제19장

2쿼터 경기가 시작되자, 팰리컨스가 먼저 공격을 시작했다.
전반이 지난 후, 저우이는 즉시 공을 3점선 바깥 오른쪽 45도 각도에 위치한 포시에게 전달했다. 포시는 공을 받은 뒤 허리 오른쪽에 공을 고정시킨 채 허리를 낮추고 돌파를 준비했다.
포시를 맡은 것은 11번 브루어였다. 브루어는 상대 팀의 최고 외곽 선수를 수비하는 역할을 자주 맡으며, 뛰어난 움직임과 빠른 반응 속도, 그리고 상대의 다음 행동을 미리 예측하는 경험 덕분에 상대의 패스 경로에서 지속적인 위협이 되었다.
포시는 침투해 들어온 저우이에게 공을 전달했고, 저우이는 공을 들고 바스켓 쪽으로 돌진했다. 추가 수비로 들어온 깁슨을 마주한 저우이는 공격하는 대신 패스를 선택했다. 그는 깁슨의 겨드랑이 사이로 공을 능숙하게 밀어넣었다. 뒤에 있던 한스브루는 공을 받은 뒤 발끝으로 공을 세게 밀어 넣어 덩크슛을 성공시켰다. 키가 큰 것도 분명 장점인 것 같다. 적어도 덩크슛할 때 힘을 많이 아낄 수 있으니까. 이러한 흥미진진한 덩크슛 덕분에 팰리컨스는 연속으로 6점을 얻어 상대에게 6:0의 큰 리드를 안겨주었다.
모든 것이 순조로워 보였으며, 팰리컨스의 공격은 상당히 유려했다. 적어도 지금은 그랬다. 이후의 공격에서도 팰리컨스는 연속으로 3번의 공격을 성공시켜 점수 차를 점차 좁혀갔다. 반면 불스의 연속된 몇 차례 공격은 실패하면서 팰리컨스에게 좋은 기회를 제공했다.
쿠스터는 코트 옆에서 긴장했던 마음이 상당히 풀렸다. 현재 팀의 공격은 1쿼터 때보다 훨씬 나아졌다. 포시가 강력한 수비수 브루어 앞에서 공격하기가 다소 힘들어 득점율이 낮은 것을 제외하면, 나머지 선수들의 컨디션은 매우 좋았다. 저우이는 경기의 템포를 잘 조절했으며, 워터슨의 수비를 받을 때마다 자신의 돌파로 불스에게 큰 타격을 주었다. 팰리컨스가 2쿼터에 기록한 첫 골도 그의 돌파 후 멋진 패스에서 비롯된 것이었다. 내선의 두 팀 동료인 더럼포트와 한스브루도 매우 좋은 활약을 보였으며, 특히 더럼포트는 불스의 내선 선수들의 활동을 효과적으로 제한했다.
2쿼터가 8분 43초 남았을 때, 경기는 공식적인 타임아웃 시간에 들어갔으며, 이때 팰리컨스는 상대보다 6점밖에 뒤지지 않았다.
쿠스터는 선수들의 활약에 매우 만족하여 그들에게 아낌없는 칭찬을 아끼지 않았다. 곧 타임아웃이 끝나고 경기가 다시 시작되었다.

다예는 공간이 넓은 상황에서 미드슛을 던졌고, 공은 바스켓에 부딪혀 높이 튀어 올랐다. 농구판 아래에 있던 키가 큰 선수들이 리바운드를 잡기 위해 날아올랐지만, 바로 그때 심판의 호각이 울렸다. 토마스가 리바운드를 하려다 상대를 밀어 파울을 범했고, 그는 크게 소리치며 심판과 격렬하게 다투었다. 하지만 그는 냉혹한 심판의 판정을 바꾸지 못했을 뿐만 아니라, 자신의 비이성적인 행동으로 기술 파울까지 당했다. 결국 시버드는 오밀 아시크로 토마스를 교체해야 했고, 토마스는 분노에 차서 벤치로 걸어갔다. 원래 내선에서 우위를 점하고 있던 불스의 내선 전력은 급격히 약해졌고, 이제 경기 상황은 갑자기 팰리컨스의 내선이 우위를 차지하게 되었다.

주이는 왓슨의 수비를 받으면서 전혀 큰 압박을 느끼지 않았다. 그는 공을 받은 뒤 두 번의 방향 전환으로 왓슨의 수비를 뚫어냈다. 주이는 먼저 레이업에 성공한 뒤, 왓슨 앞에서 3점슛까지 성공시켰다. 1분도 채 되지 않아 그는 5점을 기록했으며, 마찬가지로 벤치에서 출전한 오스틴 다예도 연속해서 3점슛을 성공시키며 불스가 조기에 타임아웃을 해야만 했다.

타임아웃이 끝난 후 불스는 다시 로스를 투입했고, 부저와 노아는 여전히 벤치에서 휴식을 취했다. 하지만 깁슨은 브라이언 스칼라브라이언과 교체되었고, 롤 던도 카일 코웰과 교체되었다. 팰리컨스 쪽에서는 달럼포트가 멘로와 교체되었고, 포시는 서머스와 교체되었다.

경기가 계속되면서 불스가 공을 소유했고, 공을 조절한 것은 당연히 데릭 로스였다. 다시 경기에 나선 로스는 여전히 뛰어난 활약을 보여주었다. 그는 외곽에서도 좋은 감각을 보였을 뿐만 아니라 팰리컨스의 내선으로 계속 돌진해 공격을 성공시켰다. 2분 안에 그는 돌파와 슛을 병행하며 7점을 기록하고, 혼자서 팀을 이끌며 팰리컨스의 반격을 막아냈다.

짧은 몇 분 만에 경기 상황은 엄청난 변화를 겪었다. 원래 팰리컨스가 점수 차를 좁혔고 곧 점수를 역전할 것처럼 보였지만, 로스의 연속된 공격으로 다시 점수 차가 벌어졌다.

주이는 강자를 만나면 더 강해지는 선수였다. 특히 로스의 강함을 느낀 후 그의 내면의 전의는 금방 불타올랐다. 주이는 농구장에서의 승부욕과 승리에 대한 열망이 생겼고, 다예의 패스를 받아 돌파하려는 자세를 취했다. 로스의 중심이 겨우 움직이자 그는 점프슛을 날렸고, “쉬익”하는 소리와 함께 성공시켰다. 주이는 주먹을 꽉 쥐었다.

로스는 당연히 밀리지 않았다. 그는 몸을 돌려 스칼라브라이언의 가림막을 이용해 공을 받자마자 즉시 슛을 날렸고, 농구공은 다시 한 번 슛바를 통과했다. 슛에 성공한 후 로스는 주이를 향해 고개를 저으며 마치 “나 또 득점했어, 이제 네 차례야!”라고 말하는 듯한 표정을 지었다.

농구공은 포시의 손에 들어갔지만, 포시가 다음 동작을 취하기도 전에 성가신 브루어가 바로 다가왔다. 그의 강철처럼 단단해 보이는 팔들이 계속해서 포시 앞에서 흔들리며 그의 손에 들린 농구공을 빼앗으려 했다. 하지만 포시의 오랜 경험은 헛되게 쌓인 것이 아니었다. 그는 한 걸음 앞으로 나아가 갑자기 발걸음을 바꿔 브루어를 자신의 뒤로 막아냈다.

포시는 매우 인내심이 강했는데, 이는 그의 경험과 무관하지 않았다. 그는 가짜 동작을 한 뒤 코트 바닥을 따라 돌파하려 했다. 하지만 브루어는 포기하지 않고 그의 발걸음을 꼭 따라가며 그가 슛을 할 기회를 주지 않았다. 그때 앞쪽에 있던 롤 던이 추가로 수비에 나섰고, 포시는 곧 포위당할 위기에 처했다. 피어스는 인내심을 가지고 팀 동료를 찾고 있었는데, 갑자기 코너 근처에 파란색 실루엣이 나타났다. 포시는 망설임 없이 공을 그쪽으로 패스했다.

로스와 두 바퀴를 돈 뒤, 주이는 마침내 코너 위치에 도착했다. 그때 로스는 몬로라는 거구에게 뒤에서 막혀 있어 더 이상 수비를 받지 않고 있었다. 포시의 패스가 딱 맞춰 전달되자, 주이는 아무런 조정도 하지 않고 공을 슛했고, 슛바에서 “쉬익”하는 소리가 났다. 농구공이 슛바와 부딪히는 소리는 정말 아름다웠다!

제97장 칼끝 대 칼끝

“제임스, 정말 멋진 패스야!” 주이는 포시에게 엄지손가락을 치켜세웠고, 포시도 그에게 승리의 제스처를 보냈다.

주이가 또 한 골을 넣었고, 이제 경기장에 있는 누구나 그와 로스가 치열한 경쟁을 벌이고 있다는 것을 알 수 있었다. 쿠스터는 현재 불스 팀의 인사이드 실력이 그다지 좋지 않기 때문에 인사이드 공격을 더 많이 해야 한다고 강조했으며, 팰컨스 팀의 몬로와 한스브루의 공격력도 꽤 좋아 상대에게 큰 타격을 줄 수 있을 것이라고 생각했다. 하지만 현재 쿠스터는 불만이 없었다. 그는 주이를 매우 중요하게 여겼기 때문에, 리그의 신세대 슈퍼스타인 로스 앞에서 그가 어떤 모습을 보여줄지 지켜보고 싶어 했다. 그래서 경기장은 순식간에 주이와 로스의 일대일 대결로 변했다.

로스는 다시 한 번 공을 들고 공격에 나섰다. 이번에는 영리한 로스가 슛하는 척하는 가짜 동작만 취한 뒤, 주이가 뛰어올라 블로킹하려 할 때 코트 아래로 돌진해 한스브루의 수비 사이로 공을 바구니에 넣었다. 코트 옆에 있던 해설자는 즉시 주저 없이 칭찬의 말을 쏟아냈다.

이때 주이의 표정은 평온했으며, 마음속으로는 아무런 동요도 없었다. 공을 받은 후, 그를 집중적으로 막고 있던 로스를 상대로 주이는 연속해서 돌파를 위한 가짜 동작을 취했지만 로스는 움직이지 않았다. 그러나 갑자기 주이는 큰 걸음을 내딛으며 전례 없는 빠른 속도로 돌진했고, 극도로 과장된 커버스텝으로 로스의 수비를 뚫어냈다. 로스는 최선을 다해 쫓아갔지만, 주이는 이미 바스켓 쪽으로 달려가고 있었으며, 그에게 남은 것은 푸른 뒷모습뿐이었다.

주이는 슛라인 안으로 한 걸음 들어간 곳에서 뛰어올랐다. 그의 몸은 공중을 미끄러지듯 날아갔고, 농구공은 그의 오른손에 단단히 쥐어져 있었다. 이때의 주이는 마치 하늘을 나는 독수리와 같아, 날개를 펼치고 비상하고 있었다.

스칼라브라이언과 아시는 주이를 블록하려 했지만, 아무리 뛰어올라도 농구공에 손을 댈 수 없었다. 이때 주이가 갑자기 발휘한 힘으로 너무 높이 뛰어올랐기 때문에, 두 사람의 블록은 겨우 주이의 팔꿈치에 닿을 뿐이었다.

스틸코트에서 신음 소리가 나더니, 주이는 힘차게 농구공을 던져 넣었다. 방금 전 하늘을 나는 37번 유니폼의 그 모습은 시카고 팬들을 잠시 침묵에 빠뜨렸다.

해설을 맡은 두 명의 해설자 중 먼저 정신을 차린 한 명은 “잘했다!”고 두 번 외친 뒤 다른 해설자를 향해 돌아서며 물었다. “내 친구, 방금 로스의 덩크슛을 칭찬하더니, 이 멋진 덩크슛을 보고는 또 뭐라고 말할 건가요?”

방금 로스의 덩크슛을 칭찬했던 해설자도 얼굴이 붉어지는 듯했다. 자신이 방금 로스를 칭찬했는데, 이 신인이 더욱 멋진 플레이를 선보일 줄은 몰랐기 때문이다. 그는 잠시 생각한 뒤 갑자기 말했다. “우리는 아직 더 멋진 플레이가 있는지 봐야겠어요. 멋진 순간을 하나도 놓쳐서는 안 되니까요.”

말이 끝나자마자 앞서 질문했던 해설자는 크게 웃기 시작했고, 다른 해설자는 어색하게 웃은 뒤 경기장 쪽으로 시선을 돌렸다.

로스는 공을 반장까지 가져가서 재빨리 롤 던에게 패스한 뒤 자신은 빠르게 달리기 시작했다. 불스의 플레이 스타일은 매우 단순했다. 바로 빈번한 움직임과 적극적인 포지셔닝을 통해 득점 기회를 만드는 것이었다. 노아와 부저의 이탈은 팀의 인사이드에 분명히 메우기 어려운 공백을 남겼다. 그들을 대체할 선수가 없으니, 차라리 소규모 라인업으로 경기를 하는 것이었다. 이것은 특히 로스의 리더십 아래에서 불스가 가장 잘하는 플레이 스타일이었다.

교차 돌파와 공간을 이용한 레이업, 롤 드웩의 패스가 즉시 로스의 손에 전달되었고, 상대 선수의 막아치기 속에서도 쉽게 슛을 성공시켰다.
불스는 여전히 우위를 점하고 있었으며, 그들의 수비 덕분에 피스톤스가 득점하기는 쉽지 않았다. 현재 피스톤스는 주이의 단독 돌파에 의존해 점수를 유지하고 있다. 또 다른 득점 가능 선수는 지난 경기에서 뛰어난 활약으로 많은 관심을 받은 또 다른 신인인 멘로다. 이때 멘로가 나서 스칼라브라이언을 상대로 자주 페인트존 근처에서 중거리 슛을 성공시켰으며, 민첩한 움직임과 강한 체격을 활용해 인사이드에서도 득점했다. 그의 갑작스러운 활약은 주이의 부담을 크게 줄여주었다.
아시크의 커버를 받으며 로스는 쉽게 공을 들고 인사이드로 돌파했고, 한 번의 백스텝 점프슛으로 다시 2점을 얻었다.
피스톤스 쪽에서는 다예가 공을 받은 뒤 빠르게 패스를 전달했고, 포시의 커버 덕분에 주이가 다시 공간을 이용해 레이업을 시도할 수 있었다. 하지만 주이는 강제로 점프하지 않고, 스칼라브라이언을 속여 점프하게 한 뒤 그가 내려오는 순간에 맞춰 점프해 공을 던졌으나, 아쉽게도 공은 바구니에 맞고 튀어나왔다. 하지만 그는 다른 성과를 거두었는데, 심판이 스칼라브라이언에게 명확한 파울을 선언했다.
주이는 깊게 숨을 들이마신 뒤, 어렵게 얻은 두 번의 자유투를 모두 성공시켰다.
시간은 점점 흘러갔고, 이때 양 팀의 점수는 47:40으로 불스가 여전히 7점 앞서 있었다. 1쿼터가 끝나기까지는 5분 03초밖에 남지 않았으며, 양 팀의 선발 선수들도 이때부터 차례로 경기에 나섰다. 주이도 당연히 바이넘에게 교체되었는데, 이는 쿠스터가 꼭 그를 교체하고 싶어서가 아니라 주이의 체력 문제를 우려해 그에게 휴식을 주기로 결정했기 때문이다. 결국 지난 경기, 즉 어제의 경기에서도 주이는 체력 부족 현상을 보였으며, 오늘 장거리 이동으로 인해 체력이 회복되긴 했지만 여전히 한계가 있었기에 쿠스터는 오랫동안 주이를 교체할지 고민했던 것이다.
로스와의 대결에서 주이는 전혀 밀리지 않았으며, 쿠스터는 이에 매우 만족했다. 주이의 체력 문제를 걱정하지 않았다면 쿠스터는 그가 2쿼터 내내 경기를 뛰도록 했을 것이다.

쿠스터는 여전히 거칠게 숨을 몰아쉬는 주이를 보며 약간의 아쉬움을 느꼈다. 그는 최근 주이의 활약에 매우 만족했다. 7번의 시도 중 5번 성공한 높은 성공률은 놀라웠다. 농구가 팀 스포츠라고 하지만, NBA 코치들이 스타 선수의 활약을 더 선호한다는 것은 부정할 수 없는 사실이며, 물론 이는 팀 전체가 잘 해내는 것을 전제로 한다. 오늘 주이는 이 점을 잘 보여주었다. 그는 12점을 기록할 뿐만 아니라 6개의 어시스트와 3개의 리바운드라는 강력한 성적을 남겼다. 주이는 아직 11분 정도만 경기에 출전했으며, 1쿼터에는 득점을 하지 못하고 모든 득점을 2쿼터에 올렸다. 게다가 주이의 리더십 덕분에 피스톤스는 점수 차를 10점 이내로 단단히 유지하고 있어 역전도 충분히 가능해 보였다. 공격과 수비 모두 가능한 이런 선수는 분명 모든 코치가 좋아할 것이다. 하지만 쿠스터는 주이의 체력에 대해 우려를 표했다. 그는 아직 12분도 출전하지 않았는데 이미 체력이 과도하게 소모된 것 같았다. 이런 체력으로 긴 시즌을 어떻게 견딜 수 있을까? 쿠스터는 경기가 끝난 후 주이와 이 문제에 대해 진지하게 이야기하기로 마음먹었다.
양 팀이 선수를 교체한 후, 경기가 계속된다!
제98장 뱀이 자신의 약점을 공격하다
이때 양 팀의 선수 구성은 다음과 같다. 피스톤스: 더본, 멘로, 프린스, 매디, 바이넘; 불스: 노아, 부저, 롤 드웬, 코웰, 로즈.
부저는 로즈의 패스를 받은 후 낮은 목소리로 으르렁거리며 공을 세게 바닥에 찍고 뒤로 물러나며, 그의 강한 체격이 로더처럼 뒤에 있는 멘로를 향해 밀어붙였다. 다행히 멘로는 신체 능력이 매우 뛰어났기에, 다른 사람이었다면 분명 부저의 밀침에 의해 위치에서 밀려나 폭력적인 덩크를 당했을 것이다. 멘로도 매우 힘들게 저항했지만 결국 자신의 위치를 지켜냈다. 부저는 원하는 대로 되지 않자 즉시 방법을 바꿔 옆으로 몸을 돌리고 자신의 큰 팔꿈치로 멘로를 누르며 오른손으로 작은 후프샷을 날려 공을 넣었다.
“쾅”하는 소리와 함께 프린스의 중거리 점프슛이 빗나간 후, 노아가 백코트 리바운드를 잡아 재빨리 로즈에게 전달했다. 이때 불스는 부저와 노아라는 두 강력한 선수가 있기 때문에 내선을 득점의 중심으로 삼았다. 이 두 선수가 잘 해내면 자연스럽게 로즈의 부담이 줄어들 것이고, 로즈가 부담을 덜면 2쿼터에 더 좋은 성적을 내기 위해 많은 체력을 아낄 수 있을 것이다.

부저는 멘로를 강하게 압박했으며, 대본과 프린스가 때때로 협력 수비를 했지만 두 사람의 부담도 상당했기 때문에 부저는 쉽게 신인 멘로에게 교훈을 주었다. 한편 피스톤스는 매디가 공격의 핵심 역할을 했으며, 코웰이 매디를 수비하는 것은 다소 어려웠다. 매디는 중거리 슛과 연속 두 번의 레이업을 통해 짧은 시간 안에 8점을 기록했다.

그러나 매디는 지금 한 가지 문제를 고민하고 있었다. 그는 부저와 노아를 한 번 쳐다본 뒤 입가에 미소를 지었다.

멘로의 가드 플레이 덕분에 매디는 쉽게 볼을 들고 내선으로 돌진했다. 놀랍게도 이번에는 중거리 슛을 선택하지 않았다. 그의 3단계 범위 안에는 상대 선수가 아무도 없었으며, 그의 슛 속도라면 점프 슛을 선택할 수도 있었다. 그는 방금 두 번의 중거리 슛을 성공시켰기 때문이다. 하지만 그는 그렇게 하지 않고 계속해서 빠르게 내선으로 돌진했다.

부저는 이미 철저히 대비하고 있었다. 아까 매디에게 내선에서 두 번이나 공격을 허용한 탓에 그의 얼굴에는 당황스러움이 역력했다. 하지만 그건 결국 매디의 빠른 공격이었고, 자신이 바스켓 아래에 있지 않았기 때문에 어느 정도는 이해할 수 있었다. 그런데 지금 매디가 자신을 전혀 고려하지 않고 혼자서 자신과 노아가 구축한 내선 방어선을 뚫으려 한다는 사실에 그의 마음속에는 분노가 솟구쳤다. 그는 크게 소리쳤다. “트레이시, 어서 와봐!”

매디와 부저는 사실상 오랜 라이벌 관계였다. 부저는 과거 드론과 함께 두 번에 걸쳐 매디와 야오밍이 이끄는 로켓츠를 플레이오프 2라운드 문턱에서 막아낸 적이 있었다.

매디는 부저가 그렇게 흥분하는 모습을 보고 약간 웃음이 나왔지만, 얼굴에는 드러내지 않았다.

“부저의 실력은 전체 리그에서도 상위권에 속한다. 그를 제어하지 않는다면 피스톤스가 승리할 가능성은 매우 희박하다. 특히 노아와 함께 구성된 내선 조합은 피스톤스에게 항상 큰 위협이 된다. 유일한 방법은 그를 최대한 조용히 만드는 것이다. 부저는 이미 두 번의 파울을 받았으니, 한 번만 더 받으면 아마 다시 벤치로 돌아가야 할 것이다. 설령 시버드가 그를 경기에 계속 출전시킨다 해도 분명히 많은 주의를 기울여야 할 것이며, 내선의 균형은 다시 피스톤스 쪽으로 기울 것이다.” 매디는 마음속으로 그렇게 생각하며 부저를 다시 한 번 쳐다보았고, 입가에는 차가운 미소가 떠올랐다. 이 순간 매디는 마치 다시 그 냉혹한 살인자로 돌아간 것 같았다.

매디는 여전히 돌파할 때의 속도를 유지했다. 많은 이들에게 매디의 이런 행동은 다소 무모해 보였다. 이미 좋은 공격 기회가 있었음에도 그는 공격하지 않고 바로 바스케즈가 있는 골밑으로 돌진했기 때문이다. 바스케즈의 수비 능력은 그다지 뛰어나지 않았지만, 이렇게 노골적인 공격 의도는 공격에서 절대 피해야 할 실수였으며, 심지어 팰컨스의 감독인 쿠스터조차 인상을 찌푸렸다. 바스케즈 옆에는 용맹한 성격과 뛰어난 수비 실력을 갖춘 노아도 있었고, 두 강력한 선수가 지키는 골밑에서 매디가 이렇게 강하게 공격하는 것은 분명 어리석은 행동이었다.

3초 구역에 들어서려는 순간, 매디의 몸이 갑자기 솟구쳤다. 이렇게 갑작스러운 점프는 전혀 부자연스럽지 않아 보였으며, 몸의 추진력에 따라 매디는 점차 골밑의 바스케즈에게 가까워졌다.

바스케즈는 상대의 어리석은 행동에도 침착함을 잃지 않았다. 그가 리그에서 명성을 얻은 것은 단지 실력 때문만이 아니라, 결정적인 순간에 보여주는 침착함도 큰 이유였다. 인사이드 선수는 팀 수비의 마지막 보루로, 뛰어난 수비 능력뿐만 아니라 침착함도 매우 중요하다. 바스케즈는 매디와 함께 공중에서 계속 변화하는 자세에 맞춰 자신의 수비 자세를 조절했지만, 하체는 마치 경기장에 박힌 듯 움직이지 않았다. 이때 움직이는 것은 오히려 자신에게 불리할 뿐이며, 언제든 수비 반칙을 당할 수 있었다. 골밑 수비는 사실 매우 어려워, 아무리 뛰어난 선수라도 모든 상황을 완벽하게 처리할 수는 없다. 하지만 어떤 상황에서든 인사이드 선수는 상대를 압도하는 기세를 가져야 하며, 공격 선수에게 강한 압박감을 주어야 한다.

노아도 이때 자신의 위치를 조정했다. 그는 바스케즈 뒤에 위치해 언제든지 바스케즈의 수비에 생길 수 있는 허점을 메울 준비가 되어 있었다.

바스케즈는 가볍게 한숨을 내쉬며 매디의 슛 각도를 완전히 막았다. 매디가 공을 던지는 순간, 자신은 분명 그에게 평생 잊지 못할 블록슛을 선사할 것이다. 우수한 인사이드 선수로서 그는 절대적인 자신감을 가지고 있었으며, 특히 매디의 점프 거리가 꽤 길어, 이렇게 긴 거리를 공중에서 비행한 후에는 더 이상 자유롭게 슛을 던질 수 없을 것이라고 생각했다.

그는 상대의 노련한 수비에 감탄할 수밖에 없었다. 상대는 자신의 슛 경로를 거의 완전히 막아버렸기 때문이다. 하지만 매디는 그렇게 쉽게 포기하는 사람이 아니었다. 두 사람의 몸이 거의 닿을 순간, 그는 상체를 갑자기 수축시켜 아주 살짝의 간격으로 바스케즈의 겨드랑이 사이를 빠져나갔다.

하지만 위기는 아직 완전히 해소되지 않았으며, 그의 힘도 곧 바닥날 것 같았다. 부저의 뒤에는 노아가 갈망의 눈빛으로 매디가 공중에서 피하는 모습을 지켜보며 그의 뛰어난 신체 조건에 속으로 감탄했다. NBA에서 이런 실력은 정말 드물었으며, 특히 피하면서 보여준 타이밍 감각은 일반인이 도달할 수 없는 수준이었다. 비록 매디의 체력이 예전만 못했지만, 그가 보여준 능력은 여전히 깊은 인상을 남겼다. 하지만 감탄은 감탄일 뿐, 경기 중에는 상대를 존경한다고 해서 조금도 주저하지 않았다.

노아가 갑자기 뛰어올라 커다란 손바닥으로 매디가 공을 든 오른손을 내리쳤다. 매디는 허리와 복부의 힘을 이용해 몸을 강제로 2인치 정도 높이 올려 공을 재빨리 왼손으로 옮겼다. “파악”하는 소리와 함께 공을 손을 바꾼 순간, 오른손은 노아에게 세게 맞아 몸의 균형을 잃었다. 마지막 남은 힘을 이용해 공을 높이 뒤로 던졌지만, 매디는 이 공에 대해 확신이 서지 않았다. “쉬우우” 하는 소리와 함께 그가 땅에 착지하기 전, 머리 위에서 고무적인 목소리가 들려왔고, 흥분감이 즉시 마음속에 밀려왔다. 운명의 여신이 여전히 자신 편에 서 있는 것 같았다. “딱” 하고 심판의 호각 소리도 울렸으며, 공이 들어가자 추가 점수가 주어졌다. 하지만 심판의 호각 소리는 팬들의 환호성에 금방 묻혔다. 매디의 방금 전 멋진 장면은 이미 경기장의 모든 팬들을 열광하게 만들었다. 완벽한 공중 회피, 뛰어난 공중 제어 능력, 특히 마지막 순간의 3점슛으로 매디는 위대한 골을 성공시켰다. 비록 매디가 상대이자 적이었지만, 팬들은 여전히 이 리그의 옛 스타에게 열렬한 박수를 보냈다. 매디만이 가장 잘 알고 있었다. 방금 그 골은 운이 상당히 작용했다는 것을. 하지만 농구 경기에는 원래 운이 많이 작용하는 법이며, 자신은 운이 좋아서 결정적인 순간에 행운이 자신과 함께했다. “위대한 골이야, 정말 위대한 골이야. 2만 명이 넘는 팬들 앞에서 매디가 믿을 수 없는 골을 성공시켰어. 완벽한 공중 회피, 뛰어난 공중 제어 능력, 정말 놀라워.” 한 해설자가 흥분하여 외쳤다. 모두의 환호 속에서 매디는 쉽게 자유투를 성공시켜 또 한 점을 얻었다. 매디의 목표는 상대의 인사이드를 공격해 파울을 유도하여 부저와 노아가 일찍 퇴장하게 만들어 피스톤스의 인사이드 선수들이 더 활약할 수 있도록 하는 것이었다. 매디의 경기 분석 능력은 정말 뛰어났다. 로스는 공을 잡고 바이넘의 수비를 무시하고 바로 점프슛을 던졌지만, 바이넘의 수비 실력도 상당히 강력해서 바이넘의 방해를 받은 로스의 이번 슛은 성공하지 못했다.

대본이 수비 리바운드를 잡은 직후 바로 바이넘에게 패스했고, 바이넘은 드리블로 반코트를 가로질러 다시 매디에게 공을 넘겼다. 거의 방금 전 동작의 그대로였지만, 매디는 강제로 점프하지 않고 부저를 속여 점프하게 한 뒤 그가 내려오는 순간에 맞춰 점프해 그의 손이 자신에게 닿자마자 공을 단호하게 던졌다. 안타깝게도 이번에는 지난번처럼 운이 따르지 않았지만, 그의 목적은 결국 성공적으로 달성되었고 심판은 단호하게 부저에게 파울을 선언했다.
불스 팀의 감독 시버드는 이제야 정신을 차렸다. 매디가 평소와 달리 강력하게 공격한 것은 바로 자기 팀의 부저와 노아를 겨냥한 것이었다. 이제 세 번의 파울을 받은 부저는 어쩔 수 없이 시버드에 의해 교체되었으며, 불쌍한 부저는 경기에 출전한 지 겨우 3분밖에 되지 않았다.
시버드는 매디를 차갑게 한 번 쳐다보았다. 화가 났지만 그의 칭찬하는 표정은 전혀 숨기지 않았다.
“여름에 팀이 그를 영입했어야 했는데, 아…”
제99장 위험 요소
부저가 교체되었지만 불스 팀에는 여전히 노아가 있었고, 노아와 함께 내선을 구성하는 것은 신인인 깁슨이었다. 현재 피스톤스 팀은 내선에서 우위를 점하고 있지만 그 차이는 크지 않았다.
매디가 자유투를 실행해 두 번 모두 성공시켰다.
전반전 마지막 2분 동안 피스톤스 팀이 강력한 반격을 시작했지만, 불스 팀의 공격은 피스톤스 팀보다 더욱 거세고 맹렬했다.
멘로는 막 경기에 출전한 노아에게 강한 인상을 남기기 위해 공을 빼앗은 뒤, 매디가 그의 곁으로 드리블해 가서 공을 건네주고 계속해서 코트 끝으로 이동해 수비진을 벌렸다. 멘로는 왼쪽으로 가볍게 속인 뒤 빠르게 오른쪽으로 이동해 노아를 뒤에 남겨두고 발끝으로 서서 한 손으로 강력한 덩크슛을 성공시켰다.
노아는 상대방이 자신이 경기에 출전한 직후에 덩크슛을 해온 것을 보고 당연히 분노에 휩싸였다. 이후의 공격에서 노아는 바스켓 아래로 달려가 로스에게 공을 요구했다. 비록 로스가 이 팀의 리더이지만, 노아의 팀 내 중요성도 결코 낮지 않았다. 로스도 다소 지쳤는지, 노아가 공을 요구하자 주저 없이 공을 그에게 넘겨주었다. 노아는 공을 받은 뒤 멘로에게 기대어 오른손으로 드리블하며 바스켓 쪽으로 필사적으로 돌진했다. 멘로가 아무리 강하더라도 분노한 노아를 막을 수 없어 점점 뒤로 물러났다. 바스켓은 노아에게 점점 가까워졌고, 곧 그의 덩크 슛 범위에 들어갈 것 같았다. 흥분한 노아는 멘로의 머리 위로 뛰어올라 다시 덩크슛을 하려 했지만, 손이 가벼워지는 순간 농구공이 사라졌다. 1번 유니폼을 입은 파란색 실루엣이 사라진 농구공을 들고 자기 팀의 바스켓 쪽으로 빠르게 달려가고 있었으며, 그 뒤를 로스가 따르고 있었다.

이번에도 매디는 더 이상 패스할 생각이 없었다. 신세대 슈퍼스타인 로즈와 맞붙을 수 있다는 사실에 매디는 매우 기대하고 있었다. 속도를 약간 줄이자 ‘윈디시티의 아들’이 매디 앞을 가로막았다. 매디는 다시 속도를 높여 바스켓 쪽으로 돌진했다. 그의 모습은 마치 바람에 흔들리는 버드나무 가지처럼 예측할 수 없었으며, 농구공은 마치 매디의 몸의 일부인 것처럼 그의 오른손과 바닥 사이에서 끊임없이 주파수를 바꾸며 튀어 올랐다. 파울라인에 발을 디딘 순간, 매디는 오른손으로 공을 잡고 뛰어올라 바스켓 쪽으로 날아갔다. 로즈도 매디가 뛰어오르자 함께 뛰어올라 매디의 모든 공격 각도를 막았다. 공을 든 오른손을 뒤로 빼서 공을 왼손으로 전달한 뒤, 허리에 힘을 주어 왼손으로 공을 잡아당겼다. 몸이 심하게 앞으로 숙여져 거의 바닥과 평행해지며 균형을 잃은 상태에서도 로즈가 매디의 머리 위로 내려오려는 거대한 손을 피해, 농구공은 작은 호를 그리며 바스켓 안으로 떨어졌다. 농구공이 바스켓에 들어가자 매디의 몸도 바닥에 쓰러졌다.
모든 관중들은 매디의 멋진 퍼포먼스에 놀라 입을 다물지 못했다. 이것이 과연 인간의 유연성이 도달할 수 있는 한계인가? 한때 모든 이의 시선을 사로잡았던 그 멋진 매디가 돌아온 것인가?
바닥에 내려선 로즈도 여전히 바닥에서 튀고 있는 공을 믿을 수 없는 눈빛으로 바라보다가 한참 후에야 정신을 차리고 매디 곁으로 가서 여전히 바닥에 누워 있는 매디에게 손을 내밀어 그를 일으켜 세웠다. “당신의 실력은 여전히 대단하군요. 여름에 팀에 당신을 영입하도록 설득하지 못한 것을 정말 후회합니다.”
매디는 미소를 지으며 대답했다. “이미 지나간 일이에요. 하지만 앞으로는 NBA가 여러분의 세계가 될 거예요.”
로즈는 침착하게 미소를 지으며 코웰로부터 바운드볼을 받아 상대 팀의 하프코트로 공격해 갔고, 매디도 곧 자신의 팀 하프코트로 돌아와 수비 자세를 취했다.
매디가 자리를 잡을 때, 그의 얼굴에 잠시 고통스러운 표정이 스쳤지만, 그것은 아주 짧은 순간이었기에 거의 아무도 보지 못했다. 하지만 두 사람은 이 세부적인 모습을 포착했다.
상반전 시간이 1분도 남지 않았기 때문에 쿠스터는 매디를 교체하지 않았지만, 계속해서 매디를 주시하며 또 다른 문제가 생기지 않을까 우려했다. 매디의 이상한 모습을 포착한 사람 중 한 명이 바로 쿠스터였다.
“트레이시, 절대 아무 일도 있어서는 안 돼.” 주이는 마음속으로 중얼거렸다.

로스는 발걸음을 살짝 움직여서 이미 피곤해진 바이넘을 속였고, 마치 날카로운 칼처럼 오른쪽에서 곧장 들어갔다. 뒤에서 막아오는 프린스를 상대로 등 뒤로 공을 패스하자, 공은 아무도 막지 않는 롤 던의 손에 들어갔다. 롤은 공을 받자마자 잠시도 멈추지 않고 바로 슛을 쏘았다. 바스켓 아래에서는 노아, 멘로, 깁슨, 그레이트본 네 명이 더 나은 리바운드 위치를 차지하기 위해 필사적으로 몸싸움을 벌이고 있었다. “쾅”하는 소리와 함께 공은 바스켓에 부딪혀 튀어 올랐고, 마침 슛라인 근처에 서 있던 매디를 향해 날아갔다. 매디는 온 힘을 다해 한 걸음 내딛은 뒤 뛰어올라 디펜스 리바운드를 잡았다. 리바운드를 잡는 순간 매디의 얼굴에 다시 고통스러운 표정이 떠올랐지만, 그는 그 순간 고개를 숙였고, 이미 그의 모든 움직임을 주시하고 있던 쿠스터와 주이를 제외하고는 아무도 그 사실을 알아차리지 못했다.

매디는 드리블하지 않고 깊게 숨을 들이마신 뒤 공을 바이넘에게 넘겼다. 시간은 거의 남아 있지 않았고, 팰컨스가 마지막 공격을 완료하기에 충분한 시간뿐이었다. 3초 구역에 접어들자 바이넘은 방향을 바꿔 로스를 따돌리려 했지만 성공하지 못했고, 결국 공을 프린스에게 넘겼다. 프린스는 앞으로 빠르게 한 걸음 내딛어 롤 던을 벗어난 뒤 급정거해 점프 슛을 쏘았고, 공은 들어갔다.

불스에게는 아직 3초의 시간이 남아 있었다. 로스는 공을 받은 뒤 빠르게 팰컨스의 하프코트 쪽으로 달려갔고, 중앙에 거의 도착했을 때 빠르게 슛을 쏘았다. 공이 날아간 직후 하프타임 종료 신호가 울렸다. 로스가 쏜 이 슛은 경기장의 모든 팬들의 주목을 받지 못했다. 결국 이것은 역전슛이 아니었으며, 바스켓과의 거리도 너무 멀어 운이 좋지 않으면 들어갈 수 없었다. 하지만 여전히 많은 팬들이 공중에서 회전하는 그 공을 주시하고 있었고, 로스도 그중 한 명이었다. 그가 슛을 쏘는 순간, 그는 이 공이 들어갈 것 같은 느낌이 들었다.

“쉬우우” 하는 소리와 함께 경기장은 순식간에 뜨거워졌다.

“이 슛은 정말 믿을 수 없어요. 마지막 순간의 장거리 슛, 데릭의 감각은 정말 뜨거우며 운도 너무 좋았어요.” 한 해설자는 흰색 1번 유니폼을 바라보며 진심으로 탄식했다.

전반전이 끝났고, 불스는 58대 51로 여전히 상대 피스톤스보다 7점 앞서 있습니다. 전반전에서 두 팀 중 가장 뛰어난 활약을 보인 선수는 당연히 불스의 데릭 로즈로, 그는 24점, 8어시스트, 5리바운드를 기록했습니다. 반면 피스톤스 선수들의 활약은 비교적 고르게 나타났으며, 가장 뛰어난 선수를 꼽자면 역시 트레이시 맥그레이디입니다. 그의 도움 덕분에 상대가 점수 차를 벌리는 것을 막을 수 있었죠. 물론 멘로와 주이의 기여도 적지 않았습니다. 맥그레이디는 전반전 12분 11초 동안 출전해 16점, 3어시스트, 4리바운드를 기록했으며, 효율성이 매우 높았습니다. 게다가 그는 단 7번의 슛을 시도해 그중 6번을 성공시켜 성공률이 매우 높았습니다.

맥그레이디가 벤치로 돌아가자 쿠스터가 그의 옆으로 다가가 낮은 목소리로 말했습니다. “후반전에는 출전하지 마세요.” 맥그레이디는 쿠스터를 한 번 쳐다본 뒤 고개를 끄덕였고, 그의 눈빛에는 미세하게 슬픔이 스쳤습니다. 겨우 이런 활약을 보였는데, 이제 무릎 부상까지 다시 나타나고 있습니다…

맥그레이디의 쓸쓸한 모습을 본 주이는 마음이 우울해져 그의 옆에 앉아 낮은 목소리로 말했습니다. “트레이시, 모든 것이 잘 될 거예요.” 맥그레이디는 놀란 듯 주이를 한 번 쳐다본 뒤 미소를 지으며 아무 말도 하지 않았습니다. 주이도 할 수 없이 속으로 한숨을 쉬고 조용히 맥그레이디 옆에 앉았습니다.

“나는 반드시 더 강해져서, 빨리 맥그레이디가 그 높은 곳에 도달할 수 있도록 도와야 해. 강해져, 더 강해져, 정말 강해져야 해!”

제100장 강해지고 싶은 열망

맥그레이디의 쓸쓸한 모습을 본 주이는 더욱 강해지고 싶은 열망이 더욱 강해졌습니다. 그 순간 그는 두 손을 꽉 쥐었고, 그의 검은 눈동자에는 결의가 점점 더 짙어졌습니다.

잠시 후, 후반전 경기가 곧 시작될 예정이었고, 양 팀 선수들이 이미 경기장으로 향하고 있었습니다. 후반전에는 양 팀의 출전 선수 구성이 다소 이상했는데, 두 명의 선발 선수와 세 명의 벤치 선수로 경기를 치르는 형태였습니다.

피스톤스: 달러럼 포트, 비라누바, 한스브루, 멘로, 그리고 키가 큰 선수들로 구성된 바이넘; 불스: 노아, 코트 토마스, 롤 던, 올해의 신인 제임스 존슨, CJ 워터슨.

한스브루는 라인 밑에서 바이넘에게 공을 주었고, 달러럼 포트와 노아는 내선에서 장난을 치며 위치를 잡았습니다. 바이넘을 수비하는 선수는 CJ 워터슨이었으며, 두 선수는 거의 같은 시기에 NBA에 입단했고 포지션도 같았습니다. 비록 바이넘이 워터슨보다 몇 년 먼저 NBA에 입단했지만, 실제 NBA 생활은 워터슨보다 1년 늦게 시작되었습니다.

바이넘은 전반전 내내 매우 답답한 상황이었기 때문에 경기 내내 무시무시한 로스와 1대1로 맞붙어야 했다. 그래서 이제 자신을 수비하는 워터슨을 보자마자 바이넘은 기분이 훨씬 좋아졌으며, 마침내 자신도 실력을 발휘할 수 있게 되었다고 생각했다.

바이넘의 수비에 워터슨은 조금도 방심할 수 없었다. 자신의 앞 1미터 거리에서 위협적인 자세로 서 있는 CJ 워터슨을 바라보며 바이넘은 히히 웃으며 몸의 중심을 낮추고 오른손으로 공을 잡은 채 워터슨의 왼쪽에서 곧장 경기 구역으로 돌진했다.

바이넘은 속으로 크게 기뻐했다. “이 녀석아, 내가 리그에서 활동한 시간은 너보다 짧지만, 경기를 한 시간은 훨씬 길고 경험도 훨씬 많아. 비록 내 속도가 로즈웨이드 같은 선수들에게는 미치지 못하지만, 그래도 괜찮아. 내 속도는 너보다 훨씬 빠를 테니까.”

바이넘은 자신보다 작아 보이는 상대의 몸을 막기 위해 손을 내밀며 두 다리로 빠르게 옆으로 이동하며 상대를 추격했다. 그는 두 걸음 만에 속도를 최고조로 끌어올린 뒤, 왼어깨로 워터슨의 그다지 튼튼하지 않은 가슴 근육을 밀어내며 갑자기 멈춰 섰다. 그리고 왼손으로 공을 잡고 급격히 몸을 돌려 마치 검은 회오리처럼 워터슨의 오른쪽을 지나갔다.

워터슨의 체중은 175파운드로 바이넘보다 약 10파운드 가벼워서 그의 민첩성이 바이넘보다 조금 더 뛰어났다. 비록 뒤로 물러나고 있었지만, 워터슨은 뛰어난 민첩성을 활용해 멋지게 옆으로 이동하며 여전히 바이넘 앞을 가로막고 있었다. 바이넘은 몇 차례 더 가짜 동작과 방향 전환 돌파를 시도했지만, 결국 워터슨의 방어를 뚫지 못했다.

어쩔 수 없이 바이넘은 공을 3초 구역 밖으로 가져갔다. 그는 고개를 들어 팀 동료들을 살펴보았고, 멘로가 빠르게 경기 구역 밖으로 달려나오는 것을 보고 공을 패스하려 했지만, 노아가 이미 바로 뒤를 따라왔다. 바이넘은 고개를 돌려 눈이 반짝였다. 베라누에바가 멘로와 노아의 몸을 이용해 스크린을 만들어주고, 자신을 수비하던 제임스 존슨을 뚫고 경기 구역으로 돌진해 들어온 것이었다. 시간을 지체할 수 없어 바이넘은 몸을 급격히 뒤로 빼서 자신과 워터슨 사이의 거리를 반 미터 정도 벌린 뒤 공을 높이 던졌다. 베라누에바는 바이넘이 몸을 뒤로 빼는 것을 보자 자신의 기회가 왔다는 것을 알았다. 그는 두 다리를 살짝 구부린 채 힘차게 점프하여 바스켓 쪽으로 달려갔다. 공중에서 그는 바이넘이 높이 던진 공을 양손으로 받아 오른손으로 공을 잡고 급격히 뒤로 빼며 글라이더처럼 바스켓 쪽으로 날아가 공을 세게 넣었다.

“멋지군.” 벤치에 앉아 있던 저우이는 바이넘과 베라누에바의 호흡에 감탄하며 환호했다.

워터슨은 공을 토마스에게 전달했다. 토마스는 한스브루를 등지고 서서 몸으로 한스브루의 위치를 파악한 뒤 허리를 낮추고, 자신의 큰 키와 강한 힘을 이용해 한스브루를 밀어내며 천천히 바스켓 쪽으로 접근했다.
한스브루의 힘은 토마스보다 강했지만, 마찬가지로 근육질이고 전투용 전차처럼 강한 체격을 가진, 15년간 NBA 경험이 있으며 단호한 성격과 냉정한 정신력을 지닌 베테랑 토마스를 상대로는 그의 힘이 아주 미미해 보였다. 그는 토마스의 속도를 약간만 줄일 수 있을 뿐, 그를 멈추게 할 수는 없었다. 마침내 토마스는 바스켓 앞에 도착해 드리블을 멈추고 공을 꽉 쥐었다.
이 광경을 본 모든 사람들의 머릿속에는 한 가지 생각이 스쳤다. 그가 덩크를 할 것이다.
덩크? 말도 안 돼!
먼로는 재빨리 토마스 앞으로 달려가 한스브루와 함께 그를 포위해 덩크를 막았다.
먼로까지 자신을 막으러 오자 토마스의 얼굴에 미소가 떠올랐다. 그는 갑자기 공을 높이 들어 올린 뒤 뒤를 돌아보지도 않고 공을 가볍게 뒤로 밀어 뒤에 있는 노아에게 전달했다.
아무도 막지 않는 노아는 가볍게 뛰어올라 공을 쉽게 바스켓에 넣었다.
“예~~~” 노아의 득점과 함께 경기장의 팬들은 다시 한번 흥분된 환호성을 질렀다.
바이넘은 공을 가지고 하프코트를 지나자마자 즉시 공을 비라누바에게 넘겼다. 비라누바는 공을 받은 뒤 자신 앞에 있는 제임스 존슨을 무시하고 3점선에서 1미터 떨어진 곳에서 갑자기 뛰어올라 공을 던졌다. 비라누바가 갑자기 공격할 것이라 예상하지 못한 존슨은 그저 저 하늘로 날아가는 공을 무력하게 바라보며, 이 공이 바스켓에 들어가지 않기를 마음속으로 기도할 수밖에 없었다. 하지만 오늘은 신이 피스톤스 팀을 돕는 듯했고, 그 공은 그대로 바스켓에 들어갔다!
곧 3쿼터가 4분 18초가 지났고, 두 감독은 다시 한번 각 팀의 선수 구성을 조정했다. 피스톤스 팀에서는 프린스가 비라누바를 대신하고, 더빈이 달렘포트를 대신하며, 포지가 한스브루를 대신했다. 불스 팀에서는 로즈가 CJ 워터슨을 대신하고, 부저가 코트 토마스를 대신했다.
로즈는 공을 가지고 하프코트를 지나자마자 재빨리 공을 부저에게 넘겼다. 부저는 오른손으로 공을 드리블하며 힘을 왼쪽 어깨에 집중시키고, 뒤에 있는 먼로를 밀어내며 한 걸음씩 바스켓 쪽으로 접근했다. 너무 일찍 파울을 당해 충분히 휴식을 취한 뒤 사기가 충천한 부저를 상대로 먼로는 매우 강력하게 저항하며 바스켓 주변 지역을 굳건히 지켰다.

부저는 재빨리 몸을 돌려 한 걸음 앞으로 나아가 멘로를 뒤에 가두고 높이 뛰어올랐다. 공중에서 힘차게 몸을 뒤로 빼낸 뒤 갑자기 힘을 주어 공을 세게 바스켓 안으로 밀어 넣었다.
……
프린스의 점프슛이 빗나간 뒤, 노아가 백코트 리바운드를 잡아 로스에게 넘겼다.
“로스가 볼을 들고 돌파하며 뒤에서 드리블하다가 바이넘을 한 칸 벗어나게 했고, 옆에 있던 프린스가 커버 수비를 했어. 로스가 패스했어! 옆에 있던 롤 던에게 패스했지. 프린스가 로스를 커버하고 있어서 롤 던이 공간이 생겼어. 슛! 멋진 슛이야!” 현장 해설자는 경기를 보며 흥분해서 말했다. 이때 경기는 점점 더 치열해지고 있었으며, 3쿼터의 마지막 3분이었다.
“핏츠버그가 또 선수 교체를 했어. 출전한 건 중국의 젊은 선수 주이고, 바이넘은 교체되었으며, 다이어가 포시를 대신했어. 이상한 점은 매디가 1쿼터가 끝난 이후로 다시 출전하지 않았다는 거야. 혹시 쿠스터 감독이 그를 4쿼터에 출전시키려는 걸까?”
경기장 옆에 앉아 있던 매디는 해설자의 말을 듣고 표정이 어두워졌다. 주이는 매디를 한 번 쳐다본 뒤 경기장으로 걸어갔다.
매디의 쓸쓸함, 핏츠버그 팀의 부진, 로스의 강함, 그리고 부모님과 블레이크 등의 기대를 떠올리며 주이는 주먹을 꽉 쥐었다.
“나는 더 강해져야 해!”
제101장 치열한 전투 (1)
주이의 돌파 속도는 매우 빨랐다. 로스보다는 조금 떨어지지만, 꾸준히 훈련한다면 로스의 속도에 도달하는 것도 불가능하지 않았다. 게다가 주이의 돌파에는 안정성이라는 장점도 있었다.
인사이드의 멘로가 공간을 내주자, 주이의 패스가 이미 날아갔다. 멘로의 감각은 상당히 좋아서 부저의 큰 손을 피하고 작은 끌어당김 동작으로 공을 네트 안으로 보냈다.
“속도가 빠르고, 드리블이 안정적이며, 시야가 넓어 경기 리듬을 조절할 수 있는 능력이 있어.” 시버드는 감독석에 앉아 경기장 위의 주이를 바라보았다. 그는 처음 프리시즌 경기부터 주이에게 관심을 가지고 있었다. 결국 핏츠버그와 불스는 같은 디비전에 속해 있었기 때문이다.

같은 디비전의 다른 팀들 중, 셀틱스는 제임스가 없어 새 시즌에 최하위가 될 것으로 보인다. 페이서스는 아직 핵심 선수를 확실히 정하지 못했으며, 팀은 대니 그랜저 혼자 팀을 이끌고 있어 큰 성과를 내지 못하고 있다. 밀워키는 괜찮은 편이지만 재건 중에 있으며, 리드의 복귀도 먼 미래의 일이다. 그래서 시베드는 이 팀들을 전혀 신경 쓰지 않는다. 단지 피스톤스만은 시베드가 조금도 방심할 수 없게 만든다. 사실 피스톤스의實력도 밀워키나 페이서스보다 그리 뛰어나지 않지만, 시베드는 새 시즌부터 이유 없이 피스톤스에게 관심을 기울이고 있다. 그는 피스톤스가 중부 디비전 챔피언십을 차지하는 강력한 경쟁자라고 생각한다. 자신이 왜 이런 느낌을 가지게 되었는지 이해할 수 없지만, 이 느낌의 시작은 주이다. 주이가 NBA에 진출한 이후로 그는 이런 느낌을 갖게 되었다.

그래서 그는 이 주이가 도대체 어떤 인재인지 꼭 알아보고 싶어 한다. 전반전과 방금 있었던 경기를 통해 시베드는 주이의 플레이 스타일이 NBA 최고의 포인트 가드 중 한 명인 크리스 폴과 매우 유사하다는 것을 확인했다. 비록 폴의 실력에는 훨씬 못 미치지만, 결코 무시할 수 없는 선수다.

하지만 주이와 폴의 가장 큰 차이점은, 주이가 자신의 공격 능력이 나쁘지 않음에도 불구하고 패스를 더 선호한다는 것이다.

“수비 의식도 매우 뛰어나군.” 시베드는 경기장 위의 주이를 바라보며 혼잣말을 했다.

주이는 다시 내선을 돌파해 상대의 포위를 유도한 뒤 공을 외곽으로 전달했다. 외곽에 있던 다예는 주이의 멋진 패스 덕분에 이미 3점슛을 성공시켜 자신감이 넘쳐났다. 그는 공을 받자마자 바로 3점슛을 시도했고, 실제로 성공했다. 보아하니 이 선수는 점점 더 자신감이 생기는 것 같다.

이 3점슛이 성공하면서 피스톤스는 상대인 불스에게 11-4의 점수 차를 안겨주었다. 이 작은 고조 덕분에 피스톤스는 점수를 75-78로 따라잡아 상대보다 3점밖에 뒤지지 않게 되었다.