제4권 암전풍운 제220장 사침민가

초천역은 땀을 뻘뻘 흘리며 금옥기를 “안고” 바람처럼 밖으로 뛰쳐나갔지만, 여전히 뒤에서 들려오는 웅웅거리는 수군거림을 들을 수 있었다. 그것은 경탄의 소리, 비명, 놀라움의 외침 등 온갖 소리들이었다!
“와, 멋지다! 대단해! 봐, 봐, 여러분도 봐요. 이게 바로 남자야! 남자라면 노삼처럼 언제 어디서나 사랑하고, 마음대로 안아주며, 이렇게 공공연히 애정 표현을 해야 해!” 이건 백뢰가 주제를 활용해 하는 말이었다. 그의 목소리 크기로 보아 그의 말이 감탄인지, 아니면 현장에 있는 두 사람을 위한 것인지 쉽게 짐작할 수 있었다……
“쳇, 노삼을 처음 봤을 때부터 이 녀석이 평범한 놈이 아니라는 걸 알았어. 역시 ‘나’의 말이 맞았어. 재앙이야, 재앙이라고!” 이런 식으로 나이를 내세우는 말을 하는 건 당연히 대개라는 놈이었으며, 말하면서 현장의 몇몇 미녀들을 훑어보았다. 분명히 그의 말속 뜻은 그 소위 재앙이란 바로 그 예쁜 여동생들의 재앙을 가리키는 것이었다……
“자이, 자이이, 우리 계속 구경할까? 그 어린 소녀는 심리적 나이가 13살보다 훨씬 많은 것 같아……” 설비비가 낮은 목소리로 물었다.
“이 일은 그 매력을 함부로 풍기는 녀석에게 맡기는 게 좋겠어. 그 뜨거운 김치녀 때문에 이미 당황스러워하고 있는데, 우리가 굳이 나설 필요 있어? 오히려 우리가 따라나가면 그의 곤경을 풀어주는 꼴이 될 수도 있어. 그 김치녀가 그를 제대로 달래게 두는 게 낫지……” 오양자이도 마찬가지로 낮은 목소리로 대답했다.
한편 진념란 쪽에서 들려오는 소리는 불규칙한 심장박동 소리였다. 분명히 그녀의 마음도 이 장면으로 인해 요동치고 있었다. 그러나 그 요동이 무엇을 의미하는지는 초천역으로서는 알아차릴 수 없었다.
뒤에서 들려오는 온갖 ‘여론’에 직면한 초천역은 자신이 무고하다고 느끼면서도, 여전히 자신의 곁에서 멍한 표정으로 기대어 있는 금옥기를 바라보았다. 그 표정은 마치 어린 소녀가 오랫동안 잃어버렸던 보물을 갑자기 찾은 듯, 그저 꼭 안고 영원히 놓지 않고 싶어 하는 것 같았다.
순간, 초천역도 마치 자신이 데뷔했던 그 시절로 돌아간 듯했으며, 당시의 소옥기와 만났던 짧지만 잊을 수 없는 순간들이 떠올랐다.
당시 아이스크림을 안고 있던 금옥기와의 대화, 처음에는 전혀 모르는 사이였지만 점점 즐겁게 이야기를 나누게 되었으며, 그 덕분에 당시의 초천역은 생애 처음으로 ‘친구’라는 개념을 갖게 되었다.

이때 초천역은 저도 모르게 생각했다. “어린 시절 잠시나마 ‘서로를 이해하는’ 자유로운 시간이 있었는데, 왜 지금은 온갖 것을 생각하며 눈앞의 이 어린 소녀만큼도 담백하고 솔직하지 못한 걸까. 군자는 터놓고 행동하는 법, 굳이 남의 말이나 비판을 신경 쓸 필요가 있나. 아, 초천역, 네가 쌓아온 수련은 공수로 끝난 셈이로구나!”
이렇게 생각하자 초천역은 표정은 물론 마음까지 마치 한순간에 모든 것을 내려놓은 듯했고, 금옥기조차 뭔가를 느낀 듯 고개를 들어 애교 섞인 목소리로 물었다. “천역 오빠, 왜 그래? 왜 옥기는 오빠가 갑자기 편안해진 것 같고, 오빠에게서 나는 기운도 전에는 느낄 수 없었던 가벼움이 느껴져……”
초천역은 그 말을 듣고 별다른 설명 없이 오동나무 아래에서 걸음을 멈추고 자연스럽게 금옥기의 몸을 부축해 자신 쪽으로 돌렸다. 위아래로 자세히 살펴보니 금옥기는 많이 자라 어린 소녀에서 소녀로 변했지만, 얼굴의 윤곽과 애교 섞인 표정은 전혀 변하지 않았다. 마치 여전히 아이스크림을 들고 자신과 천천히 이야기하던 그 어린 소녀 같았다. 그래서 그는 깊은 감동을 담아 말했다. “옥기 동생, 이렇게 오랜 시간이 지났는데도 나를 기억하고 있었구나……”
초천역이 말을 끝내기도 전에 금옥기는 얼굴을 돌리며 눈을 깜빡이며 반문했다. “혹시 천역 오빠가 옥기를 잊은 건 아니야?”
초천역은 기대에 찬 금옥기의 얼굴을 바라보며 그녀의 눈을 똑바로 바라보고 잠시 멈춘 뒤 살짝 미소 지으며 두 글자를 말했다. “아니!”
초천역의 말투는 그리 높지 않았고 목소리도 차분했지만, 금옥기가 원하는 답을 알아듣기에는 충분했다! 역시나 금옥기는 기쁨에 넘쳐 얼굴에 기쁨을 숨기지 않고 말없이 다시 초천역의 품으로 달려들었다.
하지만 이번에는 초천역이 그녀를 그냥 내버려 두지 않고 반 걸음 뒤로 물러나 손으로 금옥기를 부축해 그녀의 움직임을 막았다. 동시에 반은 농담처럼 반은 진지하게 말했다. “옥기 동생, 너희 한국에서는 표현 방식이 다 이런 거야? 왜 자꾸 안아주는 거야? 우리 중국에서는 이렇게 안아주는 사람들은 대체로 연인이나 사랑하는 사람들뿐이야……”

초천역의 은근한 암시에도 불구하고, 자연스럽고 활발한 금옥기는 마치 아무런 의미도 알아차리지 못한 듯 고개를 기울이며 놀라운 말을 내뱉었다. “그래, 나는 천역 오빠를 내 가장 가까운 연인으로 여겼어. 아니, 아니야, 연인이지! 천역 오빠, 홍콩에서 만난 그날 이후로 오빠가 보여준 그 모습은 옥기가 절대 잊을 수 없어! 그때부터 옥기는 빨리 자라서 오빠를 찾아가고, 오빠의 여자친구가 되어 결혼하고, 그 다음에는 아기도 낳고 싶다고 다짐했어…”
말을 마칠 무렵 금옥기는 약간 부끄러워한 듯 목소리가 점점 작아졌지만, 그녀의 말투는 전혀 어색하거나 끊기지 않았다. 아마도 이런 장면은 이 소녀의 상상과 꿈속에서 수없이 많이 반복되었을 것이다. 어쩌면 지금이 바로 그녀의 꿈이 현실이 되는 순간일지도 모른다. 그녀의 얼굴에 늘 머물러 있는 달콤하고 동경에 찬 미소만 봐도 알 수 있다.
그래서 초천역은 금옥기의 갑작스러운 대담한 고백에 당황하거나 다른 생각을 하지 않았다. 어차피 방금 전 옥기가 대중 앞에서 주저 없이 그의 품에 안긴 것만 봐도, 옥기의 초천역에 대한 감정이 단순히 오랜만에 만난 기쁨 정도는 아님을 짐작할 수 있었다.
이쯤 되자 초천역도 더 이상 꾸며낼 수 없었고, 옥기의 단호한 태도를 보면 그저 소녀의 충동적인 행동도 아닌 것 같았다. 분명히 지금은 문제를 명확히 설명할 적절한 때가 아니었다. 이 문제를 어떻게 처리할지는 집안의 여성들이 나서야 할 것 같았다.
이렇게 생각한 초천역은 옥기를 바라보며 미리 말을 꺼냈다. “옥기 동생, 우리는 시간을 내서 제대로 이야기를 나눠야 할 것 같아. 숨기지 않고 말하자면, 나는 항상 너를 동생처럼 여겼을 뿐, 다른 생각은 전혀 없었어. 게다가 나에게는 이미 약혼녀와 여자친구가 있어!”
옥기는 그 말을 듣고 침착하게 말했다. “내가 좋아하는 천역 오빠는 정말 훌륭하니까, 많은 여자들이 좋아할 거라는 건 이미 알고 있었어. 하지만 그게 나와 무슨 상관이 있어? 나는 그저 오빠를 좋아하고, 오빠와 결혼하고 싶을 뿐이야!”
초천역은 답답해했다. 이런 대답을 들으면 어떤 남자라도 더 이상 말을 할 수 없을 것이다!
한편 금옥기는 귀여운 큰 눈을 깜빡이며 미소를 지으며 초천역을 바라보았다. 마치 그를 꼭 붙잡겠다는 듯한 표정이었다.

초천역이 정신을 차린 후, 저도 모르게 기침을 두 번 하고는 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었다. “옥기 동생, 너, 너 올해 몇 살이야? 결혼 얘기는 내 같은 ‘고령자’도 거의 스무 살이 다 되어가는 사람이 해도 이르다고 하는데, 너는 더 말할 것도 없지!”
초천역의 질문에 김옥기는 매우 자랑스럽게 말했다. “저는 올해 거의 열다섯 살이에요. 허수로 따지면 거의 열일곱 살이에요!”
“뭐라고, 그럼 지금 겨우 열네 살이라는 거야?” 초천역이 놀라서 외치며 김옥기의 말장난을 폭로했다.
김옥기는 드물게 표정이 약간 어두워졌지만, 여전히 단호한 목소리로 말했다. “이미 거의 열다섯 살이에요!”
초천역은 또 무언가를 떠올린 듯 물었다. “그렇다면, 설령 열다섯 살이라 해도 대학에 갈 나이는 아니잖아. 너, 어떻게 이 교류회에 참가할 수 있어?”
김옥기는 교활한 미소를 지으며 말했다. “헤헤, 누가 열다섯 살에는 학교에 갈 수 없다고 했어요? 저는 한성대학교의 정규 2학년 학생이에요!”
초천역도 생각해보니 그렇다고 여겼다. 어느 학교에나 특별한 재능이 있거나 천재 소년들이 일찍 대학에 가는 경우가 있으니, 그의 질문도 좀 쓸데없는 것이었다. 김옥기의 장난 때문에 그의 머리도 조금 멍해진 것 같았다.
“그럼 이렇게 하자, 옥기 동생. 우선 돌아가서 행사에 참가하자. 어쨌든 이것도 우리 둘의 현재 주요 일이니까. 저녁에는 형으로서 너를 집에 초대해 푸짐한 식사를 대접하고, 좋은 언니들도 몇 명 소개해 줄게!” 초천역은 말하면서 마음속으로 다시 기도했다. “자이, 페이페이, 유유, 정말 미안해. 이 꼬마는 내가 감당할 수 없어. 이제 너희 차례야…”
김옥기는 이 말을 듣고 기뻐하며 바로 초천역을 끌고 다시 향기로운 키스를 했다!
이로써 초천역은 마침내 한 가지 진리를 깨달았다. 여자가 너무 열정적이면 분명히 감당하기 힘들고, 미성년의 외국 여자가 너무 열정적이면 감당하기 힘든 문제를 넘어 머리가 아프고 어쩔 수 없으며, 심지어 나이 든 소가 어린 풀을 먹는 것이나 다른 나라의 꽃을 망치는 죄까지 짊어져야 한다는 것을…
초천역이 겨우 김옥기를 달래서 둘 사이에 거리를 두고 접견실로 돌아왔을 때, 또다시 사람들의 수군거림과 비난을 겪을 줄 알았는데, 예상과 달리 안에서는 소란스러운 소리가 들렸다. 학생들의 응원 소리와 박수 소리가 들리며 분위기가 활기찼다. 초천역은 자연스럽게 현장을 바라보았고, 백뢰와 한 미국 대학생이 마주 서 있는 것을 보았다. 두 사람의 태도로 보아 당장이라도 서로 교류를 해보려는 것 같았다.

하지만 상황을 보니 꽤 우호적이었으며, 조직위원회와 선생님들도 한쪽에서 지켜보기만 할 뿐 말리지는 않았다. 무슨 일이 일어났는지는 알 수 없었지만, 이건 백뢰가 주목받기를 좋아하는 성격과 잘 맞았다!
그러나 초천역과 그의 동료가 도착하자 상당수 사람들의 시선이 그들에게 쏠렸으며, 당연히 경기장에서 대치 중이던 두 사람도 예외는 아니었다. 그 미국인 학생은 별다른 반응 없이 잠시 쳐다볼 뿐이었다. 반면 백뢰가 초천역을 바라보자 두 사람은 눈빛으로 잠시 대화를 나누었다.
초천역: “왜 항상 너야? 이번엔 또 무슨 일이야?”
백뢰: “아, 어쩔 수 없지. 내가 공연욕이 강하니까! 무슨 일이냐고? 당연히 또 그놈이 나를 괴롭히는 거지!”
초천역은 그 미국인 대학생의 실력을 대략 평가해 보았다. 키가 크고 체격이 우월할 뿐 다른 특출난 점은 없어 보였지만, 그가 취한 공격 자세로 미루어 볼 때 권투나 다른 격투 기술을 알고 있는 것 같았다.
키나 체형을 봐도 모두들 백뢰가 저 사람의 상대가 될 수 없다고 생각했다. 하지만 백뢰가 이렇게 단호하게 나설 수 있다는 것은 분명 어떤 자신감이 있기 때문일 것이다. 초천역도 그 자신감이 바로 이 시기 동안의 간고한 훈련의 결과라는 것을 잘 알고 있었다. 게다가 리유의 말에 따르면, 백뢰는 이 시기 동안 아침마다 꾸준히 달리기와 마부스 자세를 취할 뿐만 아니라, 자신에게 처음 가르쳐 준 청풍결을 연마하는 데 많은 시간을 할애했으며, 저녁이 되면 혼자 운동장으로 가서 그 소위 기술들을 연습했다. 그 기술들이 어디서 배운 것인지는 알 수 없었지만, 백뢰는 매우 진지하게 배웠으며, 물어보면 그의 성격대로 입을 다물고 웃기만 하며 고개를 저으며 아무 말도 하지 않았다. 계속 물어보면 말했다고 하지만 결국은 다른 이야기로 돌려버렸다…
그래서 이때 초천역은 백뢰가 단독으로 싸우러 나서는 것에 대해 전혀 걱정하지 않았다. 결국 자신이 연습한 기술이 없더라도, 내면의 청풍결을 통한 호흡 조절과 외부적인 신체 단련 덕분에, 몇 달이 지난 지금 백뢰의 정기신은 분명 예전과는 다르며, 실력도 이런 평범한 사람들에게는 충분히 넘치고도 남았다!
역시나, 초천역이 금옥기를 데리고 오양자이 앞에 도착해 그녀에게 그 작은 짐을 던져주려 할 때, 그가 말을 꺼내기도 전에 이미 경기장에서의 대결이 시작되고 있었다.

그 미국 대학생은 처음부터 예상대로 키와 팔길이의 이점을 살려 연속적인 직선형 컴비네이션 펀치로 공격을 가했다. 기세로 상대를 먼저 압도하고 일정한 거리를 유지하여 상대가 작은 체구를 이용해 가까이 접근해 싸우는 것을 막으려 했다.
생각은 나쁘지 않았다. 하지만 실제로는 전혀 달랐다. 공격을 받은 백뢰는 전혀 피하지 않고 허리를 낮추고 다리를 굳건히 하며 양팔을 휘두르고 크게 소리치며 상대의 주먹을 맞받아 빠르게 주먹을 날렸다. 두 주먹이 부딪힐 때는 힘이 센 쪽이 이긴다. 그 미국 대학생은 ‘쾅’하는 소리와 함께 바로 몇 걸음 뒤로 물러났으며, 그의 찡그린 표정으로 보아 상당히 손해를 본 것이 분명했다.
반면 백뢰는 제자리에 그대로 서 있으면서 몸을 약간 뒤로 젖혔을 뿐이다. 두 사람의 이러한 모습만으로도 누가 우위인지 이미 드러났다. 하지만 백뢰는 그렇게 생각하지 않았다. 그는 상대가 당황하는 틈을 타서 발을 모아 마보 자세를 취한 뒤 땅을 세게 차고 화살처럼 빠르게 달려나가 순식간에 그 미국 대학생 앞에 도착했다.
그 사람은 백뢰의 속도가 이렇게 빠를 줄은 전혀 예상하지 못했고, 당장이라도 상관없이 두 주먹을 연달아 백뢰가 다가오는 방향으로 날렸다.
하지만 그가, 그리고 관람하던 모든 사람들이 예상치 못한 것은, 백뢰가 간신히 그의 주먹 범위 밖에서 멈춰 섰다는 것이다. 그리고 몸을 낮추어 양손으로 땅을 짚고 회오리 같은 발차기를 날렸다……
그 미국 대학생은 그 순간 온 힘을 두 주먹에 집중하고 있어 하체가 허술했기 때문에 즉시 쓰러졌다. 이로써 백뢰는 매우 극적인 완승을 거두어 만장의 환호를 받았다!
이 광경을 본 초천역조차도 백뢰의 전술 운용이 훌륭하다고 감탄할 수밖에 없었다. 정말로 사흘 만에 만나면 새롭게 바라봐야 한다는 말이 딱 맞았다! 먼저 적의 실력과 강점, 약점을 정확히 파악한 뒤, 적의 첫 공격에 맞서 먼저 강하게 맞서는 태도를 취하고 주먹으로 위엄을 과시한 다음, 갑자기 힘을 내어 주먹을 앞으로 내밀며 강한 인상을 주어 상대가 잘못된 판단을 내리도록 했다. 상대는 당연히 그 뒤에는 적의 거센 주먹 공격이 이어질 것이라고 생각했고, 그 덕분에 백뢰는 마지막에 전략을 바꿔 공간을 확보하고 깔끔하게 승리를 거두었다.

그리고 마지막으로, 이 나쁜 놈은 억지로 다가가 상대를 일으켜 세우고는 열정적인 포옹을 해주었는데, 마치 원한을 모두 잊는 듯한 태도였다. 곧바로 다시 박수소리가 터져 나왔으며, 그 선두에 선 것은 당연히 선생님들이었는데, 그중에는 눈물을 글썽이는 분들도 있었다! 정말 우정이 최우선이로군요. 우리나라의 교육은 정말 훌륭하고, 학생들의 자질도 말할 것도 없습니다. 물론 이것도 그들이 열심히 노력하고 헌신적으로 가르친 것에 대한 가장 큰 보상입니다.

초천역이 몰래 백뢰를 칭찬하고 있을 때, 정신을 차리지 못한 사이에 금옥기가 갑자기 그를 감싸고 있던 손을 놓고는 순식간에, 마치 번개처럼 지금 겸손한 척하며 주위 관객들에게 고개를 숙이고 있는 백뢰 곁으로 빠르게 다가왔습니다.

백뢰는 눈앞이 화악 흐려지는 듯하더니 맞은편에 금옥기의 모습이 나타나는 것을 보았습니다. 백뢰는 의아해했습니다. 이 아이는 초천역이라는 늙은 황소와 얽혀 있던 어린 풀이 아닌가? 왜 자기 앞에 나타난 걸까? 혹시 방금 이 장면을 보고 나를, 나를 숭배하게 된 걸까? 그럴 리가, 설마 포옹까지 할 생각인가? 헤헤, 이, 이건 좀 곤란하겠는데……

이런 생각들이 머릿속을 스치자 백뢰는 자신이 가장 매력적이라고 생각하는 미소를 지으며 위엄 있는 태도로 말했습니다. “어린 아가씨, 숭배는 괜찮지만 적당히 해야 해요. 절대 과도한 행동은 하지 마세요. 저와 천역은 가장 친한 형제입니다. 게다가 저에게는 이미 사랑하는 월월과 교교가 있으니, 당신에 대해서는 고려할 생각이 없어요…”

말하면서 백뢰는 진심 어린 표정으로 남월과 초운교를 바라보았습니다.

“뭐 이런 엉망진창인가, 이 사람 정신이 이상한 게 아닌가? 하지만 기다려 봐, 네 그런 실력으로 감히 나와서 자랑하고 천역 오빠의 주목을 빼앗으려 하다니, 옥기가 너를 혼내줄 거야!” 금옥기는 속으로 중얼거렸지만 겉으로는 침착한 표정을 유지하며 백뢰에게 고개를 숙인 뒤 평온하게 말했습니다. “한국 대표 금옥기가 당신의 조언을 구합니다!”

금옥기의 갑작스러운 등장에 대해 사실 대부분의 사람들은 백뢰와 같은 생각을 했습니다. 대학생 선열들 사이에 어떻게 섞여 들어온 이 어린 소녀가 무슨 숭배나 과도한 행동을 할 수 있을까 하고 말입니다. 하지만 금옥기가 고개를 숙여 말을 마친 후에야 사람들은 그녀가 숭배나 꽃을 주거나 포옹하러 온 것이 아니라 도전하러 온 것임을 깨달았습니다. 정말 예상 밖이었습니다!

하지만 이 갑작스러운 사건을 이해한 사람들은 모두 흥분을 감추지 못했습니다. 정말 멋진 광경이 연이어 펼쳐지는 것이었습니다. 이제 또 재미있는 구경거리가 생겼으니, 곧바로 백뢰가 승리했을 때보다도 더 열렬한 박수와 환호성이 터져 나왔습니다……

금옥기의 도전과 지금의 난처한 상황 앞에서 백뢰의 마음은 정말 불편했다. 이렇게 연약해 보이는 소녀를 상대로 이긴다 해도 그건 정당한 승리가 아닐 것이다. 혹시라도 더 강한 사람들이 나타나면 그는 곤란해질 것이다. 게다가 가장 중요한 점은, 승리하는 것 자체가 헛된 망상에 불과하며, 애초에 생각조차 하지 말아야 한다는 것이다!

생각해보라. 초천역이라는 녀석과 얽힌 사람들 중 평범한 사람이 몇이나 될까? 그 녀석이 유럽에서 데려온 천사조차도 겉보기에는 연약해 보이지만, 환도나 매혹의 그림자 같은 특수 능력들은 마치 영화 속의 초능력 전사와 같다. 백뢰 같은 사람이 그런 사람과 싸운다는 것은 곧 ‘죽음을 자초하는 것’이 아닐까?

이제 또 이런 소녀가 나타났고, 그녀의 침착한 모습을 보니 백뢰는 더 이상 좋은 예감이 들지 않았다. 게다가 가장 큰 문제는 진짜로 진다면, 몇 번 맞는 것 정도는 참을 수 있겠지만, 어쨌든 이틀 동안 계속 맞아왔으니까. 하지만 남자가 이런 소녀에게 쓰러진다면 그의 체면은 어떻게 될까?

이런 생각을 하며 백뢰는 도움을 구하는 듯한 표정으로 초천역을 바라보았다. 하지만 백뢰를 실망시킨 것은, 초천역이 그를 한 번 쳐다본 뒤 더 이상 신경 쓰지 않고 오양자이와 무언가 이야기를 나누기 시작했다는 것이다.

백뢰는 이것이 초천역이 일부러 자신을 놀리는 것임을 알고 분노했다. 다음 행동을 고민하던 중 갑자기 초천역의 목소리가 귀에 들려왔다. “아이고, 방금 누군가가 ‘사랑은 언제 어디서나, 포옹은 마음대로, 애정 표현은 너무 노골적이다’라고 아주 크게 말하는 소리가 들린 것 같아! 아, 그러니 이 패배자야, 이번엔 스스로 운을 시험해보렴! 그리고 형제로서 한마디 하자면, 옥기는 주로 암기 공격에 능숙하고 다른 것들은 평범해. 방금 네 산마혈은 그녀가 암기로 공격한 거야. 다행히 이런 곳에서는 모두가 지켜보는 앞에서 암기를 사용하기 어려울 테니, 마음껏 싸워도 돼. 난 여전히 너를 믿어…”

비록 초천역의 조롱 섞인 말들이 백뢰를 분노하게 했지만, 오히려 그에게 싸울 용기를 주었다. 만약 이 소녀가 정말로 암기에만 능숙하다면, 싸움 시작부터 빠른 속도로 접근한다면 그에게도 기회가 있을 것이다. 결국 이 소녀는 팔다리가 가늘 뿐이니, 흥, 얼마나 큰 힘이 있겠는가?

백뢰가 아직 생각을 다 마치기도 전에, 귀에 초천역의 목소리가 다시 울렸다. “오, 백뢰, 말하는 것을 깜빡했군. 옥기는 암기에 능숙하지만 다른 것들은 평범해. 그 ‘평범’이란 건 그녀 자신의 심법이나 복기술, 혼원장, 천기다리 같은 것들을 말하는데, 그저 7~8년 정도의 수련 수준일 뿐이야. 고수들과 비교하면 분명 평범해! 자, 이만 말하자. 너, 잘해봐!”
이 말들을 듣고 백뢰는 거의 그 자리에서 화가 나서 기절할 뻔했으며, 마음속의 욕설들이 입 밖으로 튀어나왔다. “.＃￥~……——……~￥……”
“이제 시작해도 될까?” 금옥기는 백뢰가 자신의 도전을 듣고 멍하니 서 있다가 이리저리 쳐다보고 복잡한 표정을 지으며 무슨 생각을 하는지 알 수 없다가 마지막에는 분노에 찬 표정으로 얼굴이 더욱 창백해지는 것을 보고는 이해할 수 없다는 듯했다.
백뢰는 눈앞의 연약해 보이는 금옥기를 보며 그저 어린아이 같다고 생각했다. 하지만 그녀의 침착한 모습을 보니 초천역의 말은 과장된 것이 아니라 축소되거나 저자세를 취하는 것뿐이라는 것을 알 수 있었다. 이, 이제 어떻게 해야 할까?
이때 금옥기의 질문에 답해야 하는 상황에서 그는 더욱 당황했고, 관중들도 조금씩 초조해져서 야유를 보내며 재촉하기 시작했다.
백뢰는 당황해서 땀을 뻘뻘 흘리며 빠르게 머리를 굴리며 대답했다. “그, 그럼 됐어. 하지만 어린 아가씨, 내 주먹은 꽤 무거워. 정말로 싸울 거야? 다치면 어떡해?”
금옥기는 전혀 동요하지 않고 말했다. “그건 걱정하지 마. 천역 오빠 앞에서도 몇 수는 버틸 수 있어!”
이 말을 듣고 백뢰는 혼란스러워하며 속으로 생각했다. “망했다, 망했어. 하느님, 포기하고 싸우지 않아도 될까? 아, 이런 어린아이에게 진다면 내 백뢰의 명성은… 아, 맞다! 상대는 어린아이잖아. 일부러 실수를 보여서 그녀에게 진다 해도 사람들은 나를 비웃지 않을 거야. 오히려 고결하고 겸손하며 어린아이와는 다르다고 할지도 몰라! 헤헤, 이 방법이 정말 좋아. 그렇게 하자!”
계획이 생긴 백뢰는 곧바로 정신을 차리고 먼저 관중들에게 인사를 한 뒤 큰 소리로 말했다. “헤헤, 모두가 이렇게 열정적이니 나도 이 ‘어린아이’와 싸워보겠어. 하지만 이 모습을 보니 그녀는 준비를 많이 한 것 같아. 어쩌면 나는 패배를 인정해야 할지도 몰라, 하하…”
관중들도 백뢰와 함께 웃었는데, 백뢰가 방금 보여준 실력을 보면 그들도 이 작은 한국 소녀를 높게 평가하지 않았다.

백뢰는 웃음소리를 틈타 즉시 금옥기에게 다가가 아첨하는 듯한 목소리로 속삭였다. “어린 아가씨, 저는 천역과 가장 친한 형제예요. 당신의 실력도 잘 알고 있으니, 이제 저를 괴롭히지 말아 주세요. 조금만 양보해 주실 수 있나요?”
“안 돼요. 누가 당신에게 무리하게 주목하라고 했어요? 주목받을 사람은 오직 우리 천역 오빠뿐이에요!” 금옥기는 가슴을 부풀리며 단호하게 말했다.
백뢰는 마음속으로 한탄했다. 아, 이런! 원래 그 아이는 이런 이유 때문이었구나. 이건 도대체 무슨 상황이야. 그 천역 오빠가 주목받고 싶다면 여기서 굳이 과시할 필요가 있나? 게다가 그는 아직 충분히 주목받지도 못했잖아. 내부적으로도 싸우고, 외부적으로도 싸우며, 하늘과도 싸우고, 땅과도 싸우는 거야. 세 명의 아내와 네 명의 첩까지 있고, 심지어 너 같은 미성년 소녀조차도 그의 충실한 팬이야. 반면에 나 백뢰는 두 배를 동시에 타도 제대로 타지 못하고 있어… 아, 더 이상 말할 필요도 없어. 말하면 마음만 아프니까. 말없이 눈물만 흘리며, 귀에는 낙타 방울 소리가 울려 퍼졌다…
“됐어요, 이제 공격할 거예요!” 금옥기는 더 이상 백뢰와 다투고 싶지 않아 단호하게 말했다. 동시에 손짓을 하며 공수 양면에 능한 기술로 백뢰를 공격했다. 아마도 금옥기는 예의상 이 기술을 단지 인사처럼 사용해 자신의 공격이 시작됨을 알리는 것에 그쳤기 때문에 큰 힘을 쓰지 않았고, 속도도 느렸다.
백뢰는 피할 수 없다는 것을 깨닫고 이를 악물고 발을 구르며 즉시 결단을 내렸다. 금옥기의 분홍색 주먹을 막기 위해 팔로 막으며, 접촉하는 순간 일부러 과장되게 뒤로 날아가서 다시 가볍게 일어나 자신이 졌다고 말할 생각이었다. 그렇게 하면 모두가 그가 이 어린 소녀와 싸우는 것을 꺼려서 일부러 양보한 것으로 생각할 테니, 어느 정도 체면을 지킬 수 있을 것이다.
하지만 아무리 계산해도 백뢰는 자신이 상대하는 사람이 수련자라는 점을 간과했다. 백뢰의 어설픈 방어를 보고 금옥기는 더 이상 그와 다투려 하지 않고 즉시 기술을 바꿔 백뢰의 방어를 빠르게 피한 뒤, 유령처럼 백뢰의 옆으로 돌아가 발로 차서 그의 배를 정확히 공격했다. 한 방에 문제가 해결된 것이다. 백뢰는 과장 없이 옆으로 날아가 바닥에 쓰러졌다. 금옥기는 그가 평범한 사람이고 천역 오빠의 형제라는 점을 고려해 가볍게만 공격했지만, 그 한 방만으로도 백뢰는 상당히 고통스러워서 바로 일어설 힘조차 없었다.

하지만 이때 백뢰가 어떻게 쉽게 포기할 수 있겠는가. 과정은 조금 달라졌지만 결과는 똑같았다. 가짜로 맞아 날아가든 진짜로 차여 날아가든, 지금의 상황이 바로 처음에 상상했던 그대로 아닌가? 그래서 백뢰는 이 단계의 훈련 성과를 발휘하며, 강한 의지와 반드시 이긴다는 믿음으로 결국 고통을 참고 떨리는 몸으로 일어섰다. 얼굴에는 일부러 여유로운 표정을 지으며 강제로 웃으며 말했다. “와, 나 쓰러졌어. 동생 정말 대단해! 형, 형이 진다!”
백뢰의 모습은 역시 모두의 박수를 받았고, 백뢰도 땀을 흘리며 고통을 참고 억지로 팔을 벌려 관객들에게 화답한 뒤, 미소를 지으며 걸어 나갔다. 연속으로 두 경기를 해서 조금 급한 일이 생겼다고 말이다……
얼마 지나지 않아 화장실에서 낮고 억눌린 신음소리가 들려왔다. “아야! 너무 아파, 정말 아파. 그 계집애는 왜 힘 조절을 못 하는 거야? 잠시 후에 초천역에 가서 따져보겠어. 아야…… 그리고 그 계집애도, 왜 발로 차는 곳을 잘못 고른 거야? 사람의 배를 차다니, 지금은 정말 아프고 변도 싶어, 아야…… 푸흐……”
……
밤, 오양자이의 별야에서 초천역 일행은 금옥기를 데리고 환영 파티를 마친 뒤, 초천역이 말한 대로 금옥기를 위해 풍성한 중국 음식을 준비했다.
문을 들어서자 아직도 김이 모락모락 나는 맛있는 음식들 앞에서 백뢰가 가장 먼저 뛰어나와 큰 소리로 의문을 제기했다. “이게 뭐야, 이렇게 많은 음식이라니? 아, 그래서 환영 파티 때 여러분이 거의 안 먹은 거구나. 좋아, 원래부터 계획이 있었던 거네. 왜 아무도 나에게 말해주지 않은 거야?”
큰 사람은 백뢰를 쳐다보며 웃음을 지으며 대답했다. “어떻게 아무도 말해주지 않았겠어. 내가 그때 너에게 조금만 먹으라고 했잖아. 게다가 내 말이 끝나기도 전에 너는 이미 몇 번이나 허공에 침을 뱉었다며 지금은 굶주려서 견딜 수 없다고 했지. 그때 네 그 빠른 식사 속도를 누가 막을 수 있었겠어?”
백뢰는 그 말을 듣고 아직 부풀어 오른 배를 보며 말문이 막혔다! 오늘 그는 전혀 화를 낼 기분이 아니었다. 초천역과 금옥기의 관계를 알고 나서 원래 초천역에게 문제를 일으키려 했는데, 예상치 못하게 금옥기가 먼저 공격해왔다. 그녀는 곧바로 귀여운 표정으로 그의 옷자락을 잡고 순수한 큰 눈으로 애원하며 말했다. “백뢰 형, 옥기가 잘못했어요. 옥기가 성급했어요. 옥기가 사과할게요. 제발 화내지 마세요. 아직도 아프세요?”

이런 상황에서 백뢰가 무슨 말을 할 수 있겠는가. 그저 이를 악물고 참으며 억지로 웃으며 말했다. “아니, 이제 아프지 않아. 괜찮아, 정말 괜찮아. 하하……”
하지만 마음속으로는 쓰라린 말을 덧붙였다. “아…… 이제는 아프지 않지만, 나는 벌써 다섯 번이나 설사를 했어. 이건 사람을 죽일 수도 있어. 아……”
그러나 백뢰가 어떻게 하든, 다른 사람들은 이번에 미뤄진 풍성한 식사를 마음껏 즐겼으며, 식탁 위에서의 대화도 매우 활발했다. 특히 김옥기에 대해서는 모두가 이런저런 질문을 하며 그녀의 관심을 끌었고, 그 덕분에 계속 따라다니던 초천역은 한숨 돌릴 수 있었다. 그는 고마운 마음으로 옥기와 장난치고 있는 오양자이와 설휘휘를 바라보았다.
그 후 초천역도 자유로워져서 김옥기와 함께 온 김종포, 김명포 두 형제를 불렀다. 이 두 형제는 이번 격투 교류 대회에 김옥기를 동행하기 위해 특별히 온 것이었지만, 그들의 임무는 경기를 하는 것이 아니라 김옥기의 신변 안전을 책임지는 것이었다.
초천역은 은밀히 그들의 실력을 가늠해 보았다. 그들의 실력이 그다지 높다고는 할 수 없었지만, 내력 면에서는 김옥기보다 훨씬 뛰어났으며, 분명히 김씨 가문의 젊은 세대 중에서도 뛰어난 인물들일 것이라 생각했다.
두 형제는 초천역에게 매우 정중한 태도를 보였다. 초천역은 처음에는 의아해했지만, 대화를 나누면서 그가 예전에 우기와 만났던 일이 김씨 가문의 가주이자 김옥기의 할머니까지도 놀라게 했다는 것을 알게 되었다. 또한 어린 옥기의 설명을 통해 할머니는 그 사람에 대해 매우 높은 평가를 내렸으며, 옥기가 친근하고 익숙하다고 느끼는 그 사람은 분명 조상의 옛 친구와 밀접한 관계가 있을 것이라고 말했다. 동시에 설령 그 소년이 자신들이 생각하는 사람이 아니더라도, 그런 기운을 가진 사람이라면 분명 나쁘지 않을 것이라고 추측했다. 결국 기운은 마음에서 비롯되는 것이니, 좋은 사람처럼 보일 테니까. 그래서 옥기는 계속해서 그 ‘천역 형’과 결혼하고 싶다고 고집했고, 김 할머니도 그저 웃으며 별다른 말을 하지 않았다. 이 일은 곧 김씨 가문에서 좋은 이야기로 전해졌다.
이 때문에 모두가 어릴 적부터 고수로 여겨졌던 그 ‘천역 형’이 도대체 어떤 사람인지, 어떻게 옥기를 그토록 열광하게 만드는 사람인지 궁금해했다.

그래서 오늘 처음 만난 순간, 김종포와 김명포 두 형제는 초천역의 신분을 알게 된 후 그의 기품과 품격에 저도 모르게 감탄했으며, 그의 단호한 얼굴생김에 더욱 감명받았다. 처음에 옥기를 말리러 나온 큰형 김종은 몰래 초천역의 실력을 시험해 본 후, 그동안 전해져 내려오는 소문들까지 더해져 완전히 마음을 열고 인정하게 되었다. 특히 이제 이렇게 직접 대면하여 대화할 기회를 갖게 되어 그들은 매우 기뻐했다. 비록 언어는 아직 서툴렀지만 초천역과의 대화는 매우 잘 맞았다.

나중에 김옥기는 설휘휘를 포함해 현장에 있던 다른 두 사람인 오양자이와 리柔도 모두 초천역의 절친한 여자친구들이라는 말을 듣고 깜짝 놀랐다. 그녀는 즉시 모두를 놀라게 하는, 오양자이 일행의 예상을 뛰어넘는 말을 내뱉었다. “와, 정말 대단해! 내 천역 오빠가 가장 최고라는 걸 알고 있었어. 이렇게 많은 예쁜 언니들이 그를 좋아하고, 내가 가장 존경하는 휘휘 언니까지… 아, 무슨 말을 해야 할지 모르겠어. 난 결심했어, 반드시, 분명히 천역 오빠와 결혼할 거야. 헤헤, 그때가 되면 언니들과 함께 한 남자를 공유하며 옛날 방식대로 살면 얼마나 멋질까! 게다가 앞으로는 휘휘 언니와 함께 매일 음악을 들을 수 있고, 티켓도 사지 않아도 돼…”

사람들은 원래 김옥기의 대담하고 솔직한 말에 이미 깜짝 놀랐지만, 마지막 말을 듣고는 모두 웃음을 터뜨렸다. 어린 소녀의 단호하고 확신에 찬 결혼 선언과 앞으로 무료로 음악을 듣겠다는 세심한 계획에 모두가 감탄했다. 그녀는 정말 어린아이였다…

이런 생각을 하며 사람들은 다시 경멸의 시선을 초천역에게 돌렸다. 초천역도 물론 이런 시선들을 느꼈고, 사람들의 시선을 받으며 매우 답답해했다. 변명할 것도 없어서 마음속으로만 한탄했다. “왜 나를 그렇게 쳐다보는 거야? 내가 누구를 화나게 했단 말인가? 나는 정말 억울해!”

“퉤~~” 하는 소리와 함께, 억울함을 느끼던 초천역이 소리가 난 쪽을 바라보았다. 바로 백뢰였다. 그는 화가 난 표정으로, 마치 ‘거위’보다도 더 억울한 표정으로 그를 똑바로 쳐다보고 있었다. 그 눈빛에는 경멸의 의미가 담겨 있었으며, 마치 그의 마음속 한탄을 듣는 듯했다. 마치 이렇게 말하는 것 같았다. “네가 억울하다고? 나도 마찬가지로 억울해. 겨우 실력이 조금 늘어서 멋을 부리려고 하고, 월월과 교교 앞에서 자랑하려던 참인데, 갑자기 네 그 작은 아내가 나를 화장실로 걷어차버렸어. 나는 누구에게 하소연해야 할까? 너도 억울하다고? 퉤…”

백뢰의 그런 원한에 찬 눈빛을 본 초천역은 즉시 온몸에 소름이 돋았고, 어쩔 수 없이 서둘러 시선을 피했다. 상대할 수 없으면 피하는 것도 방법이지!
하지만 초천역은 백뢰는 피할 수 있어도 금옥기는 피할 수 없었다! 이 한국 소녀 앞에서야 그는 진정으로 골머리를 앓았다. 솔직히 말해, 금옥기가 어리다고 하지만 그녀도 이미 14살이다. 요즘처럼 미디어와 정보가 발달하고 개방된 시대에 그녀 같은 어린 소녀가 사랑이나 연애에 대해 이야기할 때면 오히려 그보다 더 자연스러울지도 모른다.
그러나 겨우 14살인 어린 소녀에 대해 초천역은 전혀 감정이 생기지 않았으며, 그저 아름다운 추억 속의 이웃집 여동생으로만 여겼을 뿐, 금옥기가 입에 담는 그런 사랑이나 결혼에 대한 감정은 전혀 없었다.
게다가 오랜 세월 동안 받은 교육도 초천역으로 하여금 부적절한 생각을 갖지 못하게 했다. 그렇지 않았다면 그는 정말로 짐승 같은 존재가 되었을 것이다!
이 점에 대해 초천역은 이미 오양자이와 설휘휘 등에게 자세히 설명해 두었다. 이번 만찬은 바로 이 관계를 잘 처리하여 어린 시절의 우정을 유지하고자 하는 것이었다.
하지만 현재 상황을 보면 초천역의 이러한 노력은 전혀 이루어지지 않았으며, 오양자이 일행의 행동도 아무런 효과가 없었다. 그들이 그의 셋째 부인과 넷째 부인에 대한 사실까지도 완곡하게 말했음에도 오히려 금옥기의 결심을 더욱 굳히게 만들었으며, 웃기기도 하고 울기도 하는 상황이었다. 심지어 앞으로 설휘휘와 한 남자를 공유하는 것에 대해서도 말해버려 정말 말문이 막혔다……
게다가 금옥기의 말투는 겉보기에는 유치해 보이면서도 미친 듯한 것처럼 보이지만, 초천역에 관한 이야기를 할 때만 그런 스타일을 보일 뿐이다. 오양자이나 설휘휘와 다른 주제에 대해 이야기할 때는 침착하고 잘 교육받은 태도를 보이며, 말하는 내용도 항상 요점을 찌르고 통찰력이 뛰어나 대화가 잘 통하는 느낌을 준다. 동시에 다른 사람의 말을 들을 때는 주의 깊게 경청하는 모습을 보이며, 상대방이 말을 멈추고 전환할 때 한두 마디를 덧붙여 상대방을 기쁘게 하고 공감대를 형성한다! 이때 금옥기의 모습은 초천역으로 하여금 옛날 오양자이가 처음으로 그와 함께 외할아버지 집에 갔을 때 보여주었던 능숙한 교제 능력과 품격을 떠올리게 했다.

그래서 이렇게 계속 웃고 떠들며 만찬이 끝날 때까지 시간을 보내자, 초천역이 원래 피를 흘리지 않고 문제를 해결하려던 목적도 이루어지지 않았다. 게다가 모두들 작별 인사를 하려는 순간, 김옥기가 또다시 소동을 일으켜 오양자이에게 달라붙어 떠나려 하지 않았으며, 입으로는 오양 언니, 페이페이 언니, 류류 언니와 마주 앉아 길게 이야기하고 조용히 밤 이야기를 나누고 싶다고 중얼거렸다.
그녀의 이런 ‘고집 센’ 행동에 초천역은 머리가 아파할 수밖에 없었고, 함께 온 김종포와 김명포 형제도 당황스러워했다. 분명히 김옥기가 이렇게 소동을 일으키자 그들도 여기에 산다고 말하기는 곤란했지만, 떠난다면 그들의 보호 의무는 어떻게 해야 할까? 그래서 잠시 동안 두 형제도 매우 난처해했다.
그러자 김옥기는 그들의 곤란함을 알아차린 듯 큰 소리로 말했다. “여러분은 고민하지 마세요. 여기, 천역 오빠 곁에 있으면 어디보다 안전해요. 우선 안심하고 호텔로 돌아가세요. 내일 아침, 청대에서 정해진 장소에서 제시간에 만나요!”
김옥기의 말투는 상의하는 것처럼 들렸지만, 단호한 표정은 김종포와 김명포에게 그녀가 이미 결정을 내렸으니 더 이상 말할 필요가 없다는 것을 암시했다.
김종포는 아가씨의 마음을 바꾸는 것은 불가능하다는 것을 알고, 아가씨의 말도 맞다고 생각했다. 여기는 분명히 절대적으로 안전할 것이고, 설페이페이 아가씨의 명성을 생각해도 그녀에게 해를 끼칠 일은 있을 수 없으니, 그저 “그럼 아가씨, 우리 먼저 돌아가겠습니다. 무슨 일이 있으면 바로 알려주세요. 초형, 우리 아가씨를 부탁드립니다. 정말 죄송합니다. 방해해서 죄송합니다!”라고만 말할 수밖에 없었다.
상대방이 이렇게 말하자, 초천역도 더 이상 거절할 수 없어 고개를 끄덕이며 동의할 수밖에 없었고, 그녀가 여기 있으니 걱정하지 말라는 식으로 몇 마디 더 약속을 해야 했다. 마치 이렇게 그녀를 붙잡는 것이 자신의 의도인 것처럼……
……
백뢰를 비롯한 손님들을 보내고 초천역이 다시 거실로 돌아왔을 때, 길에서 오양자이가 시간을 내어 농담을 건넸다. “만족하죠? 또 ‘어린’ 소녀를 속여서 얻었잖아요!”
초천역은 쓴웃음을 지으며 대답했다. “남편을 놀리지 마세요. 저는 그녀를 정말 여동생처럼 생각해요. 게다가 그녀는 겨우 14살이에요!”
오양자이는 초천역의 불평을 받아들이지 않고, 별생각 없이 말했다. “오, 당신도 그렇게 많지 않잖아요. 겨우 19살이에요. 당신이 25살이 되면 그녀는 딱 21살이 되어서 잘 어울릴 거예요. 게다가 사랑에 있어서 나이가 문제가 되나요?”
“물론 아니죠!” 앞에서 설페이페이에 이끌려 걸어가던 김옥기가 갑자기 고개를 돌려 미소를 지으며 장난스럽게 말했다.

원래 오양자이가 악의를 품고 있었는데, 말하는 목소리가 점점 커지면서 초천역을 데리고 무의식중에 둘의 대화 소리를 밖으로 흘렸다. 금옥기가 듣고 고개를 돌려 대답할 뿐만 아니라, 설설비비의 배경에서 떨리는 어깨를 보아도 이 화제가 모두에게 알려졌음을 알 수 있었다.
그런데 바로 그때, 사람들이 집 안으로 들어서기도 전에 엄청난 문 부수는 소리가 들리더니, 동시에 두 개의 검은 그림자가 직접 달려들었다. 이에 반응한 오양자이는 저도 모르게 비명을 질렀다. “누구냐, 감히 사람 집에 무단으로 침입하다니?”