제4권 암전풍운 제221장 천사만류

오양자이가 이 말을 내뱉었을 때, 모두는 이상하다고 느꼈다. 왜 그렇게 무협스러운 소리가 나는 걸까? 오양자이도 곧 깨닫고는 초천역을 흘깃 쳐다보았다. 마치 “나와 오래 함께 있으니 말투까지 무협스러워졌구나!”라고 말하는 듯했다.
하지만 모두의 주의는 그곳에 오래 머물지 않고 순식간에 문 쪽으로 옮겨갔다. 두 개의 검은 그림자가 불규칙한 궤적을 그리며 ‘탁’ 하는 소리와 함께 마당에 내려앉았기 때문이다.
초천역의 몸은 전혀 움직이지 않았다. 그저 몸을 돌려 문 쪽을 마주했을 뿐이다. 그는 밖에 있는 네 명의 오양자이 중에서 사람 집에 무단으로 침입한 고수들이 곧 들어올 것임을 알고 있었기에, 여기서 기다리기만 하면 되었다. 굳이 밖으로 나가 확인할 필요가 없었다!
그러나 땅에 내려앉은 두 개의 검은 그림자를 모두가 자세히 보자, 금옥기는 즉시 비명을 질렀다. “종포, 명포, 너희들…”
말이 끝나기도 전에 초천역이 그녀의 혼혈점을 찌르자, 그녀는 곧 눈물비가 내리는 가운데 쓰러졌다. 초천역은 이미 날아온 두 개의 검은 그림자가 그들 두 형제라는 것을 알고 있었다. 다만 그는 더욱 자세히 살펴보았고, 금옥기를 기절시킨 이유는 그들 둘이 이미 죽었으며, 땅에 떨어진 것은 생명이 없는 시체일 뿐이기 때문이었다!
거의 동시에 초천역은 설비비에게 전음을 보내 몇 마디 지시한 뒤, 설비비는 품에 안고 있던 금옥기를 오양자이에게 넘겨주고 뒤로 물러나더니 사라져 마당 속으로 모습을 감췄다.
그러고 나서야 초천역은 어두운 표정으로 공중에서 말했다. “네 명, 너희들의 실력으로는 더 이상 숨어다니는 비열한 자들 흉내를 내지 마라. 이미 왔으니 단호하게 처리해라!”
초천역의 말이 끝나자마자 네 개의 검은 그림자가 나타났다. 맨 앞에 선 마른 노인이 천천히 걸어오며 서툰 중국어로 초천역에게 물었다. “당신은 누구입니까?”
초천역은 분노에 차 웃으며 말했다. “내가 잘못 듣지는 않았겠지? 네가 나에게 누구냐고 묻다니? 이상하군. 내가 잘못된 곳에 온 건지, 아니면 너희들이 사람 집에 무단으로 침입해 정신을 잃은 건지, 이런 어이없는 말을 하다니, 정말 말도 안 돼!”

초천역의 조롱에도 그 마른 노인은 아무런 표정 변화도 보이지 않고 여전히 방금 전의 어조로 말했다. “젊은이, 때로는 우스꽝스러운 것도 웃긴 게 아니야. 협조하는 게 좋을 거다. 중국에는 ‘세시무지자위준걸’이라는 옛 말이 있지. 이번에 우리가 온 것도 문제를 일으키고 싶어서가 아니야. 네 뒤에 있는 그 한국 소녀만 우리에게 넘겨주면 너희를 해치지 않을 거다.”
“오, 그건 요구인가요, 아니면 위협인가요?” 초천역이 침착하게 물었다.
“네가 어떻게 생각하든 상관없어. 우리가 온 목적은 네 뒤에 있는 그 소녀 때문이야. 네가 꽤 능력이 있다는 걸 알아. 분명 어떤 가문의 자제일 테지? 그래서 친절하게 권하는 거야. 그 소녀만 넘겨주면 우리는 서로 방해하지 않을 거다. 젊은이, 한마디 더 하자면, 결코 영웅이 되려고 하지 마. 때로는 젊은이의 충동이 대가를 치르게 되거든…”
“오, 어떤 대가요?” 초천역이 눈썹을 치켜올리며 물었다.
“아마도 목숨일 거다…” 노인이 천천히 말했다.
노인의 노골적인 위협에 초천역은 경멸적으로 웃은 뒤 점점 어두운 표정으로 물었다. “바닥에 있는 두 사람은 당신이 죽인 건가요?”
노인은 당황하여 초천역이 왜 갑자기 이런 질문을 하는지 몰라 저도 모르게 고개를 끄덕였다. 그리고 “방금 내가 말한 대가란 바로 전례라는 거다!”라고 덧붙였다.
노인의 말이 끝나자마자 우아한 피리 소리가 갑자기 울려 퍼졌다. 마치 천상의 음악처럼 검은 밤하늘 전체를 울리며. 초천역도 마치 어떤 신호를 받은 듯 노인을 차갑게 바라보며 말했다. “그럼 당신도 죽어도 좋아!”
말을 마치자, 노인이 그 신기한 피리 소리와 초천역의 알 수 없는 말에서 정신을 차리기도 전에, 눈앞의 인영이 일렁이더니 맞은편에 있던 초천역이 마치 갑자기 공중에서 사라진 것처럼 보였다. 초천역이 순식간에 그의 눈앞에 나타났을 때, 그는 아무런 반응도 보이지 못했을 뿐만 아니라, 주위에 있던 세 명의 부하들도 온전히 경계하고 있었지만 머릿속이 텅 비어 아무런 반응도 보이지 못했다.
솔직히 말해, 이들의 공력은 그리 얕지 않았고, 경계심도 높았다. 특히 상황 판단에 있어서는 초천역을 매우 위험한 인물로 여겨 크게 경계하고 있었다. 그렇지 않았다면 이렇게 많은 쓸데없는 말을 하지도 않았을 것이다. 결국 그들도 바보가 아니었으니까. 초천역이 그들 네 명의 행방을 단번에 말해내는 것만 봐도, 그의 침착한 태도만 봐도 그의 실력이 상당함을 알 수 있었다!

그래서 노인을 포함해 그의 뒤에 있던 세 사람도 모습을 드러낸 순간부터 항상 경계를 늦추지 않았으며, 모든 내공을 동원해 언제든 공격할 준비를 했다. 하지만 안타깝게도 그들은 아무리 경계했음에도 초천역의 진짜 실력을 제대로 파악하지 못했다. 그랬다면 분명 오늘 이런 무단 침입 행위를 후회했을 것이며, 차라리 직접 저승으로 가는 게 나았을 것이다. 이렇게까지 괜한 짓을 할 필요도 없었을 테니까!

물론 그들은 그런 실력을 도저히 가늠할 수 없었으며, 당사자인 초천역조차도 자신의 현재 수련 수준이 과연 어느 정도인지 잘 모를지도 모른다.

초천역은 눈동자가 급격히 수축하는 노인을 바라보며 그에게 반응할 기회조차 주지 않았다. 그는 손과 팔을 번개처럼 뻗어 다섯 손가락으로 노인의 목을 꽉 움켜쥐고 그의 몸을 한 번 끌어당긴 뒤, 발걸음을 빠르게 움직여 마치 바람이 지나가듯 빠르게 이동했다. 초천역이 다시 그 마른 노인의 목을 움켜쥔 채 처음 있던 자리에 나타났을 때, 노인 옆에 있던 세 명의 부하들은 이미 바닥에 쓰러져 있었으며, 아무런 소리도 내지 못했다. 마치 처음부터 그곳에 누워 있었던 것처럼 보였다.

전체 과정 동안 노인은 초천역에게 제압당했으며, 경멸과 모욕적인 방식으로 목이 조여졌지만 정신은 계속 맑았다. 이때 그의 마음속에는 공포, 놀라움, 당황, 수치심 등 여러 감정이 한꺼번에 솟구쳤고, 너무나 복잡해서 그 자신조차 마치 꿈속 같은 비현실적인 느낌을 받았다.

강한 자들은 많이 봤지만 이렇게 강한 자는 본 적이 없다. 아니, ‘강하다’는 표현으로는 부족하다. 이 힘을 표현하려면 단 두 단어밖에 없다—공포스럽다!

그때 문밖에서 갑자기 공기를 가르는 소리가 들려왔지만, 초천역은 별로 신경 쓰지 않았다. 그는 그 소리가 설휘휘가 돌아온 것이라는 것을 알고 있었기 때문이다.

역시 순식간에 설휘휘는 한 명씩 백뢰와 대개를 붙잡고 초천역 곁으로 왔다. 이때서야 초천역은 서늘한 표정에서 서서히 벗어나 설휘휘를 바라보며 조급한 눈빛을 보냈다. 분명히 그가 지금 가장 걱정하는 것은 두 형제의 안전이었다.

“그들은 괜찮아! 괜찮아! 하늘이 천역에 화를 내게 하지 않기를…”, 한편 오양자이는 금옥기를 부축하며 설휘휘의 손에 있는 두 사람을 바라보며 마음속으로 기도했다. 백뢰와 그의 형제들이 무사하기를 바라며 말이다.

아마도 오양자이의 기도가 효과가 있었거나, 혹은 하늘이 정말로 초천역이 화를 내는 것을 원하지 않았던 모양이다. 설휘휘는 침착하게 고개를 저으며 백뢰와 대개가 단지 혈점이 막혀 잠들어 있을 뿐, 위험하지는 않다는 것을 알려주었다.

설휘휘의 제스처를 본 순간, 초천역도 조금은 안심했다. 만약 정말로 백뢰와 대개에게 또 무슨 일이 생긴다면 그는 도저히 상상할 수 없었다!
분노의 감정이 약간 가라앉자, 그는 마음먹고 잠시 이 노인의 목숨을 살려두기로 했다. 적어도 살아있는 증인을 남겨 전후 사정을 물어보고, 금옥기에게도 설명할 수 있도록 해야 했다. 결국 금씨 형제들은 그들의 손에 죽은 것이니까.
하지만 사형은 면할 수 있어도 가벼운 형벌은 피할 수 없었다. 초천역은 즉시 손에 들고 있던 노인을 앞으로 던져 땅에 누워 있는 세 사람 쪽으로 보냈으며, 팔을 휘둘러 몇 줄기 기운을 동시에 내보내 노인이 땅에 내려오는 순간 그의 몸의 여러 주요 혈점을 공격했다. 그로 인해 노인은 즉시 몸이 떨리고 눈이 튀어나오며 죽은 듯한 얼굴로 바닥에 쓰러졌고, 몸이 몇 번 경련한 뒤 더 이상 움직이지 않았다.
알고 보니 초천역의 이 한 수로 그의 전신의 공력이 모두 사라졌으며, 방금 공력이 막 사라진 세 사람처럼 마치 죽은 개처럼 땅에 누워 꼼짝도 하지 않았다.
사실 그 순간의 초천역의 분노를 생각하면 이미 그들을 죽여서 속이 시원하게 해주고 싶은 마음이 있었지만, 주변에 아직도 많은 사람들이 있었기 때문에, 특히 오양자이, 리류, 그리고 안젤라가 뒤에 있었기에 그는 이런 피비린내 나는 장면들을 그들이 보게 하고 싶지 않았다. 설령 그들이 감당할 수 있다 해도, 초천역은 그들에게 어떤 부담이나 부정적인 영향도 주고 싶지 않았다.
그리고 역시 초천역의 우려대로, 얼마 지나지 않아 정신을 차린 오양자이가 의아한 표정으로 그를 바라보았다. 분명히 그가 그 사람들을 죽였는지 묻는 것이었다. 리류는 더욱 걱정스러운 표정으로 중얼거렸다. “천, 천역, 그들은 이미……”
리류가 말을 끝내기도 전에 설휘휘가 초천역을 대신해 대답했다. “류류, 걱정하지 마. 천역은 그들의 무공만 망가뜨렸을 뿐이야. 이런 잔혹한 자들을 상대할 때는 폭력으로 폭력을 막는 것이 가장 좋은 방법이야. 연민할 필요는 없어.”
설휘휘가 분명히 초천역을 위해 변명하는 말을 듣고, 초천역은 스스로 화제를 이어받아 간단히 말했다. “휘휘, 그들도 알고 있어!”
그렇다. 오양자이와 리류는 이셰성의 전투를 겪은 후 이런 피비린내 나는 장면들에 대해 이미 심리적 준비와 면역력을 갖추고 있었다. 그들이 땅에 누워 있는 사람들의 안위를 걱정하는 것은, 특히 리류의 경우, 결국 이곳은 자국이기 때문이었다. 여기서 그들을 죽이면 불필요한 문제가 생길까 봐 그런 질문을 한 것이지, 설휘휘가 생각하는 것처럼 그들이 이런 피비린내 나는 장면들을 감당할 수 없을까 봐 그런 것이 아니었다.

“잠시 후에 다시 주위를 살펴보겠어. 너희들은 먼저 금옥기를 집 안으로 데려가고, 휘휘는 그녀의 혈도를 풀어준 뒤 상황을 최대한 부드럽게 설명해주고 그녀의 감정을 조절해줘. 그리고 백뢰와 큰 녀석은 그냥 잠시 자게 두자. 나는 그들이 이 일에 관여하는 것을 원하지 않아.” 초천역이 지시했다.
“알겠어요, 제가 여기 있으니 걱정 마세요!” 설휘휘가 대답했다. 그녀는 초천역이 뭔가 빠뜨린 것이 있거나 추가적인 동조자가 있을까 봐 걱정하는 것임을 알고 있었다. 그가 말한 주위 살펴보기는 아마도 반경 백 리 정도를 의미하는 것 같았다. 하지만 그의 속도라면 몇 분도 걸리지 않을 것이다.
초천역이 한 바퀴 돌아왔을 때, 금옥기의 혈도는 이미 설휘휘에 의해 풀려 있었다. 하지만 초천역이 조금 놀란 것은, 그 소녀가 크게 슬퍼하며 울지도 않고, 오히려 하얀 이빨로 붉은 입술을 꽉 깨물고 아무 말도 하지 않은 채 앞만 바라보고 있었기 때문이다. 마치 멍해진 듯한 모습이었다.
설휘휘는 그녀의 혈도를 풀어준 뒤 초천역의 지시대로 사실을 부드럽게 전했다. 금씨 형제가 불행하게도 목숨을 잃었으며, 범인은 이미 초천역에 의해 제압되었다고 말했다. 그들의 모습과 어색한 중국어로 보아 모두 한국인일 것이며, 금씨 가문의 국내 원수들일 가능성이 높다고 했다.
원래 금옥기는 즉시 크게 울거나 현장을 보러 달려나갈 줄 알았지만, 예상과 달리 그 소녀는 매우 강했다. 얼굴에는 슬픔과 분노가 엿보였지만 표정은 유난히 단호했으며, 그녀의 표정에서는 차분한 사색만이 드러났다…
하지만 초천역이 문을 들어선 순간, 금옥기의 그런 비범한 침착함은 순식간에 무너졌다. 그녀는 바로 초천역의 품에 안겨 크게 울기 시작하며 흐느끼며 말했다. “우우… 천역 오빠, 옥기가 알았어요. 옥기가 드디어 알았어요. 왜, 왜 할머니와 아빠, 엄마가 갑자기 저를 대학생 국제 격투 교류회에 참가시키려 했는지, 그리고 많은 젊은 고수들이 참가해서 제 실력을 발휘할 수 있을 거라고 했는지… 이제 보니 당신과 휘휘 언니를 제외하고는 모두 평범한 사람들이었어요! 이, 이 모든 게 다 저를 속인 거였어요. 그들이 위험에 처해 제 안전을 위해 일부러 그렇게 준비한 거예요. 저를 멀리 떨어뜨리려고… 우우…”

초천역이 이 사실을 듣고 나서도 대체로 사정을 이해하고는 금옥기의 어깨를 가볍게 두드리며 낮은 목소리로 말했다. “옥기, 울지 마. 무슨 일인지 여기서 막연히 짐작하지 말자. 내가 너를 위해 네 명의 생존자를 남겨두지 않았느냐? 먼저 마음을 진정시키고 생각을 정리한 다음 밖으로 나가 제대로 심문해보면 상황이 명확해지지 않겠느냐?”
이때 오양자이도 다가와 금옥기의 아름다운 머리카락을 쓰다듬으며 조언했다. “옥기 동생, 이전에 네 가족과 먼저 연락해보는 게 어떨까? 여기의 상황에 대해 그들은 아직 모를 수도 있어…”
오양자이의 말이 끝나기도 전에 금옥기는 마치 번뜩이는 깨달음을 얻은 듯 곧바로 고개를 끄덕이며 전화기를 꺼내 번호를 눌렀다. 하지만 전화는 연결되었지만 아무도 받지 않았다.
금옥기는 의아해하며 속으로 중얼거렸다. “어떻게 집에 아무도 없지?” 그 후 몇 개의 위성전화와 휴대폰 번호를 더 눌러보았지만, 예외 없이 아무도 받지 않거나 전원이 꺼져 있었다.
이때 금옥기는 사태의 심각성을 깨닫고 번호를 누르는 손이 점점 떨리기 시작했다. 마지막 번호까지 누른 후 그녀는 완전히 실망하여 얼굴이 창백해졌고, 입술은 이빨에 깨져 피가 났다…
이 광경은 의심할 여지 없이 방금 전 금옥기가 걱정했던 일이 결국 일어났음을 보여주었다. 금씨 가문에 분명 큰 변고가 생긴 것이다. 그렇지 않았다면 금옥기가 이렇게 많은 번호를 눌러도 연락이 닿지 않았을 테고, 오늘 밤 그 네 명의 추격자들도 나타나지 않았을 것이다.
이로 인해 사람들은 여러 가지 상황을 추측할 수 있었다. 아마도 금씨 가문에 큰 변고가 생겼고, 옥기의 어른들은 미리 예감하여 그녀를 미리 떼어놓은 것 같았다. 게다가 이런 조치는 분명 매우 은밀하게 이루어졌을 것이며, 지금 이 네 명의 살인자들의 등장은 금씨 가문에 실제로 엄청난 변고가 생겼음을 더욱 증명해주었다. 동시에 사람들은 금씨 가문 내부에 반역자가 있을 것이라고 대담하게 추측했다. 그렇지 않았다면 살인자들이 금옥기의 행방을 이렇게 정확하게 알 수는 없었을 테니까…
살인자들이 오양자이의 숙소까지 추적할 수 있었던 것으로 보아, 이들은 한국에서부터 계속 뒤를 따라온 것으로 보인다. 결국 금옥기와 초천역의 만남도 우연이었고, 여기에 온 것도 우연이었다. 처음부터 금옥기와 그 세 사람의 행적을 따라왔기에 여기서 공격할 수 있었던 것이다.
사람들의 추측을 확인하기 위해 금옥기의 감정이 진정된 후, 오양자이 일행은 서둘러 집을 나와 잔디밭으로 가서 그 살인자들을 심문할 준비를 했다.

초천역은 먼저 그 사람들을 차례로 깨워놓은 다음 금옥기에게 말했다. “옥기, 너 그들을 알아?”
금옥기는 그 노인을 유심히 살펴본 뒤 나머지 세 사람도 훑어본 후 초천역을 향해 고개를 저으며 말했다. “천역 오빠, 옥기는 그들을 한 번도 본 적이 없어요!”
이때 그 노인도 정신을 차렸지만, 얼굴에 고통스러운 표정이 드러났다. 분명히 자신의 무공이 망가진 비참한 결말을 떠올린 것이었다. 그의 부하들도 마찬가지 표정이었지만, 그들에게는 무공을 잃은 고통이 더욱 견디기 힘든 것이었다.
초천역은 어떠한 연민이나 다른 표정도 보이지 않고, 단지 날카로운 눈빛으로 그들을 훑어보았다. 네 사람은 초천역을 바라보며 슬픔과 당혹감에서 분노로 마음이 변했지만, 초천역은 그 세 부하의 눈에서 약간의 당황과 두려움을 읽어냈다. 그래서 그는 마음속으로 결심을 굳혔다.
“너는 중국어를 할 줄 알지? 내가 묻겠다. 너희는 누구냐? 금씨 가문과 무슨 원한이 있느냐? 너희를 추적할 단서를 제공한 반역자는 누구냐?” 초천역은 연달아 질문을 던진 뒤, 그 노인의 반응을 살피기 위해 그의 눈을 뚫어져라 바라보았다.
예상대로, 처음 몇 가지 질문에는 노인이 전혀 반응하지 않았지만, 마지막 질문, 특히 ‘반역자’라는 단어를 사용한 초천역의 표현에는 노인도 반응을 보였다. 분명히 그들이 모든 것을 모르는 것이 아니라는 것을 알려주는 것이었다. 역시 노인은 그 질문을 듣고 표정이 변하며 눈에는 충격과 공포가 가득했다. 그의 마음속으로는 “너, 어떻게 알았지?”라는 말이 있었지만 입 밖으로는 나오지 않았다.
노인의 완고함에 초천역은 음산하게 한 마디 덧붙였다. “말할 거야, 말 안 할 거야? 내 시간은 한정되어 있고, 인내심도 마찬가지야!”
3초 후, 노인의 머리가 한쪽으로 기울고 이마 한가운데에 피로 된 구멍이 생겼다…
30분 후, 나머지 세 사람이 자신들이 아는 모든 것을 순서대로 말한 뒤, 초천역도 그 자리에 멍하니 서 있었다. 현장에 있던 오양자이와 다른 이들도 마찬가지로 초천역처럼 멍해 있었다. 분명히 심문 결과는 그들의 예상을 훨씬 뛰어넘은 것이었다!

금씨 가문의 내부 다툼에 대해 초천역은 전혀 관심이 없었다. 지금 그의 머릿속에 울려 퍼지는 것은 단 한 마디뿐이었다. 바로 그 세 사람의 마지막 자백이었다. “중국에 온 것도 모두 초씨라는 사람이 우리를 주선해 준 것이고, 스승님 말씀으로는 일이 끝난 후에 문제가 생기면 그 사람에게 비밀리에 연락할 수도 있다고 합니다. 그 사람은 초씨 그룹의 사람인 것 같은데, 정확한 이름은 스승님도 말씀하지 않으셔서 우리도 모릅니다…”