제4권 암전풍운 제216장 개구리 소리소리

말투도 불쾌할 뿐만 아니라 목소리도 유난히 거슬렸다.
초천역과 진념란은 고개를 돌려 바라보았다. 오는 사람들 중 앞에 선 이는 키가 크고 체형도 비교적 균형 잡혔지만 얼굴색은 극도로 창백한 사람이었다.
초천역은 말하는 사람이 어딘가 익숙한 것 같았지만 정확히 어디서 본 사람인지 기억나지 않았다. 그 사람의 얼굴은 창백할 뿐만 아니라 어떻게 봐도 이상했다. 눈은 눈대로, 코는 코대로, 입은 입대로 있었지만 마치 저질 재료로 억지로 조합한 것 같았다.
“전자풍, 뭐라고 했어? 다시 한 번 말하는데, 나를 귀찮게 하지 마!” 진념란의 엄한 말에 초천역은 깜짝 놀랐다. 눈앞의 사람이 바로 전자풍이었던 것이다. 상상도 할 수 없었다. 초천역의 기억 속에서 전자풍은 비록 성가신 인물이었지만 외모는 꽤 잘생겼으며, 그의 독특한 분위기와 어우러져 남성다움과 매력이 있었다. 하지만 눈앞의 사람은 그와는 너무 달랐다!
하지만 곧 초천역은 깨달았다. 분명히 지난번 매복 사건으로 인해 전자풍은 심각한 부상을 입었을 뿐만 아니라 얼굴도 기습한 닌자의 피로 인해 상처를 입은 것이다. 현재 상태로 보아 상처가 매우 심각해 외모가 망가진 것이 분명했다. 지금의 얼굴은 말할 것도 없이 성형 수술의 결과일 터, 이상하게 보이는 것도 당연했다. 전혀 조화롭지 않았으며, 역시 억지로 만들어진 ‘제품’이었다!
“너, 너, 너는 초천역이야?” 전자풍은 진념란의 질문은 무시하고 초천역을 유심히 살펴보았다. 자세히 살펴본 후에도 여전히 확신할 수 없다는 듯 의심스럽게 물었다.
“너, 너, 너는 전자풍이야?” 초천역도 전자풍의 말투를 흉내 내며 물었다. 이 자가 누구인지 알았으니, 방금 그의 거만한 말투를 생각해보면 더 이상 예의를 차릴 필요가 없었다. 게다가 이 자의 의도는 분명히 자신의 약혼녀를 노리는 것이었기에, 초천역은 당연히 이 방식으로 응수했다.
심지어 눈먼 사람도 같은 질문 뒤에 숨은 의미를 알아차릴 수 있었다. 비교해보면, 초천역은 말할 것도 없이 예전에 마음이 미혹되기 전의 강건한 모습으로 돌아간 것이었고, 전자풍은 몰골이 엉망이어서 마치 백조 고기를 먹으려는 개구리 같았다!
그래서 전자풍은 그 말을 듣고 순간 얼굴이 변했다. 어두워졌으며, 초천역의 조롱 속에 담긴 의미를 분명히 이해한 것이었다. 하지만 그의 성격상 즉시 화를 내지는 않고 그저 초천역의 얼굴을 노려보며 아무 말도 하지 않았다.

결국 초천역의 신분과 배경, 그리고 그와 진념란의 정당한 약혼 관계를 고려하면 어떤 측면에서 봐도 전자풍에게는 발언권도 거만해질 자격도 전혀 없다. 그러니 그가 지금 할 수 있는 것은 침묵, 계속 침묵을 지키는 것뿐이다!
하지만 그의 침울한 눈빛을 보면, 초천역의 등장과 변화에 대해 그의 마음속에는 잔혹한 의도가 드러나고 있었다…
초천역은 전자풍의 표정과 기색을 눈치채고 그런 사람의 잔인함을 알고 있었으며, 그의 행동들, 특히 주중운을 대하는 방식까지도 모두 잘 알고 있었다. 그래서 초천역은 아주 자연스러운 척하며 이미 가까이 있던 진념란을 그대로 품에 안았다. 즉시 진념란의 온몸이 떨리는 것을 느꼈다. 진념란은 초천역이 이런 짓을 할 줄은 전혀 예상하지 못했기에 본능적으로 저항하려 했지만, 마치 무언가를 떠올린 듯 강제로 자제했다.
진념란의 생각과 행동에 대해 초천역은 마치 전혀 눈치채지 못한 듯했다. 별로 신경 쓰지 않고는 편안한 표정으로 진념란을 데리고 몇 걸음 앞으로 걸어간 뒤, 전자풍을 바라보며 점점 낮아지는 목소리로 말했다. “네가 전자풍이든 아니든, 내가 할 말은 단 한 마디뿐이다. 꺼져!”
“젠장, 이 녀석 정말 건방지군. 오늘 주먹으로 고기를 볶아주지 않으면 자기가 얼마나 가벼운 존재인지 모를 거야. 전자풍의 여자를 건드리다니, 죽고 싶은 거냐!”
“맞아, 먼저 이 녀석의 얼굴을 망가뜨려서 계속 이렇게 건방지게 굴지 못하게 해야지…”
전자풍 뒤에 있던 몇몇 친구들은 그렇게 말하며 소매를 걷어붙이고 팔을 풀며 싸울 준비를 했다.
하지만 그들의 말이 끝나기도 전에 전자풍이 양손을 벌려 그들의 움직임을 간신히 막았다. 전자풍의 표정은 변덕스러워 보였으며, 마치 무언가를 억누르는 듯했다. 그는 가능한 한 침착한 목소리로 초천역에게 말했다. “초천역, 얼굴을 주고도 안 받을 생각하지 마. 네 그런 하찮은 일들은 내가 다 알고 있어. 몇 마리를 밟고 다니는지는 말하지 않겠지만, 그런 하찮은 약혼 관계가 있다고 해서 그렇게 당당하게 굴지 마. 내가 말해주지, 지난번 그 일이 없었다면 너와 네 그 동급생에게 은혜를 입었을 테지만, 오늘 네 말 때문에 너를 똑바로 들어가서 가로로 끌어내겠어!”
말을 마친 후, 초천역의 반응을 기다리지 않고 손을 흔들며 돌아서서 친구들을 데리고 그 자리를 떠났다.
“자풍, 왜 그 녀석을 그렇게 대하는 거야? 저, 저건 네 여신인 진념란이잖아!”라고 한 친구가 말했다.

“그래, 자풍아, 오늘 왜 그러니? 말투도 이상하고. 내가 그 둘이 함께 있는 걸 보자마자 바로 너에게 알려줬는데, 네가 그 녀석을 그 자리에서 제압할 줄 알았잖아!” 호팡이는 말하면서 공을 돌렸다.
“너희들 왜 시끄럽게 떠들어? 듣지 못했어? 그 추천역이라는 녀석을 자풍이 알고 있다는 건 분명 이유가 있어. 어쩌면 그는 그냥 진념란의 사촌이나 사돈 정도일 수도 있어. 그렇지 않다면 진념란처럼 냉담한 성격의 사람이 남자에게 친절하게 대할 리가 없고, 여학생들과도 그렇게 친밀하게 지내는 걸 본 적이 없어…” 구우이자는 “이성적으로” 분석했다.
“오, 그럴 수도 있지. 자풍아, 그 녀석은 누구야? 생긴 것부터 맞아줄 것 같은데, 응, 자풍아, 말 좀 해봐.” 구우이이도 끼어들어 물었다.
“다들 닥쳐, 짜증나!” 전자풍이 화가 나서 크게 소리쳤다.
……
그들의 대화는 추천역이 한 마디도 빠짐없이 전부 듣고 있었다. 이 사람들은 추천역의 눈에는 아예 가치가 없는 존재들이었기에, 전자풍의 이런 친구들의 시끄러움에 대해 추천역은 웃기도 하고 슬프기도 했으며, 그들과 같은 수준으로 대응할 생각도 하지 않았다. 그저 두꺼비가 울어대는 것으로 여기며, 아, 왜 그들을 자극했을까?
하지만 전자풍에 대해서는 추천역은 그렇게 여유로울 수 없었다. 전자풍이 떠날 때 보인 어두운 눈빛 때문에 추천역은 깊은 경계심을 가졌다. 혹시 사람은 상처받지 않아도 호랑이가 상처를 줄 수도 있으니까. 특히 그처럼 참고 견디는 침묵은 추천역의 경계심을 더욱 커지게 했다.
추천역이 생각에 잠겨 있을 때, 옆에서 진념란이 움직이는 소리가 들려 추천역은 갑자기 정신을 차렸다. 자신이 아직 진념란을 안고 있었던 것이다.
추천역은 당황한 채로 억지로 웃으며 팔을 풀었다. 그제야 진념란은 다시 제자리에 서서 몇 걸음 옆으로 물러섰으며, 얼굴에는 약간의 불만스러운 표정이 떠올랐다. 하지만 추천역은 그것을 그냥 무시하고 자신의 특기인 화제 전환을 사용해 진지하게 물었다. “념란아, 오늘 전자풍의 행동에 대해 어떻게 생각해?”
진념란은 추천역의 포옹 때문에 마음이 불안해지고 어찌할 바를 몰랐는데, 마침 추천역의 말을 계기로 잠시 생각한 뒤, 추천역의 질문에 직접 답하는 대신 반문했다. “내가 왜 그를 특별히 싫어하는지 알아?”
이 질문에는 추천역도 도저히 답할 수 없었다. 그의 눈에는 전자풍에게 싫어할 점이 하나도 없었기 때문이다!

다행히도 진념란은 초천역에게 대답하라고 하지 않고 바로 말을 이었다. “내가 가장 싫어하는 것은 그 사람의 본성적으로 오만한 태도와 겉으로는 매우 신사적이고 예의 바르게 보이는 위선이야…”
“그렇게 말하니 그 사람은 전형적인 위선자네!” 초천역이 요약했다.
진념란은 동의하는 듯 다시 말했다. “그러니 이번 일로 그는 분명 원한을 품고 있을 거야. 단지 네 가문의 배경을 고려해 참고 있는 것뿐이지. 하지만 앞으로 어떻게 될지는 모르겠어! 어쨌든 그가 착하게 굴어서 나쁜 생각을 하지 않았으면 좋겠어. 그렇지 않으면 너와 마주했을 때 어떤 결과가 생길지 정말 모르겠어!”
말을 마친 진념란은 의미심장한 눈빛으로 초천역을 바라보았다.
초천역은 그 말을 듣고도 특별한 표정을 짓지 않았지만, 갑자기 표정이 굳어지며 진념란에게 말했다. “걱정해야 할 사람은 너야. 그의 실력으로 보면, 만약 그가 나쁜 의도를 품는다면 넌 정말 저항하기 어려울 거야…”
초천역은 뒷말을 이어가지 않았지만, 진념란은 그 뜻을 이해했다. 즉시 진념란은 미소를 지으며 말했다. “사흘 만에 만나면 다시 평가해야 하지. 내 현재의 실력은 전자풍을 이길 수 있다고는 말할 수 없지만, 스스로를 지키기에는 충분해!”
초천역의 의아한 시선을 마주하며 진념란은 계속 말했다. “이건 네 도움 덕분이야. 네가 준 그 비급들은 마치 내 기존의 수련법과 완벽하게 어울리도록 태어난 것 같아. 연습할 때 효과가 배가되고, 도달하는 경지는 나조차 상상할 수 없을 정도야!”
초천역은 속으로 ‘억울하다’고 생각했다. 그 비급들은 모두 그가 심혈을 기울여 골라낸 최고급 수련법이었으며, 진념란에게 맞춰 특별히 만들어진, 기의 흐름에 맞는 수련법이었다. 그녀가 원래 연습하던 기초적인 수련법과는 전혀 다른 것이었다.
그렇게 생각하면서도 초천역은 갑자기 몸속의 기를 뿜어내어 진념란을 향해 보냈다. 진념란은 저절로 온몸의 기를 움직여 본능적으로 초천역의 갑작스러운 공격에 맞섰다.
하지만 진념란이 더 반응하기도 전에 초천역의 기는 즉시 거두어졌고, 진념란도 순간적으로 초천역이 자신의 실력을 시험하고 있다는 것을 깨달았다. 이를 깨달은 진념란은 기대에 찬 눈빛으로 초천역을 바라보았다. 결국 이 분야에서는 자신이 천재임에도 불구하고 눈앞의 이 괴물에 비하면 자신이 부족하다는 것을 알고 있었기 때문이다.

초천역이 한 번 시험해 보니, 역시 진념의 실력이 크게 향상된 것을 알 수 있었다. 천재란 바로 이런 존재다. 그녀의 현재 실력으로는 정말로 그녀가 말한 대로 전자풍을 상대로도 자신을 지키는 데 문제가 없을 것이다. 어쨌든 전자풍의 실력에 대해서는 그녀와 진념란 둘 다 그날 밤에 목격하고 이해하고 있었다.

진념란의 실력 향상을 본 초천역은 자연스럽게 칭찬하듯 고개를 끄덕였다. 하지만 이런 무심한 제스처가 진념란에게는 큰 기쁨을 안겨주었으며, 마치 엄청난 성취를 이룬 것 같은 느낌이 들었다. 이로 인해 진념란의 마음속에는 모순이 가득 찼는데, 이성적으로는 지금의 이런 감정이 매우 위험하다는 것을 알고 있었기 때문이다!

그래서 진념란은 서둘러 마음을 가다듬고 더 이상 이 주제에 대해 고집스럽게 매달리지 않았다. 대신 전자풍이 방해하기 전에 초천역이 건네준 계약서를 아직 읽지 않았다는 것을 떠올리고, 급히 주름투성이인 그 종이를 펼쳐 계속 읽기 시작했다.

거기에는 “사랑 계약”이라는 네 글자 외에도 짧은 몇 줄이 더 있었다. 첫 번째 줄에는 이 계약 이전의 약혼 계약이 계속 유효하다고 명시되어 있었고, 두 번째 줄에는 진념란이 술 개발 관련 모든 일을 전담하도록 하는 고용 계획이 적혀 있었다. 마지막 세 번째 줄에는 단 세 글자만 적혀 있었다: “나는 널 사랑해……”

이 세 글자가 눈에 들어오자 진념란은 거의 현기증을 느낄 정도였다. 그 글자들조차도 갑자기 눈앞에서 흐릿해지고 환상적으로 변해 마치 환상의 세계에 있는 것 같았으며, 주변의 모든 것도 전혀 현실적이지 않아 보였다.

오랜 시간이 지난 후, 진념란은 초천역의 부름 소리에 겨우 정신을 차렸다. 하지만 그녀가 무의식적으로 초천역을 바라보았을 때, 시선이 마주친 순간 그녀는 즉시 당황하여 시선을 피했다. ‘빙심옥결’ 같은 심법들은 이미 완전히 무너져 내렸다. 이때 진념란의 마음은 도대체 어떤 감정인지 설명할 수 없었으며, 매운맛, 신맛, 단맛이 모두 마음속에 밀려들었다. 그 이유는 바로 그 마지막 세 글자 때문이었다!

“어때, 이 계약을 받아들일 거야?” 초천역은 기회를 잡아 재빨리 물었다.

다시 침묵이 흘렀다. 초천역은 계속 변하는 진념란의 표정을 바라보다가 그녀가 진정될 때까지 기다렸다가 그녀의 답변을 들었다. 그 답변은 그를 깜짝 놀라게 했지만 어쩔 수 없는 것이었다. “당신의 계약서 종이가 너무 낡고 주름져서 무효야. 우리의 대화도 여기서 끝내자. 안녕!”

말을 마친 진념란은 초천역의 설명을 기다리지도 않고 주름투성이인 계약서를 챙겨 마치 도망치듯 초천역을 떠났다. 그 뒤에는 당황한 표정의 초천역만 남았는데, 쫓아가도 안 되고 그냥 두어도 안 되는 상황이었다.

하지만 진념란이 초천역에서 어느 정도 거리를 두고 떠난 직후, 초천역은 그녀의 뒷모습을 향해 마지막으로 외친 말이 그녀의 귀에 들어왔다. “종이가 너무 낡았다는 것은 내 신중함을 나타내고, 종이가 너무 주름졌다는 것은 내 깊은 고민을 나타내지! 이 모든 것은 내 진심이야, 가장 진실한 마음의 말이지……”
……
초천역이 북부학원에 돌아온 것은 이미 오후였다. 길 위에서 방금 있었던 일들을 생각하며 그는 정말 웃기도 하고 울기도 했다. 그 협약서가 낡은 이유는 그가 쓴 뒤 계속 꺼내어 곰곰이 생각하며 진념란과 마주할 순간과 그 협약서를 내밀 때 할 말들을 미리 준비했기 때문이다. 하지만 결국은 이런 결과가 나올 줄은 전혀 예상하지 못했다. 아무리 생각해도 정말 예상 밖이었다.
하지만 이 결과에 대해 초천역은 그다지 실망하지 않았다. 왜냐하면 진념란이 마지막으로 떠날 때, 그는 그녀가 그 낡은 협약서를 걸으면서도 신중하게 옷주머니에 넣는 것을 직접 봤기 때문이다!
그래서 그는 마지막으로 전음입밀을 사용해 진념란에게 고백에 가까운 말들을 한 것이다……
“특보, 특보, 최대 특보……” 고민에 잠긴 초천역이 교실에 들어서자마자 백뢰의 높은 목소리가 외치는 소리가 들렸다.