제4권 암전풍운 제177장 귀국을 유린하다

“너, 어떻게 내 이 칭호를 알았지?” 손은 떨리는 입술로 물었다.
“너는 유럽에서 이렇게 오랫동안 위세를 떨쳤으니, 누군가가 너를 조사해왔을 가능성이 있지. 하지만 솔직히 말해, 네가 위기에 처할 때마다 쉽게 극복한다는 것 외에는 그 비밀을 아는 사람은 아무도 없어.” 초천역은 검 자세를 그대로 유지한 채 말했다.
“그럼, 어떻게 내가 흑뇌와 합체했을 때만 진정으로 죽일 수 있다는 걸 알았지?” 손은 심장에서 느껴지는 격렬한 통증을 느끼며 불만스럽게 죽음을 앞두고 물었다.
“사실 나도 모르겠어. 그저 그때 올린 사제를 급습할 때 우연히 소위 ‘영국의 독수리’ 그레일의 비밀을 알게 됐을 뿐이야. 그는 사실 에너지체일 뿐, 진짜 인간이 아니야!” 초천역이 말했다.
“게다가 내 친구 중 한 명이 그레일에 대해 알고 있었는데, 그도 너와 마찬가지로 불사의 존재라는 걸 알고 있었어. 항상 위기를 모면할 수 있었지. 게다가 너희 둘은 이해관계가 전혀 없이 협력했고, 그레일은 마치 내 부하처럼 행동했어. 그래서 우리에게 상상력을 마음껏 발휘할 수 있는 공간이 생긴 거야. 아, 이 말을 하니 생각나는데, 때로는 인간의 상상력이 정말 풍부해. 중요한 건 상상할 용기가 있는지 없는지야.” 잠시 멈춘 뒤 초천역이 계속 말했다.
“그렇게 간단하게, 내가 흑뇌와 에너지를 주고받거나 피해를 제거할 수 있다는 비밀을 확신한 거야?” 손은 도저히 믿을 수 없다는 듯 물었다.
“헤헤, 상상력이야. 내가 계속 강조하는 상상력이지. ‘확신’이라고 하자면, 사실 방금 네가 진실을 말한 후에야 비로소 확신할 수 있었어. 철저한 조사와 풍부한 연상, 그리고 대담한 추론이 지금의 결과를 만들어낸 거야! 특히 오늘 너를 대하면서 우리의 추론이 더욱 근거를 갖추게 됐지. 그래서 나는 거만하고 오만한 척하면서도 실력이 뛰어나 보이게 해서, 네가 나를 경멸하면서도 온 힘을 다해 모든 것을 동원하도록 만든 거야. 네가 내 약점을 잡았다고 생각하고 승리를 확신할 때, 나도 네 약점과 허점을 잡을 수 있어. 일격에 승리할 수 있는 효과를 얻는 거지!” 초천역은 미소를 지으며 여유롭게 말했다.
초천역의 대답을 듣고 손의 표정은 마침내 진정되었다. 원래 그의 계략은 흑뇌가 처음으로 그의 거만함을 보았을 때부터 이미 준비되어 있었던 것이다!

이때 손은 자신의 몸에서 에너지가 계속 빠져나가고 체온도 서서히 내려가는 것을 느꼈다. 초천역의 그 일격으로 인한 고통은 이미 거의 느껴지지 않았지만, 그의 마음속 복잡한 감정은 말로 표현할 수 없었다.
“생각지도 못했어, 정말 생각지도 못했어…” 손은 허공을 멍하니 바라보며 중얼거렸다.
“그러고 보니, 아까 말한 친구가 오르시니인가?” 손은 갑자기 무언가를 떠올린 듯 고개를 돌려 초천역에게 물었다.
“그는 그중 한 명일 뿐이야. 네가 잘 아는 또 다른 친구가 있는데, 그의 이름은 페르난디야. 지금쯤 여기서 멀지 않은 곳에 있을 거야!” 그러면서 초천역은 의도적이든 아니든 손이 여전히 꽉 쥐고 있는 그 성스러운 지팡이를 흘깃 쳐다보았다.
“추천! 알겠어, 이제 알겠어…” 손은 확실히 깨달은 듯 연달아 말했다.
지금 이 ‘영웅’의 쇠락한 모습을 본 초천역은 조금의 슬픔도 느끼지 않았다. 방금 자신이 말했듯이, 사람을 계산하는 자는 사람에 의해 계산받는 법이다.
그래서 이쯤 되자 초천역은 갑자기 몸을 앞으로 숙여 손의 귀 가까이 다가가 침착하게 말했다. “네가 자주 언급하는 쓰레기 파루크도 내 손에 죽었어. 그는 쓰레기니까 죽어 마땅해. 그럼 이제 너는?”
손은 초천역의 갑작스러운 말에 크게 놀라 눈동자가 수축했다. 파루크도 자신의 손에 죽었다니, 그래서 방금 공격을 받을 때 그토록 정확하게 대응할 수 있었던 것이다. 간신히 막아내면서도 적절하게 약한 척할 수 있었던 것은, 사실 이미 파루크와의 싸움을 통해 그가 전쟁신을 소환한 후의 실력을 추측해냈기 때문이었다…
손이 모든 것을 깨달았을 때, 초천역은 손에 들고 있던 목염을 거두었고, 동시에 몸 주위에 보호용 진기가 퍼져나갔다. 원래는 목염을 거둘 때 생길 피를 막으려 했지만, 목염검의 강력한 습기가 이미 상처를 막아버렸다. 검을 뽑자 손의 가슴에는 빈 공간만 남았을 뿐이었지만, 이 공간은 유럽 최강자 손의 죽음을 알리는 것이었다…
……
로마의 교회와 각종 세력들은 일주일 내내 혼란에 빠졌다. 하지만 손 대주교의 기이한 죽음과 오르시니를 비롯한 몇몇 가문들의 철저한 준비 덕분에 이 소동은 곧 진정되었다. 페르난디와 그의 추천도 기회를 틈타 약탈을 일삼았고, 오르시니를 비롯한 여러 가문들은 분노로 이를 갈았지만, 초천역의 체면과 추천의 실력을 우려해 일단 참고 있었다. 그들이 너무 무례하게 굴지만 않는다면 그냥 눈감아 주기로 한 것이다.

초천역은 손 쪽의 일을 처리한 뒤 파리로 돌아와 급히 온 잠풍 홍콩 지부의 천로와 만나 이쪽의 구체적인 사항들을 자세히 설명해 주었다. 사실 이번에 천로가 온 것도 단지 사전 준비 작업을 하고 적절한 인력을 배치하기 위함이지, 당장 유럽 쪽 업무를 인수하거나 오르시니에게 약속을 이행하라는 것은 아니었다.
손과의 이 대결을 통해 오르시니도 약속을 어기거나 다른 생각을 할 경우 어떤 결과가 따르는지 명확히 깨닫게 될 것이다!
하지만 지금 초천역을 골치 아프게 하는 것은 이런 문제들이 아니라 안젤라에 관한 것이었다. 이 어린 소녀를 어떻게 처리할지 초천역은 정말 고민스러웠다. 유럽에 그대로 두면 그 더러운 박쥐들에게 풍성한 먹이를 제공하는 꼴이 되고, 페르난디에게 맡기자니 안젤라는 매번 그를 보면 공포에 질리고, 초천역 자신도 페르난디가 안젤라를 볼 때 보이는 음탕하고 늑대 할머니 같은 미소를 보며 상당히 불안해했다!
하지만 그녀를 데리고 귀국한 뒤 어떻게 처리할지도 문제였다. 현재 안젤라는 그를 제외하고는 아무도 믿지 않으며, 외국인 어린 소녀가 매일 그와 함께 대학에 다닐 수는 없는 노릇이다.
게다가 그녀처럼 신비로운 신분에 아무런 증명도 없으니, 비록 나중에 정식으로 이민할 경우 절차가 수월할지라도 지금 당장 임시로 데리고 가려면, 설령 관광 목적이라 해도 프랑스 쪽 절차가 그리 간단하지 않아 모든 서류를 다시 준비해야 하고 시간도 오래 걸린다. 적어도 하루 이틀에 끝날 일이 아니다.
초천역이 유럽에 가는 이 간단한 임무는 원래 최대 이삼일 정도만 시간이 걸릴 것으로 생각했는데, 예상치 못하게 오랫동안 지연되어 몇 일 더 늦어지면 학교도 여름방학에 들어갈 것 같았다. 그래서 당시의 초천역은 집으로 돌아가고 싶은 마음이 간절했다!
며칠 전에는 오양자이 등과도 연락하여 자신의 시험이나 성적 등은 백뢰가 전괄적으로 처리하고 있어 자신이 신경 쓸 필요가 없다고 말해, 초천역의 마음도 상당히 진정되었다.
그러나 초천역이 안젤라 문제로 고민하는 바로 그때, 외할아버지의 전화가 걸려왔다. 유럽 쪽의 어떤 이유로 인해 세계군사대회가 앞당겨 열린다는 것이었다. 외할아버지는 할아버지에게 물어보니 초천역이 마침 유럽에 여행 중이니 그냥 이틀 정도 기다렸다가 참가하면 되어 왕복할 필요가 없다고 했다.
전화를 받은 초천역은 말문이 막혔다. 일이 정말 끝없이 이어지고 있었다! 특히 외할아버지의 마지막 말을 듣고 초천역은 가장 무력감과 골칫거리를 느꼈다.

외할아버지는 전화를 끝낼 때 이렇게 말했다. “헤헤, 천역아, 앞으로는 별일도 없을 테니, 네 이형을 한 번 도와서 이 우승을 되찾아주기만 하면 돼. 이건 너에게 있어서 가장 가장 간단한 임무일 거야, 하하……”
바로 이 “간단한 임무!”라는 말 때문에 초천역은 전화를 끊은 후 말없이 눈물만 흘렸으며, 귀에는 낙타 방울 소리가 울려 퍼졌다……
이 새로운 상황에 직면해 초천역은 다시 계획을 세울 수밖에 없었으며, 이 기회에 안젤의 일도 처리해야 했다. 적어도 필요한 자료와 절차들을 채워야 했으니까. 초천역은 그녀의 의견도 물어보았는데, 비록 어린 소녀는 아무 말도 하지 않았지만, 그의 눈빛에서 그녀의 갈망과 머물고 싶어 하는 슬픔을 분명히 읽을 수 있었다.
“그러니 안젤이 입장을 밝히지 않을수록 처리하기가 더 어려워. 지금으로서는 군사 대회에 참가하는 기회를 이용해 절차를 마무리하고 잠시 그녀를 데려가서 중국 생활에 적응할 수 있는지 봐야 해. 정말 안 된다면 그때 다시 생각해보고, 돌아가면 오양자이와 다른 사람들이 있으니, 헤헤, 내가 걱정할 필요는 없겠지!” 초천역은 무책임하게 생각했다.
결정이 내려지니 일이 수월해졌다. 외할아버지 말로는 이형의 대표단이 내일이 되어야 파리에 도착할 테니, 천 노인과 다시 진지하게 이야기할 시간이 있었다. 홍콩에서 헤어진 후로도 한동안 만나지 못했으며, 그동안 안젤의 일도 여기 있는 잠풍에게 맡겨 처리하도록 했다. 정말 안 된다면 오르시니와 페르난디라는 두 인물이 있으니까!
솔직히 말해, 초천역은 외할아버지와 이형이 걷는 정치적 길에는 별로 관여하고 싶지 않았다. 그에게는 그저 기회를 이용하는 것만으로 충분했다. 이것도 현기종 종주의 가르침 중 가장 핵심적인 내용 중 하나였다.
정치에 있어서는 그 힘만 빌릴 뿐, 그 속에 빠져서는 안 된다. 삼스승도 초천역에게 많은 예를 들어주었다. 정치의 길에서 많은 사람들이 처음에는 아름다운 소망을 품고 시작하지만, 실제로 그 속에 깊이 빠지면 더 이상 자유롭게 움직일 수 없게 되어 처음에 생각했던 일을 할 수 없게 된다.
그래서 옛날부터 현기종은 이 분야에 대해 배척하지도, 깊이 관여하지도 않았다. 그들의 이념인 “기회를 이용하다”는 “나를 위해 사용하고, 그 속에 끼어들지 않는다”는 생각을 분명히 보여주며, 이것이 현기종이 지금까지 존속할 수 있었던 중요한 이유 중 하나이다.
하지만 외할아버지나 이형을 돕는 것이든, 혹은 훗날 현기종의 “기회 이용”을 위한 자본을 마련하는 것이든, 초천역에게는 중국이 이 우승을 차지하고 자존심을 지키며 군의 정신을 만드는 것이 가장 중요했다!
……

초천역이 특별한 공항에서 이형과 그의 팀원들을 만났을 때, 이형의 엄숙한 표정과 그가 보여주는 냉담함에 매우 불편함을 느꼈다. 이형은 매우 객관적인 어조로 다른 팀원들에게 초천역을 소개하며, 그가 이번 팀의 특별한 수행자이자 대회 규칙상 추가로 허용된 인물이라고 말했다. 그는 챔피언 자리를 차지하기 위해 그들을 돕기 위해 특별히 온 것이라고 했다.
이형이 말을 마치고는 환영의 표시로 앞장서서 박수를 쳤다. 그 강철 같은 남자들의 집단적인 시선과 평가에 초천역은 매우 불편해했지만, 그 군인들의 눈빛에서는 조금의 경멸이나 무시도 보이지 않았다. 오히려 존경과 호기심이 가득했다.
이 점을 본 초천역은 마음속으로 연신 고개를 끄덕였다. 교만하지 않고 성급하지 않으며, 외모로 사람을 판단하지 않는 것은 본래 실력이 뛰어난 사람들에게 특히 소중한 자질이다.
이형의 엄숙하고 냉담한 표정은 그와 초천역이 단둘이 방에 앉았을 때야 비로소 눈처럼 녹아내리듯 사라지고, 평소의 호탕한 미소로 돌아가 예전에 초천역이 익숙했던 그 이형으로 돌아왔다.
미소는 여전히 밝았고, 대화도 여전히 화기애애했으며, 형제 간의 정도 여전히 진실했다. 하지만 초천역에게는 더 이상 예전에 이형과 함께 있을 때의 그 느낌을 찾을 수 없었다. 지금 이형과 함께 있으면 분명한 거리감이 생겼다. 특히 우연히 언급된 몇 가지 민감한 주제들에 대해 이형이 조심스러운 태도를 보이자 그 거리감은 더욱 커졌다!
이때 초천역은 왜 할아버지와 어머니가 항상 자신에게 외할아버지와 함께 실력을 숨기고 저조한 척하라고 했는지 깊이 깨달았다. 원래 이 길에 들어서면 인간은 세상 속에서 자신의 의지대로 할 수 없게 되는 것이다. 가장 가까운 사람들 앞에서도 무의식적으로 경계심을 갖게 되는데, 이것이 바로 정치일지도 모른다!
원래 이형 일행이 조금 일찍 온 것은 초천역과의 협력 문제를 고려해 다시 한 번 연습을 하기 위해서였다. 결국 이것은 단체 경기이기 때문이다. 비록 모두가 초천역의 실력을 의심하지는 않았지만, 엄청난 실력을 어떻게 큰 팀과 집단에 잘 융화시킬지는 누구나 잘 할 수 있는 것은 아니었다.
하지만 분명히 초천역은 그들을 놀라게 했으며, 매우 크게 놀라게 했다! 초천역이 그들이 몇 년간 고생해서야 해낼 수 있는 동작들을 쉽고 자연스럽게, 합리적으로 완수했을 때, 현장에 있던 모든 팀원들은 충격을 받았다. 자신의 동생이 초능력을 가지고 있다는 것을 알고 있던 초천풍조차도 그 자리에서 멍해졌으며, 어릴 적부터 항상 자신의 뒤를 따라다니며 콧물을 닦던 그 어리석은 아이와 연결지을 수 없었다.
……

“하하, 사랑하는 모리 씨, 프랑스 정부가 제시한 요구사항에 대해서는 저희 쪽에서는 전혀 문제가 없습니다. 다만 가격 문제뿐이죠……”
“……”
“오! 하하, 그렇다면 정말 다행이군요. 안심하세요, 절대로 걱정하지 마세요. 이번에는 제가 직접 나서고, 전체 ‘추천’ 조직이 뒷받침할 테니, 설령 특별한 고수라도 저는 그를 사라지게 만들 거예요. 하하, 당신은 제가 원하는 것만 준비해 두세요. 그러면 이 챔피언은 도망칠 수 없을 겁니다. 축하연을 준비하세요! 하하……하하……어……”
세계군사대회 프랑스 대표단의 휴게실에서 페르난디는 창가에 서서 차례로 들어오는 각국 대표단을 바라보며 자만심에 차서 가슴을 두드리며 약속했다. 하지만 마지막 말을 할 때, 그는 아직 자만스러운 웃음을 멈추지도 못한 채 어떤 인물을 보았고, 순간 마치 무언가에 질식한 것처럼 거의 숨을 쉴 수 없었다!
“이, 이럴 리가 없어!” 페르난디는 정신을 차리고 창밖을 향해 믿을 수 없다는 듯 말했다.
“뭐라고요? 무슨 말이에요? 불가능하다고?” 전화 저편에서 질문이 들려왔고, 그제야 페르난디는 정신을 차렸다. 그는 이마의 땀을 닦으며 멍하니 손에 든 전화기를 바라보았다. 전화 저편에서 몇 번의 “여보세요?”라는 재촉 소리가 들린 후, 그는 무표정하게 다시 휴대폰을 귀에 대고 쓴웃음을 지으며 말했다. “모, 모리 씨, 한 가지 여쭤봐도 될까요? 만약 순위를 준우승으로 바꾼다면, 이렇게 많은 보수를 받을 수 있을까요?”
“？＃￥~……”
……페르난디가 초천역을 찾았을 때, 그의 입에서 바로 튀어나온 말은 “당신도 여기에 왔나?”였다.
“헤헤, 어떻게, 당신도 여기에 온 거 아닌가?” 초천역은 웃음을 참으며 농담을 했다. 이런 상황에서 이 늙은 박쥐가 나타나서 또한 그토록 위협적인 태도를 보인다면, 말할 것도 없이 그는 또 다른 큰 거래를 따낸 것이 분명했고, 게다가 국가적으로 중요한 거래였다. 당연히 초천역의 등장은 그의 생계를 망친 것이 분명했다.
페르난디는 초천역의 말에 반응하여 어색하게 웃었다. 자신이 아직도 큰 손실에 대해 마음 아파하고 있다는 것을 깨닫고는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “초, 알아요? 당신이 오면서 제가 손에 넣을 뻔했던 돈이 그냥 사라졌어요! 사람들 말로는 준우승을 하면 원래 금액의 10분의 1만 주는데, 젠장……”

마지막에 이르러 페르난디는 불만에서 짜증으로 바뀌었고, 그 고통스러운 표정을 보고는 초천역조차 마음이 아파 위로하며 말했다. “아무리 많은 보상을 준다 해도, 방금 로마 교회를 약탈한 당신에게 무엇이 더 중요하겠습니까? 이제는 마음을 편히 가지세요!”
“이번엔 800억이에요, 알아요? 800억 유로요! 지금 내게 필요한 건 보물이 아니라 돈, 현금, 지폐예요…” 초천역의 위로는 오히려 페르난디의 상처를 건드렸고, 그는 화를 내며 큰 소리로 말했다.
페르난디의 말을 듣고 초천역도 숨을 삼켰다. 이 대회를 위해 800억 유로나 쓴다는 것은 각국이 이 대회를 얼마나 중요하게 여기는지를 보여주는 것이었다.
하지만 초천역이 놀란 후 구체적인 상황을 묻기도 전에, 페르난디가 원망스러운 표정으로 자신을 바라보는 것을 보았다. 그 눈빛과 표정은 마치 누군가에게 1000억을 빼앗겨 이 돈을 간절히 원한다는 것을 말해주고 있었으며, 당연하다는 듯한 연민까지 섞여 있어, 자신의 억울한 표정으로 초천역이 다시 위로의 말을 해주기를, 예를 들어 그 1000억을 돌려주라는 식으로 말이다…
“헤헤, 그렇게 계산하면 당신도 80억은 쉽게 받을 수 있겠군요. 꽤 괜찮은 수준이죠. 아, 그런데 형, 저는 할 일이 있어 먼저 가볼게요. 경기장에서 봐요!” 그렇게 말한 초천역은 이미 경계심을 느끼고 대화가 민감한 주제로 흘러간 것을 깨닫고 급히 웃음을 지으며 페르난디의 반응을 기다리지 않고 서둘러 도망쳤다.
“쳇, 난 당신한테 돈을 달라는 게 아닌데 왜 도망가요?” 페르난디는 초천역의 뒷모습을 보며 짜증스럽게 말했다. 하지만 말을 마친 후 페르난디는 속으로 생각했다. “어이, 중국인들은 체면을 중요하게 여긴다고 하더니, 부탁만 하면 거절하기 어렵다고 하더니, 내가 그렇게까지 암시했는데 이 녀석은 왜 아무 반응도 없는 거지?”
“이 나쁜 녀석한테서는 아무것도 얻을 수 없을 것 같군. 아, 다른 곳에서 뭔가를 얻을 수 있을지 봐야겠어. 1000억이라니… 1000억…” 그렇게 생각하니 페르난디는 다시 고통스러워졌다.
……
솔직히 말해서, 이런 군사 대회의 수준은 초천역에게는 아주 간단한 일이었고, 페르난디에게도 초천역이 없다면 그의 원대한 포부만으로도 충분히 강자들을 제압할 수 있었을 것이다!

각국은 모두 엘리트 팀과 자국에서 가장 강력하다고 여기는 특수 능력자들을 파견했지만, 초천역과 페르난디와 같은 고수들 앞에서는 제대로 맞설 수 있는 이들이 거의 없었다.
매번 대결에서 초천역은 먼저 상대방의 소위 최고 고수를 제거한 뒤, 그 다음에는 둘째 형과 다른 동료들을 도왔다. 하지만 상대방이 특수 능력의 우위를 잃으면, 초천역은 자신이 개입하지 않아도 자국 팀의 실력만으로도 쉽게 승리할 수 있다고 느꼈다.
그래서 초천역은 더 이상 직접 개입하지 않고 둘째 형과 다른 동료들 뒤를 따르기만 했으며, 이러한 행동 덕분에 중국 팀원들뿐만 아니라 상대 팀들의 존경도 받았다!
결국 이번 대회는 군인의 명예를 위한 것이었으며, 특별한 특수 능력자 자리를 마련한 것은 순전히 정치적인 목적과 허영심 때문이었다. 진정한 군인이라면 누구나 이에 대해 진심으로 반감과 혐오를 느낄 것이다!
그러나 초천역의 등장 덕분에 중국군과 경쟁하는 모든 국가의 팀들은 공정한 경쟁의 기회와 진정한 군인의 면모를 보여줄 수 있는 훌륭한 무대를 얻게 되었다.
그래서 중국군의 모든 장병들이 마침내 시상대의 가장 높은 곳에 섰을 때, 그들의 자부심은 말로 표현할 수 없을 정도였다. 이는 그들의 진정한 실력이 드러나고 과시된 순간이었기 때문이다. 원래 그들은 모두 군대의 엘리트였지만, 대회의 방식 때문에 그저 배경 역할이나 형식적인 존재로 여겨졌었다. 하지만 이제 이 순간, 자신들의 실력으로 시상대에 설 수 있게 되면서, 그들은 비로소 진정한 군인의 명예가 무엇인지 깊이 깨닫게 되었다!
“파악~” 시상이 끝난 후, 둘째 형을 포함한 모두가 초천역에게 표준적인 군례를 올렸으며, 그 안에 담긴 존경과 감사의 마음은 말로 표현할 필요가 없었다……