제4권 암전풍운 제224장 늙은 방패

광유는 생각하면서 몸서리를 쳤다. 다시 맞은편을 바라보니, 예전 그 소녀는 한결같이 집착에 가득한 표정이었다. 그녀가 자신의 소중한 제자의 약혼녀의 이모라는 사실을 떠올리니, 광유의 마음속 두려움은 더욱 커졌다. 강렬한 예감이 들었다. 상황이 심각해질 것이며, 이제 빠져나가기 어렵다는 것이었다!
그리고 나머지 사람들, 마지막으로 도착한 태연연까지 모두 충격에 빠진 표정으로 두 사람을 바라보았다. 이모가 이야기하는 과거의 이야기를 듣자니, 처음에는 소녀의 이야기였다가 점차 1인칭으로 서술되었으며, 그 집착에 가득한 어조는 마치 다시 그때로 돌아간 듯했다. 광유가 우아하게 나타났다가 사라지는 모습도 다시 목격하는 것 같았다…
태연연은 이렇게 오랜 세월 동안 이모가 입에 올리던 그 학자 할아버지가 바로 초천역의 스승일 줄은 전혀 몰랐다. 이제 그녀의 지능으로도 머리가 아플 정도였다. 정말 한 문제가 해결되기도 전에 또 다른 문제가 생기는 것이었다!
하지만 현장에 있던 사람들은 모두 충격에 빠져 있었지만, 태연연이 복잡한 심경을 가진 것 외에는 아마도 초천역이 가장 그러했을 것이다. 그는 지금 자신의 심정이 무엇인지조차 알 수 없었다. 기쁨과 걱정이 뒤섞인 극도로 복잡한 심정이었다. 기쁜 것은 오늘 당분간 자신과는 관련된 일이 없어 보인다는 점이었다. 그렇지 않았다면 삼스승 광유와 태연연 이모의 문제가 없었더라도 분명 오늘 비판의 주인공이 되었을 것이다. 처음 태연연 이모가 문을 두드릴 때의 기세로 보아 분명 태연연을 대신해 원한을 품고 온 것이었기 때문이다. 게다가 그는 감정 문제로 이미 스스로도 부끄러워하고 있었으므로, 그때가 되면 고개를 숙이고 비판을 받는 수밖에 없을 것이었다.
걱정해야 할 점이 있다면, 그와 태연연의 문제는 여전히 해결되지 않았다는 것이다. 원래 그는 우회적인 방법을 생각해냈는데, 언젠가는 태연연이 이해할 것이라 믿었다. 하지만 이제 이모까지 등장해 스승까지 끌어들이면서, 원래 명확해지기 시작했던 상황이 다시 혼란스럽고 변수로 가득 차게 되었다. 그때가 되면 과연 어떤 상황이 될지 알 수 없었다!
지금 상황으로 보면 삼스승의 카리스마로는 진연연의 이모에게 영향을 줄 수 있을 것 같았다. 하지만 그 전제는 삼스승이 그녀와 “좋은 관계”를 맺는 것이었다. 그렇지 않다면… 그렇지 않다면 무슨 일이 일어날지 초천역은 이미 상상할 수 있었다. 아마도 두 가지 죄에 하나가 더해질 것이다. 진연연의 이모는 삼스승에 대한 사랑을 증오로 바꿔 그에게 전가할 것이다. 그리고 그와 태연연 사이의 관계도 여기서 끝날 것이다. 설령 태연연이 스스로 동의한다 해도, 그것은 축복받지 못한 사랑일 뿐이다!

“당신은 전혀 변하지 않았어요. 여전히 예전의 모습 그대로네요. 그래서 방금 당신들이 문을 열었을 때 바로 당신을 알아보았어요.” 진념란의 고모는 약간 수줍어하며 말을 이었다.
“헤헤, 그렇게 말씀하시니 저도 기억이 나네요. 아, 오랜만에 만나니 정말 모든 것이 변했군요!” 광유도 기회를 타서 의도적으로 감상에 젖은 척 말했다. “그래요, 저는 이미 늙었는데 당신은 전혀 변하지 않았어요!”
“아, 그러고 보니, 음, 이거요… 저거요…” 광유는 갑자기 무슨 말로 불러야 할지 몰라 당황했다.
광유가 말을 주저하는 모습을 본 진념란의 고모도 지혜롭고 섬세한 사람이었다. 당연히 그 이유를 이해했다. 그래서 광유가 이러니저러니 하다가 말을 마치기를 기다렸다가 재빨리 말했다. “제 이름은 태자기예요. 당신은 그냥 제 이름으로 부르시면 돼요!”
“아, 알겠습니다. 헤헤, 자, 자기… 방금은 당신이 어떻게 늙었겠어요. 예전 모습과 거의 같아 보이던데요!” 광유는 정중하게 칭찬했다.
진자기는 광유의 그런 말에 즉시 눈이 반짝이며 온몸에서 생기가 넘치는 듯 빛나는 것 같았다. 동시에 손으로 얼굴을 쓰다듬으며 흥분과 기쁨에 찬 목소리로 말했다. “정말인가요? 당신 눈에는 저도 여전히 예전 그대로인가요?”
“음, 그래요, 똑같아요. 아, 그러고 보니, 그 비급은 나중에 연습해 보셨나요?” 광유는 더 이상 할 말을 찾지 못했다.
비급이라는 말에 태자기는 다시 흥분한 표정을 지으며 깊은 눈빛으로 광유를 바라보았다. 광유는 마음속으로 크게 당황하며 스스로를 때리고 싶었다. 뭐가 문제인지 모르겠지만 또 그 이야기를 꺼내다니. 분명 그녀는 그 ‘비급’을 특별한 의미를 가진 유물로 여기는데, 자기가 또 그 이야기를 꺼내다니, 정말 쓸데없는 짓이었다. 비록 그 ‘비급’이 당시 그에게도 특별한 용도가 있었지만…

“알아? 바로 ‘너’가 준 이 귀중한 비급 덕분에 나는 비로소 수련이란 무엇인지, 공력이란 무엇인지 진정으로 이해할 수 있었어. 그리고 나중에 그것을 내 고유한 특이능력과 연결시켰더니, 뜻밖에도 전례 없는 경지에 도달했지. 공력도 훨씬 향상되었어. 봐, 난란이라는 이 아이는 이제 나를 넘어서 일곱 번째 단계에 도달했어. 정말 놀랍지. 헤헤, 그 애는 어릴 때부터 수련을 시작했으니 내 출발점보다 훨씬 높아. 이 모든 것은 네가 준 그 귀중한 비급 덕분이야!” 태자기는 마치 광유와 할 말이 끝없이 많고 마음을 다 털어놓고 싶은 것처럼 보였다. 특히 몇 마디의 어조는 마치 오랜 친구와 대화하는 것처럼 친근하고 자연스러워서, 둘이 방금 만난 사이처럼 전혀 느껴지지 않았다. 게다가 말을 마칠 때까지도 그 그윽한 눈빛은 끝없는 말들, 영원히 다 할 수 없는 말들을 전하고 있었다… 다른 사람들은 조금 이상하게 생각할 수도 있지만, 태난란은 이모의 이 말들을 깊이 이해하고 있었다. 이모가 혼자 있을 때 이 말들을 몇 번이나 했고, 몇 번이나 생각했을지 모른다!

이모가 첫사랑에 빠진 어린 소녀처럼 흥분한 모습을 보며, 태난란은 이례적으로 눈가가 젖을 정도였다. 그녀는 이모를 대신해 기뻐하고 즐거워했다. 오랜 소망이 갑작스럽게 이루어졌으며, 게다가 그것도 이렇게 우연한 순간에 말이다. 어떻게 기쁘고 흥분하지 않을 수 있겠는가?

“자, 자, 난란아, 네 학자 할아버지를 만나러 와!” 태자기는 태난란을 언급하며 마치 무언가를 떠올린 듯 급히 그녀의 손을 잡고 흥분된 목소리로 말했다. 그 순간 그녀는 자신의 보물을 자랑하는 어린 소녀 같았으며, 마치 태난란에게 ‘보라, 내 말이 맞지?’라고 말하는 것 같았다. 그리고 이렇게 오랜 세월이 지났음에도 그는 여전히 자유분방하고 매력적이며, 무한한 카리스마를 지니고 있었다…

“아처.” 초천역이 갑자기 분위기를 망치는 큰 재채기를 하자 모든 사람의 시선이 그에게로 쏠렸다. 초천역은 급히 코를 문지르며 이 모든 것이 코 때문이라고 암시하고는 다들 계속하라고 했다.

태난란은 초천역을 노려본 뒤 이모가 말한 학자 할아버지에게 정중히 인사를 했다. 광유는 급히 말했다. “잘했어, 정말 훌륭한 아가씨야. 그렇게 정중할 필요 없어. 우리는 모두 가족이야. 자, 자기, 앞으로 나를 ‘작은 학자’라고 부르거나 ‘학자 할아버지’라고 부르지 말고 그냥 ‘광유’라고 불러줘!”

“광유…… 광유…… 정말 좋은 이름이야. 이름 그대로 사람도 풍격도 훌륭하군. 분명히 나 혼자 노래를 부르며 검을 들고 걸어가는 듯한 호기와 오만함이 느껴져. 정말 좋아!” 태자기는 중얼거리며 그 말들을 음미했다. 마치 광유가 한 말 하나하나가 그녀에게는 너무나 소중하고, 듣기에도 즐겁으며, 깊이 생각해볼 가치가 있는 것처럼 말이다.
진자기의 이런 열정적인 말은 별문제가 없었지만, ‘칭찬’을 받은 광유는 당황스러워했다. 그는 속으로 중얼거렸다. “아, 말은 잘했지만, 이렇게 많은 젊은이들 앞에서는 조금 더 절제하고 은근히 행동해야 해! 안 되겠어, 이대로 가면 그녀가 또 무슨 말을 할지 모르니까, 어서 주의를 돌리는 게 상책이야! 천역 이 나쁜 녀석, 방금 재채기도 안 하고 나를 잊어버렸군. 이 녀석, 옆에서 구경만 하지 말고, 이제 네 차례야!”
이렇게 생각하자 광유의 기분이 바뀌었다. 그는 기침을 하여 모두의 주의를 끈 뒤 진자기에게 물었다. “헤헤, 자기, 솔직히 말하자면, 오늘 수십 년 전의 옛 친구를 다시 만나서 정말 기쁘군. 이곳에서 다시 만나다니 정말 우연이자 인연이야! 아, 그런데 자기, 여기는 누군가를 찾으러 온 거야?”
앞서의 대화는 초천역이 스승이 어떻게 속이는지 흥미롭게 듣고 있었지만, 스승이 마지막에 갑자기 화제를 자신에게로 돌리자 그는 마음속으로 한탄했다. “스승님, 이런 짓도 하시다니, 정말 강호의 도리를 모르시는군요! 자신을 보호하기 위해 제자를 강물에 밀어넣다니.”
그렇게 생각하며 초천역은 원망스러운 시선을 스승에게 보냈다. 광유는 그 모습을 보고는 무력한 표정을 지으며 마치 이렇게 말하는 듯했다. “천역, 스승님을 탓하지 마. 스승님도 이미 나이가 많아서 이런 자극을 견디지 못하는 거야. 스승님도 이제는 방패 역할을 할 수 없고, 어차피 그들은 너를 찾으러 온 거니까, 이제 스승님이 너에게 돌려주는 것뿐이야. 너는 스스로 잘 대처해야 해!”
그렇게 말한 뒤 광유는 얼굴을 옆으로 돌리고 차를 들어 마치 아무 일도 없는 듯이 마셨다.
“무정하군!” 초천역은 마음속으로 욕을 하며, 어쩔 수 없이 앞으로 일어날 일을 받아들일 준비를 했다.
역시 광유의 말에 자극을 받은 진자기는 갑자기 자신이 여기 온 목적을 떠올린 듯 입을 열었다. “누, 누가 초천역이야?”
“저, 저요, 바로 저입니다!” 초천역은 용기를 내어 손을 들고 대답했다.

진자기가 그 말을 듣고는 초천역을 위아래로 훑어보았으며, 모두도 앞으로 펼쳐질 흥미로운 이야기를 매우 궁금해하며 기대했다. 심지어 광유도 흥분한 표정으로 차를 들고 주변 상황을 계속 주시했다.
한편, 당사자인 초천역과 태념란은 긴장한 표정으로 고모인 진자기를 바라보며 곧 일어날 엄청난 사건을 예상했다.
그러나 현장에 있던 모든 사람들을 놀라게 한 것은, 진자기가 초천역을 살펴본 후 간단히 “네 일은 나중에 얘기하자. 지금은 시간이 없어!”라고 말한 것이었다.
그리고 말을 마치자마자 다시 광유 쪽으로 고개를 돌려 애정 어린 눈빛으로 말했다. “광유, 조용한 곳에서 제대로 얘기할 수 있을까?”
“푸치!” 광유는 즉시 차를 뿜어냈다……
“좋아, 정말 좋아! 자이, 서재를 빨리 준비해! 두 분 어른이 제대로 얘기할 수 있도록 빨리 해!” 옆에서 초천역은 기쁨과 슬픔이 뒤섞인 표정으로 급히 흥분된 목소리로 외쳤다. 또 다른 변故가 생길까 봐 걱정된 탓이었다. 보아하니 결정적인 순간에는 역시 옛날식 방패가 효과적인 모양이다!