제4권 암전풍운 제223장 비급의 사랑

초천역은 이 익숙한 목소리를 듣자마자, 상대방이 얼굴을 가리고 있고 체형과 외모도 달랐지만, 그런 것들은 아무런 장애가 되지 않았다. 그는 마치 번개처럼 달려가 상대방을 꽉 안았다!
동시에 그는 격동된 목소리로 말했다. “스승님, 정말 그리웠어요. 그때 이후로… 스승님과 큰스승님, 둘째스승님 모두….” 그 이후의 말은 초천역조차도 감정이 복받쳐 말을 잇지 못했다.
초천역의 말과 함께 팡팡 하는 소리가 순간 울려 퍼졌고, 광유의 모습도 점차 정상으로 돌아왔다. 그는 손으로 얼굴을 문지르자, 초천역이 너무나 잘 아는 그 얼굴이 자애로운 미소를 지으며 그의 눈앞에 나타났다.
이 순간이야말로 진정으로 스승님을 만난 것이었다. 초천역은 다시 몇 번 “스승님”이라고 부르며 마음속의 그리움이 저절로 솟아났다. 광유도 자애로운 표정으로 그의 뒷머리를 쓰다듬으며 말했다. “헤헤, 우리는 대담하고 위대한 초대협이잖아. 왜 어린애처럼 굴어? 뒤에 있는 그 아가씨들이 비웃을까 봐 두렵지 않아? 스승님이 뭐라고 했지? 이건 이미지 문제야, 이미지 문제라고! 됐어, 울지 마! 어릴 적부터 그랬잖아. 어른이 되어서도 울기를 좋아하다니, 침대를 적시는 나쁜 습관도 고치지 않았나? 헤헤…”
스승님의 농담에 초천역은 속으로 억울해했다. 자기가 언제 침대를 적셨다는 거지? 게다가 이건 스승님이 일부러 “그들”에게 들리게 하려고 하는 말이라는 것도 알고 있었다. 사실 초천역은 이미 오양자이와 설페이페이가 도착했다는 것을 느끼고 있었다. 결국 두 사람이 마당에서 내는 소음은 오양자이와 리류를 속일 수는 있어도 설페이페이는 분명히 속일 수 없었다.
하지만 이때 초천역은 전혀 부끄러워하지 않았다. 스승에 대한 효심은 자연스럽게 드러나는 것이며, 부끄러워할 일도 아니었다. 게다가 남자는 담대하고 쾌활해야 하니, 굳이 그런 사소한 것에 얽매일 필요도 없었다. 하지만 “침대를 적신다”는 식의 어린 시절의 소문은 그야말로 모함이며, 결코 “용서”될 수 없는 것이었다!

하지만 이런 상황에서는 따지기에 적절한 때가 아니었기에, 초천역은 당분간 이 문제를 제쳐두기로 했다. 게다가 스승의 말을 듣고는 당당히 몸을 돌려 여자들을 향해 손짓하며 말했다. “너희들은 몰래 훔쳐보거나 엿듣지 마. 다들 이리 와서 삼스승님을 만나봐! 삼스승님은 남들이 인사하거나 절하는 것을 가장 좋아해. 게다가 누가 가장 열정적이고, 인사가 가장 진실하며, 절하는 말이 가장 감동적이냐에 따라 우선적으로 수십 년 분량의 공력을 주시고, 또 다른 무공 비급이나 영약 같은 신비한 선물도 드린다. 정말 드문 기회야!”

초천역의 이 말이 나오자마자, 광유는 마치 아름다운 여인들에게 둘러싸인 듯한 느낌을 경험했다. 노인은 머리의 땀을 연신 닦아내야 했으며, 활기 넘치는 젊은 여자들이 “광유 스승님, 안녕하세요!” “스승님께 절합니다!”라고 외치는 소리에 당황할 수밖에 없었다. 게다가 요정처럼 아름다운 몇몇 소녀들이 초천역의 격려에 힘입어 그의 주머니를 향해 간절한 시선을 보내자, 그들도 초천역이 말한 신비한 선물을 염두에 두고 있었다.

광유는 어쩔 수 없이 초천역을 바라보았는데, 마치 이 애교 섞인 아가씨들을 잘 다루라는 듯한 눈빛이었다. 안 보는 게 나았는데, 한 번 보자마자 광유의 코가 화가 나서 비틀릴 뻔했다. 초천역은 옆에 편안한 표정으로 서 있으면서 장난스러운 눈빛을 띠고 있었는데, 그 표정과 태도는 마치 “스승님, 어때요? 여자애들에게 숭배받는 기분 어때요? 앞으로는 말할 때 주의해야 해요. 절대로 다른 사람의 어린 시절 이야기나 가십 같은 것을 함부로 퍼뜨리지 마세요. 그게야말로 제 명성에 큰 타격을 주는 일이에요! 앞으로는 반드시 주의해야 해요!”라고 말하는 것 같았다.

“넌 정말 나쁘구나!” 광유도 눈빛으로 그에게 암시를 보냈다.

초천역은 휘파람을 불며 하늘을 바라보며 별을 세기 시작했다……

……

모두가 집 안에 앉은 후에야 광유는 자이와 페이페이 등이 마치 별들이 달을 둘러싼 것처럼 그를 둘러싼 상황에서 벗어날 수 있었다. 온몸에 땀이 가득했을 뿐만 아니라, 초천역이 말한 대로 많은 신비한 선물도 받았다!

사실 초천역과 삼스승님은 스승과 친구 사이였으며, 특히 그때의 마왕화된 모험 시도 이후 광유와 허안윈이 함께 그를 제압한 이후로는 초천역 앞에서는 더 이상 위엄을 유지할 수 없었다. 물론 그전에도 둘은 함께 여기저기 도전을 하며 서로를 놀리고 꾸짖는 관계였으며, 별다른 규칙도 없었다.

그리고 광유는 입으로는 감당할 수 없다고 말하면서도 허공에 손을 닦거나 거칠게 숨을 쉬며 마치 너희들이 너무 열정적이라는 듯한 척했지만, 그 표정 속에는 말로 표현할 수 없는 즐거움과 행복이 가득했다! 오양자이와 설페이페이의 눈빛도 방금 초천역을 본 때와 마찬가지로 안도와 자애로움으로 가득했다.
“스승님, 어떻게 여기까지 오셨나요? 오늘 밤 가장 기쁜 일입니다. 방금 스승님이 말씀하신 순간, 정말로 스승님이신 줄 믿을 수 없었어요. 그때 제 마음은 너무 흥분해서 거의 숨이 막힐 지경이었어요! 아시나요? 스승님과 제1스승님, 제2스승님이 동시에 떠난 후로는 아무 소식도 없었어요. 가끔 질문을 하고 싶어도 찾을 곳이 없었죠…” 웃음소리가 잦아든 후, 초천역은 저도 모르게 감탄의 말을 내뱉었고, 그리움이 담긴 목소리는 여전히 자연스럽게 흘러나왔다.
“하하, 그런 ‘노인네’ 소리는 그만해. 너희들 이 젊은 아내들을 다 쫓아버릴지도 몰라. 답답하고 형편없는 늙은이가 왔다고 생각해서 세대 차이가 생길 텐데, 누가 이렇게 달콤하게 천지의 소리로 나를 제3스승님이라고 부르고, 누가 이렇게 애정 어린 손으로 내 주머니를 뒤지겠어…”
이 말을 듣고 설페이페이는 얼굴이 붉어지며 고개를 숙였다. 그녀도 그냥 일시적인 충동에 의해 초천역이 말한 무능하지 않고 모든 것을 아는 광유 스승을 시험해보고 싶었던 것이다! 오양자이와 금옥기도 주머니를 뒤진다는 말을 듣고 얼굴이 붉어지며 고개를 숙였다. 이건 그들 탓이 아니었다. 모두 초천역이 은밀히 지시한 것이었으며, 그들도 분명히 많은 것을 얻었다. 지금 얼굴이 붉어졌다고 하지만, 사실은 이번 우연한 수확에 대해 곰곰이 생각하고 있을지도 모른다!
광유는 사람들의 표정을 살펴본 뒤 잠시 멈추었다가 다시 초천역의 질문에 답했다. “찾을 곳이 없다는 게 뭐냐면, 사실 우리는 항상 네 곁에 있었어…”
이 말을 듣고 초천역은 마음이 들뜨었다. 원래 스승들이 항상 자신의 곁에 있었던 것이다! 하지만 초천역이 반응하여 더 깊이 생각하기도 전에, 광유가 이어서 한 말에 그는 거의 숨이 막힐 뻔했다. “…비록 곁에 없더라도, 우리의 정신적 힘은 항상 너를 지지하고 함께해! 힘내, 천역!”
이 말을 듣고 오양자이와 설페이페이는 웃음을 참지 못했다. 광유의 유머러스함에 감동받으며, 초천역이 항상 그들에게 말했던 것을 진정으로 깨달았다. 제3스승님 광유는 겉으로는 멋을 부리지만 속은 불처럼 뜨거우며 유머의 씨앗으로 가득하다. 오늘 직접 만나보니 역시 명성에 걸맞았다!

초천역은 눈을 굴리며 항복하듯 말했다. “스승님, 숨을 정말 크게 쉬시네요! 저는 정말… 아, 삼스승님, 가끔은 여러분 모두 제 곁에 있었으면 좋겠어요. 무슨 일이 생기면 물어볼 사람도 있고, 묻지 않더라도 그냥 이야기라도 나눌 수 있으면 좋을 텐데요!”
초천역이 한 이 말들은 광유도 이해할 수 있었다. 평소에 억누르고 숨겨왔으니, 아무리 절제해도 어느 정도 반전이 생기기 마련이다. 가장 원하는 것은 바로 누군가에게 마음을 털어놓는 것이며, 그는 자신도 그런 심정을 경험한 적이 있었다. 그렇지 않았다면 초천역과 함께 있을 때 그토록 마음을 편하게 내고, 현기종의 종주로서의 지위와 평소의 냉담한 태도를 내려놓고, 초천역 앞에서는 다른, 하지만 자연스럽고 솔직한 모습을 보이지 않았을 것이다.
초천역이 그렇게 말하자 광유도 농담하는 기분을 거두고 초천역을 바라보며 진지한 표정으로 말했다. “천역아, 사실 스승들은 정말 네 곁에 있어. 옥도 깎아야 보배가 되듯, 우리 같은 늙은이들에게는 너만이 유일한 후계자니 어찌 마음에 담지 않겠느냐? 하지만 어떤 일들은 정말 네가 직접 도전하고 맞서야만 너만의 길을 찾을 수 있어! 다른 것은 말하지 않아도, 우리 늙은이들은 네 일에 간섭하지 않겠다고 약속했지만, 내가 몰래 너를 지켜본 결과, 부처가 아닌 가짜 승려를 일곱 번, 한운이라는 늙은이를 여섯 번 만났어. 세상에, 그 둘이 나에게는 큰소리로 맹세하며 새가 날아가고 어린 원숭이가 산에서 나온다는 식의 큰 말과 작은 비유들을 했지만, 곧바로 몰래 다시 왔어. 흥…”
광유는 대수롭지 않게 말했지만, 초천역은 오히려 감동받았다. 삼스승의 말을 통해 그가 적어도 몰래 초천역을 열세 번이나 찾아왔다는 것을 쉽게 ‘추산’할 수 있었다!
이때 오양자이와 설페이페이 등은 두 스승과 제자가 즐겁게 이야기하는 것을 보고, 눈짓을 주고받으며 일제히 자리에서 일어나 광유에게 작별 인사를 하고 자신들의 방으로 돌아갔다. 그들은 두 스승과 제자에게 추억을 나눌 공간을 남겨주었다.
초천역은 스승들과 헤어진 그 순간부터 모든 일을 한꺼번에 털어놓고 싶은 마음에, 흑룡에 관한 일, 모토의 여행, 유럽 여행, 야생의 길 등등을 스승들에게 이야기했다. 그들은 새벽이 밝을 때까지 계속 이야기를 나누었다.

초천역이 말한 내용에 대해 광유는 어느 정도 알고 있었지만, 또 어떤 것들은 전혀 모르고 있었다. 흑룡이 몸에 붙은 것이나, 얼마 전 초천역이 힘이 다해 황야에서 생존하며 달의 기운을 흡수해 내외공력이 동시에 절정에 이른 것, 그리고 그가 계속 신경 써온 용핵의 변화 등이 그것이었다. 이를 듣던 광유는 귀를 기울이며 짧은 수염을 쓰다듬었는데, 그것은 마음속의 충격을 가라앉히려는 동작이었다. 특히 초천역이 환염에 대해 말하는 부분을 들을 때는 더욱 집중하여 연신 놀라워했다……
어느새 오양자이와 다른 이들이 다시 그들 앞에 나타났는데, 각자 손에는 아름다운 아침식사가 담긴 접시를 들고 있었다. 한눈에도 이 아이들의 정성스러운 작품임을 알 수 있었다!
그러나 초천역이 스승님께 식사를 권하기도 전에 갑자기 문밖에서 종소리가 울리더니, 낮고 여성스러운 목소리가 동시에 들려왔다. “초천역, 당장 나와!”
그 목소리를 듣고 초천역과 삼스승 광유는 동시에 미간을 찌푸리며 의아함을 느꼈다. 비록 상대방의 목소리가 벽을 뚫고 들려왔으며, 종을 누르면서 동시에 공력을 이용해 말을 전해 방 안의 모든 사람이 선명하게 들을 수 있었지만, 솔직히 말해 이런 공력은 평범한 사람들에게는 불가능해 보일 수도 있었다. 하지만 광유와 초천역, 그리고 ‘음학’의 고수인 설비소를 비롯한 이들에게는, 심지어 오양자이와 리柔조차도 전혀 놀라지 않았다. 그들은 이런 일에 너무 익숙해져 있었기 때문이다!
반면 금옥기는 얼굴에 놀란 기색을 드러내며, 이 전음으로 드러난 공력에 압도되었다. 게다가 상대방의 말투에는 명백한 적대감이 담겨 있어 그녀는 불안하게 초천역을 바라보았고, 주위의 여자들을 불안한 눈으로 쳐다보았지만, 모두들 침착한 모습이었다. 그들은 아침 일찍 이유 없이 찾아와 시비를 거는 사람에 대한 호기심 외에는 걱정이나 불안한 기색을 전혀 보이지 않았다.
그때 광유는 초천역을 몇 번이나 날카롭게 쳐다보며 말했다. “이 녀석, 또 밖에서 무슨 장난을 친 거야? 누구 집 딸이나 며느리를 화나게 해서, 그 어머니가 아침 일찍 문 앞에 서서 욕을 하게 만들다니? 네 이스승은 네가 태어날 때부터 사랑에 빠지기 쉬운 운명이며, 평생 바람기로 고생할 거라고 예견했잖아. 네 일이나 빨리 처리해. 저 사람이 나가라고 하는 소리 안 들려?” ‘사랑에 빠지기 쉬운 운명’과 ‘바람기로 인한 고생’이라는 말을 할 때, 광유는 주위의 여자들을 노려보며 마치 자신의 말을 증명하려는 듯한 표정을 지었다.

초천역은 광유의 말에 따르면 전혀 성질이 없는 사람이었으며, 그는 또한 찾아온 사람이 나이 든 여성이라는 것도 알아차렸다. 현재 그의 주변에는 미녀들이 끊임없이 따라다니는 상황이었기에, 광유가 그런 추측을 하는 것도 무리가 아니었으며, 오히려 어느 정도 근거가 있었다.
하지만 이때 초천역은 정말 억울했다. 그는 온갖 생각을 다해도 도대체 무슨 일인지 이해할 수 없었다. 그는 자신이 중년 여성들과 접촉해본 적도 없으며, 원한이나 앙금을 쌓은 적도 없다는 것을 기억했다. 그런데 어떻게 이렇게 이른 아침에 집까지 찾아와서 이름까지 대며 욕을 할 수 있단 말인가?
이제 더 이상 생각할 시간도 없었다. 삼스승인 광유도 이미 여자들을 데리고 문 쪽으로 가고 있었다. 초천역은 잠시 생각해보니, 여기서 막연히 추측해봤자 소용없다는 것을 깨달았다. 사람이 바로 밖에 있지 않은가? 밖에 나가보면 모든 것이 명확해질 터였다!
그러나 초천역이 사람들과 함께 문을 열고 그 사람의 모습을 보았을 때, 그는 당황할 뿐 아무것도 이해할 수 없었다.
그 사람은 분명 30~40대로 보였으며, 전체적으로 보면 더 젊어 보일 수도 있었다. 성숙한 여성의 매력이 넘쳤으며, 그녀의 옷차림과 기품, 얼굴까지 모든 것에서 고귀하고 우아한 품격이 느껴졌다. 베이지색 울 소재의 단정한 상의와 리넨으로 된 무늬 있는 바지를 입고 있었으며, 완벽한 몸매까지 더해져 어떤 아름다운 소녀에게도 뒤지지 않았다. 더욱 놀라운 것은 그녀가 풍기는 고귀하고 냉담하며 지혜로운 기운으로 사람들로 하여금 마음속으로 감탄과 존경을 느끼게 했다는 점이었다…
“천역, 도대체 무슨 일이야? 이분을 알고 있지?” 광유는 앞으로 걸어가며 조용히 물었다.
초천역은 머리를 긁적이며, 온통 혼란스러운 표정으로 무고하다는 듯 말했다. “저, 저는 정말 모릅니다. 아마 스승님을 찾아온 것 같은데, 보세요, 여러분이 오신 시간이 너무 우연한 것 같아요! 게다가 나이도 꽤 잘 어울리는 것 같고… 아, 맞다 스승님, 혹시 밖에서 누군가 제 이름을 남겨둔 건 아닌가요?”
“닥쳐, 그런 소리 하지 마. 이 멍청한 녀석, 하루 종일 무슨 생각을 하는 거야? 모든 사람이 너처럼 여기저기서 여자들과 어울리는 걸 좋아하는 줄 알아?” 광유는 그를 경멸하며 말했다.
“저는 그런 게 아니에요!” 초천역은 억울하다고 말했다. 하지만 곁에 있는 미녀들을 보고 나서 그의 마지막 “아” 소리는 모기 소리처럼 작아졌다.

두 사람이 수군거리며 그 사람 앞에 도착했다. 처음에는 그녀가 방금 전의 말투처럼 곧 화를 낼 줄 알았지만, 이상하게도 만난 순간부터 그녀는 마치 멍해진 듯했다. 눈을 뜨고 광루를 똑바로 바라보며 흥분한 표정을 지었고, 떨리는 입술은 그녀의 내면의 감정 변화를 드러내고 있었다. 초천역은 이 광경을 보고 웃음이 터졌다. 자신의 말이 맞았다니, 정말로 삼스승을 찾으러 온 사람이었다. 헤헤, 삼스승은 역시 중년 여성들의 우상답구나!

광루는 그 모습을 보고 마음이 차가워졌다. 설마 천역이라는 이 녀석의 말이 맞는 건 아닐까? 그렇다면 정말 곤란해진다! 그는 상대방을 여러 번 살펴보고는 모르는 사람이라고 확신했지만, 그녀의 집착하는 눈빛과 흥분한 표정, 말을 잇지 못하는 모습을 보니 방금 전까지 확신하던 자신감이 다시 흔들리기 시작했다. 그래서 다시 상대방을 자세히 살펴보았다.

오양자이와 다른 여자들도 놀란 표정으로 이쪽저쪽을 쳐다보았다. 처음에는 초천역의 장난인 줄 알았는데, 알고 보니 광루의 일이었다. 마치 초천역의 말이 사실임을 증명하는 것 같았다. 광루가 초천역의 명의를 도용하고 있었던 것이다…

한순간 모든 여자들의 시선이 광루에게 쏠렸고, 오랜 세월을 겪으며 온갖 상황을 다 봐온 전선기종의 종주인 광루는 얼굴이 붉어지며 극도로 당황했다.

“어, 어, 이, 이 여, 여성분, 초천역을 찾으러 오신 건가요?” 광루는 스스로 주도적으로 나서며 상대방에게 말했다. 이럴 수는 없다. 이대로 애매한 상황이 계속된다면 옆에 있는 아이들이 또 무슨 음흉한 생각을 할지 모른다! 광루의 질문에 그 여성의 얼굴은 즉시 붉어졌고, 그녀는 부끄러워하며 고개를 숙였으며, 손으로는 어색하게 옷자락을 만지작거렸다.

모두가 예상치 못했던 일이었다. 광루의 한 마디로 그 여성이 마치 어린 소녀처럼 부끄러워하는 모습을 보이다니, 정말 놀라울 따름이었다!

초천역과 오양자이 일행이 반응을 보일 때쯤, 웃음을 참느라 배가 경련할 것 같았다. 반면 광루는 더욱 곤란해져서 마음속으로 “하느님, 억울해요, 억울해요!”라고 외쳤다.

“이, 이 여성분, 우리 아는 사이인가요?” 포기하지 않는 광루는 이번에는 끝까지 파헤치기로 했다. 어쩔 수 없다. 수백 년간의 명예와 체면을 위해 이제는 모든 것을 걸고 명확히 알아내야 했다. 이건 그의 명예에 큰 영향을 미치는 중대한 문제였다!

특히 초천역이라는 녀석은 절대로 그에게 허점을 잡히게 해서는 안 돼. 그렇지 않으면 앞으로 또 무슨 핑계를 대겠어! 이 녀석은 겉보기에는 정직해 보이지만 사실은 나쁜 생각이 가득해. 대체 누구한테서 그런 것을 배운 건지… 아처… 여기까지 말하다가 광유는 스스로 재채기를 참았다.
아마도 그 여자는 광유를 보고 너무 흥분한 탓일 수도 있고, 혹은 광유의 말을 제대로 듣지 못한 탓일 수도 있다. 어쨌든 그녀는 계속 흥분한 표정을 지으며 약간 수줍은 기색을 보일 뿐, 아까 사람들이 방 안에서 들었던 그런 분노에 찬 태도는 전혀 보이지 않았다!
초천역은 이제 아무 문제도 없이 가벼운 마음이 되었다. 그는 때때로 농담 섞인 눈빛으로 스승을 바라보고, 눈앞의 아름다운 여인을 쳐다보았다. 그리고 오양자이 일행과 서로 뜻을 교환하는 미소를 지었다. 이 순간 그의 마음은 정말 상쾌했다. 이것이 바로 현세보복이다. 네가 계속해서 다른 사람들을 ‘복숭아꽃 운명’, ‘방탕한 빚’이라고 말하더니, 보라, 보복이 왔지 않은가…
초천역은 즐거워하고 있었는데, 예상치 못하게 그의 ‘보복’도 찾아왔다!
바로 그때, 현장의 사람들이 이런 미묘한 상황에 빠져 있을 때, 멀리서 스포츠카의 강력한 엔진 소리가 들려왔고, 순식간에 차가 도착했다. ‘챙’하는 브레이크 소리와 함께 누군가가 급히 차에서 뛰어내렸다. 그는 현장 상황을 별로 살피지도 않고 바로 초조한 표정으로 그 아름다운 여인에게 큰 소리로 말했다. “할머니, 이건 다른 사람의 일이에요. 닌란의 문제니까 닌란이 직접 해결하게 해주시면 안 될까요?”
타이닌란이 말을 한 번에 다 마친 후, 모두가 놀란 표정으로 자신을 바라보는 것을 보고서야 이곳의 상황이 자신이 상상했던 것과는 전혀 다르다는 것을 깨달았다. 할머니가 화가 나서 당황하고 있는 모습이 아니라, 오히려 전혀 화내지 않고 마치 어린 소녀처럼 보였으며, 심지어 약간 수줍은 기색까지 보였다. 이 모습에 타이닌란은 자신의 눈을 믿을 수 없었으며, 할머니가 그런 표정을 지을 수 있다는 사실도 믿을 수 없었다. 혹시 눈이 흐린 건가? 맞다, 온 사람은 바로 타이닌란, 초천역의 약혼녀였다!
이런 상황에서 초천역이나 오양자이 같은 똑똑한 사람들뿐만 아니라 평범한 사람들도 대체 무슨 일이 일어났는지 짐작할 수 있을 것이다!
보아하니 이 ‘보복’에는 초천역의 몫도 있는 모양이다. 방금까지 웃고 있던 그의 얼굴에, 타이닌란의 스포츠카를 본 순간, 아마도 쓴웃음이 떠올랐을 것이다.

생각지도 못하게 사건의 전개는 정말로 스승 광유의 예측대로 흘러갔다. 장모님이 직접 찾아오는 것은 아니었지만, 이 ‘고모’도 거의 그런 의미였으며, 더욱이 초천역에는 매우 나쁜 예감이 들었다. 바로 이 태념란의 고모가 스승과 어떤 복잡한 관계가 있을 가능성이 매우 높다는 것이었다… ‘챙’하는 브레이크 소리와 함께 누군가가 급히 차에서 뛰어내렸고, 주변 상황도 제대로 살피지 않은 채 당황한 표정으로 그 아름다운 여인에게 큰 소리로 말했다. “고모님, 이건 다른 사람의 일입니다. 념란의 문제는 념란이 스스로 해결하도록 해주시면 안 될까요?”

태념란이 말을 한 번에 다 마친 후, 모두가 놀란 표정으로 자신을 바라보는 것을 보고서야 여기 상황이 자신이 상상했던 것과는 전혀 다르다는 것을 깨달았다. 고모가 화가 나서 당황하고 어쩔 줄 몰라 하는 장면이 아니라, 오히려 고모는 전혀 화내지 않고 마치 어린 소녀처럼 보였으며, 심지어 약간 수줍어하는 듯하기도 했다. 이 모습에 태념란은 자신의 눈을 믿을 수 없었으며, 고모가 그런 표정을 지을 수 있다는 사실도 도저히 믿을 수 없었다. 혹시 눈이 잘못된 건가? 맞다, 온 사람은 바로 태념란, 초천역의 약혼녀였다!

이런 상황에서 초천역이나 오양자이 같은 똑똑한 사람들뿐만 아니라 평범한 사람들도 대체 무슨 일이 일어났는지 짐작할 수 있을 것이다!

보아하니 이 ‘보응’에는 초천역도 일부 포함된 것 같다. 방금까지 웃고 있던 그가 태념란이 달려오는 순간을 보고 나서는 웃음에 쓴맛이 섞인 것 같았다.

생각지도 못하게 사건의 전개는 정말로 스승 광유의 예측대로 흘러갔다. 장모님이 직접 찾아오는 것은 아니었지만, 이 ‘고모’도 거의 그런 의미였으며, 더욱이 초천역에는 매우 나쁜 예감이 들었다. 바로 이 태념란의 고모가 스승과 어떤 복잡한 관계가 있을 가능성이 매우 높다는 것이었다…

“념란, 어떻게 여기에 온 거야? 이분은 누구지?” 초천역은 생각은 많았지만 입으로는 인사를 하며 상황을 물어보았다.

하지만 초천역의 일부러 묻는 말에 태념란은 마치 듣지 못한 것처럼 전혀 반응하지 않아 초천역을 매우 당황하게 만들었다. 그때 오양자이가 재빨리 상황을 수습하며 말했다. “아, 념란이구나! 무슨 바람에 여기에 온 거야? 환영해, 환영해! 헤헤, 이분이 네 고모님이시지? 고모님, 안으로 들어오세요. 나중에 좋은 차를 끓여드릴게요. 무슨 일이 있으면 함께 차를 마시며 이야기하죠!” 태념란은 거절하려 했지만, 고모님이 오양자이의 말에 따라 발걸음을 옮기며 안으로 들어가는 것을 보고는 얼굴이 붉어진 채 아무 말도 하지 않았다.

친니엔란은 할머니가 오늘 왜 이렇게 이상한 행동을 하는지 도무지 이해할 수 없었다. 원래 이번에 할머니가 베이징에 그녀를 보러 오셨을 때, 친니엔란도 우연히 할머니에게 자신의 고민과 마음속 이야기, 그리고 추천영과의 사이에 일어난 여러 일들과 현재의 복잡한 심경을 털어놓았었다.
당시 할머니는 별다른 말씀을 하지 않으셨고, 친니엔란이 아침에 일어나 보니 할머니가 사라져 있었다. 어제 할머니가 아무렇지 않게 추천영의 주소를 물어보셨던 것을 떠올린 친니엔란은 즉시 뭔가 잘못되었다는 것을 깨닫고 차를 몰아 바로 오양자이의 별장으로 달려갔다. 예상대로 도착하자마자 많은 사람들이 할머니와 대치하고 있는 모습이 보였으며, 물론 그 끔찍한 추천영도 포함되어 있었다!
친니엔란도 할머니의 능력으로는 추천영의 상대가 될 수 없다는 것을 알고 있었으며, 설령 자신의 능력이 지금보다 높아진다 해도 추천영의 지도와 비급 덕분에 할머니를 훨씬 능가할 수 있을 것이었다. 그래서 친니엔란이 도착하자마자 차에서 내려 크게 외치는 장면이 벌어진 것이다.
오양자이의 제안으로 모두 다시 후네이로 돌아왔으며, 그 과정 내내 모두는 극도로 어색한 분위기 속을 걸어야 했고, 분위기는 더욱 억눌려 있었다. 물론 그중에서도 이런 느낌이 가장 심한 사람들은 추천영과 삼사부 광유였다. 한쪽은 상황을 잘 알고 있어서 상대방의 부모님이 와서 문제를 제기하는 것임을 알고 있어 이 어려운 상황을 어떻게 헤쳐나가야 할지 몰랐으며, 다른 한쪽은 아무것도 모르는 상태로 도대체 문제가 무엇인지, 왜 그 여자가 계속 자신을 쳐다보는지 이해할 수 없었다. 원래는 추천영을 찾으러 온 것이 맞지만, 왜 자신과 관련이 있는 것처럼 느껴지는지 알 수 없었다. 솔직히 말해서 그는 그녀를 알지 못했다.
각자 생각에 잠긴 채 자리에 앉자 분위기는 더욱 억눌려 있었다. 한참이 지난 후, 관련된 사람들은 분위기가 이상하다는 것을 깨닫고 오양자이가 차를 대접하는 틈을 타서야 서서히 분위기가 완화되었다. 이 일의 발단자인 추천영은 먼저 말을 꺼내려 했지만 입을 열었다가도 말을 할 수 없었다. 무슨 말을 해야 할까? “니엔란, 넌 왜 여기에 온 거야? 네 할머니가 나를 찾은 이유가 뭐야? 이건 다 알면서 하는 질문이잖아. 게다가 방금 물어봤는데 아무 대답도 없었어.”
광유도 방금 질문을 했지만 답을 듣지 못해 이제 어떻게 말을 시작해야 할지 몰랐다.
모두가 어색한 분위기 속에 있을 때, 친니엔란의 할머니가 천천히 고개를 들었다. 얼굴에는 아직도 약간의 당황스러움이 남아 있었지만, 마치 어떤 결심을 한 듯 광유를 똑바로 바라보며 떨리는 목소리로 말했다. “너, 너 ‘소소서생’ 아니야?”

광유는 그 말을 듣고 멍해졌으며, 얼굴에는 당혹감이 가득했지만 여전히 반응하지 못하고 고개를 흔들었다. 진념란의 고모는 그 모습을 보고 포기하지 않고 계속 물었다. “36년 전, 항저우에서 서호의 야경을 보던 때, 전기를 내뿜는 한 소녀를 기억하나요?
당시 그녀는 수련하는 이들과 마주쳐 다툼이 생겼고, 당신은 갑자기 하늘에서 내려와 한 수로 그들을 모두 제압했습니다. 그 소녀는 즉시 당신을 스승으로 모시고 싶어 했지만, 당신은 요괴를 물리치고 지구의 안전을 지켜야 하는 임무가 많아 당분간 시간이 없다며, 먼저 열심히 연습하라고 하며 ‘빙심결’이라는 책을 저에게 주었습니다. 그러고는 서둘러 하늘로 날아가 버렸고, 저는 그 뒤를 쫓아가 이름을 물었지만 하늘에서는 ‘별것 아닌 학자일 뿐’이라는 말만 남았습니다…”
이 말을 듣고 광유는 땀을 뻘뻘 흘렸다. 그도 마침내 그때의 일이 있었던 것을 기억해냈다. 당시 그는 급한 일이 있어 어디든 가서 화장실을 가려 했는데, 예상치 못한 일에 부딪혔다. 일을 처리한 후에도 그 소녀가 계속 따라붙어서, 그는 그냥 몇 마디 말만 남기고, 화장지 대용으로 가지고 있던, 전에 한 도둑에게서 얻은 초급 내력 심법이 적힌 책을 그녀에게 주었다. ‘빙심결’이라는 이름인지는 이미 기억나지 않았다. 그래서 그는 서둘러 그 자리를 떠났고, 나중에 화장실을 찾아 가서도 풀잎으로 해결해야 했다…