제20장

3쿼터 경기에는 33초밖에 남지 않았으며, 양 팀 모두 각각 한 번씩 공격 기회를 가질 수 있었다. 로스는 공을 들고 빠르게 돌파했고, 부저는 로스를 위해 스크린을 섰다. 로스는 바스켓 쪽으로 이동했지만 프린스의 맞춤 수비를 받았다. 그때 누군가 내선으로 달려들었는데, 그는 바로 부저였다. 로스는 공을 레이업 바 위로 던졌고, 부저는 높이 뛰어올랐다. “쾅”하는 소리와 함께 바스켓이 울렸고, 부저는 공을 세게 던져 넣었다. 부저와 로스의 호흡은 정말 완벽했으며, 마치 오랫동안 함께 뛴 파트너처럼 보였다. 경기장의 모든 팬들은 로스의 뛰어난 실력에 감탄했으며, 환호성과 “MVP”라는 외침이 끊이지 않았다. 주이는 리듬을 잡고 천천히 시간을 보내며 마지막 공격을 준비했다. 갑자기 주이는 공을 들고 돌파하며 뒤에서 드리블을 해 로스를 한 칸 벗어나게 했고, 옆에 있던 롤 던이 맞춤 수비를 했다. 주이는 재빨리 공을 옆에 있던 다예에게 패스했고, 다예가 슛을 쏘았다. “쉬우우”하는 소리와 함께 공이 들어갔다! “잘했어!” 3쿼터 마지막 슛에 성공하며, 핏츠버그 팀은 77대 80으로 상대에게 3점 뒤진 채 4쿼터에 들어갔다. 불스 팀은 처음에는 15점 차로 앞서 있었지만 이제는 3점 차로 줄어들었다. 불스 팀 선수들은(로스를 제외하고) 꾸중을 받을 준비가 되어 있었지만, 놀랍게도 시베르두는 그들을 꾸짖지 않고 마지막 쿼터의 수비에 집중하라고 당부했다. 그런 다음 시베르두는 로스를 한쪽으로 데려가 진지하게 말했다. “그 중국인 애를 꼭 주의해야 해.” 로스는 고개를 끄덕이며 아무 말도 하지 않았다. 핏츠버그 팀의 벤치에서는 존 쿠스터가 선수들에게 전략을 열심히 설명하고 있었다. “걱정 마세요. 충분히 진지하고 열심히, 단호하게 뛴다면 우리는 반드시 승리할 거예요!” 쿠스터는 전략 설명을 마친 후 선수들에게 큰 소리로 외쳤고, 벤치에 있던 선수들도 함께 외쳤다. 그들은 이제 자신감에 가득 차 있었다! 가장 중요한 4쿼터에 들어서자, 더럼포트와 프린스의 전투력이 급격히 상승했다. 주이는 두 선수의 컨디션이 매우 좋다는 것을 보고 공을 모두 그들에게 맡겼다. 더럼포트, 프린스, 주이 세 선수의 주도하에 핏츠버그 팀은 빠르게 점수 차를 1점으로 줄였다. 하지만 불스 팀도 이때 가장 강력한 반격을 시작했으며, 반격을 주도한 사람은 로스였고 공격자는 롤 던이었다.

하지만 필라델피아 팀의 컨디션이 정말 뛰어났습니다. 저우이는 항상 최고의 컨디션을 보이는 선수들에게 공을 전달했으며, 더럼포트와 프린스는 상대 팀의 내선에 지속적으로 압박을 가했습니다. 그러나 카일 코웰이 갑자기 폭발적인 활약을 펼쳤습니다. 로스의 도움을 받아 카일 코웰은 3점선 밖에서 계속해서 슛을 날려 점수 차를 8점으로 빠르게 벌렸습니다!
“지금 기세를 몰아가지 않으면 질 거야!” 불스 팀의 공격을 보며 쿠스터는 이런 생각을 했습니다. 기세란 정말 신기한 것으로, 말로 표현할 수도 없고 정확한 수치로도 나타낼 수 없습니다.
이제 불스 팀의 기세가 올라왔습니다. 롤 던과 코웰의 성공률이 매우 높았으며, 특히 코웰은 외곽에서 필라델피아 팀에 큰 골칫거리가 되었습니다.
쿠스터는 즉시 타임아웃을 요청해 전술을 짜고, 멘로를 더본과 교체해 듀얼 타워를 형성했으며, 저우이도 바이넘과 교체되었습니다. 필라델피아 팀의 선수 구성은 더본, 더럼포트, 프린스, 포지, 바이넘이었습니다.
불스 팀 쪽에서는 로스도 와트슨과 교체되었습니다. 그는 마지막 순간에 충분한 체력을 갖추기 위해 휴식이 필요했으며, 노아도 스칼라블레인과 교체되었습니다. 불스 팀은 부저를 그대로 남겨 상대 팀의 내선을 압박했고, 스칼라블레인, 롤 던, 브루어, 와트슨이 그 자리를 채웠습니다.
이때 경기 종료까지 8분 21초가 남아 있었습니다.
타임아웃이 끝난 후 불스 팀이 공을 가졌고, 스칼라블레인이 공을 CJ 와트슨에게 넘겼습니다. 와트슨은 공을 반장까지 운반한 뒤 주저하지 않고 곧바로 공을 내선으로 던져 부저의 손에 넘겼습니다. 부저는 잠시 움직인 뒤 더럼포트를 상대로 1대1 상황에서 성공적으로 득점했고, 필라델피아 팀은 10점 차로 뒤처졌습니다.
바이넘이 내선으로 돌진했고, 그를 막으러 온 것은 스칼라블레인이었습니다. 바이넘은 공을 한 번 패스해 자신의 뒤에 있는 프린스의 손에 넘겼습니다. 프린스는 공을 받자마자 망설임 없이 중거리 슛을 날렸고, 성공했습니다!
“아직 8점이 남았어, 기회가 있어!” 쿠스터는 경기장 옆에서 마음속으로 계산했습니다.
시간이 점점 지나가면서도 불스 팀은 계속해서 경기 주도권을 잡고 있었고, 필라델피아 팀은 점수 차를 5점 이내로 줄이지 못했으며, 대체로 8점 정도의 차이가 유지되었습니다.
경기가 6분 45초 진행될 무렵, 양 팀은 선수 교체를 했으며, 이번 교체는 이 경기의 마지막 치열한 전투가 곧 시작될 것임을 예고했습니다. 경기의 승패를 결정지을 진짜 중요한 시간은 바로 이 마지막 5분 15초였습니다.
제102장 치열한 전투(2)

마지막 결전에서 팰리컨스는 다이본과 더럼포트가 내선 듀오를 이루고, 스몰 포워드 프린스와 저우이, 바이넘이 듀오 가드를 형성했다. 불스 측에서는 부저와 노아가 내선에서 호흡을 맞추고, 스몰 포워드 롤 던, 브루어와 로즈가 백코트에서 협력했다.
전반적인 밀집 수비는 매우 괴로운 상황이었으며, 저우이는 공을 받은 직후 극도로 불편함을 느꼈다. 로즈는 계속 그의 앞에 있으면서 그의 손에서 공을 빼앗으려 애썼으며, 도발의 첫 번째 요소는 상대의 리듬을 최대한 깨뜨리는 것이다. 로즈는 아직 공을 던지지는 않았지만, 계속해서 자세를 바꾸며 일단 공격을 시작하면 분명 치명적인 일격이 될 것이다.
거의 성공할 뻔했다. 로즈는 저우이의 공을 빼앗을 뻔했고, 저우이는 간신히 공을 패스했지만 거의 아웃 오브 바운드에 가까웠다. 프린스가 공을 받았다. 공을 빼앗지는 못했지만, 시버드는 이번 수비에 매우 만족했다. 수비에서 상대에게 충분한 압박을 가하면 상대의 리듬은 반드시 깨질 것이다.
프린스는 긴 패스로 공을 우측 라인의 바이넘에게 전달하려 했지만, 공이 반쯤 날아간 순간 갑자기 한 손이 나타나 번개처럼 공을 가로챘다.
로즈는 번개처럼 팰리컨스의 바스켓 쪽으로 달려가 등을 돌린 채 양손으로 강력한 덩크를 성공시켰다!
“MVP, MVP, MVP……” 로즈가 그 감동적인 덩크를 성공시킨 후 경기장 전체에서 엄청난 환호성이 터져 나왔다.
“더릭의 반응 속도가 너무 빠르고 대단해요.” 한 해설자가 그 흰색 실루엣을 바라보며 진심으로 탄식했다.
“맞아요. 데위언의 속도도 더릭만큼 빠르지 않아요. 정말 무섭군요. 이번 시즌 더릭은 분명 시카고를 다시 리그 정상으로 이끌 것이고, 얼마 지나지 않아 또 다른 불스의 전성기가 열릴 것 같아요.” 또 다른 해설자가 덧붙였다.
앞서 말했던 해설자는 아무 말도 하지 않았지만, 그의 눈빛은 열정으로 빛났으며 로즈를 바라보고 있었다.
로즈의 밀착 수비로 인해 저우이는 드리블하기가 매우 힘들었지만, 그는 결코 굴복하지 않았다. 저우이의 강한 면모는 이 순간에 완전히 드러났다. 바이넘의 가드를 이용해 저우이는 직접 바스켓 쪽으로 돌진해 투척 슛을 성공시켰다.
로즈는 깊게 숨을 들이마시고 저우이를 똑바로 바라보았다. 그의 눈에는 어떤 감정도 없었고, 오직 짙은 전의만이 있었다. 로즈는 혼자 싸우지 않고, 롤 던이 기회를 잡자 공을 그에게 전달했다.
바이넘의 수비는 항상 약점이었지만, 이번에는 꽤 잘 해냈다. 지난 라운드에서는 브루어를 완전히 막아냈고, 이번에는 적시에 보조 수비를 통해 롤 던의 공격을 막아냈다.

롤 던의 돌파 패스가 부저러의 손에 전달되었고, 부저러는 머리 뒤로 패스를 보냈다. 측면에서 들어온 로스가 공을 받은 뒤 몸을 뒤집어 한 손으로 슛을 날렸는데, 그 동작은 매우 우아하고 연속적이어서 시청각적으로 매우 훌륭했다.
로스의 이번 공격은 다시 한번 홈구장의 팬들 사이에 환호성의 물결을 일으켰다. 구석에 앉아 있던 샹윈은 불만스럽게 입술을 삐죽이며 경기장 쪽으로 크게 소리쳤다. “저우이, 힘내!”
샹윈 주위에 앉아 있던 팬들은 처음에는 당황했지만, 호기심 어린 눈으로 샹윈을 한 번 쳐다본 뒤 더 이상 신경 쓰지 않았다.
“뭐 보고 그래? 너희들 중국어 알아들어?” 샹윈은 “흥” 하고 소리를 내며 불만스럽게 중얼거렸다.
파이츠의 이번 공격은 성공하지 못했고, 대본이 리바운드를 잡았다. 저우이는 그가 리바운드를 잡는 순간 즉시 움직이기 시작했다. 공을 들고 있지 않은 저우이는 놀라울 정도의 속도를 보여주며 몇 걸음 만에 상대 팀의 반쪽 코트로 돌진했고, 대본의 긴 패스도 제때 전달되어 쉽게 레이업 슛으로 공을 바스켓 안으로 넣었다. 저우이는 슛을 하지 않았는데, 지금은 체력을 아껴야 했으며, 이곳은 공연할 때가 아니라 조금의 체력도 낭비할 수 없었기 때문이다.
브루어의 3점슛은 바스켓 넥에 부딪혀 높이 튀어 올랐고, 대본과 노아는 인사이드에서 포지션을 잡았다. 대본은 매우 경험이 풍부하여 자신이 리바운드를 잡을 가능성이 낮다는 것을 깨닫고 노아를 한쪽으로 밀어내 그를 막아 다룸포트에게 훌륭한 기회를 만들어 주었다. 다룸포트는 즉시 대본의 의도를 이해하고 부저러를 밀친 뒤 공의 낙점을 예측하여 재빨리 뛰어올라 리바운드를 잡았다.
저우이의 가드링 덕분에 바이넘의 중거리 슛이 성공했다.
로스는 연속적으로 몇 차례 변칙 돌파를 시도하며 신체적 우위를 활용해 저우이를 강제로 돌파했고, 백패스를 통해 아무도 수비하지 않는 롤 던에게 공을 전달해 고위치에서의 점프슛이 성공했다.
저우이가 공을 잡고 있었지만, 이 중요한 순간에 드리블 실수를 했다. 로스는 저우이의 실수를 이용해 공을 가로챈 뒤 상대 팀의 반쪽 코트로 질주했다. 노아는 뒤로 물러나며 작은 훅슛을 성공시켰고, 동시에 다룸포트에게 파울을 유발했다.
멘로가 경기장에 들어와 다룸포트를 대체했고, 노아의 자유투도 성공했다.
저우이가 공격을 조직했는데, 속도가 매우 빠르고 안정적이었다. 이제 파이츠는 열세에 빠졌으며, 로스의 리드 아래 상대 팀은 이미 자신들보다 11점 앞서 있었고, 시간은 3분 36초밖에 남지 않았다.

먼로가 프린스를 위해 볼 없는 커버 플레이를 해주었고, 프린스는 그 기회를 이용해 바스켓 아래로 파고들었다. 저우이는 손목을 흔들어 공을 프린스의 손에 넘겨주었고, 프린스는 공을 받자마자 슬라이딩으로 레이업을 성공시켰으며, 공은 들어갔을 뿐만 아니라 부저러의 수비 반칙도 유발했다. 현재 부저러는 전반에 세 번의 반칙을 받았고 3쿼터에도 한 번의 반칙을 더 받아 총 다섯 번의 반칙을 기록 중이다. 한 번만 더 반칙을 받으면 그는 경기를 떠나 미리 샤워를 할 수 있다. 부저러의 상황이 매우 어렵지만, 시버두는 그를 교체할 생각이 없어 보인다.

프린스가 자유투를 던졌지만 아쉽게도 추가 점수를 얻지 못했고, 리바운드는 부저러가 잡아 로스에게 넘겨주었다. 로스의 속도는 너무 빨라 저우이가 그를 수비하기가 다소 어려웠는데, 이는 저우이의 체력이 다소 저하되었기 때문이다.

“따라갈 수 없어!” 자신을 뚫고 레이업에 성공한 로스를 바라보며 저우이는 어쩔 수 없이 고개를 흔들었다. 이 녀석의 속도는 너무 빨라, 자신의 전성기에는 따라갈 수 있었지만 지금은 도저히 상대를 따라갈 수 없었다. 이런 속도에 저우이는 말문이 막혔다.

“네 체력이 떨어지지 않을 거라고는 믿지 않아.” 그토록 강력한 로스를 바라보며 저우이는 몸을 곧게 세우고 몇 번 숨을 고른 뒤, 자신의 몸속에서 다시 힘이 솟아나는 것을 느꼈다. 현재 상황에서 저우이는 경기의 엔진이 되어 있었으며, 그가 없다면 핏츠버그는 곧 승리의 희망을 잃게 될 것이다. 누군가는 물을지도 모른다. 저우이는 단지 백업 선수일 뿐인데 왜 이렇게 중요한 역할을 하는가? 이것이 사실이다. 저우이는 핏츠버그 팀에서 겉으로는 바이넘의 백업 선수로 활동하지만, 실제로는 그렇지 않으며, 그는 반주전 선수라고 할 수 있다!

현재 핏츠버그에 가장 필요한 것은 리더십이다. 물론 저우이가 이 팀의 리더라는 뜻은 아니며, 그는 아직 멀었다.

하지만 저우이는 팀의 공격을 활성화시키고 공격 효율을 높일 수 있다. 그는 리더는 아니지만, 자신의 놀라운 패스 능력으로 핏츠버그가 점수 차를 좁히는 데 도움을 줄 수 있다. 하지만 그들의 상대는 새 시즌 챔피언십을 노리는 불스 팀이며, 이 팀들은 정말로 강력하게 싸운다.

저우이가 다시 한 번 공을 성공시키자 불스 팀은 즉시 타임아웃을 요청했다. 현재 두 팀의 점수 차는 6점밖에 나지 않으며, 최대 세 점만에 동점이 될 수도 있다.

지난 1분 동안 저우이는 득점 광인처럼 활약하며 혼자서 6점을 연달아 득점해 점수 차를 6점으로 좁혔다.

타임아웃이 끝나고 경기가 다시 시작되었다.

로스는 공을 들고 돌파하며 뒤에서 교묘하게 드리블하여 저우이를 속였다. 바이넘은 급히 달려와 수비를 보완했지만, 로스는 공을 쳐다보지도 않고 오른쪽으로 손을 휘둘렀고, 공은 부저의 손에 들어갔다. 부저는 힘껏 밀어 올려 멘로의 레이업을 성공시켰다.
“경기장 밖으로 나가!” 저우이는 부저를 차갑게 한 번 쳐다보며 마음속으로 중얼거렸다.
저우이가 공을 잡고 있을 때, 이때 파이츠 팀의 협력은 매우 훌륭했다. 더본이 스크린을 치고 들어오자, 저우이는 공을 들고 내선으로 돌파했고, 노아는 더본을 따라 외선으로 끌어냈다. 그래서 이 순간 바스켓 아래를 지키는 것은 부저였다. 저우이는 속도를 줄이지 않고 곧장 부저를 향해 달려갔다. 부저는 블록을 준비하며 이 젊은 선수에게 교훈을 주려 했다.
저우이가 바스켓 아래에 도착하자 슛 포즈를 취했고, 부저는 즉시 달려들었다. 저우이는 공을 던지지 않고, 부저가 부딪히는 순간 몸을 이용해 공을 던졌다.
“딸깍”, 심판의 호각 소리가 울렸다. 저우이의 목적은 달성되었지만, 그는 여전히 그 공을 주시했다. “들어가면 더 좋겠지.” 저우이는 중얼거렸다. “빙, 빙, 빙” 공은 흔들리며 마침내 바스켓 안으로 떨어졌다.
저우이는 주먹을 꽉 쥐고 분노에 찬 함성을 지르며 자신의 흥분된 감정을 발산했다.
“잘했어, 저우이!” 샹윈은 흥분하여 분홍색 주먹을 흔들며 크게 외쳤다.
저우이의 추가 슛도 성공했고, 파이츠 팀은 5점 차로만 뒤처지게 되었다. 부저는 6번의 파울로 조기에 경기에서 빠졌고, 그 자리를 대신한 것은 베테랑 선수인 코트 토마스였다.
이제 경기 종료까지 2분 12초밖에 남지 않았다.
제103장 결승(1)
이때 로스의 얼굴에도 땀이 가득했고, 계속해서 거친 숨을 내쉬었다. 그의 드리블 속도는 마침내 느려졌는데, 그것은 체력 부족 때문이 아니라 안정을 위해서였다. 현재 불스 팀은 상대보다 5점 앞서 있었고, 가장 필요한 것은 바로 안정이었다.
하프타임이 지난 후, 로스는 공을 롤 던의 손에 넘겼다. 롤 던은 공을 허리에 끼고 돌파할 준비를 했고, 프린스는 긴 팔을 벌려 롤 던의 돌파를 막으려 했다. 롤 던은 앞으로 한 걸음 나아가 방금 브루어를 대신해 들어온 코웰에게 공을 전달했다. 코웰은 이때 바스켓 코너의 3점 라인 밖에 서 있었고, 잠시 조정한 뒤 뛰어올라 3점 슛을 던졌다. 슛을 던지는 순간 바이넘이 달려들었지만 블록에는 실패하고 오히려 코웰의 손을 맞췄다.
파이츠 팀의 선수들은 모두 긴장한 채 공중에서 계속 회전하는 공을 주시하며, 들어가지 않기를 간절히 기도했다. 멘로는 필사적으로 토마스를 막으며 리바운드를 위해 싸웠다.

“쉬우우” 하는 소리와 함께 공이 들어갔다. 곧이어 “딸깍” 하는 소리도 들렸다. 바이넘의 반칙으로 코웰이 3점슛을 성공시켰다. 시베르두는 재빨리 타임아웃을 요청해 다음 수비 전략을 준비했다. 불스 팀 선수들은 모두 코웰에게 달려들어 흥분한 채 그의 몸을 두드렸다. 관중석에서는 홈팀 팬들이 모두 환호하며 이 경기의 최종 승리를 기대했다.
시간은 1분 30초밖에 남지 않았고, 바로 이 마지막 1분 30초가 경기 전체에서 가장 결정적인 순간이었다. 불스는 필사적이었고, 팰리컨스도 마찬가지였다. 이 정도까지 왔으니 양 팀 모두 지고 싶지 않았고, 포기하고 싶지도 않았다.
팰리컨스는 상대보다 8점 뒤처져 있었고, 코웰이 자유투를 성공시키면 9점 차가 될 것이었다. 시간은 1분 30초밖에 남지 않았지만, 팰리컨스에게는 여전히 승리할 기회가 있었다. 비록 그 가능성이 매우 낮았지만 말이다.
20초짜리 짧은 타임아웃이 곧 끝났고, 팰리컨스의 바이넘은 베테랑 제임스 포지와 교체되었다. 쿠스터의 의도는 명확했다. 3점슛을 던지는 것이었다.
시베르두가 짠 전략도 간단했다. 팰리컨스의 3점슛을 막는 것이었다. 코웰이 코트에 나온 후에도 계속 자유투를 집행했다. 방금 전 코웰이 3점슛을 성공시켰을 때 바이넘의 반칙이 발생했다. 저우이는 3점 라인 밖에서 무릎을 짚고 체력을 회복하면서 코웰의 자유투를 지켜보았다. 만약 코웰의 자유투가 빗나가면 리바운드를 잡아 빠른 공격을 시작할 준비도 되어 있었다.
“안 들어가, 안 들어가, 안 들어가!” 벤치에 우울하게 앉아 있던 바이넘은 코웰이 자유투를 준비하는 모습을 긴장한 채 지켜보며 계속해서 조용히 코웰의 자유투가 빗나가기를 기도했다. 아마도 바이넘의 진심에 감동한 신이 그의 기도를 들어주어 그의 겸손한 소망을 이루어준 것 같았다. 코웰은 안정적으로 슛을 던졌지만 공은 순순히 들어가지 않았고, 한 바퀴 돌아서 결국 바스켓 밖으로 튕겨 나갔다.
대본은 다른 선수들을 제치고 이 중요한 리바운드를 잡아 저우이의 손에 넘겨주었다.
저우이는 전방으로 달려가 로스를 돌파했다. 로스는 저우이에게 어떤 공격 기회도 주지 않으려고 그를 꽉 따라붙었다. 저우이는 주위를 한 번 둘러본 뒤 코웃음을 쳤고, 입가에는 차가운 미소가 스쳤다.

“안 돼, 빨리 제임스 포지를 막아!” 로스는 흘깃 곁눈질로 포지가 프린스의 가드를 이용해 빈 공간으로 달려나와 오른쪽 45도 각도의 3점선 밖에 서 있는 것을 보고 즉시 팀 동료들에게 소리쳤다. 저우이는 쳐다보지도 않고 번개처럼 곧바로 공을 포지의 손에 던져주었다. 그때 포지를 막고 있던 코웰은 자신의 뒤에 있던 사람이 사라진 것을 깨닫고 뒤를 돌아보니, 마침 포지가 오른쪽 45도 각도 위치에 서서 농구공을 들고 있는 것이 보였다. 그가 달려가려 할 때 프린스가 그의 진로를 막았다. 그곳에 서 있는 포지를 보며 코웰의 심장은 이유 없이 두근거렸다.

눈앞에서 포지가 손목을 이용해 공을 바스켓 쪽으로 던지는 것을 지켜보며, 코웰은 그저 그 자리에 서서 공중을 그리는 곡선을 그리는 농구공만 바라볼 수밖에 없었다.

공은 아름답게 네트 속으로 떨어졌고, 양 팀의 점수 차는 다시 5점으로 줄어들었다.

불스 팀에게 지금 가장 필요한 것은 팀의 사기를 안정시키는 것이었고, 이 중요한 임무는 자연스럽게 로스의 어깨에 놓였다. 로스는 이제 자신의 심장박동과 호흡 소리까지 들을 수 있을 정도였다. 그는 공을 들고 상대 팀의 반쪽 코트로 전진했으며, 결정적인 순간에는 여전히 자신에게 의존해야 했다. 로스는 공을 운반하며 노아의 가드를 받으며 내선으로 돌진했다. 로스가 달려오는 것을 본 팰리컨스 팀의 내선 선수들은 아무도 그를 막으려 하지 않았다. 왜냐하면 로스의 패스는 그의 공격만큼이나 위협적이었기 때문이다. 특히 외곽에서 날아다니는 명사수 케일 코웰을 볼 때 더욱 그랬다.

로스는 오른손으로 공을 운반하며 왼손으로 저우이를 막았다. 저우이의 힘은 로스에 비해 한 단계 떨어졌으며, 그때 로스는 이미 내선으로 파고들어 갑자기 한 걸음 내딛으며 공을 운반한 뒤 급정거했다.

저우이는 로스가 갑자기 멈추는 것을 보고 이미 방어 준비를 하고 있었으며, 손으로 로스의 눈을 가렸다. 하지만 로스의 실력은 그것만이 아니었다. 그는 왼쪽으로 손을 뻗어 마치 패스할 것처럼 가장한 뒤 저우이의 중심을 약간 흔들었다. 이때 저우이의 경험 부족은 더욱 두드러졌다.

이 틈을 타 로스는 갑자기 뛰어올라 손에 들고 있던 공을 밀어냈다. 공은 공중에서 천천히 회전하며, 모두는 “쉬우” 하는 소리만 들을 수 있었다.

공이 안정적으로 바스켓에 떨어지자, 로스는 주먹을 세게 휘두르며 울부짖었다. 경기장의 모든 팬들의 마음속 피가 마치 불타오르는 듯했고, 그들도 로스와 함께 울부짖기 시작했다.

“7점이야, 이번 공격도 반드시 막아야 해!” 로스는 재빨리 수비로 돌아갔다. 그가 다시 고개를 돌렸을 때, 저우이는 이미 드리블로 중앙까지 달려가 있었다. 로스가 다시 자신을 막을 준비를 하는 것을 본 저우이는 깊게 숨을 들이마시고, 불과 2초 만에 자신의 속도를 최대한 끌어올려 천둥처럼 로스 쪽으로 돌진해 갔다.
로스는 저우이의 속도를 보고 자신이 그에게 가까이 다가가 막으면 절대 막을 수 없다는 것을 알았기에 단호하게 몇 걸음 뒤로 물러났다. 멘로와 저우이의 호흡은 매우 척척 맞았으며, 저우이가 로스에게 붙잡히는 것을 본 멘로는 즉시 내선에서 나와 저우이를 위해 스크린을 섰다. 저우이는 재빨리 옆으로 빠졌고, 로스는 그를 쫓아가려 했지만 키가 크고 튼튼한 선수가 그의 길을 막았다.
“큰일이다.” 로스가 크게 외쳤다.
갑자기 코웰이 저우이 앞에 나타났다. 이 광경을 본 로스는 긴장한 신경이 조금 풀렸지만, 고개를 돌려 보니 얼굴에 초조함이 스쳤고, 그는 저우이가 아닌 제임스 포지 쪽으로 달려갔다.
하지만 이미 늦었다. 저우이가 손을 휘두르자 공은 코너 3점선 밖에 있던 포지의 손에 들어갔다. 포지는 망설임 없이 손을 뻗어 3점슛을 쏘았으며, 그 속도는 매우 빨랐다. “쉬우우” 하는 소리와 함께 모두가 그 소리를 들었다.
“파이츠는 정말 강하군!” 해설자가 진심으로 탄식했다.
“그렇죠!” 다른 해설자도 동의했다.
이때 시버드가 타임아웃을 요청해 다음 공격을 준비했다.
경기 종료까지 남은 시간은 51초뿐이었고, 파이츠는 여전히 4점 차로 뒤처져 있었지만 승리의 희망은 여전히 남아 있었으며, 그 희망은 점점 커지고 있었다.
제104장 결승(2)
곧 타임아웃 시간이 끝나고 경기가 재개되어 불스가 공을 가졌다.
코웰은 불스의 리바운드를 확보하기 위해 테이 깁슨과 교체되었다. 깁슨이 라인에서 공을 던지자 로스는 공을 받아 천천히 조절하며 시간을 끌려고 했다.
저우이는 당연히 로스의 의도를 알고 있었기에 계속해서 그를 괴롭히며 공을 빼앗으려 했다. 하지만 로스의 드리블 능력도 매우 뛰어났기에, 저우이가 아무리 열심히 수비해도 그의 공을 빼앗지 못했다. 24초 공격 시간이 다가오자 로스는 저우이의 수비를 뚫고 농구판 아래로 달려가 레이업을 시도했고, 그때 멘로는 자신이 수비하던 토마스를 버리고 달려와 로스를 막았다.

로스는 먼로가 여기까지 와서 자신을 방해할 줄은 전혀 생각하지 못했다. 그 순간 그는 뛰어올랐다. 공을 던지지 않으면 반칙이 되기 때문에 어쩔 수 없이 공을 바스켓 쪽으로 던졌다. 급하게 던진 공은 당연히 들어가지 않았다. 애초에 뛰어오르지 않았던 먼로는 이때 뛰어올라 공을 손에 쥐고 주이에게 패스해 빠른 공격을 시작했다.

주이는 빠르게 전방으로 전진했지만, 더 이상 빠른 공격은 불가능했다. 그때 깁슨이 주이 앞으로 달려와 강하게 수비했다. 아마도 깁슨이 너무 긴장했거나 경험이 부족해서인지, 그는 주이를 수비할 때 과도한 동작을 취했고 심판은 주저 없이 그에게 수비 반칙을 선고했다. 안타깝게도 현재 불스팀의 4쿼터 반칙 횟수는 아직 한도에 도달하지 않아 주이는 자유투 기회를 얻지 못했다.

쿠스터는 다시 한 번 타임을 요청해 전술을 짜기 시작했다. 전술의 핵심은 시간이 거의 남지 않았기 때문에 가능한 한 3점슛을 던지는 것이었다. 시간은 19.4초밖에 남지 않았고, 팀은 상대팀에 4점 차로 뒤처져 있었다.

타임이 끝나자 프린스는 측선에 서서 공을 주이의 손에 건넸다. 주이는 공을 들고 주위를 둘러본 뒤, 훌륭한 시야 덕분에 제임스 포지 근처에 공간이 있다는 것을 즉시 알아차렸다. 하지만 그는 패스하지 않았다. 지금은 패스할 때가 아니었다. 깁슨이 포지와 그리 멀지 않았기 때문에, 지금 패스하면 깁슨이 포지에게 닿지는 못하더라도 방해가 될 수 있었다. 주이는 프린스에게 눈짓을 보냈고, 프린스는 주이를 한 번 쳐다본 뒤 맞은편의 포지를 바라보고 즉시 이해했다. 주이가 포지를 향해 공을 던지자, 프린스는 재빨리 포지 앞으로 달려가 가드를 해주었고, 포지를 수비하던 깁슨은 프린스에 의해 뒤로 막혔다. 포지는 자세를 조정한 뒤 3점슛을 던졌다.

“꼭 들어가야 해!” 주이는 마음속으로 생각했다.

주이뿐만 아니라 팰컨스팀의 모든 선수들도 이 공이 들어가기를 간절히 바랐다. 특히 공을 던진 포지도 마찬가지였다.

하지만 모든 것이 팰컨스팀의 계획대로 진행되지는 않았다. “쾅”하는 소리와 함께 빗나간 공의 소리가 모든 사람의 귀에 들려왔다. 하지만 팰컨스팀에게 더욱 불리한 것은 깁슨이 수비 리바운드를 잡아 로스에게 넘겨준 것이었다. 이는 팰컨스팀에게 더욱 큰 타격이었다.

이제 시간은 15.5초밖에 남지 않았다. 주이는 서둘러 다가가 반칙을 범했다. 불스팀의 감독 시버두는 즉시 타임을 요청했다. 팰컨스팀의 반칙 횟수가 차올라 불스팀이 자유투를 얻게 되었다.

주이 등도 모두 벤치로 돌아갔다. 제임스 포지는 자신이 결정적인 슛을 놓쳤다는 것을 알고 마음이 매우 우울해졌다. 고개를 숙인 채 선수들의 뒤를 걸었다. 원래 포지 앞에서 걷고 있던 더본은 포지가 이토록 낙담한 것을 보고 걸음을 멈추고 그의 어깨를 두드렸다. 더본이 자신을 위로하러 온 것을 본 포지는 억지로 미소를 지었지만, 그 미소 역시 여전히 우울해 보였다. 그는 그 슛을 정말 열심히 던졌는데도 들어가지 않았다.

쿠스터는 마음속으로 한숨을 쉬었지만 겉으로는 침착한 척하며 선수들에게 말했다. “우리는 아직 진 게 아니야. 기회는 아직 많아.”

파이츠 선수들은 놀란 눈으로 쿠스터를 바라보았다. 그의 눈에서 기대감이 넘쳐흐르는 것을 본 순간, 모두의 마음속에 전투 의지가 솟구쳤다.

“맞아, 우리는 아직 진 게 아니야.” 주이는 주먹을 쥐고 모두에게 말했다.

쿠스터는 만족스러운 표정으로 주이를 바라본 뒤 선수들에게 마지막 전술을 설명하기 시작했다.

“이제 우리는 끝까지 싸워야 해. 지금 2점을 넣는 것은 의미가 없어. 3점을 넣어야 해. 하지만 상대는 분명 우리의 의도를 알고 있을 테니 3점 방어의 강도도 매우 클 거야. 그러니 주이, 네 임무는 매우 중요해. 네 조직 능력을 활용해 팀원들에게 좋은 기회를 만들어줘. 알겠지? 물론 좋은 기회가 생기면 직접 공격해도 돼. 잠시 후 윌 바이넘이 벤 월리스를 대신하고, 비라누에바가 멘로를 대신할 거야. 우리는 3점 능력을 강화해야 해. 우리는 이미 여기까지 싸워왔어. 반드시 끝까지 싸워야 해. 설령 진다 해도 당당하게 질 거야!” 쿠스터는 자신 주위의 파이츠 선수들을 바라보며 큰 소리로 말했다.

파이츠 선수들은 아무 말도 하지 않았고, 쿠스터에게 돌아온 것은 단호하고 굴하지 않는 시선들뿐이었다. 쿠스터는 만족스럽게 고개를 끄덕이며 계속 말했다. “우리에게는 아직 두 번의 타임아웃 기회가 있어. 이 슛이 들어간다면 바로 타임아웃을 요청해 마지막 슛을 준비할 거야. 여러분, 너무 긴장하지 마. 마음을 진정시켜. 걱정하지 마. 우리는 이미 여기까지 싸워왔어. 설령 진다 해도 우리는 자랑스럽게 이곳을 떠날 거야!” 쿠스터는 팀 선수들을 바라보며 말했다.

100초간의 긴 타임아웃은 금방 끝났고, 양 팀 선수들은 이미 경기장으로 향하고 있었다. 한편 로스는 자유투를 준비하고 있었다.

로스가 자유투를 던졌고, 첫 번째는 성공했다. 파이츠 팀은 꽤 운이 좋았다고 할 수 있다. 로스의 두 번째 자유투는 빗나갔고, 비라누에바가 수비 리바운드를 잡았다. 쿠스터는 시간 낭비를 피하기 위해 다시 타임아웃을 요청했다.

이때 4쿼터 경기에는 14.8초가 남아 있었고, 팰리컨스 팀이 라인에서 리바운드를 시도했다. 심판이 공을 라인에 위치한 비라누바의 손에 쥐어주자, 저우이, 프린스, 베이너름, 포지는 즉시 사방으로 흩어졌다. 로스를 비롯한 다른 선수들도 재빨리 달려가 막으려 했으며, 저우이는 역주하며 뛰어올라 비라누바가 던진 공을 받았다. 하지만 저우이가 자리를 잡자마자 로스가 바로 뒤따라왔다. 앞에 있는 로스를 바라보며 저우이는 침착한 표정을 유지한 채 동료들을 흘깃 쳐본 뒤 갑자기 프린스가 있는 곳을 향해 “타이샨, 공 받아!”라고 외치며 패스할 준비 자세를 취했다. 로스가 자세히 살펴보니 프린스가 공간을 만들어냈고, 롤 던도 빠르게 반응했지만 프린스는 여유롭게 슛을 할 충분한 시간이 있었다. 그래서 프린스에게 가까이 있던 로스는 즉시 그가 있는 곳으로 달려가며 “절대로 그들이 또 3점슛을 성공시켜서는 안 돼!”라고 소리쳤다. 공은 날아갔지만 프린스 쪽이 아닌 바스켓 쪽으로 향했다. “젠장, 이 교활한 녀석.” 로스는 고개를 돌려 공중에서 회전하는 공을 보고 다시 저우이를 쳐다보았다. 저우이는 여전히 방금 슛을 쏜 자세를 유지하고 있었고, 로스는 즉시 깨닫고 후회했다. 방금 저우이는 로스를 속인 것이었다. 그는 패스하지 않고 로스가 몸을 돌린 순간 스스로 슛을 선택한 것이었다. 이는 저우이가 심사숙고 끝에 내린 방법으로, 비록 약간 교활한 방법이었지만 중국에는 “전쟁에서는 속임수를 부끄러워하지 말라”는 옛 말이 있다. “들어가면 안 돼, 들어가면 안 돼…” 로스는 낮은 목소리로 중얼거리며 날아가는 공을 바라보았다. “꼭 들어가야 해, 꼭 들어가야 해…” 저우이도 중얼거렸다. “쉬익” 하는 소리와 함께 저우이는 주먹을 꽉 쥐고 낮은 신음소리를 내며 마주 달려오는 베이너름과 주먹을 맞췄다. 그들은 여전히 2점 차로 뒤처져 있었지만 매우 흥분해 있었다. 공이 들어가는 순간, 불스 팀의 감독은 타임아웃을 요청했고, 이제 경기 종료까지 단 7.8초밖에 남지 않았다. 제105장 결승(완) “그 중국인 소년은 정말 교활하군. 데릭을 속이다니, 하하. 하지만 그는 정말 큰 용기를 가졌어. 그런 엄청난 압박 속에서도 3점슛을 성공시켰으니까. 잠재력이 엄청나, 정말 큰 잠재력이야.” 한 해설자는 마른 체형의 저우이를 보며 옆에 있는 해설자에게 흥분된 목소리로 말했다. “음, 데릭은 저우가 이렇게 교활할 줄은 분명 생각하지 못했을 거야. 하지만 이것도 기지 있는 행동이야. 그렇지 않았다면 팰리컨스에게는 기회가 없었을 거야.” 다른 해설자가 대답했다.

“헤헤, 팰컨스가 역전할 수 있을지 모르겠어. 경기 시작한 이후로 팰컨스는 한 번도 리드한 적이 없어!”
“잘 모르겠어. 팰컨스가 2점 뒤처져 있고 시간도 7.8초밖에 남지 않았지만, 세상일에는 확실한 게 없으니 그냥 지켜보자!”
……
경기가 다시 시작되었고, 불스가 공을 가졌다. 프린스는 계속해서 깁슨의 서브를 방해했고, 나머지 선수들은 각자 수비하는 선수에게 단단히 붙어 있었다. 마침내 롤 던이 공을 받아 로스에게 패스했다. 로스는 공을 가지고 공격하는 대신 시간을 보내려 했고, 주이는 단호하게 한 걸음 앞으로 나가 파울을 범했다. 그렇지 않으면 시간이 더 이상 남지 않을 테니까. 사실 팰컨스는 로스가 기껏해야 한 골만 넣기를 바라는 도박을 하고 있었다. 그렇게 되면 팰컨스에게는 아직 기회가 있지만, 두 번의 자유투 모두 성공하면 팰컨스는 끝장이다.
주이는 이미 네 번의 파울을 범했지만, 지금은 아무도 그걸 신경 쓰지 않았다. 퇴장당하지만 않으면 상관없었다! 로스는 자유투를 준비했다. 그는 이 순간 자신이 얼마나 큰 책임을 지고 있는지 잘 알고 있었다. 이 두 번의 자유투만 성공하면 디트로이트 선수들은 집에 가서 잠을 잘 수 있었다.
로스는 깊게 숨을 들이마시고, 바스켓을 주시한 뒤 공을 던졌다. “퍽” 소리와 함께 공은 들어가지 않았다. 디트로이트 선수들은 마음속으로 기뻐했다. 다음 공도 들어가지 않으면 팰컨스의 희망은 더 커질 테니까. 최악의 경우 2점 차로 연장전으로 가면 된다.
로스의 눈에 빛이 번쩍였고, 두 번째 자유투를 던졌다. “쉬우우” 소리와 함께 공은 들어갔다. 디트로이트 선수들은 마음이 가라앉았지만 절망하지는 않았다. 아직 기회가 있으니까.
이때, 경기 종료까지 5.1초가 남아 있었다. 쿠스터는 로스가 두 번째 자유투를 성공시킨 직후 마지막 타임아웃을 요청해 마지막 슛을 위한 전략을 세웠다. 반면 시버드는 선수들에게 팰컨스의 마지막 공격을 막는 전략을 설명하고 있었다.
타임아웃이 끝나고, 팰컨스는 마지막 공격을 준비했다. 3점슛이 성공하면 연장전으로 가고, 실패하면 패배다.
“마지막 공, 만약 공이 네 손에 들어오면, 주이, 네가 던져!” 주이는 몸을 돌려 믿을 수 없다는 표정으로 쿠스터를 바라보았다. 쿠스터는 주이 뒤에 서서 주이가 코트로 나갈 때 그에게 조용히 이 말을 전했다. 하지만 주이가 맨 뒤에서 걸었고 쿠스터의 목소리도 매우 작았기 때문에 주이 외에는 아무도 그 말을 듣지 못했다.
“나요?” 주이는 놀란 표정으로 자신의 얼굴을 가리키며, 마지막 공을 자신이 던지라는 건가?
“괜찮아. 이번 경기에서 네가 정말 잘해냈으니, 설령 결국 진다 해도 별로 문제없을 거야. 빨리 가, 경기가 곧 시작될 거야.” 쿠스터는 주이를 재촉하며 말했다. 쿠스터의 대답을 듣고 주이는 고개를 끄덕이며 코트로 걸어갔다.

피자가 계속해서 서브를 했고, 팰컨스가 공을 던졌다. 불스는 수비가 강한 브루어를 투입했으며, 브루어는 계속해서 비라누바의 서브를 방해했지만 결국 공은 주이가 잡았다. 주이는 공을 들고 로스를 흔들며 3점슛을 시도했다.
“파악”하는 소리와 함께 로스는 공을 들고 질주하여 순식간에 팰컨스의 바스켓 아래로 달려가 두 손으로 덩크슛을 성공시켰다. 주이는 로스 뒤에 서서 움직이지 않은 채 그가 이 마지막 순간의 덩크슛을 완성하는 것을 지켜보았다.
경기장 옆에 있던 부저는 기쁘게 수건을 흔들며 로스에게 소리쳤다. “잘했어, 데릭.”
이 순간 주이의 마음속에는 깊은 쓰라림이 밀려왔고 눈이 붉어졌다. 팰컨스의 다른 선수들도 실망과 절망감이 얼굴에 드러났으며, 쿠스터는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬며 중얼거렸다. “이건 그에게 큰 타격이 될 수도 있지만, 그가 이를 극복하고 빠르게 성장할 거라고 믿어.”
시간을 5.1초로 돌려보면, 주이는 공을 들고 허세를 부린 뒤 뛰어올라 3점슛을 시도하려 했지만, 그때 로스가 빠르게 반응해 주이의 손에서 공을 떨어뜨리고 공을 집어 들고 팰컨스의 반쪽 코트로 빠르게 달려갔다. 주이도 재빨리 반응해 로스를 쫓아갔지만, 아무리 힘을 다해도 로스를 막을 수는 없었다.
“방금 당신들을 끝내야 했는데 내 실수로 그 공이 성공하지 못해 기회를 줬어. 하지만 이제 다시 당신들을 끝내서 그 실수를 만회했지.” 로스는 주이 옆으로 다가가 낮은 목소리로 말했다.
주이는 여전히 멍하니 서서 아무 말도 하지 않고 고개를 숙였다.
“당신이 다시 일어설 수 있다고 믿어. 이것에 굴복하지 마. 누구나 이런 경험을 하게 돼. 힘내, 신인아. 나도 지금은 신인이지만, 흐흐, 다음 대결을 기대해.” 로스는 주이의 어깨를 두드리며 웃었다.
주이는 고개를 들어 로스를 한 번 바라본 뒤 미소를 지으며 팰컨스의 벤치 쪽으로 걸어갔다.
경기가 끝나고 불스는 4점 차로 팰컨스를 겨우 이겼으며, 가장 큰 공헌자는 단연 데릭 로스였다. 그는 이 경기에서 43점을 기록하며 자신의 커리어 최고 점수를 세웠다. 물론 가장 중요한 것은 마지막 몇 초의 결정적인 스틸로 최종 승리를 확정지은 것이었다.
주이는 벤치로 가서 매디 옆에 앉았다. 2쿼터 내내 매디는 벤치에 앉아 팀 동료들이 싸우는 모습을 지켜보았다. 매디는 주이의 어깨를 두드리며 미소 지었다. “괜찮아. 다음에 우리가 다시 이길 거야.”

그때 쿠스터가 사람들 앞으로 다가왔다. 엄한 비판 대신 깊은 격려만이 있었다.
“모두들 오늘 경기에서 정말 최선을 다했어요. 정말 기쁩니다. 앞으로도 모든 경기에서 이렇게 열심히 뛰어주길 바랍니다. 온 힘을 다해야 해요. 비록 진다 해도 후회하지 않을 거예요. 이틀 동안 정말 힘들었으니 내일의 훈련은 취소합니다. 모두들 잘 쉬세요! 하지만 모레는 제시간에 체육관에 와서 훈련해야 합니다. 늦는 사람은 500개의 팔굽혀펴기와 1000개의 3점슛을 해야 할 거예요.”
사람들은 앞부분을 들었을 때는 웃음짓고 있었지만, 뒷부분을 듣고는 쿠스터의 ‘무자비함’에 탄식했다.
회의가 끝난 후, 팰리컨스 팀원들은 짐을 챙겨 호텔로 돌아가 쉬고 집으로 갈 준비를 했다.
주이는 팀원들 뒤에서 걸어가다 연합센터 체육관을 나서기 직전 로스를 보았고, 로스도 주이를 알아차렸다. 주이는 로스에게 고개를 끄덕이고는 체육관 밖으로 걸어갔다.
“다음 대결을 기대하겠어요.” 로스는 떠나는 그의 뒷모습을 바라보며 중얼거렸다.
제106장 바이넘의 초대
다음 날 아침, 주이는 여전히 평소처럼 일찍 일어났다. 블레이크와 함께 아침을 먹은 후, 주이는 혼자 디트로이트의 환경에 더 익숙해지고자 밖으로 나갔다. 다른 이유는 없었다. 단지 친톈 일행이 곧 디트로이트에 와서 그를 보러 올 거라고 했기 때문이다. 블레이크는 회사에 갔다.
주이는 이제 어느 정도 유명인이 되었다. 적어도 디트로이트에서는 그랬다. 디트로이트 거리를 걸을 때도 많은 사람들이 그를 알아보고 사진을 찍거나 사인을 요청했으며, 주이는 늘 미소를 지으며 응해주었다.
주이가 한 여성 팬의 사인을 해주고 있을 때, 갑자기 휴대폰이 울렸다. 주이가 받아보니 낯선 번호였다.
“여보세요? 누구시죠?” 주이는 정중하게 물었다.
“주이인가?” 전화 저편에서 이상한 목소리가 들려왔다.
“아, 네, 저는 주이입니다. 누구시죠?” 주이는 미간을 살짝 찌푸리며 계속 물었다.
“헤헤, 맞춰봐.” 주이의 말을 듣고 전화 저편에서는 장난스럽게 말했다.
주이는 잠시 생각한 뒤 미소를 지으며 전화 저편에 말했다. “됐어요, 장난 그만해요, 윌.”
“세상에, 어떻게 내가라는 걸 알았어?” 윌 바이넘은 놀라서 물었다.
“디트로이트에서 내가 아는 사람은 많지 않아요. 내 전화번호를 아는 사람들은 대부분 알고 있고, 내가 아는 사람들 중에 장난을 치는 사람은 당신 말고는 없어요.” 주이는 눈을 굴리며 약간 경멸하는 투로 말했다.

“주, 난 당신이 농구를 해서는 안 된다고 생각해.” 전화 저편에서 바이넘은 진지하게 말했다.
“그럼 나는 뭘 해야 하죠?”
“형사가 되는 게 좋겠어, 음, 형사 말이야.”
주이는 그대로 눈을 굴리더니 미소를 지으며 말했다. “이제 그만 좀 하면 안 될까? 윌, 나한테 전화한 이유가 뭐야? 이건 분명 당신 집 전화잖아?”
“음, 우리가 이렇게 오랫동안 알고 지냈는데 아직 당신을 우리 집에 초대한 적이 없잖아! 마침 오늘은 할 일도 없으니 당신을 우리 집에 초대하고 싶어. 게다가 아는 사람도 함께 올 거야!” 바이넘은 미소를 지으며 말했다.
“아는 사람이라니, 누구죠?” 주이는 궁금해하며 물었다.
“와보면 알게 될 거야.” 바이넘은 의도적으로 모호하게 대답했다.
주이는 어쩔 수 없이 어깨를 으쓱하고 잠시 생각한 뒤 대답했다. “알겠어요!”
바이넘이 자신의 집 주소를 주이에게 알려주자, 주이는 택시를 잡아 바이넘의 집으로 향했다.
……
“주 씨, 도착했습니다.” 운전석에 앉은 흑인 운전사가 옆에 앉은 주이를 향해 미소 지으며 말했다.
“고마워요. 요금은 얼마인가요?” 주이는 앞에 앉은 흑인 운전사를 바라보며 물었다.
“요금은 받지 않습니다. 이렇게 가까운 거리니까요. 게다가 당신이 제게 사인도 해주셨잖아요? 하하, 이 도시의 미래 농구 스타를 도울 수 있다니 정말 영광입니다! 주 씨, 꼭 이 도시가 다시 번영할 수 있도록 도와주세요!” 흑인 운전사는 주이를 바라보며 감격스럽게 말했다.
운전사의 진심 어린 표정을 보고 주이도 그의 호의를 받아들일 수밖에 없었다. 그는 고개를 끄덕이며 미소를 지으며 택시에서 내렸다. 흑인 운전사가 차를 몰고 빠르게 떠나는 모습을 보며 주이도 저도 모르게 웃음이 나왔다.
주이는 몇 걸음 앞으로 걸어가자 앞에 있는 몇 채의 별장이 보였다. 그는 주머니에서 휴대폰을 꺼냈다.
“여보, 윌, 나 도착했어.”
“알겠어요. 지금 바로 나가서 맞이할게요.”
얼마 지나지 않아 바이넘은 한 별장에서 나와 앞에 있는 주이를 보고 그에게 다가왔다.
“안녕, 우리 집에 온 것을 환영해!” 바이넘은 거기에 서 있는 주이를 보고 매우 기뻐하며 순박한 미소를 지었다.
그렇게 말한 뒤 바이넘은 주이를 이끌고 자신의 집으로 향했다.

비록 베이너름이 천만 달러급 스타는 아니지만, 그의 집은 매우 크고 아름다웠다. 적어도 주이의 눈에는 그랬다. 그의 집은 정말 멋졌으며, 집 앞에는 넓은 정원이 있었고, 그 정원은 양쪽으로 나뉘어 있었으며 중간에는 차가 지나갈 수 있는 길이 있었다. 집은 3층짜리 별장이었고, 뒤쪽에는 야외 농구장도 보였다. 전체 별장의 면적이 매우 넓어서 마치 최고급 스타들이 사는 곳처럼 보였으며, 블레이크의 별장보다도 더 웅장해 보였다.

“자, 여기가 내 집이야! 빨리 들어와!” 베이너름은 주이를 바라보며 웃으며 말하고는 그를 자신의 별장 안으로 안내했다.

주이는 신발을 갈아신고 베이너름의 별장으로 들어갔다. 그 별장을 보며 주이는 정말 감탄했다!

“언젠가는 나도 내 별장을 가져야지!” 주이는 마음속으로 목표를 세웠다. 비록 그의 가족은 매우 부유해서 이런 별장을 사는 데 아무런 문제가 없었지만, 그는 자신의 능력으로 이런 별장, 심지어 그보다 더 좋은 별장을 사고 싶었다.

“뭐 마실래? 주스, 맥주, 아니면 커피?” 베이너름은 주이를 자신의 거실로 데려가 소파에 앉힌 뒤 미소 지으며 물었다.

“주스, 고마워요.”

주이는 베이너름이 건네준 주스를 받아 한 모금 마신 뒤 주위를 둘러보았다.

“그런데, 아는 사람도 온다고 했잖아? 그 사람은 어디 있어?”

“헤헤, 곧 올 거야. 그녀를 보면 분명 놀랄 거야.” 베이너름은 헤헤 웃으며 말했다.

주이는 눈살을 찌푸렸다. “도대체 누구야?”

“잠시 기다리면 알게 될 거야. 자, 일단 가볍게 이야기하자! 헤헤…”

“최근 경기에서 정말 잘했어. 진짜, 대단해! 정말 대단해! 사실, 선발로 나서야 하는 건 너야!” 베이너름은 주이를 바라보며 웃으며 말했다.

베이너름은 이제 주이가 어떤 선수인지 잘 알고 있었다. 비록 그의 능력이 아직 팰리컨스의 중책을 짊어질 정도는 아니며, 팰리컨스의 핵심 선수가 되기에는 부족하지만, 그는 그 방향으로 나아가고 있었다. 주이의 미래는 매우 밝았다. 적어도 지금으로서는 그의 미래가 자신보다 훨씬 밝아 보였다.

“아니요, 저는 아직 선발로 나설 자격이 되지 않았어요. 솔직히 선발로 나서고 싶지만, 경험이 부족해요.” 주이는 차분하게 대답했다.

“아, 맞다. 널 우리 집에 초대했잖아. 어떻게 우리 집에서 식사를 하지 않을 수 있겠어? 잠시만 기다려, 곧 내 요리를 맛볼 수 있을 거야. 꽤 괜찮을 거야! 일단 잠시 TV를 보도록 해!” 바이넘이 일어나 부엌으로 가려 하자, 주이는 정말 이상하다고 생각했다.
“당신의 아내는요? 음, 제 말은, 당신의 부인은 어디 있나요?” 주이는 별장에 들어온 이후 바이넘 외에는 아무도 보지 못했기에 궁금해했다.
“그녀? 헤헤, 내 별장 안에 여자가 쓸 만한 물건이 있나 보이나?” 알리나스는 주위를 가리키며 주이를 바라보며 물었다. 그제야 주이는 별장 전체가 겉보기에는 깔끔해 보이지만 사실은 다소 어질러져 있으며, 집 안 어디에도 여자가 쓸 만한 물건이 하나도 없다는 것을 알아차렸다. 심지어 신발장에도 여성용 신발이 한 켤레도 없었는데, 이는 주이를 더욱 이상하게 만들었다.
“오해하지 마. 그녀는 항상 다른 도시에서 일하고 있어. 함께 있지는 않지만 우리 관계는 아주 좋아. 자, 나는 할 일이 있어. 일단 TV를 보도록 해.” 바이넘은 어깨를 으쓱하며 부엌 쪽으로 걸어갔다.
바이넘의 말을 듣고 주이는 갑자기 한 사람이 떠올랐다. 그 아름답고 고요하며 약간 우울해 보이고 장난기 많으며 그의 동반을 필요로 하는 그 소녀였다.
바이넘이 떠나는 것을 보며 주이는 지루해져서 TV를 켰다. 그때 TV에서는 농구 프로그램이 방송되고 있었는데, 바이넘도 평소 집에 있을 때 농구 프로그램을 자주 본다는 것을 알 수 있었다.
주이는 이전에도 이 농구 프로그램을 본 적이 있었는데, 미국 농구에 관한 내용이었다. 하지만 보통 뤼밍은 TV를 보는 것을 좋아하지 않았다.
잠시 보고 있으니 갑자기 별장의 초인종이 울렸다. 주이는 미간을 찌푸리며 생각했다. “아마 그 아는 사람이 온 것 같아. 바이넘은 반응이 없으니 듣지 못한 것 같군.”
주이는 재빨리 일어나 문 쪽으로 걸어갔다. 문 앞에 도착했을 때, 익숙한 모습의 사람이 그의 시야에 나타났다.
“너야?”
제107장 너희 둘은 언제부터 사귀기 시작한 거야?
“왜? 내가 안 될 이유가 있어?” 문 앞에 서 있는 그 사람은 멍하니 서 있는 주이를 한 번 쳐다본 뒤, 이마 앞의 검은 머리카락을 쓸어 올리며 애교스럽게 웃었다.
“저 저주받은 바이넘.” 주이는 마음속으로 분노했다.
눈앞의 사람은 다름 아닌 샹윈이었다.
“왜, 나를 안 들여보내?” 샹윈은 흥미로운 표정으로 주이를 바라보며 웃으며 물었다.

주이가 다가가 문을 열고는 상운을 안내해 거실로 들어갔다. 그때 베이나움이 부엌에서 나와 상운을 보고 웃으며 말했다. “왔어?”
상운은 살짝 미소 지으며 “응.”이라고 대답했다.
“그럼 좋아, 곧 식사할 거야!” 베이나움은 주이와 상운을 바라보며 웃으며 말했다. 사실 이번에 주이를 자기 집에 초대한 것은 자신의 의견이 아니라 상운이 부탁해서였으며, 베이나움은 그냥 기분 좋게 주이를 집에 초대한 것이었다.
“헤헤, 먼저 앉아 있어. 나는 부엌에 가서 확인할게. 곧 식사할 수 있을 거야, 오래 걸리지 않아.” 베이나움은 몰래 주이와 상운을 한 번 쳐다보고 히히 웃으며 부엌으로 향했다. 가면서 주이에게 눈짓을 보내는데, 마치 ‘이봐, 내가 너를 도와줬으니 잘 고마워해야 해!’라고 말하는 것 같았다. 하지만 그는 주이가 지금 자신을 때리고 싶은 충동을 느끼고 있다는 것을 전혀 몰랐다.
베이나움이 부엌으로 들어간 후 거실은 조용해졌고, 주이와 상운도 말을 하지 않았다. 결국 주이가 참지 못했다.
“보아하니 이건 네 의견인 것 같은데?”
상운은 잠시 멍해졌다가 가볍게 웃으며 말했다. “몰랐네, 꽤 똑똑한가 보구나? 그래, 내가 윌에게 부탁해서 널 불러낸 거야. 어차피 별일도 없으니 함께 놀면 좋지 않겠어?”
주이는 어쩔 수 없이 어깨를 으쓱하며 말했다. “나를 찾고 싶으면 직접 부르면 되잖아. 왜 윌을 통해 찾는 거야?”
“오, 성질도 있구나?” 상운은 눈썹을 살짝 올리며 웃으며 물었다.
“성질이 있는 게 아니라, 다음에 나를 찾을 때는 직접 말해달라는 뜻이야.”
상운은 웃으며 “알겠어, 알았어!”라고 말했다.
잠시 후 베이나움이 다시 부엌에서 나와 두 사람에게 말했다. “식사가 준비됐어. 먼저 식당에 앉아 있어! 곧 맛있는 음식을 가져다줄게, 헤헤……”
상운이 대답하고는 주이를 끌고 식당으로 향했다. 주이는 미간을 찌푸리며 상운을 한 번 쳐다보고는 마음이 매우 우울해졌다.
“전에 내게 여자친구가 있다고 암시하지 않았나? 어떻게……” 주이는 그렇게 생각하며 표정이 매우 이상해졌다.
상운은 주이를 끌고 식탁 앞에 앉히고 자신은 주이 옆에 앉았다. 주이의 표정이 이상한 것을 본 상운은 걱정스럽게 물었다. “주이, 왜 그래? 무언가 불편한 거야?”
주이는 고개를 저으며 억지로 미소를 지으며 대답했다. “헤헤, 괜찮아.”
“좋아, 맛있는 음식이 왔어!” 베이나움이 음식이 담긴 접시를 들고 두 사람 앞에 나타났다.
“도와줄까?” 주이는 잠시 생각한 뒤 베이나움에게 물었다.

“괜찮아, 그냥 여기 앉아 있어! 너희들은 내 손님이니까 내가 어떻게 너희들이 손을 대게 할 수 있겠어? 잠깐 기다려, 곧 식사 시작할게!” 바이넘은 주이에게 윙크를 하고 다시 부엌으로 달려갔다.
곧이어 바이넘은 한 접시 또 한 접시 음식을 가져왔고, 주이는 그 모습에 눈이 휘둥그레졌다. 마침내 마지막 접시의 음식이 테이블에 올려지자, 바이넘은 두 사람에게 말했다. “자, 먼저 손을 씻고, 손을 씻은 다음에 식사를 시작하자.”
세 사람이 다시 식탁에 앉자, 바이넘은 히히 웃으며 두 사람에게 말했다. “자, 시작해보자! 내 요리를 맛보세요!”
세 사람은 음식이 정말 맛있어서 매우 화기애애하고 즐겁게 식사를 했다. 물론 그들이 먹은 음식은 바이넘이 만든 것이 아니었다. 그에게는 그런 요리 실력이 없었다.
그들이 먹은 음식은 바이넘이 특별히 누군가에게 만들어 달라고 한 것이었으며, 그가 방금 부엌에 간 것은 음식이 뜨거운지 확인하고, 가져온 음식을 살짝 데워 접시에 담은 뒤 주이와 함께 먹기 시작한 것뿐이었다.
이 식사는 정오 11시부터 오후 1시가 넘어서까지 계속되었고, 주이, 샹윈, 바이넘 세 사람이야말로 마침내 식사를 끝냈다. 식사를 마친 후, 두 사람은 거실로 돌아가 이야기를 나누었다.
“샹윈, 도대체 무슨 일을 하는 사람이야?” 주이가 의아해하며 물었다.
사실 주이가 묻고 싶었던 것은 왜 그녀가 거의 매번 팀과 함께 원정 경기에 가고, 또 자주 탈의실에 드나들 수 있는지였다.
“나? 그냥 기자일 뿐이야. 사실 나에게는 또 다른 신분이 있는데, 바로 피스톤스 팀의 수행 기자거든. 그래서 자주 너희들과 함께 원정에 갈 수 있는 거야. 그렇지 않았다면 내가 어떻게 그렇게 쉽게 너희들의 탈의실에 들어갈 수 있겠어, 헤헤?” 샹윈은 주이를 바라보며 웃으며 말했다. 사실 주이가 이 질문을 했을 때 그녀는 이미 주이의 뜻을 알고 있었다.
기자로서 가장 중요한 것은 재치와 즉흥 대처 능력이며, 샹윈의 재치와 즉흥 대처 능력은 그녀가 이전에 다녔던 학교에서 상위 5위 안에 들었다.
“그렇군.” 주이가 중얼거렸다.
주이는 갑자기 무언가를 떠올리고 바이넘을 가리키며 샹윈에게 물었다. “그럼, 너희 둘은 언제부터 사귀기 시작한 거야?”
주이의 말을 듣고 샹윈은 순간 얼굴이 붉어지며 화를 내며 말했다. “사귀기 시작했다고? 주이, 너랑 싸울 거야!”
그렇게 말하며 샹윈은 분홍색 주먹을 휘둘러 주이를 때리기 시작했고, 주이는 자신이 잘못했다고 생각해 그녀가 때리는 것을 그냥 받아들였다. 하지만 그에게는 그런 때림이 그저 간지럼 타는 것처럼 느껴졌다.

“자, 내가 잘못했어. 그럼 너희는 언제 만났어? 네가 올해에야 일을 시작했다고 했던 것 같은데?” 주이가 웃으며 말했다.
“그래, 맞아. 흥.” 샹윈은 얼굴을 옆으로 돌려 주이를 무시했다.
베이나움은 어색하게 웃으며 주이에게 설명했다. “사실, 나와 샹윈은 오래전부터 알고 지냈어. 작년이었던 것 같아! 그때 그녀가 인턴으로 와서 우리 팀에서 잠시 인턴 생활을 했는데, 그때부터 우리가 알게 됐어. 하지만 그때는 서로 잘 알지 못했지. 새 시즌이 시작되어 그녀가 정식으로 팀의 기자가 되면서야 우리는 진짜로 가까워졌어. 물론 아직도 그렇게 친하지는 않아.”
“그렇군.” 말을 마친 주이는 베이나움을 한 번 쳐다보았는데, 그 눈빛에는 명백히 살기가 담겨 있어 베이나움을 당황하게 했다.
베이나움도 주이를 바라보며 마치 “그 무슨 눈빛이야? 뭐 하는 거야? 내가 너를 도와줬는데 기분이 안 좋아?”라고 말하는 듯한 눈빛을 보냈다.
주이는 어쩔 수 없다는 듯 마음속으로 한숨을 쉬고 휴대폰을 꺼내 확인한 뒤 베이나움과 샹윈에게 말했다. “됐어, 나도 나온 지 꽤 됐으니 돌아가야 해.”
“이렇게 빨리 가는 거야?” 질문한 사람은 베이나움이 아니라 샹윈이었다.
“응, 돌아가서 할 일이 좀 있어.” 주이는 핑계를 대며 대답했다.
“그래, 그럼 윌, 나도 갈게.” 샹윈은 몸을 돌려 베이나움에게 말했다.
베이나움은 헤헤 웃으며 말했다. “둘이 함께 가는 거야? 좋아, 다음에 시간 나면 우리 집에도 놀러 와!”
주이는 고개를 끄덕이며 별장 입구 쪽으로 걸어가면서 베이나움에게 말했다. “다음엔 네가 직접 만든 음식을 먹고 싶어.”
“그래, 다음엔 속임수는 안 돼!” 샹윈도 따라 말했다.
베이나움은 잠시 멈추더니 부끄러운 듯 말했다. “둘 다 다 알고 있었구나!”
“흥.” 둘은 동시에 경멸하는 듯한 반응을 보였다.
베이나움의 표정이 굳어졌다가 곧 웃으며 말했다. “좋아, 좋아, 다음엔 내가 직접 요리해서 두 분께 사과해도 되지 않을까?”
말을 마치자 세 사람은 모두 크게 웃기 시작했다.
제108장 칼의 엄마의 부탁
“무슨 생각해?” 샹윈은 내내 말이 없고 표정이 이상한 주이를 보며 조용히 물었다.
“아무것도, 그냥 몇 가지 생각 중이야.”
“네가 이미 여자친구가 있다고 암시했는데도 왜 나는 여전히 너에게 친근하게 대하는지 생각하는 거야?” 샹윈의 말이 천천히 주이의 귀에 들어왔다. 말은 가벼웠지만 주이의 귀에 들어오자마자 그의 마음속에는 즉시 파동이 일었다.

주이의 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 떠올랐고, 머리를 굴리지도 않고 바로 입에서 말이 튀어나왔다. “어떻게 알았어?”
말을 마치자마자 주이는 즉시 반응하여 후회하기 시작했다.
하지만 샹윈은 주이의 말을 듣고는 그저 미소를 지으며 주이를 바라보았을 뿐, 아무런 불만도 드러내지 않았다.
“이 여자는 정말 대단해. 내가 생각한 것까지 다 알다니, 혹시 내가 그날 연기한 것도 알아차린 걸까?” 주이는 속으로 생각했다.
그때, 주이의 휴대폰이 갑자기 울려 두 사람 사이의 침묵을 깨뜨렸다. 하지만 이번에는 진짜로 누군가가 전화를 건 것이었고, 다시 샹윈에게 연기를 보여주려는 것이 아니었다.
주이는 휴대폰을 꺼내 번호를 확인하고는 미간을 찌푸렸다. 또 다른 낯선 번호였다.
“죄송해요, 잠시 전화 받아야 해요.” 주이가 샹윈에게 말했다.
“응.” 샹윈은 고개를 끄덕였다.
“여보세요, 누구시죠?” 주이는 정중하게 물었다.
“주이, 나야.” 전화 저편에서 온화한 중년 여성의 목소리가 들려왔다.
그 목소리를 듣자마자 주이는 누구인지 바로 알아차렸다. 그는 몸을 돌려 옆으로 두 걸음 걸어가며 미소를 지으며 말했다. “아주머니, 무슨 일이세요?”
“만날 수 있을까요?”
“네.” 주이는 잠시 생각한 뒤 대답했다.
칼의 어머니는 약속한 장소를 주이에게 알려주고 전화를 끊었다. 주이는 휴대폰을 주머니에 넣고 샹윈 곁으로 다가갔다.
“샹윈, 급한 일이 생겨서 먼저 가야 해.”
샹윈은 고개를 끄덕이며 대답했다. “네, 먼저 가세요!”
“응, 안녕!”
“안녕!”
샹윈과 작별한 후, 주이는 재빨리 택시를 잡아 칼의 어머니와 약속한 장소로 향했다.
“재미있군, 헤헤…” 샹윈은 주이가 도망치듯 떠나는 모습을 보며 중얼거렸다.
……
“앉으세요.” 호화롭고 섬세한 커피숍의 개인실 안에서 칼의 어머니는 미소를 지으며 자신 앞에 선 중국인 소년에게 매우 친근한 표정으로 말했다.
이 중국인 소년이 바로 주이였다. 주이는 미소를 지으며 칼의 어머니 맞은편에 앉았다. 주이는 다소 긴장했으며, 무슨 말을 해야 할지 몰라 어색해하기도 했다.
“커피 마실래요?” 칼의 어머니가 미소 지으며 물었다.
주이는 고개를 저으며 대답했다. “괜찮아요, 물만 마시면 돼요.”
칼의 어머니는 고개를 끄덕이고는 앞에 놓인 커피를 한 모금 마신 뒤 조용히 물었다. “그 사람, 괜찮아요?”
주이는 살짝 고개를 끄덕이며 대답했다. “네, 삼촌은 지금 아주 괜찮아요. 전에 앓았던 병도 다 나았어요. 그런데 아주머니, 당신은 괜찮으세요?”

“저는 괜찮아요. 그가 아픈 동안 칼에게 들으니까 당신이 그를 돌봐주었다고 하더군요. 정말 고마워요.” 칼의 엄마는 약간의 고마움을 담아 주이에게 말했다.
“헤헤, 별거 아니에요. 제가 해야 할 일이었을 뿐이에요.”
주이가 그렇게 말한 후, 방 안에는 잠시 침묵이 흘렀다. 잠시 후에야 칼의 엄마가 천천히 말했다. “저와 그의 일에 대해서도 어느 정도 알고 있겠죠! 솔직히 말해서, 당시 내린 결정을 정말 후회해요. 그를 믿었어야 했어요.”
그 말을 듣고 주이는 곧바로 칼의 엄마가 무엇을 말하는지 이해하고 잠시 생각한 뒤 대답했다. “아주머니, 전부 아주머니 탓만은 아니에요. 너무 슬퍼하지 마세요. 제가 삼촌을 설득해서 마음을 돌리도록 도와드릴게요.”
“정말요?” 칼의 엄마는 놀라서 물었다.
이제 칼의 엄마는 칼을 통해 블레이크가 주이를 매우 중요하게 여긴다는 것을 알게 되었고, 칼과 피비가 블레이크를 설득하는 것도 막아야 했기 때문에 가장 적합한 사람은 바로 눈앞의 이 중국 소년이었다. 그래서 주이의 말을 듣고 그토록 감동한 것이다.
주이는 고개를 끄덕이며 말했다. “최선을 다해 삼촌을 설득할게요. 정말로 당신 가족이 다시 함께할 수 있기를 바랍니다. 삼촌이 저에게 그렇게 잘해주셔서, 제가 뭔가로 보답하고 싶어요. 아주머니, 걱정 마세요. 삼촌을 설득해서 아주머니 곁으로 돌아오게 할게요.”
“주이, 고마워요. 제 감사함을 어떻게 표현해야 할지 정말 모르겠어요.”
칼의 엄마는 말하다가 점점 울먹이기 시작했다. 주이는 그 모습을 보고 바로 위로했다. “아주머니, 그러지 마세요. 그러시면 저도 무슨 말을 해야 할지 모르겠어요.”
“음, 알겠어요. 그럼 이 일은 당신에게 맡기겠어요. 그리고 꼭 그를 잘 돌봐주세요. 무슨 일이 생기면 제게 전화해 주세요.” 칼의 엄마는 휴지를 꺼내 눈가를 닦으며 말했다.
주이는 고개를 끄덕이며 대답했다. “네, 그렇게 할게요.”
……

밤이 되어, 주이는 자신의 방에 누워 창문을 통해 하늘을 바라보며 수많은 생각에 잠겼다. 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 그의 얼굴에는 진중한 표정이 떠올랐고 그는 중얼거렸다. “앞으로 해야 할 일이 정말 많아! 블레이크 삼촌과 이모의 일은 서둘러서는 안 돼, 천천히 진행해야 해. 하지만 삼촌은 그렇게 쉽게 설득되지 않아. 그래도 이모에게 약속했으니 꼭 해내야 해. 그들 가족이 하루빨리 화해했으면 좋겠어. 아, 아직 익혀야 할 기술도 많아. 어제 로스와의 대결을 보니 내 신체적인 대응 능력도 더 향상시켜야 해. 로스는 너무 강해. 나도 그 수준에 도달해야 하고, 심지어 그를 능가해야 해. 운동은 좀 더 힘들게 해야겠어. 샹윈, 아, 그녀는 도대체 뭘 생각하는 걸까? 정말 이해할 수 없어.”

창밖의 밝은 달을 바라보며 블레이크와 칼의 엄마에 대한 일을 떠올리자, 주이의 머릿속에 한 명의 아름다운 모습이 점차 떠올랐다. 흰색 드레스를 입고 폭포처럼 긴 아름다운 머리카락을 가진 한 소녀가 멍한 눈빛으로 그를 바라보며 마치 말하는 듯했다. “주이, 나 너를 기다리고 있어.”

주이는 살짝 미소를 지으며 중얼거렸다. “코에르, 지금 뭐 하고 있어?”

갑자기 또다시 전화벨 소리가 주이의 생각을 방해했다. 주이는 짜증스럽게 중얼거렸다. “정말 짜증나. 오늘은 왜 전화가 이렇게 많은 거야? 밤에도 가만히 있지 않네. 분명히 또 그 샹윈일 거야.”

전화를 받자 그는 놀랐고, 곧 얼굴에는 말로 표현할 수 없는 기쁨이 번졌다. 그는 재빨리 연결 버튼을 누르며 서둘러 말했다. “여보세요, 코에르인가요?”

“응, 너, 너 괜찮아?” 전화 저편에서 모코에르의 목소리가 천천히 들려왔다.

“나는 괜찮아. 너는 어때? 잘 지내고 있어?”

“응, 나도 괜찮아. 걱정하지 마.”

“코에르, 미안해. 요즘 너무 바빠서 연락을 못 했어. 화나지 않았지?” 주이가 서둘러 물었다.

“아니야, 그런 생각 하지 마. 전에도 말했잖아, 나는 너를 기다릴 거라고. 너는 거기서 마음 편히 운동하고, 나는 잘 지낼게. 네 생일이 곧 다가오는데, 그때 깜짝 선물을 줄게.” 모코에르의 달콤한 목소리가 주이에게 따뜻한 봄바람 같았다.

“생일?” 주이는 잠시 생각한 뒤에야 자신의 생일이 곧 다가온다는 것을 기억해냈다.

“자기 생일조차 잊은 건 아니겠지? 그럼 내 생일도 분명히 잊었겠네?” 모코에르가 살짝 원망스러운 척 말했다.

“어떻게 네 생일을 잊을 수 있어? 네 생일은 2월 3일이잖아? 항상 마음속에 기억하고 있어.”

주이의 말을 듣고 모커얼은 달콤하게 웃으며 마음이 환해졌다. 그녀는 주이에게 말했다. “음, 너 정말 부주의하네. 자기 생일조차 잊다니. 네 생일이 바로 이모의 고통의 날이라는 걸 모르는 거야? 흥, 정말 불효하구나.”
주이는 이마를 문지르며 어색하게 웃으며 말했다. “알았어, 내가 잘못했어. 그런데, 네가 나에게 깜짝 선물을 주겠다고 했는데, 뭐야?”
“흥, 말해주지 않을 거야. 하지만 분명히 마음에 들 거야.” 모커얼이 장난스럽게 대답했다.
주이는 속으로 우울하게 생각했다. “혹시 여자애들은 다 이런 건가?” 그렇게 생각하면서도 주이는 웃으며 말했다. “그래, 그럼 네가 줄 선물을 기다릴게. 정말 기대돼!”
“자, 이제 일찍 쉬어. 거기는 밤이겠지? 농구를 그렇게 힘들게 하면 꼭 잘 쉬어야 해! 그리고 농구할 때는 꼭 조심해. 나는 여기서 네가 돌아오기를 기다릴게.”
모커얼의 말을 듣고 주이는 마음이 감동되어 온몸에 따뜻한 기운이 퍼졌다.
“음, 알겠어. 너도 몸 조심해.”
“그래, 그럼 안녕!”
“응, 안녕!”
전화를 끊은 후, 주이는 마치 아이처럼 침대에서 흥분해서 뛰어올랐으며, 얼굴에는 행복한 미소가 가득했다.
전화 저편에서도 모커얼은 전화를 끊은 후 매우 기뻐 보였다. 갑자기 모커얼의 표정이 변하더니 고통스러운 표정이 나타났고, 이내 입에서 피가 터져 나왔다.
그날 밤, 주이는 아주 잘 잤다!
제109장 첫 번째 주 최우수 선수
다음 날 아침, 주이는 일찍 일어났다. 하지만 그건 그의 의지가 아니라 블레이크에게 깨워졌기 때문이었다.
“좋은 소식과 나쁜 소식이 있는데, 먼저 어느 쪽을 듣고 싶어?” 블레이크는 아직 잠에서 깨지 않은 주이에게 웃으며 말했다.
졸린 눈을 비비며 주이는 대답했다. “나쁜 소식.”
블레이크는 괴로운 표정을 지으며 걱정스럽게 말했다. “지난 주 네 평균 실수와 반칙 횟수가 모든 신인 선수들 중에서도 상위권이야.”
이 소식을 듣고 주이는 몸이 움찔하며 정신이 맑아졌다. “그렇게 나쁠 리가 없지?”
“아, 됐어. 어쨌든 너는 아직 이런 경기에 완전히 적응하지 못했으니, 조금 시간이 지나면 나아질 거야.” 블레이크는 주이의 어깨를 두드리며 위로했다.
“그럼 좋은 소식은?”
“헤헤.” 블레이크의 웃음소리는 상당히 음탕하게 들려 주이의 온몸에 소름이 돋았다. “너는 지난 주 동부 지역의 최우수 신인 선수로 선정되었어.”

“아? 그럴 리가?” 주이는 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 듯 블레이크를 바라보았다. 곧이어 주이는 손을 뻗어 블레이크를 세게 비틀었고, 블레이크는 즉시 비명을 질렀다.
“소이, 뭐 하는 거야?” 블레이크는 아픔에 몸부림치며 크게 소리쳤다.
“꿈이 아니야? 삼촌, 방금 말씀하신 게 진짜인가요?”
블레이크는 주이가 비틀었던 곳을 문지르며 짜증스럽게 대답했다. “당연히 진짜야. 내가 어떻게 어린애들을 속이는 사람 같아?”
“많은 사람들이 저보다 더 잘하는 것 같은데요? 그 존 월도 그중 한 명이에요. 왜 하필 저인가요?” 주이가 궁금해하며 물었다.
“존 월의 데이터는 확실히 당신보다 좀 더 나은 편이에요. 하지만 피스톤스는 지난주에 2승 1패를 기록했고, 셀틱스는 두 경기 모두 패배했어요. 이것이 바로 당신이 동부 최고 신인으로 선정된 가장 주된 이유예요. 물론 당신의 데이터도 신인들 중에서는 매우 뛰어나죠.” 블레이크가 주이에게 설명했다.
지난주 주이의 개인 데이터는 모든 신인들 중에서도 매우 뛰어났다. 평균 18점, 9.3어시스트, 4리바운드, 2.6스틸을 기록했으며, 평균 어시스트 수치는 리그 내 모든 1번 포지션 신인들 중에서 가장 높았다. 특히 세 번째 경기에서 데릭 로즈와의 대결은 수많은 팬들의 관심을 끌었다. 그 경기에서 로즈는 43점 8어시스트를 기록한 반면, 주이는 28점 8어시스트를 올렸다. 로즈의 데이터에는 미치지 못했지만, 주이는 결국 신인이었고 로즈와 맞붙은 선수였다. 그래서 주이의 명성은 NBA 전역에 빠르게 퍼져나갔다.
주이의 이러한 데이터는 존 월과 블레이크 그리핀이라는 두 드래프트 1순위 선수들에게는 미치지 못할 수 있지만, 리그 내 다른 어떤 신인들과 비교해도 전혀 뒤지지 않았다. 슈팅 성공률은 다소 낮았지만, 그는 결국 신인이었으며 NBA에 입단하기 전까지 큰 규모의 정규 경기를 치른 적이 없는 청년이었다. 게다가 중국인이라는 신분 덕분에 존 월을 제치고 동부 최고 신인으로 선정된 것도 당연한 결과였다. 특히 주이가 속한 피스톤스의 성적은 월이 속한 셀틱스보다 훨씬 좋았다.
통계에 따르면 현재 디트로이트에는 30% 이상의 팬들이 주이의 팬이 되었으며, 중국인들 대부분은 그가 NBA에 입단한 이후로 계속해서 그를 응원해왔다. 유학생이든 현지 노인들이든 마찬가지였다. 중국에서는 주이의 명성이 미국보다 100배나 더 유명하다.

처음 주이가 NBA에 입단했을 때 그를 주목하는 사람들도 적지 않았지만, 지금과는 비교할 수 없을 정도로 차이가 컸습니다. 그가 첫 정규시즌 경기를 치른 직후, 수많은 포털 사이트들이 주이에 대한 보도를 시작했으며, 모특, 모호, 모푸 등의 포털 사이트들도 주이 전용 코너를 마련했습니다. 물론 이는 주이의 동의를 얻은 후의 일이었으며, 미국 쪽과의 연락은 현재 주이의 에이전트인 블레이크가 처리했습니다.

주이의 국내 전용 코너가 열리자 첫날부터 수백만 건의 클릭 수를 기록했으며, 이는 해당 포털 사이트들의 운영자들을 엄청나게 기쁘게 했습니다. 이제 그들에게 주이는 마치 돈벌이 수단과 같았습니다. 비록 주이는 미국에서 아직 입지를 다지지 못했고 단지 신인에 불과해 세 번째 정규시즌 경기만 치렀을 뿐이지만, 필라델피아 피스톤스 구단의 경영진들은 그를 매우 중요하게 여겼습니다.

주이는 잠시 생각한 뒤에야 깨닫고 블레이크를 바라보며 웃으며 말했습니다. “아, 그랬군요! 하하, 제 운이 꽤 좋은 것 같네요!”
블레이크는 주이를 한 번 쏘아보고 대답했습니다. “그래, 네 운이 너무 좋아. 그런데 오늘은 훈련이 있지?”
“아, 깜빡했어요. 헤헤, 어제 너무 흥분했거든요.” 주이는 부끄러워하며 웃었습니다.
블레이크는 곧 흥미를 보이며 궁금해하며 물었습니다. “왜? 무슨 일이 너를 그렇게 흥분시켰어?”
“음, 사실 별일 아니에요! 그냥, 어제 케르가 저에게 전화했어요.” 주이는 부끄러워하며 대답했습니다.
블레이크는 미간을 살짝 찌푸리고 잠시 생각한 뒤 말했습니다. “백색 드레스를 입고 조용해 보이는 그 어린 소녀 말이야?”
주이는 고개를 끄덕이며 어리석게 웃었습니다.
“그 바보 같은 표정 좀 봐. 자, 잘 씻고 아침을 먹은 다음 휴식을 취하고 경기장으로 가자. 늦지 않도록 조심해. 쿠스터 코치는 그렇게 만만한 사람이 아니야. 늦으면 곤란해질 거야.” 블레이크는 어깨를 으쓱하며 주이의 방을 나갔습니다.
블레이크의 말을 듣고 주이는 즉시 쿠스터가 그날 말한 지각에 대한 처벌을 떠올리며 온몸이 떨렸고, 중얼거렸습니다. “빨리 가야겠어. 늦으면 안 돼.”
……
오클랜드 팰리스 아레나의 탈의실에서 주이와 팀 동료들은 쿠스터가 오기를 기다리고 있었습니다.
“하하, 주이, 축하해!” 바이넘은 주이를 껴안으며 웃었습니다.
“고마워요, 헤헤!” 주이는 약간 부끄러워했습니다.
“그래, 주이, 나도 축하해줘야지~!” 매디도 다가와 주이의 어깨를 두드리며 웃었습니다.

곧이어 다른 팀원들도 차례로 주이에게 축하의 말을 건넸고, 주이도 하나하나 정중하게 답했다. 그때 쿠스터가 탈의실로 들어왔다.
“꽤 북적이는군요!” 쿠스터가 미소 지으며 모두에게 말했다.
“당연하죠, 코치님. 아시겠지만, 주이가 지난주 동부 지역의 최고 신인으로 뽑혔어요.” 바이넘이 서둘러 말했다.
“헤헤, 그건 당연히 알고 있어요. 헤헤, 주이, 축하해요!” 쿠스터는 몸을 돌려 미소 지으며 주이에게 말했다.
“감사합니다, 코치님.”
쿠스터는 고개를 끄덕이고 모두를 바라보며 표정이 진지해졌다. “자, 오늘의 훈련이 곧 시작됩니다. 모두 지금부터 준비해서 2분 안에 훈련장에 나와 주세요. 지각하면 어떤 결과가 올지 잘 알고 있을 테니까요.”
“알겠습니다.” 모두가 일제히 대답했다.
쿠스터는 만족스럽게 고개를 끄덕이고 주이를 한 번 더 바라본 뒤 탈의실을 나갔다. 쿠스터가 떠나자마자 팰컨스 팀 선수들은 놀라울 정도로 빠른 속도로 옷을 갈아입었다.
1분도 채 지나지 않아 모두가 훈련장에 모였고, 쿠스터는 살짝 고개를 끄덕이며 준비된 선수들에게 엄숙하게 말했다. “좋아요, 오늘의 훈련, 이제 시작합니다!”
제110장 녹색 유니폼 팀의 공격
“여러분, 좋은 아침입니다. 정시에 텔레비전을 켜서 조정오대가 준비한 NBA 2010-2011 시즌 정규리그 팰컨스 홈경기, 셀틱스와의 경기를 시청해 주셔서 감사합니다. 저는 유가입니다. 오늘은 특별히 서지성 선생님을 해설위원으로 모셨습니다.” 안경을 쓴 30대 정도의 중년 남성이 미소 지으며 말했다.
이것은 조정오대가 팰컨스의 경기를 생중계하는 것은 처음이었다. 그 이유는 오직 주이 때문이었으며, 최근 너무 많은 팬들이 주이의 경기를 보고 싶어 했기 때문이다.
“안녕하세요, 저는 서지성입니다…” 밀리터리 커트머리를 한 중년 남성이 텔레비전 화면에 나타났다.

“지난 경기에서 셀틱스는 홈에서 스몰스가 이끄는 뉴욕 닉스를 이겼지만, 두 번째 경기에서는 르브론 제임스가 없는 캐벌리어스에게 의외로 패배해 많은 사람들을 놀라게 했습니다. 캐벌리어스는 지난 경기의 승리를 통해 제임스에게 ‘너가 없어도 우리는 이길 수 있으며, 게다가 강팀인 셀틱스를 이겼다’는 메시지를 보내는 것 같았습니다. 이는 제임스에게 상당한 조롱이 되었죠. 지난 시즌에는 제임스가 있는 캐벌리어스가 플레이오프 2라운드에서 셀틱스에게 쉽게 탈락했으니까요. 흐흐… 팰컨스를 보면, 지난 경기에서 시카고 불스에게 마지막 순간에 패배했습니다. 이로써 올해의 팰컨스는 결코 무시할 수 없다는 것을 알 수 있습니다! 올해는 세 명의 슈퍼스타들이 모두 한 살 더 늙었지만, 그 누구도 여전히 무시할 수 없으며, 라잔 론도도 빠르게 성장하고 있습니다. 팰컨스가 그들을 이기는 것은 결코 쉽지 않을 것입니다.” 서지성은 컴퓨터에 있는 자료를 살펴보며 미소를 지으며 말했습니다.
“음, 하지만 팰컨스는 홈 어드밴티지를 가지고 있습니다. 이번 경기의 가장 큰 관전 포인트는 중국의 젊은 선수 주이와 라잔 론도의 대결입니다. 팰컨스의 지난 경기에서 주이는 로즈와의 대결에서도 뛰어난 모습을 보였습니다. 이번 경기에서도 주이가 멋진 활약을 보여줄 것으로 기대됩니다.”
“좋습니다, 경기가 곧 시작됩니다. 여기서 한 가지 더 말씀드리자면, 여러분은 xxxxxxxx로 문자를 보내서 응원하는 팀을 선택할 수 있습니다. 각 쿼터마다 xxx 브랜드에서 제공하는 NBA 유니폼과 가넷의 전투화로 구성된 멋진 선물을 드릴 예정입니다. 여러분의 적극적인 참여를 부탁드립니다. 오늘은 총 네 명의 행운의 관중을 선정할 예정입니다. 자, 이제 현장에 카메라를 넘겨드리겠습니다.” 유가는 경기 전에 해야 할 말들을 이미 완벽하게 숙지한 듯 능숙하게 말했습니다.

“경기장의 대형 스크린에는 두 팀의 12명 선수 명단이 이미 공개되었습니다. 매디는 지난 경기 후반에 경기장에 나타나지 않았으며, 팰리컨스 측은 매디가 몸이 좀 안 좋다고 설명했습니다. 이틀간 휴식을 취한 후 매디는 오늘 선수 명단에 다시 포함되었으며, 프리시즌 경기에서 스포츠맨스와의 경기에서 부상당했던 파워포워드 크리스 윌콕스도 이번 경기에 복귀했습니다. 하하, 양 팀의 선발 명단이 나왔군요. 홈팀 팰리컨스: 센터 벤 월리스, 파워포워드 그렉 멘로, 스몰포워드 타이샨 프린스, 슈팅가드 제임스 포지, 포인트가드 윌 베이너姆; 원정팀 셀틱스: 5번 포지션 켄드릭 파킨스, 4번 포지션 케빈 가넷, 3번 포지션 폴 피어스, 2번 포지션 레이 앨런, 1번 포지션 라잔 론도입니다. 현재 셀틱스는 주전 선수들이 모두 나이가 많은 세대이지만, 그들의 위력은 여전히 무시할 수 없습니다. 자, 가넷과 멘로가 볼 점프를 하고 이번 경기가 시작됩니다.”
가넷이 볼을 잡아 론도에게 공격을 조율하도록 전달했습니다.
처음에는 양 팀이 팽팽하게 맞서 싸웠지만, 특별히 멋진 경기는 아니었습니다. 하지만 1쿼터 중반에 셀틱스가 갑자기 9-2의 작은 고공행진으로 점수 차를 빠르게 벌렸고, 쿠스터는 즉시 타임아웃을 요청해 전술을 재조정하고 선수 교체를 진행했습니다. 하지만 전술도 재조정되고 선수 교체도 끝났음에도 팰리컨스는 큰 효과를 보지 못하고 계속 셀틱스와 비슷한 점수 차를 유지했습니다. 모두가 셀틱스가 9점 차로 2쿼터에 들어갈 것이라고 생각할 때, 셀틱스는 다시 한번 강세를 보이며 8-2의 작은 고공행진으로 점수 차를 더욱 벌렸으며, 그들의 수비는 오늘 정말 주이의 눈을 휘둥그렇게 만들었습니다.
1쿼터가 끝나고 양 팀의 점수는 29:14였으며, 팰리컨스는 1쿼터에만 15점을 내주어 홈팬들을 매우 화나게 했습니다. 하지만 모두가 양 팀 사이에 격차가 있다는 것은 알고 있었지만, 이렇게까지 클 줄은 몰랐습니다. 팰리컨스는 지난 경기에서 불스와의 경기에서 마지막 순간까지 승부가 갈렸으며, 게다가 팰리컨스는 연이은 원정 경기를 치렀고, 불스의實力도 현재의 셀틱스에 비해 결코 뒤지지 않았습니다. 팰리컨스가 거의 3일간 휴식을 취한 후 자신들의 홈에서 어떻게 1쿼터에 이렇게 많은 점수를 내줄 수 있을까요? 아직 경기가 더 남아 있고, 1쿼터에만 이렇게 많은 점수를 내준 상황에서 존 쿠스터의 표정은 이미 매우 어두워졌습니다. 그는 그 노인들이 왜 아직도 경기장에서 뛰어다니며 발목을 삐지도 않는지 도무지 이해할 수 없었습니다!

“중국 선수 저우이가 1쿼터 경기가 5분 남았을 때 출전하여 선발 포인트 가드인 윌 바이넘을 대체했으며, 그는 이 5분 동안 꽤 괜찮은 활약을 보이며 2점과 2개의 어시스트를 기록했습니다. 자, 이제 2쿼터 경기가 곧 시작됩니다.” TV에서 해설자의 목소리가 들려왔다.