제22장

2쿼터 경기가 이미 절반 지났으며, 셀틱스의 4대 스타들이 다시 등장한 이후 팰컨스와의 점수 차는 10점 이상으로 더 벌어졌다.
주이가 공을 조절하며 공격을 이끌었고, 하프타임이 지난 후에는 매디가 나와서 지원에 나섰다. 매디가 공을 받자마자 재빨리 돌파했으며, 그를 막은 것은 레이 앨런이었다. 매디가 레이 앨런을 돌파하는 것은 쉽지 않았지만, 불가능한 것은 아니었다. 매디는 등 뒤로 공을 돌리고 화려한 회전으로 레이 앨런을 자신의 뒤로 밀어냈다. 그때 가넷이 매디 앞을 가로막았고, 레이 앨런도 재빨리 다가왔다. 매디는 기회가 없다고 판단하고 주위를 둘러본 뒤 손을 흔들어 공을 프리스로우 라인 근처로 날렸다. 주이가 공을 받자마자 바로 슛을 쐈지만, “파악”하는 소리와 함께 론도의 블록에 막혔고, 주이의 몸도 론도와의 충돌로 바닥에 세게 쓰러졌다.
“이게 바로 점수 차인가? 내 실력이 이 정도밖에 안 되는 건가?” 주이의 마음속에 갑자기 무력감이 솟구쳤다. 이런 무력감은 지난번 로스와의 대결 때도 느꼈지만, 지금처럼 강렬하지는 않았다. 론도의 철벽 같은 수비와 뛰어난 조직 능력 때문에 주이의 자신감은 점점 무너지고 있었으며, 그는 갑자기 자신의 몸이 너무 무거워진 것 같았다.
“타임!” 주이의 상태를 본 쿠스터는 곧바로 이상함을 알아차리고 타임을 요청해 윌 베이나움을 투입해 주이를 교체했다. 주이는 벤치로 돌아간 뒤 수건을 머리에 덮었다. 그는 갑자기 자신이 아무 쓸모가 없다고 느꼈으며, 이런 느낌은 매우 갑작스러웠고, 그에게는 처음 있는 일이었다. 그는 그 이유를 알 수 없었다.
원래 주이는 NBA에 매우 자신감을 가지고 왔으며, 반드시 성공을 거두겠다고 다짐했다. 미국으로 오는 길에 그는 “미국인들에게 중국에서도 최고의 포인트 가드가 나올 수 있다는 것을 보여주겠다. 반드시 중화의 위엄을 드높이겠다”고 맹세했다. NBA에 처음 들어왔을 때는 약간의 좌절도 있었지만, 대체로 모든 것이 순조로웠으며, 전개되는 상황도 주이의 기대에 부합했기 때문에 그는 희망에 가득 차 있었다.
하지만 고든이 다치는 것을 직접 보고, 매디의 실망한 모습과 우울한 눈빛을 보며, 로스의 강함을 느끼고, 론도에게 완전히 꺾일 때, 그는 자신이 얼마나 약한지, 이 길이 얼마나 험난한지 깨달았다.
“혹시, 내 실력이 이 정도밖에 안 되는 건가?”
제113장 나는 할 수 있다

이 경기에서 팰컨스는 의심할 여지 없이 패배했으며, 큰 점수 차로 졌습니다. 주이는 2쿼터에 나간 후 다시 경기장에 돌아오지 못했는데, 랜도와의 충돌로 부상을 입었기 때문입니다. 다행히 부상이 심각하지 않아 하루만 쉬면 다시 경기에 나설 수 있습니다. 주이는 이 경기에서 11분만 뛰며 2점, 4어시스트, 2블록을 기록했으며, 반면 랜도는 슈퍼 트리플더블을 달성하며 18점, 11리바운드, 22어시스트를 기록해 셀틱스의 승리에 가장 크게 기여했으며, 그가 기록한 수치는 주이와 바이넘의 합계보다도 많았습니다.

경기가 끝난 후 주이는 바로 블레이크의 집으로 돌아가지 않고, 팀 동료인 바이넘, 매디와 함께 경기장에서 가장 가까운 술집으로 갔습니다.

“헤헤, 18점, 11리바운드, 22어시스트라니, 정말 대단하군!” 주이는 쓴웃음을 지으며 말했는데, 그 목소리에는 슬픔이 섞여 있었습니다.

“너무 마음에 담지 마. 어차피 넌 아직 세 경기밖에 뛰지 않았으니 앞으로 갈 길이 멀어.” 매디도 주이의 슬픔을 알아차리고 그의 옆에 앉아 한숨을 쉬며 말했습니다. “젊은이가 타격을 받는 것은 당연한 일이야.”

이제 주이는 큰 타격을 받은 셈입니다. 지난 경기에서 로스가 그의 앞에서 40점이 넘는 점수를 기록했을 때도 그는 큰 타격을 느끼지 않고 다소 답답함만 느꼈지만, 이번 경기에서는 랜도의 무시무시한 활약에 주이의 자신감이 현저히 무너졌습니다.

주이의 옆에 앉아 있던 바이넘은 주이를 바라보며 갑자기 미소를 지었다. 그러고는 진지한 표정으로 주이에게 말했다. “내가 NBA에 처음 들어왔을 때 받은 타격은 당신보다 훨씬 컸어요. 2005-06 시즌에 드래프트에 참가했지만 안타깝게도 뽑히지 못했어요. 아무도 나를 선택하려 하지 않았죠. 제가 뽑히지 못했을 때의 심정이 어땠는지 아시나요? 하지만 저는 그렇게 포기하지 않았어요. 저는 남자니까, 남자는 넘어져도 다시 일어나야 해요. 뽑히지 못한 후에는 워리어스 팀을 대표해 15경기에 출전했어요. 그 이후로는 NBA에서 다시 기회를 얻지 못해 유럽으로 가서 성공을 위해 노력해야 했죠. 그 후 두 시즌 동안은 이스라엘의 강팀인 텔아비브 마카비에서 뛰었어요. 2008년 여름에는 디트로이트 피스톤스와 계약하여 백업 포인트 가드로 뛰었어요. 그때의 제 기쁨을 느낄 수 있나요? 엄청난 노력 끝에 보상을 받았을 때의 그 기분 말이에요. 주이, 당신의 현재 심정을 이해해요. 하지만 모든 일이 너무 순조롭게 진행되는 법은 없어요. 트레이시의 말이 맞아요. 젊은이들이 타격을 받는 것은 당연한 일이에요. 이건 제가 경험을 통해 얻은 교훈이기도 해요. 신인 시즌에 타격을 받는 것은 오히려 좋은 일이에요. 그것을 통해 이 리그에서 노력하지 않으면 아무것도 아니며, 그저 실패자에 불과하다는 것을 깨닫게 되거든요.”

바이넘은 아이스 맥주를 한 모금 마시고 주이를 쳐다본 뒤 계속 말했다. “내가 NBA에 처음 들어왔을 때, 여러 팀들이 조직 가드 역할을 하는 선수를 원했지만, 나는 대학에서 조직 가드로 뛴 적이 없었습니다. 당시 팀에서는 조지아 공과대학교 소속의 제러트 잭이나 애리조나 대학교 소속의 제이슨 가드너 같은 선수들과 함께 뛰었기 때문에 조직 가드는 필요하지 않았습니다. 그들은 나에게 득점과 공격을 맡기곤 했는데, 나는 원래 조직 가드 역할을 하거나 다른 스타일의 경기를 펼치는 데는 재능이 없었습니다. 시간, 점수, 그리고 그와 관련된 모든 것들 말이죠. 유럽에서는 내 팀을 이끌어 고강도의 경기에서도 원하는 승리를 거둘 수 있었습니다. 마카비에서 뛸 때는 압박감이 있었어요. 진정한 남자가 되어야 했고, 점차 성장해야 했으며, 팀을 올바른 길로 이끌어야 했습니다. 설령 우리가 경기에서 이겼다 해도, 내가 경기를 제대로 이끌지 못하면 다음 날 신문에는 사람들이 나를 비판했습니다. 거기서 나는 많은 것을 배웠습니다. 팀 동료들이 공을 요청할 때 어떻게 공을 전달해야 하는지, 팀 동료들이 공중에서 내 패스를 정확히 받을 수 있도록 어떻게 정확하게 패스해야 하는지를 알게 되었습니다. 유럽에 온 이후로 나는 경기에 대해 더 깊이 생각하기 시작했고, 내 경기 실력은 점차 향상되었으며, 결정적인 순간에 경기를 주도할 수 있게 되었습니다. 그리고 베레 센터에서는 자미르 고리에게 더 많은 신뢰를 주었습니다. 그도 나에게 많은 도움을 주었습니다. 시카고에서와 마찬가지로, 그는 위스콘신에서도 자주 경기를 뛰었고, 내가 경기 영상을 볼 때 그도 똑같은 방식으로 정확하게 플레이했습니다. 우리는 또한 자주 전화로 마음을 열고 모든 것에 대해 이야기했습니다.”
잠시 멈춘 뒤 바이넘은 계속 말했다. “사실 08년에 팰리컨스와 계약한 후 내 연봉이 줄어들었습니다. 내가 왜 이스라엘에 머물며 더 많은 돈을 벌지 않았는지 아시나요?”
주이가 고개를 젓자, 바이넘은 미소를 지으며 그 어느 때보다 진지한 표정으로 말했다. “NBA에서 뛰는 것이 제 꿈이자 제 인생 전체입니다. 이것이 제 꿈입니다. 이것이 바로 저입니다. 이것이 제가 앞으로 나아가는 동력입니다. 제 꿈은 NBA에서 자신만의 자리를 만드는 것입니다. 유럽을 떠날 때부터 저는 돌아올 것을 알고 있었습니다. 제 목표는 다시 리그로 돌아가 계속해서 경쟁하는 것이었습니다.”

바이넘의 말을 듣고 주이는 생각에 잠긴 채 고개를 끄덕였다. 그는 갑자기 마음이 확 트이는 것을 느꼈다. “내 꿈, 내 꿈은 NBA에서 뛰는 것이야. NBA에서 자신의 자리를 만드는 것, 그게 내 꿈이야. 어떻게 그렇게 쉽게 포기할 수 있겠어? 그냥 한 번 타격을 받았다고, 넘어졌다고 해서 끝나는 게 아니야. 나는 다시 일어설 수 있어. 다시 싸울 수 있어. 다시 내 명예를 회복할 수 있어. 나는 굴복하지 않을 거야, 포기하지도 않을 거야. 이건 내 꿈이야. 절대로 이렇게 의기소침해질 수 없어. 더 열심히 해야 해, 훨씬 더 열심히. 나는 할 수 있어.” 주이는 마음속으로 중얼거렸다.

“윌, 고마워. 네 경험을 나와 공유해줘서 고마워. 그리고 트레이시도, 너희들 모두 고마워!” 주이는 손에 든 술잔을 들어 바이넘과 그의 동료에게 말했다.

주이는 거의 술집 같은 곳에 가본 적이 없었다. 오늘도 바이넘이 온다는 것과 자신의 기분이 좋지 않아서 바이넘과 그의 동료와 함께 술집에 온 것이었다.

“우리는 모두 형제야. 굳이 그런 격식 차린 말을 할 필요 있어? 하하, 자, 술 마시자.” 바이넘은 크게 웃으며 큰 소리로 말했다.

“맞아, 주이. 윌의 말이 맞아. 우리는 팀 동료일 뿐만 아니라 형제야. 앞으로 어떤 어려움이 생기더라도 함께 감당하자.” 매디는 미소를 지으며 말했다.

두 사람의 말을 듣고 주이도 슬픔을 기쁨으로 바꾸며 웃으며 말했다. “너희 둘을 알게 되어 정말 좋아.” 그러고는 손에 든 술을 한 번에 마셔버렸다.

두 사람도 그 모습을 보고 자신들의 술도 한 번에 마셔버렸다.

……

그 밤, 주이는 많은 것을 생각했고, 많은 것을 깨달았다.

제114장 그냥 강하게 나가자

다음 날 저녁 6시 30분, 18,729명의 관중을 수용할 수 있는 필립스 아레나는 이미 가득 차 있었다. 애틀랜타의 사람들은 오늘 자신들의 영웅이 다시 한번 도전해온 디트로이트 피스톤스를 이기고 연승을 6경기로 늘려주기를 바랐다! 이글스의 감독인 래리 드루도 현재 이글스가 최고의 컨디션에 있으며, 방문한 피스톤스를 이기고 연승을 6경기로 늘릴 자신이 있다고 말했다. 래리 드루는 자신의 선수들이 정상적으로 경기를 펼친다면 이글스가 이 경기를 쉽게 이길 수 있을 것이라고 확신했다.

경기 시작까지 25분이 남았을 때, 팰리컨스 선수들은 경기 전 워밍업을 위해 경기장에 도착했다. 이 경기는 팰리컨스에게 쉽지 않은 경기였다. 왜냐하면 그들은 지난 경기에서 홈구장에서 셀틱스에게 큰 점수 차로 패배했기 때문에 선수들의 사기가 다소 저하된 상태였으며, 또 다른 이유는 충분한 휴식을 취하지 못했기 때문이다. 이 경기는 연속 경기였으며 원정 경기였고, 게다가 이글스의實力도 매우 강력하여 이번 시즌 시작부터 지금까지 한 번도 패배하지 않고 5연승을 달리고 있었다. 따라서 팰리컨스의 상황은 우려스러웠다. 어쩌면 팰리컨스 선수들은 프리시즌 경기에서 이글스를 22점 차로 대파한 경험 덕분에 심리적 우위를 가질 수도 있었다. 하지만 그들은 그것 때문에 자만하지 않았다. 왜냐하면 그것이 단지 프리시즌 경기라는 것을 모두가 알고 있었기 때문이다.

곧 25분이 지나고 경기가 시작될 예정이었다. 팰리컨스의 이번 경기 선발 라인업은 지난 경기와 달랐다. 쿠스터는 그렉 멘로와 제임스 포지를 벤치에 앉히고 그 자리에 크리스 윌콕스와 트레이시 맥그레이디를 선발로 내세웠다. 따라서 팰리컨스의 선발 라인업은 다음과 같다:
C: 벤 월리스
PF: 크리스 윌콕스
SF: 타이샤안 프린스
SG: 트레이시 맥그레이디
PG: 윌 베이너姆

이글스의 선발 5인은 다음과 같다:
C: 엘 호포드
PF: 조시 스미스
SF: 마빈 윌리엄스
SG: 조 존슨
PG: 마이크 비비

경기가 곧 시작될 참이었다. 조시 스미스와 크리스 윌콕스가 중앙선으로 가서 점프볼을 준비하고 있었다. 심판이 재빨리 공을 던지자 스미스와 윌콕스는 거의 동시에 뛰어올랐다! ‘스프링맨’이라 불리는 스미스는 공을 자신의 팀동료인 조 존슨에게 전달했고, 존슨은 다시 공을 비비에게 넘겨 공격을 조율하게 했다.

비비는 공을 잡고 빠르게 반쪽 코트를 돌파했지만, 반쪽 코트를 지나자 속도를 줄였다. 평범한 수비 능력을 가진 베이너움을 상대로 비비는 조금도 방심하지 않고 계속해서 작은 동작들로 상대를 시험하며 약점을 찾아 돌파하려 했다. 하지만 점점 성장해온 베이너움은 이런 작은 시도들을 전혀 신경 쓰지 않고 일관된 방식으로 대응하며 비비의 진짜 공격이 오기를 기다렸다. 게다가 베이너움도 비비와 이미 맞붙어본 경험이 있어 상대의 기술을 잘 알고 있었다.

역시 시간이 10초밖에 남지 않았을 때 비비가 움직였다. 비비는 먼저 반 걸음 앞으로 나간 뒤 곧바로 반 바퀴 돌았다. 바이넘이 정신을 차렸을 때는 비비가 이미 반 바퀴를 돌고 바이넘의 오른쪽으로 돌아가 돌파해 나간 뒤였다.
“이 녀석, 이렇게 나이가 많은데도 속도가 이렇게 빠르고 반응도 정말 민첩하군.” 바이넘은 깜짝 놀라 급히 비비에게 다가가려 했지만, 풍부한 경험을 가진 비비가 어떻게 바이넘에게 그런 기회를 줄 리가 없었다. 두 번의 옆으로의 이동만으로도 바이넘을 완전히 따돌렸다.
성공적으로 돌파한 비비는 가볍게 점프해 슛을 쏘았고, 방해받지 않은 상태에서 공은 순조롭게 바스켓에 들어갔다.
필립스 경기장은 순식간에 환호성으로 가득 찼다.
2:0, 이글스 팀이 먼저 점수를 리드했다.
“쉬우!” 프린스는 공간을 확보한 뒤 매디의 패스를 받아 가볍게 슛을 성공시켜 상대팀에게 2점을 되돌려주었다!
2:2, 피스톤스 팀이 쉽게 점수를 동점으로 만들었다.
이후 경기는 팽팽한 접전 양상으로 접어들었다. 양 팀은 서로 주고받으며 상대가 덩크를 성공시키면 자신들은 3점슛을 쏘는 식으로 점수 차이를 좁혔다. 1쿼터가 끝나기 4분 30초 전까지도 점수는 근소했으며, 조시 스미스가 연속으로 두 번 내선에서 강력한 공격을 성공시켜 점수를 18:13으로 벌린 뒤에야 피스톤스 팀이 한 번 타임을 요청했다.
“주, 네가 나가!” 쿠스터는 진지한 표정으로 명령했다.
주이는 고개를 끄덕이고 경기장으로 걸어갔다. 주이는 매우 정신이 맑아 보였으며, 어제의 우울한 정신 상태는 바이넘과 매디와의 대화가 끝난 뒤 이미 사라진 상태였다.
주이의 출전은 현장에 온 피스톤스 팀 팬들의 열렬한 환호를 불러일으켰다. 마치 주이가 경기장에 나서는 순간 상황이 즉시 바뀔 것처럼 보였다.
주이는 공을 가지고 천천히 전진했다. 이때 피스톤스 팀의 공격 방식은 더욱 다양해졌고, 주이도 더욱 침착해 보였다. 제프 티그의 수비에도 주이는 태연한 표정을 유지했다.
공은 몇 차례 빠르게 이동한 뒤 멘로의 손에 들어갔다. 이때 멘로는 공을 들고 자신을 노려보는 조시 파월을 마주하고 있었다. 멘로는 파월을 세게 밀친 뒤 반 바퀴 돌아 오른손으로 덩크를 성공시켰고, 공은 바스켓에 들어갔다.

주력 선수들이 경기장을 떠난 후, 현재 핏츠버그의 공격 핵심은 외곽에서는 저우이, 내곽에서는 멘로가 되었습니다. 두 선수 모두 올해의 신인이지만, 저우이의 조직력과 공격 능력에 대해서는 쿠스터도 대체로 만족하는 편이며, 멘로의 공격 방식도 매우 다양합니다. 게다가 시즌 시작 후 몇 경기 동안 그는 마치 힘이 솟은 듯한 모습으로 항상 강력한 공격 능력을 보여주었으며, 전혀 신인처럼 보이지 않았습니다. 호포드와 조시 스미스가 없는 동안 그는 상대 팀의 내곽을 성공적으로 장악하여 이글스의 내곽을 연속으로 공격해 6점을 따냈습니다. 하지만 그의 뛰어난 공격 성적도 오늘의 형편없는 수비를 가릴 수는 없었습니다. 사실 멘로의 수비는 꽤 좋은 편인데, 오늘은 평소의 수비력을 보여주지 못했습니다. 그의 수비에서의 소홀함으로 인해 핏츠버그의 내곽은 계속해서 실점했으며, 이글스의 백업 내곽 선수인 조시 파월도 이 점을 악용해 핏츠버그의 내곽을 연속으로 공격했습니다. 다행히 달러럼포트가 내곽을 지키며 수비의 중요한 역할을 맡았기에, 그렇지 않았다면 핏츠버그의 내곽도 무너졌을 것입니다.
곧 두 팀의 점수는 26-26으로 동률이 되었고, 1쿼터도 양 팀의 동점으로 끝났습니다.