제4권 암전풍운 제176장 인역산지

“유럽에 온 것이 정말 큰 깨달음을 주는군. 전설 속의 흡혈족과 교회의 성력자들을 가장 먼저 보았을 뿐만 아니라, 여기서 이런 기이한 광경까지 볼 수 있어 정말 이번 여행이 헛되지 않았어! 그런데, 손 대주교, 제가 이해하지 못하는 것은, 어떻게 이 검은 그림자를 다른 유럽의 3대 패주로 변형시켜 수년간 영국 섬 전체를 통치하게 했는지입니다. 제 생각에는 그건 전혀 생명력이 없는 죽은 물건일 뿐이에요!” 초천역이 궁금해하며 물었다. 적에 대해 더 많이 알수록 손해 보지 않는 법이다.
“헤헤, 동양인, 네 이름이 뭔지 아직 모르는구나?” 검은 독수리의 기운을 얻은 후, 손은 여유로운 표정으로 말했다.
“유럽의 친구들은 보통 저를 ‘초’라고 부릅니다!” 초천역이 쾌활하게 대답했다.
“초, 우리가 친구가 될 수 있기를 진심으로 바라지만, 이 아름다운 소망은 아마 네가 천국에 가면 더욱 그리워할 거야!” 손이 도발적으로 말했다.
“당신은 아직 제가 방금 한 질문에 답하지 않았잖아요?” 초천역은 전혀 동요하지 않고 말했다.
“오, 아주 간단해. 그건 사실 내 그림자에 불과해. 내 실력으로 좋은 배경을 찾으면 쉽게 또 다른 강력한 힘을 만들어 영국 섬을 통치하는 것도 문제없지.”
“파루크도 당신의 그림자인가요?” 초천역이 갑자기 무언가를 떠올린 듯 물었다.
초천역의 이 질문에 손은 가장 매혹적인 미소를 지으며 조용히 말했다. “사랑하는 초, 네 상상력에 정말 감탄해. 하지만 분명히 말해주지, 파루크는 그림자가 아니라 실제로 존재하는 존재야. 다만……”
“다만 뭐죠?” 초천역이 물었다.
“다만 네가 속았다는 거지!” 말이 끝나기도 전에, 그의 뒤에 검은 독수리의 윤곽이 선명하게 형성된 후, 손은 갑자기 하늘을 향해 크게 외쳤다. “신의 힘, 격전의 바람, 대지의 천둥, 모두 내 신앙이니, 가장 충실한 신도에게 힘을 내려주소서……”
순간, 손의 주위로 검은 불꽃이 피어올랐고, 그와 뒤의 검은 독수리를 중심으로 점차 퍼져나갔다. 온 공간이 순식간에 어두워지는 듯했고, 하늘에서는 천둥소리가 울려 퍼졌으며, 대지도 눈으로는 구분할 수 없는 파동을 일으켜, 사방에서 엄청난 힘이 방출되는 것을 느낄 수 있었다.
이런 광경은 초천역에게 너무나 익숙한 것이었다. 몇 달 전 겨울방학에 홍콩에서 폭군 파루크를 상대할 때, 그도 광화된 후 이 몇 마디 주문을 외워 실력이 크게 향상된 적이 있었다.

당시 맞붙었던 치열했던 초천역의 전투는 아직도 생생하게 기억난다. 정말 끔찍한 싸움이었다. 당시 그의 자허진기는 아직 그리 강하지 않았지만, 다행히 자허용핵의 강력한 도움 덕분에 마지막 일격에서 완승할 수 있었다. 이제 손은 전쟁신의 힘까지 소환할 수 있게 되었으며, 실력이 아직 알려지지 않은 흑응까지 있으니, 손이 오늘 혼자서 초천역의 도전에 맞설 수 있는 것도 분명 그의 거만함 덕분이다.

초천역도 이제 방금 자신이 물었던 질문의 답을 알게 되었다. 파루크는 분명 손의 또 다른 그림자가 아니라, 파루크가 전쟁신의 힘과 격렬하게 싸울 수 있는 것도 손의 은혜 덕분이었다. 실력과 전쟁신을 소환할 수 있는 등급의 차이가 즉시 드러났다. 그러니 그 파루크가 설령 그의 그림자가 아니더라도 분명 그의 꼭두각시나 부하에 불과할 것이다.

따라서 파루크가 전쟁신을 소환할 수 있는 실력만 봐도 손의 힘은 이미 상상할 수 없을 정도다!

“카카, 이제 알겠지? 그 쓰레기 파루크도 내가 가르쳐준 전쟁신 소환 능력의 일부만 배워도 북유럽 전체를 제집처럼 활보할 수 있어. 오늘 너도 정말 운이 좋구나. 원래 흑응의 도움만 있으면 전쟁신을 더 이상 소환하고 싶지 않았지만, 초, 넌 자랑스러워해도 돼. 네 강력한 실력에 진심으로 공포를 느꼈으며, 처음으로 온 힘을 다할 기회를 얻었어, 하하……” 손이 전쟁신의 힘을 소환한 후에는 여전히 정신은 맑았지만, 이미 사나워진 그의 얼굴과 단호하고 단단한 목소리는 사람들을 오싹하게 만들었다.

멀리 있던 페르난디조차 몸을 떨며 저절로 뒤로 물러나야만 손의 강력한 기운의 압박에서 조금이나마 숨을 돌릴 수 있었다. 그래서 그는 온몸에 식은땀을 흘리며 마음속으로 극도의 공포를 느꼈다.

최종 상태에 도달한 손을 마주한 초천역도 당연히 가장 큰 충격을 받았다. 원래 그에게 결정타가 있을 거라고 생각했지만, 두 가지 힘을 연달아 결합하여 이토록 강력해질 줄은 예상하지 못했다.

그럼에도 불구하고 초천역은 곧바로 움직였다. 온 힘을 담은 주먹을 그대로 손의 얼굴을 향해 날렸다. 손의 주위로 검은 기운이 짙어지며 순식간에 그의 주위에 장벽이 형성되었다. 이 장벽은 초천역의 빠르게 날아오는 주먹을 막지는 못했지만, 그의 공격 속도를 크게 줄여주었으며, 그의 눈에는 마치 슬로우 모션처럼 보였다.

손은 경멸적으로 입꼬리를 올리며, 전쟁신의 힘에 힘입어 점점 부풀어 오른 주먹을 아무런 망설임 없이 천천히 다가오는 초천역의 주먹에 맞서 내던졌다.

“쾅~”하는 소리와 함께 산이 흔들리고 땅이 울리며, 거대한 기운이 나선형으로 사방으로 날아갔다. 경기장에 있던 두 사람 중 추천역은 천지의 힘을 빌린 그 일격에 의해 즉시 날아가 공중에서 호를 그리며 원래의 교회 폐허 위로 떨어졌다.
소른은 한 수 성공한 후 추천역처럼 잠시 멈추지 않고 바로 그 뒤를 따라갔으며, 등 뒤에 나타난 환상의 검은 독수리는 긴 울음소리를 내며 죽음의 기운을 담아 추천역이 있는 땅으로 날아들었다.
“이놈아, 죽기 직전에 너에게 한 가지 교훈을 줄 테다. 결코 적이 열세에 처했다고 해서 조금이라도 방심해서는 안 된다. 적에게는 자비가 없으며, 계속해서 공격해야만 한다. 그가 영원히 너를 위협할 수 없을 때까지 말이다!” 소른은 검은 독수리의 공격과 함께 말하며 추천역과 치열하게 싸웠다.
소른의 공격은 마치 태산이 눌러오는 것처럼 강력했으며, 차가운 기운은 추천역에게 엄청난 압박을 주었다. 그 검은 독수리의 공격은 주로 타격이 아니었지만, 그것이 내뿜는 검은 빛은 마치 블랙홀과 같았다. 주변의 모든 생명체를 삼켜버릴 것 같은 느낌으로 추천역은 자신의 몸속 에너지가 밖으로 흘러나가는 것을 느꼈다.
게다가 그 검은 독수리는 때때로 입에서 검은 화살을 쏘아 추천역의 몸에 맞혔다. 추천역은 이미 온몸에 진기로 방어막을 형성하고 있었지만, 이런 괴롭힘에 시달리면서 소른의 직접적인 공격까지 감당해야 해서 정말 당황스러웠다.
소른의 자만심은 그의 가슴을 가득 채웠다. 그가 원했던 것은 바로 이런 결과였다. 거만하고 자신감 넘치는 사람, 특히 이렇게 젊은 사람에게 갑자기 상대가 상상도 못할 정도의 힘을 보여주는 것은 그의 신체와 정신에 직접적인 타격이자 파괴가 될 것이다. 이것이 바로 ‘높이 뛰면 더 세게 떨어진다’는 말이다!
이러한 극심한 기복과 결국에는 오는 절망감은 그런 상대를 순식간에 무너뜨려 자신의 주먹 아래의 망령으로 만들 수 있으며, 자신은 아무런 대가도 치르지 않아도 된다.
중국의 병법에도 이와 비슷한 말이 있는데, “전투 없이 적을 굴복시키는 것이 왕도다”라는 내용이었다.
지금의 상황이 바로 그 최고의 예가 아닌가?

소른은 자신의 연속된 공격을 받는 초천역을 위에서 내려다보았다. 그에게는 무조건적인 소극적 저항밖에 남아 있지 않았으며, 조금 전까지만 해도 위엄으로 가득했던 그의 모습도 어디로 사라졌는지 알 수 없었다. 이제 소른의 눈에 비친 초천역은 더 이상 그를 위협할 수 있는 강자가 아니라, 개보다도 못한 불쌍한 존재에 불과했으며, 결국 그의 손아귀에서 벗어날 수 없는 운명이었다!

현재 초천역은 실로 처참한 상황이었다. 몸속의 자허룡핵이라는 강력한 지원이 사라진 채, 오직 자허진기만으로는 소른이 불러일으킨 천지의 힘과 맞설 수 없었다. 그래서 그는 어릴 때부터 수련해온 각종 무학에 의존해 몸을 움직이며 기발한 기술과 교묘한 전략으로 상대의 강력하고 거친 공격을 막아내야만 했다.

힘의 균형은 순식간에 뒤바뀌었다. 화려함 없이 주먹을 날리는 쪽은 이제 소른이 되었으며, 엄청난 실력 차이 때문에 그는 더 이상 어떤 기술도 사용할 필요가 없었다. 그의 압도적인 힘 앞에서 초천역은 스스로를 지키는 데도 급급할 뿐, 상대에게 조금이라도 반격할 여력조차 없었다.

하지만 이런 상황은 오히려 초천역에게 역경 속에서의 전투와 방어에 대한 진정한 경험을 선사했다. 오랫동안 느끼지 못했던 이런 감각은 그로 하여금 삼스승과 함께 처음으로 여기저기 도전하며 수련하던 때를 떠올리게 했다. 마치 처음 몇 번의 싸움에서도 지금과 같은 상황에 처했던 것 같았다…

현재 초천역은 소른과 흑응의 미친 듯한 공격을 막아내기 위해 자신이 생각할 수 있는 모든 교묘한 기술을 동원해 필사적으로 버텨내고 있었다. 위험천만한 상황 속에서 일단은 이런 수동적인 상황을 유지할 수밖에 없었다.

지금까지의 싸움에서 소른은 이미 승리를 확신하고 있었지만, 그럼에도 불구하고 눈앞의 이 신비로운 중국 수련자에게 감탄하지 않을 수 없었다. 작은 체구임에도 불구하고 이토록 강력한 힘을 발휘해 그와 맞서 싸우고 있었으며, 그의 압도적인 우위 속에서도 여전히 그를 이길 수 없었다. 이는 상대의 의지가 갑작스러운 강자에서 수동적으로 공격받는 약자가 되었다 해도 흔들리거나 전투력을 잃지 않았음을 보여주었다.

동시에, 상대의 뱀장어처럼 유연한 몸놀림과 이해할 수 없을 정도로 기묘한 움직임과 회피 각도를 본 소른은 이유 없이 짜증이 났다. 뭔가 잘못된 것 같은 느낌이 들었지만, 정확히 무엇이 문제인지 찾아내지는 못했다.

상대방의 전투는 이미 치열한 단계에 접어들었다. 손은 끊임없이 전신의 힘을 동원해 주먹으로 소용돌이 같은 회오리를 만들어 추천역을 미친 듯이 공격했지만, 추천역은 그의 공격에 대해 매번 정확하게 판단하여, 미리 한 걸음 비켜서거나 매우 신비로운 기술로 상대의 공격을 받아내며 그것을 무형으로 만들어버렸다.
물론 추천역도 곤경에 처해 있는 것은 의심의 여지가 없었는데, 그의 옷에 손의 강력한 힘이 방어 기운을 뚫고 남긴 자국들을 보면 쉽게 알 수 있었다.
“붕~” 하는 소리와 함께, 손은 마침내 흑익의 협력을 받아 기회를 잡아 추천역으로 하여금 자신의 전력을 다한 주먹을 정면으로 맞이하게 만들었다. 추천역은 즉시 몸이 뒤로 날아갔으며, 그의 상의는 손의 강력한 힘에 의해 재가 되어 그의 튼튼한 가슴이 드러났다.
손의 이 주먹은 정말 대단했다! 그래서 추천역의 비참한 모습을 보지도 않고 바로 다시 주먹을 날렸다. 추천역은 겨우 두 손을 들어 기운을 모아 막아보았지만, 그 기운은 손의 공격 앞에서는 마치 매미가 차를 막으려는 것과 같아 순식간에 뚫려버렸고, 뒤로 날아가던 추천역의 비행 속도는 더욱 빨라졌으며, 그의 몸은 불규칙한 궤적을 그리며 굴러갔다. 그 굴러가는 동안 손은 희미하게 추천역의 가슴에서 검은 그림자가 나타나는 것을 느꼈다.
추천역이 굴러가는 모습을 보며 손은 계속 추격할 준비를 하고 있었지만, 갑자기 그의 머릿속에 한 가지 답이 떠올랐다. 바로 방금 전에 뭔가 이상하다고 느꼈던 점이었다. 그것은 바로 이 ‘추’라는 자가 이토록 교묘한 몸놀림과 이동 방식을 가지고 있으면서도, 힘의 차이를 잘 알면서도 왜 굳이 여기에 남아서 맞서 싸우는지, 도망치지 않는 것이었다.
그의 이동 속도를 보면, 만약 그가 정말로 도망친다면 손으로는 도저히 막을 방법이 없을 텐데, 그는 오히려 남아서 맞서 싸우기로 했다. 혹시 그는 정말로 어리석은 자존심과 자신감 때문인가?
이렇게 생각하자 손의 몸이 멈칫했고, 순식간에 빠르게 날아가는 추천역과의 거리가 벌어졌다. 하지만 손이 더 생각하기도 전에, 멀리서 이미 움직임을 멈춘 추천역의 긴 울음소리가 들리더니 번개처럼 손의 앞에 나타났다.
“아무도 우리 용족의 존엄성을 이렇게 모욕하고 우리 용족의 고귀함을 함부로 공격할 수 없다! 나는 고귀한 용족의 이름으로 맹세한다. 네 피로 방금의 수치를 씻어낼 것이다. 내 주먹을 받아라!” 추천역이 일부러 미친 듯한 척한 말들은 손이 방금 생긴 의문을 없애주었다. 왜냐하면 그때 추천역의 가슴에 새겨진 생생한 검은색 용의 문신이 이미 모든 것을 설명해주고 있었기 때문이다.

보아하니 그는 정말 고귀한 용족의 후손인 것 같군. 그래서 죽음을 무릅쓰고서라도 굴하지 않으려는 투지와 어리석은 자만심을 가진 거야.
경계심을 내려놓은 손은 이때 열정에 불타는 초천역을 바라보며, 마주 달려드는 주먹을 보고 기뻐했다. 어떤 신념 때문에 극도로 맹목적인 사람은 결코 고수라고 할 수 없으며, 그의 적이 될 자격도 없다. 기껏해야 고급 쓰레기에 불과하다!
생각을 정리한 손은 즉시 행동에 옮겼다. 초천역이 빠르게 주먹을 날리는 순간, 그의 온몸에서 검은 기운이 솟구쳤고, 등 뒤의 흑익도 순식간에 몸을 회수했다. 그로 인해 그의 온몸에서 ‘탁’하는 소리가 터져 나왔으며, 기운이 격동하고 전쟁신의 힘이 더해지면서 그의 실력은 또다시 몇 단계 상승했다…
손은 이미 가까워지고 있는 초천역의 주먹 기세를 바라보며, 검은 빛으로 둘러싸인 거대한 주먹에 온 힘을 다해 맞섰다. 그 속도는 너무나 빨라서 육안으로는 감지할 수조차 없었으며, 뒤늦게 출발했음에도 불구하고 엄청난 기세로 공간 자체를 변형시킬 정도였다. 마치 이 한 방으로 모든 전투를 해결할 수 있을 것처럼 보였다.
예상했던 굉음은 들리지 않았고, 오직 기운이 공기를 가르는 소리 아래에서 들리는 날카로운 ‘푸’ 하는 소리만이 울렸다.
손은 믿을 수 없다는 표정으로, 갑자기 초천역의 주먹에서 나타난 검은색 장검이 자신의 주먹을 뚫고 심장을 관통하는 모습을 바라보았다…
동시에 귀에는 초천역의 차가운 목소리가 들려왔다. “드디어 네가 합체할 기회가 왔군. 흑익의 대체재도 없으니, 이 ‘불사의 손’이라는 칭호도 이제 끝날 때가 된 것 같군. 기억해라! 남을 계산하는 자는 반드시 계산당한다!”