다.

어느 도시의 번화한 지역에 있는 사설 회관에서 일본인 27명이 현장에서 죽었으며, 온전한 시신은 하나도 없었다. 기밀 문서들이 여기저기 흩어져 있었고, 역시 피로 쓴 글귀가 있었다: “인간이 선을 행하면 영혼은 천상에 오르고, 선악의 보응은 그림자처럼 따른다.”

어느 곳의 낡은 단층집에서 아동의 인체 장기를 밀매하던 조직의 11명이 현장에서 처형당했다. 소식을 듣고 도착한 경찰은 지하실에 있던 7명의 아동을 구출하는 동시에 “인간이 선을 행하면 영혼은 천상에 오르고, 선악의 보응은 그림자처럼 따른다.”는 글귀도 발견했다.

어느 마을의 호화로운 별장에서 마을장과 그의 정부가 살해당했다. 현장에는 그들이 조직범죄와 결탁해 남녀를 학대하고 여러 명의 목숨을 앗은 증거들과 벽에 적힌 글귀가 있었다: “인간이 선을 행하면 영혼은 천상에 오르고, 선악의 보응은 그림자처럼 따른다.”

……