제4권 암전풍운 제215장 다시 만난 협약

초천역은 이 두 문서를 처리한 후 부드러운 의자 등받이에 몸을 기대며 자연스럽게 긴장을 풀었다. 그 순간, 거의 눈으로 구분할 수 없는 화광이 지붕을 통해 내려오는 것이 보였다.
환염의 에너지를 흡수한 후 설휘휘의 도움으로 초천역의 몸속 에너지는 점차 순수해졌으며, 진기도 서서히 회복되었다. 게다가 진기가 단전으로 돌아오면서 예상치 못한 효과가 생겼는데, 바로 월능을 자유자재로 조절할 수 있게 된 것이다. 또한 어떠한 장애물의 영향도 받지 않고 흡수 효율도 크게 향상되어, 이전의 옅은 노란색 빛에서 현재와 같이 거의 투명에 가까운 상태로 변했다. 이는 에너지의 순도를 직접 조절할 수 있는 수준에 이른 것이다.
이때 설휘휘의 천지지음이 더해진다면, 이미 매우 옅어진 이 화광은 완전히 눈에 보이지 않는 허광이 될 것이며, 초천역의 흡수로 인해 월능은 더욱 순수해질 것이다!
하지만 설휘휘의 도움이 없어도 초천역은 이러한 경지에 도달할 수 있었으며, 한 단계 더 나아가는 것은 시간문제일 뿐이었다. 현재 초천역의 실력으로 보면 ‘내외겸수’라고 할 수 있으며, 이러한 ‘내외겸수’가 가져오는 결과는 거의 공포에 가까운 힘으로, 인간이 상상할 수 없는 수준이었다.
오랜 시간이 지난 후에야 초천역은 서서히 기운을 거두고 월능 흡수를 중단했다. 현재의 실력과 흡수 속도로는 밤새 시간을 들일 필요도 없이 원하는 효과를 얻을 수 있었다.
눈을 뜬 초천역은 집중된 눈빛으로 갑자기 눈빛이 번뜩이며 마치 무언가를 깨달은 듯 혼잣말을 했다. “아, 만약 예전의 나, 낮은 자세를 유지하던 그때의 나였다면 이런 결정을 내렸을까?”
그렇게 말하며 초천역은 다시 깊은 사색에 잠겼다. 분명히 초씨 일가를 계속 추적하고 형을 계속 쫓아가기로 한 결정에 대해 아직 완전히 마음을 놓지 못한 것이다……
하지만 이 문제는 오래 초천역을 괴롭히지 않았다. 그는 길게 하품을 하며 손에 든 두 장의 문서와 방금 서명한 의견들을 바라보았다. 마치 방금 자신이 한 질문에 대한 답처럼 편안한 표정으로 다시 혼잣말을 했다. “이런 결정을 내릴지는 장담할 수 없지만, 분명한 것은 이제 나는 그때의 초천역이 아니라는 것이다……”
……

다음 날 오전, 초천역은 베이다 대학교 캠퍼스를 거닐었다. 깊은 가을의 햇살이 황금빛 나뭇잎 위에 내리쬐어 멀리 바라보면 또 다른 아름다운 풍경이 펼쳐졌다. 상쾌한 가을 날씨까지 더해져 사람들로 하여금 마음속 깊은 곳에서부터 편안하고 즐거운 느낌이 솟아나게 했다.
이때 초천역은 걸으면서 저도 모르게 깊게 숨을 들이마셨다. 마치 풍경을 즐기는 동시에 그 편안함도 함께 느끼는 것 같았다. 어젯밤 백뢰의 방해와 그 후의 서류 검토로 인해 조금의 피로감도 느끼지 않았다.
초천역은 자신의 기분이 이상하다고 생각했다. 이번에는 진념에게 직면하기 위해 온 것인데, 불안한 기분이라고는 할 수 없지만 적어도 뭔가 느껴져야 하는데, 지금은 머릿속이 완전히 고요했다. 마치 평소에 친구를 만나는 것처럼 기분에 아무런 변동도 없었다.
혹시 이번 시련을 겪고 실력이 크게 향상된 결과일까, 아니면 진념에 대한 자신의 마음 때문일까? 그는 더 이상 이익과 손실에 대한 걱정이 없었으며, 결과에 대해서도 더 이상 강요하거나 요구하는 마음이 없었다.
어쨌든 그 이유가 무엇이든, 초천역에게는 기쁜 일이었다. 이런 마음가짐으로 진념을 대한다면, 설령 진념이 감정적으로 거절한다 해도 이 프로젝트에서는 여전히 성공할 기회가 있을 것이다.
게다가 협력한다면 접촉을 피할 수 없고, 접촉이 있으면 감정도 생기기 마련이다. 결국 다시 감정 문제로 돌아갈 것이고, 그때가 되면 자연스럽게 일이 성사될지도 모른다! 아마도 바로 이런 무적의 위치 덕분에 초천역이 이토록 편안하고 자유로운 마음가짐을 가질 수 있는 것 같았다.
동시에 초천역이 지금 진념을 대하는 태도는 어젯밤 백뢰의 일로 인해 큰 깨달음을 얻었기 때문이기도 했다. 너무 많은 것을 신경 쓰지 말고 자신의 마음대로 하면 된다. 백뢰처럼 솔직하게 이것도 좋아하고 저것도 포기하지 않겠다고 말하는 사람들도 그렇게 단호하고 확고한데, 하물며 ‘자본’이 풍부한 초천역이야 말할 것도 없다.
아마도 그가 스스로 말했듯이, 그는 이제 더 이상 예전의 초천역이 아닐 것이다!
……
진념은 초천역을 본 순간 거의 알아보지 못할 지경이었다. 마음이 마치 사슴처럼 뛰듯 빠르게 뛰었다. 이미 초천역이 무사하다는 소식을 들었지만, 실제로 만나보니 또 다른 감정이 솟아났다!
이 사람이 과연 겉보기에는 문학적이고 약해 보이며, 비록 실력은 있지만 감추고 있는 그 초천역인가?

그 단호하고 각진, 매력 넘치는 얼굴은 마치 끝없는 카리스마를 발산하며 사람의 시선을 사로잡았지만, 동시에 똑바로 바라보기 어려운 느낌도 주었다. 이러한 모순적인 면모에 더해 초천역의 길고 건장해진 체격은 옷으로 가려져 있어도 강렬한 시각적 충격을 감추기 어려웠다.
그래서 이때의 진념란은 비록 혼란스러워하지는 않았지만, 마음은 이미 흔들려 이전의 총명함과 침착함은 온데간데없었다. 초천역의 인사에도 당황한 기색을 보이다가 한참 후에야 반응하여 어물어물 대답한 뒤 고개를 돌려 스스로 진정하려 애썼다.
“당신과 얘기할 곳을 찾을 수 있을까요?” 초천역이 친근한 미소를 지으며 말했다.
초천역의 그 표정에 조금 진정된 진념란은 또다시 놀라움을 느꼈다. 이번에는 초천역의 외모뿐만 아니라 내면의 기질까지도 완전히 변해버린 것 같았다. 그 짧은 질문에 목소리도 그리 크지 않았지만, 초천역이 보여준 침착함과 자연스러움, 그리고 평온함은 정말 놀라웠으며, 진념란은 마침내 이 늘 운명의 보호를 받는 자가 또 어떤 기적적인 경험을 통해 불행 중 다행으로 실력이 새로운 단계에 이르렀음을 확신하게 되었다!
진념란은 마음속으로는 여러 생각이 있었지만 입으로는 평온한 척하며 말했다. “음, 그 찻집에서 할까요?”
“아니요, 캠퍼스의 아름다운 풍경과 가을 분위기를 즐기며 그냥 함께 걸으면서 이야기하는 게 어때요? 이렇게 아름다운 풍경을 그냥 지나치는 건 아깝지 않나요? 솔직히 말하면, 여름방학부터 거의 4개월 동안 산속에서 지냈어요. 부끄럽지만, 헤헤, 그래서 지금은 이 캠퍼스의 분위기와 학생들의 모습이 정말 좋아요!” 초천역이 웃으며 말했다.
동시에 그는 이유인지 탄식인지 모를 긴 말들을 늘어놓았고, 진념란이 더 반응하기도 전에 그 주제를 이어 자신의 이번 모험과 홍수를 겪은 경험에 대해 이야기하기 시작했다. 그는 마치 아무렇지 않은 듯 걸음을 옮기기 시작했고, 진념란은 무의식적으로 초천역이 들려주는 모험담을 들으며 그와 나란히 걸으며, 마치 달콤한 대화를 나누는 연인처럼 아름다운 캠퍼스를 거닐었다……

초천역은 이번 자신조차도 믿을 수 없는 신기한 여행에 대해 전혀 숨기지 않았다. 특히 흥미로운 부분을 이야기할 때는 진념란과 같이 침착한 사람조차도 초천역의 파도처럼 요동치는 말에 이끌려 감정이 요동치고 표정도 변했다. 긴장하거나 놀라거나, 혹은 한숨을 쉬며 초천역과 그들이 안전해진 것을 다행으로 여겼다.

어느덧 두 사람은 서로 가까이 붙어 있었다. 특히 초천역은 흥이 매우 높아 열심히 이야기하느라 두 사람의 현재 상태를 전혀 신경 쓰지 않았고, 진념란은 이 신기한 세계에 완전히 빠져 있어 두 사람의 친밀한 행동에도 신경 쓰지 않았다.

두 사람은 완전히 그 세계에 빠져 있어 아무것도 느끼지 못했지만, 주변 학생들은 크게 소동을 피웠다. 진념란의 팬이나 숭배자, 은밀히 좋아하는 사람들뿐만 아니라 일반 학생들도 이 광경을 보고 깜짝 놀랐다. 전설 속의 냉담한 천사, 누구와도 말을 섞거나 교류하지 않는 진념란이 설마 연애를 하다니?

게다가 두 사람이 함께 걸으며 낮은 목소리로 웃는 친밀한 모습을 보면, 이번에 진념란이라는 명화에는 정말 주인이 생겼다는 것을 알 수 있었다! 호기심 많은 사람들은 뒤를 따라가 그 젊은이가 도대체 누구인지, 무엇이 특별한지 알아보려 했다. 더욱 대담한 팬들도 바짝 뒤따라가며, 두 사람이 헤어지면 그 젊은이를 혼내주어 깨닫게 해주려는 듯한 표정을 지었다. 말하자면, 그를 혼내주어 오만함을 버리게 하려는 것이었다.

하지만 곧 두 집단 모두 각자의 답을 찾아 원래의 계획을 포기하고 더 이상 뒤를 따르지 않았다. 그 이유는 바로 초천역의 외모와 체격, 그리고 온몸의 근육에서 느껴지는 폭발적인 힘을 보고 “건드리면 안 되는 사람, 피해야 한다”는 인상을 받았기 때문이다!

그래서 얼마 지나지 않아 초천역과 진념란 뒤에는 몇 번이나 추종자들이 바뀌었지만, 두 사람은 전혀 모른 채 계속 대화를 이어갔다.

“고마워, 념란. 지난번 마지막 순간에 네가 큰 도움을 주지 않았다면 결과는 상상도 할 수 없었을 거야!” 마지막으로 초천역은 다시 그때 함께 홍수와 싸웠던 장면으로 화제를 돌렸다.

“별거 아니야. 사실 우리 모두가 너에게 더 고마워해야 해!” 진념란이 낮은 목소리로 말했다.

초천역이 그 말을 듣고 갑자기 걸음을 멈추고 고개를 돌려 진념란을 바라보았다. 그의 시선은 진념란의 얼굴에 오랫동안 머물렀고, 진념란은 당황스러워하며 무슨 일인지 물어보려 했다. 그때 초천역이 갑자기 말투를 바꾸며 말했다. “념란, 이번에 내가 온 목적은 네가 대충 짐작했을 거야.”
“무슨 뜻이에요?” 진념란은 어렴풋이 이해했지만 일부러 모르는 척하며 물었다.
초천역은 웃으며 서둘러 대답하지 않고, 옷 주머니에서 구겨진 종이 한 장을 꺼내 진념란에게 건넸다.
진념란은 궁금해하며 그것을 받아 들여보니 제목에 ‘사랑 계약～’이라는 네 글자가 적혀 있었다.
하지만 그녀가 더 읽어보기도 전에, 점점 가까워지는 화난 목소리가 들렸다. “도대체 누가 감히 내 념란을 노리는 거야? 제대로 살고 싶지 않은 건가?”