제170장

4쿼터 경기가 마침내 시작되었다. 큰 점수 차로 앞서고 있음에도 불구하고 불스의 공격은 여전히 매우 강력했다. 톰 식버두의 의도는 명확했다. 체력을 아끼기 위해 4쿼터 전반에 점수 차를 더욱 벌려 경기를 일찍 확정지으려는 것이었다. 결국 불스는 지난 라운드의 7경기에 걸친 치열한 싸움으로 인해 체력 문제가 계속해서 그들을 괴롭혔기 때문이다.

파이츠의 선수들의 활약에 존 쿠스터는 더 이상 참을 수 없었다. 불스가 연속으로 두 개의 3점슛을 성공시킨 후, 그는 화가 나서 즉시 타임아웃을 요청했다. 그리고 경기에 나선 선수들을 심하게 꾸짖은 뒤, 컨디션이 좋지 않은 몇 명의 선수들을 모두 교체했다.

현재 경기에 나선 선수들은 센터 사무엘 달럼포트, 파워포워드 그렉 멘로, 스몰포워드 제임스 포지, 슈팅가드 벤 고든, 포인트 가드 주이뿐이다. 주이와 그렉 멘로를 제외한 나머지 세 명은 모두 전형적인 백업 선수들이다.

이 경기에서 승산이 없다고 판단한 존 쿠스터는 제대로 노력하지 않는 선수들에게 교훈을 주기로 결심한 듯했다.

10분 31초, 16점의 점수 차로 앞서고 있던 불스는 사실상 경기를 확정지은 셈이었다.

“쉬우우우”, 데릭 로스의 실수로 주이가 중거리에서 리바운드를 잡고 우측에서 3점슛을 성공시켰다. 하지만 그의 3점슛은 약간 늦은 감이 있었고, 불스 선수들도 그다지 신경 쓰지 않았다.

경기 시간이 8분 20초 남았을 때, 주이는 코트 끝에서 그렉 멘로의 멋진 패스를 받아 점프하여 슛을 날렸다. 공은 아름다운 곡선을 그리며 골대에 들어갔고, 파이츠는 93대 81로 12점 차로 뒤처졌다.

데릭 로스의 원거리 슛은 빗나갔고, 그렉 멘로는 화들짝 뛰어올라 리바운드를 강하게 잡아냈다. 이때 주이는 이미 중앙을 지나 있었고, 그에게 전달된 긴 패스를 받아 덩크슛으로 2점을 추가했다.

경기 시간이 7분 11초 남았을 때, 주이는 골대 위에서 3점슛을 성공시켰으며, 동시에 키스 보건스에게 파울을 유발해 4점을 얻었다. 이때 양 팀의 점수는 98대 89였고, 파이츠는 점수 차를 한 자릿수로 줄였다.

제임스 포지의 중거리 슛은 빗나갔고, 그렉 멘로가 즉시 리바운드를 잡아 추가 득점을 올려 점수 차를 7점으로 줄였다.

2분 55초 만에 파이츠는 14-2의 짧은 연속 득점으로 불스에게 큰 타격을 주었다.

톰 식버두도 문제를 인지했다. 큰 점수 차로 앞서고 있음에도 불구하고 불스 선수들은 상대를 과소평가하는 경향이 있었다.

카를로스 부저는 외곽에서 방해를 하고, 데릭 로즈는 그 공백을 잡아 3점슛을 시도했지만 실패했다. 조긴 노아는 리바운드를 빼앗으며 파울을 범했는데, 이는 그의 이번 경기 6번째 파울이었다. 그래서 조긴 노아는 영광스럽게 ‘졸업’하게 되었다.
상대 팀의 주전 센터가 퇴장당하는 것을 본 오크번 힐스 팰리스의 분위기는 순식간에 고조되었다.
톰 식버드는 우울한 표정으로 베테랑 코트 토마스를 투입한 뒤 고개를 숙인 채 경기를 계속 지켜보았다.
파이츠의 공격에서 주이는 볼을 들고 돌파해 불스의 내곽으로 진입한 뒤 멋진 역회전 레이업에 성공했으며, 카를로스 부저에게 파울을 유발했다.
“잘했어, 주이.” 그렉 멘로가 재빨리 달려와 주이와 부딪혔다.
이때 카를로스 부저도 이미 5번의 파울을 쌓았으며, 한 번만 더 파울을 받으면 조긴 노아와 함께 조기에 ‘졸업’하게 된다. 그렇게 되면 불스의 내곽에는 사실상 아무도 남지 않게 되고, 그때가 되면 파이츠가 반격을 주도할 수 있게 된다.
파이츠의 팬들은 “MVP”를 외쳤다. 앞선 두 쿼터 동안 불스가 연속으로 득점하며 점수 차를 벌리자, 파이츠 팬들은 종말이 다가오고 있다고 느꼈다.
하지만 결정적인 순간에 주이의 연속 득점과 이번 멋진 2+1은 팀의 사기를 완전히 안정시켜 주었으며, 결정적인 순간에 MVP의 가치를 증명해 보였다.
“쉬우우”, 주이의 추가 자유투도 성공했다. 주이가 이 자유투를 성공시키자 경기장에 다시 열렬한 박수가 터져 나왔다.
98:94, 불스는 단 4점 차로 앞서고 있었다.
공수 교대.
데릭 로즈는 볼을 들고 공격을 조율하며, 바닥 쪽에 있던 롤 던에게 정확한 패스를 보냈다. 롤 던은 제임스 포지와 1대1 상황에서 급정거 점프슛을 시도했지만, 경험이 풍부한 제임스 포지에 의해 막혔다.
그렉 멘로가 공을 잡은 뒤 재빨리 주이에게 패스했다.
자신을 돌파하려는 주이를 바라보며 데릭 로즈는 자신감 있게 말했다. “주이, 네 활약은 정말 존경스럽지만, 난 네가 승리를 내 손에서 빼앗아 가는 것을 허락하지 않을 거야.”
데릭 로즈의 도발에 신경 쓰지 않은 주이는 이제 온전히 경기에만 집중하고 있었다.
경기에는 6분 11초가 남아 있었고, 주이는 우측 45도 각도에서 3점슛을 시도했다. 항상 그를 따라다니는 키스 보건스는 당연히 그가 쉽게 성공하도록 내버려 두지 않았으며, 주이가 공을 던지는 순간 그의 오른쪽 손목을 밀었다.
이처럼 명백한 파울이었기에 심판은 당연히 이를 놓치지 않았고, 주이의 자유투도 의심의 여지가 없이 세 번 모두 성공했다.

휴식 시간을 이용해 방송국은 화면을 스튜디오로 돌렸다. 유가는 손에 든 데이터를 확인한 뒤 흥분하여 말했다. “모두가 팰리컨스가 돌아올 수 없다고 생각할 때, 팰리컨스의 조직 가드인 저우이가 3분 안에 연속으로 4개의 슛을 성공시켜 팰리컨스가 17-5라는 작은 고공행진을 이끌었습니다. 현재 두 팀의 점수 차는 다시 4점으로 벌어졌으며, 경기 시간은 6분 11초가 남아 있습니다. 이로 인해 팰리컨스는 다시 희망을 보게 되었으며, 이번 공격에서 저우이의 공헌이 매우 컸습니다.”
휴식이 끝난 후, 불스는 다시 선발 라인업을 내보냈다. 톰 식버두의 철학에 따르면 공격이야말로 가장 강력한 수비다. 방금 전 팰리컨스에게 연속 득점을 허용한 것은 주로 팀의 공격이 상대에게 충분한 압박을 주지 못해 상대에게 숨 고를 기회를 준 탓이다.
데릭 로즈는 천천히 공을 반장까지 가져갔다. 톰 식버두가 공격을 강조했지만, 그는 안정성이 현재 불스에게 가장 중요하다고 생각했다.
4점의 우위를 가진 채, 짧은 6분 안에도 불스는 대부분의 주도권을 쥐고 있었다. 무리한 빠른 공격은 팰리컨스에게 큰 압박을 줄 수 있지만, 빠른 공격 외에 실수의 가능성도 함께 증가한다.
저우이가 방금 성공시킨 몇 개의 3점슛 중 두 개는 불스의 실수로 인해 그에게 기회가 생긴 것이었다. 불스의 공격 철학에 대해서는 의심할 여지가 없지만, 극도로 치열한 플레이오프에서는 공격만으로는 부족하다. 수비가 부족한 불스는 플레이오프에서 성과를 내기 어렵다.
카를로스 부저는 다시 스크린을 설정해 수비 공간을 벌렸다. 불스의 이 전술은 가장 잘 활용되고 있다.
데릭 로즈가 쉽게 돌파한 뒤 곧바로 공을 카를로스 부저에게 전달했고, 후자는 몸을 돌려 점프슛을 성공시켰다. 이것이 바로 카를로스 부저의 강점이다. 부드러운 감각을 가진 그의 공격 범위는 거의 반장 전체에 걸쳐 있으며, 수비 선수가 조금이라도 방심하면 치명적인 일격을 가할 수 있다.
팰리컨스의 기세가 맹렬한 가운데, 카를로스 부저의 중거리 슛은 절묘한 타이밍에 이루어져 불스의 흔들리는 사기를 안정시켰고, 두 팀의 점수 차는 다시 100:94가 되었다.
경기 시간은 5분 30초가 남아 있었고, 벤 고든의 패스 실수로 데릭 로즈가 긴 패스를 보내 기스 보건스가 레이업에 성공했다.
존 쿠스터는 단호하게 휴식을 요청하며 매디 등 주전 선수들을 투입할 준비를 했다.
경기가 다시 시작된 후, 매디 등은 존 쿠스터에 의해 투입되었다.

톰 실버드는 어느 정도 이해하고 있었다. 방금 핏츠버그 팀은 주이의 뛰어난 활약 덕분에 사기 면에서 불스 팀을 압도했지만, 벤 고든의 패스 실수가 상황에 미친 영향은 결코 작지 않았다. 이 중요한 순간에 핏츠버그 팀이 우선해야 할 것은 자신들이 실수하지 않는 것이었으며, 현재 핏츠버그 팀에서 주이 외에 이를 해낼 수 있는 사람은 매디뿐이었다.

5분 11초, 주이와 안드레 이고달라의 외곽 스크린으로 공은 우측 윙에 있는 매디의 손에 잘 전달되었다. 그때 그의 앞에는 아무도 없었고, 모든 이들의 시선이 순식간에 그에게 집중되었다. 이는 분명히 결정적인 슛이었다. 강력한 불스 팀 앞에서 주이의 개인적인 노력만으로는 역부족이었으며, 방금 그처럼 뛰어난 활약을 할 수 있었던 것도 불스 팀의 수비가 부족했기 때문이기도 했다. 하지만 지금은 주이가 어디로 가든 키스 보건스가 그의 뒤를 굳건히 따라다녔고, 근처에 있는 데릭 로즈도 대부분의 주의를 이쪽으로 돌리고 있었다. 공이 이쪽으로 전달될 기미가 보이면 그는 즉시 수비 선수들을 포기하고 앞으로 나와 주이를 압박했다.

핏츠버그 팀 전체가 하나가 되어야만 기적을 만들어낼 수 있었다. 이런 빈 공간에서의 슛은 당연히 최고의 기회였다. 이전 경기에서 매디는 11번 슛을 시도했지만 단 4번만 성공했으며, 심지어 몇 차례의 좋은 슛 기회도 모두 놓쳤다.

“쉬우우욱”, 주이는 주먹을 꽉 쥐며 마음속으로 중얼거렸다. “불스 팀, 기다려. 진짜 경기는 이제부터야.”

다시 활력을 되찾은 핏츠버그 팀을 보며 데릭 로즈는 깊은 감탄을 느꼈다. 이런 역경 속에서도 주이는 혼자서 팀이 다시 자신을 찾도록 만들었다. 이런 능력은 리그에서도 극소수에 불과했다.

핏츠버그 팀의 공격 앞에서 불스 팀은 자신을 잃지 않았다. 4쿼터 시작时的 큰 우위 덕분에 불스 팀 선수들은 마치 긴장을 풀 수 있는 이유를 찾은 듯했으며, 핏츠버그 팀의 반격 앞에서 다시 자신을 찾았다.

데릭 로즈는 빠르게 공을 들고 반쪽 코트를 가로질렀지만, 주이를 돌파하려 할 때 갑자기 다리에 힘이 빠지며 쓴웃음을 지었다. 지난 라운드의 힘든 싸움의 영향이 이제야 나타나는 것이었다.

사실 그뿐만이 아니었다. 주이의 두 종아리도 떨리고 있었지만 그는 잘 감추었고, 불스 팀 선수들은 아직 알아차리지 못했다.

데릭 로즈의 백패스는 키스 보건스의 손에 전달되었고, 그는 재빨리 한 걸음 앞으로 나아가 양손을 살짝 들어 올려 중거리 슛을 성공시켰다.

공격과 수비가 교체되었다.

매디는 빠르게 공을 반장으로 옮겼고, 키스 보건스의 여러 차례 스틸 시도를 교묘하게 피해냈다. 결정적인 순간에 그의 안정적인 플레이는 여전히 신뢰감을 주었다.
이때 주이는 조직적인 역할을 완전히 내려놓았으며, 외곽 수비도 더 이상 그를 중심으로 돌아가지 않았다. 존 쿠스터의 말에 따르면, 주이가 지금 해야 할 일은 단지 위치 이동뿐이며, 공을 잡으면 자유롭게 슛을 날릴 수 있다.
바닥선에서 공을 받은 후, 키스 보건스가 즉시 그의 곁에 나타났지만, 주이는 마치 앞에 있는 수비수를 무시한 듯 높이 뛰어올라 양손으로 공을 살짝 들어올렸다.
주이가 이렇게 대담할 줄은 예상치 못한 키스 보건스는 재빨리 손을 뻗어 블록을 시도했다. 이렇게 가까운 거리에서는 주이가 여전히 슛을 날릴 수 있을 리가 없다고 생각했기 때문이다.
“쉬우우”, 공이 들어갔으며, 매우 깔끔한 홀인원이었다.
키스 보건스는 마음속으로 매우 답답해했다. 자신의 수비가 상대 앞에서 이렇게 무력할 줄은 전혀 예상하지 못했기 때문이다.
카를로스 부저의 회전 점프슛은 빗나갔고, 그렉 멘로가 카를로스 부저를 막아내며 현재 피스톤스에게 매우 중요한 리바운드를 잡아냈다.
주이는 쉽게 데릭 로즈를 뚫고 공을 안드레 이고달라에게 전달했고, 후자는 자유롭게 슛을 날렸다. 하지만 안타깝게도 지금까지 그는 여전히 감을 찾지 못한 듯 공이 벽에 부딪혀 튕겨 나갔다.
그렉 멘로는 카를로스 부저를 단단히 뒤로 누르고 다시 한 번 쉽게 리바운드를 잡아내어 긴 패스로 주이에게 전달했다.
“쉬우우”, 이것은 이미 이 quarter에서 주이의 네 번째 3점슛이었다.
100:97, 피스톤스는 단 3점 차로 뒤처져 있었다.
경기장의 모든 팬들과 피스톤스의 벤치 선수들이 환호하며 뛰어오를 때, 경기장의 한 장면은 그들의 기쁨을 막아버렸다. 득점의 주인공은 비틀거리며 서 있지 못하고 바닥에 쓰러졌다.
이 장면은 수많은 팬들의 마음을 아프게 했으며, 특히 국내 팬들은 4쿼터에서의 주이의 뛰어난 활약을 보고 놀랐다. 중국 선수가 이렇게 훌륭한 모습을 보인 것은 전례가 없는 일이었다.
다행히 주이는 잠시 바닥에 누워 있다가 다시 일어섰다. 존 쿠스터가 일시정지를 요청하려 했지만 주이가 거절했다. 방금은 단지 체력 문제였으며, 갑자기 힘을 너무 많이 써서 다리가 제대로 움직이지 않았을 뿐이다.
이번에는 존 쿠스터가 그의 말을 듣지 않았다. 경기가 이 지경에 이르렀으니 그에게는 더 이상 아쉬울 것이 없었으며, 특히 4쿼터에서 주이가 앞장서서 보여준 활약에 크게 안도했다.

이번이 플레이오프이기 때문에 모든 경기가 매우 중요하지만, 저우이의 건강 상태에 비하면 그는 후자를 선택하는 편이다.
저우이가 없다면 팰컨스의 플레이오프 전망은 불투명하다고 할 수 있다. 저우이가 없는 팰컨스는 마치 이빨이 뽑힌 호랑이와 같으며, 저우이는 팀의 미래다.
바로 저우이가 있었기에 팰컨스는 이번 시즌 뛰어난 성적을 거둘 수 있었다.
속으로는 이번 플레이오프에 대해 존 쿠스터는 큰 기대를 하지 않고 있다. 제자들 앞에서는 이번 시즌의 목표가 챔피언십이라고 선언했지만, 그 역시 이것이 쉽지 않다는 것을 알고 있다. 쉽지 않을 뿐만 아니라 매우 어렵다.
팀이 이번 시즌에야 재건을 시작했기 때문에, 재건 중인 이 시즌에 챔피언십을 차지하려면 셀틱스처럼 한 번에 세 명의 스타 선수를 영입할 수 있는 팀뿐이다.
그래서 존 쿠스터의 진짜 생각은 팀이 어디까지 갈 수 있으면 거기까지 가는 것이며, 그와 팀 고위진의 모든 희망은 사실 다음 시즌에 걸려 있다.
그리고 이번 여름에는 팀의 라인업을 더욱 완벽하게 구성하기 위해 잘 활용할 계획이다.
경기 시간은 3분 13초가 남았으며, 양 팀의 점수는 100:97로, 3점 차이밖에 나지 않아 팰컨스는 역전승을 기대할 수 있다.
팰컨스에게 현재 가장 좋은 상황은 불스의 체력이 고갈된 틈을 타 점수를 역전하는 것이다. 하지만 연장전도 팰컨스에게는 좋은 결과가 아니다.
불스는 이미 체력 부족의 문제를 보이고 있지만, 저우이의 체력도 그다지 좋지 않아 이 경기를 끝까지 버틸 수 있을지도 의문이다.
팰컨스가 불스와 맞설 수 있는 것은 저우이와 그렉 멘로라는 두 주축 덕분이다. 그렉 멘로는 내선에서의 수비와 공격으로 팰컨스에게 더 많은 선택지를 제공하며, 저우이는 리그 최고의 조직 가드들과 맞서도 전혀 밀리지 않으며, 결정적인 순간에 보여주는 득점 능력은 데릭 로즈보다 더 뛰어난 것 같다.
3분 6초가 남았을 때, 저우이는 매디의 가드맨 플레이를 피해 우측 45도 각도에서 슛을 성공시켰지만, 착지할 때 균형을 잡지 못해 바닥에 주저앉았다. 하지만 그는 곧바로 일어났다.
톰 실버드가 코트 옆에서 소리를 지르는 모습을 보니, 이 경기가 끝난 후 그의 목소리는 아마 망가질 것 같다.

방금 전 주이가 공을 받는 순간, 불스 팀의 두 수비 선수가 그를 단단히 포위했다. 팀 동료의 방해가 있었지만, 키스 보건스는 항상 유리한 수비 위치에 있었다. 주이가 점프할 때 그는 주이의 슛 포인트를 정확히 예측했지만, 주이의 놀라운 슛 속도 때문에 그의 수비는 또다시 실패했다.
이 3점슛이 성공하면서 파이츠 팀은 마침내 점수를 따라잡았다.
텔레비전 앞의 파이츠 팀 팬들은 즉시 기뻐했다. 경기가 절망적으로 보였던 상황에서 갑자기 16점 차이를 만회한 것이다.
톰 시버드는 데드볼 상황을 이용해 이전에 벤치에 있던 롤 드웬을 출전시켰다. 롤 드웬의 출전은 팀에 공격력을 제공하는 것 외에도 주이를 돕는 수비 역할도 있었다.
206cm의 키 덕분에 주이를 수비할 때 더 많은 선택지가 생겼다.
2분 30초, 데릭 로즈가 패스 실수를 하자 파이츠 팀은 기회를 잡아 멋진 빠른 공격을 펼쳤고, 매디가 레이업에 성공해 쉽게 2점을 얻었다.
파이츠 팀은 마침내 다시 한 번 점수에서 앞서나갔고, 경기장의 모든 팬들이 환호했다.
그의 체력은 이미 거의 바닥났다.
주이는 천천히 드리블하며 3점선 밖을 돌아다녔고, 온몸의 신경이 긴장된 채 조금의 방심도 하지 않았다.
3점선 밖에서 바스켓을 마주한 순간, 주이는 걸음을 멈추고 손으로 공을 밀어 데릭 로즈의 머리 위로 바스켓 쪽으로 던졌다.
코트 토마스와 카를로스 부저에게 계속 붙잡혀 움직일 수 없는 사무엘 달럼포트와 그렉 멘로를 본 사람들은 또 다른 생각이 떠올랐다—이번 슛은 주이가 실수한 것이 아닐까!?
그러나 모두를 놀라게 하는 일이 일어났다. 하얀 유니폼을 입은 인물이 갑자기 우측 라인에서 내선으로 돌진해 들어왔고, 공이 레이업에 부딪힐 무렵 프리스로에서 공중으로 날아올라 오른손으로 공을 잡은 뒤 바스켓 쪽으로 던졌다!
“쾅!” 공이 세게 바스켓 안으로 들어갔고, 사람들은 이 공중 패스를 성공시킨 사람의 모습을 분명히 보았다—1번 파이츠 팀 유니폼을 입은 매디였다!
“잘 던졌어, 주!” 매디는 흥분하여 주이 앞으로 달려가 그와 악수를 나누었다.
주이는 매디에게 미소를 지으며 그와 함께 백코트로 달려갔다.
이 공은 파이츠 팀에게 매우 중요했으며, 선수들의 사기를 다시 한 번 높여주었다.
데릭 로즈가 라인을 돌파해 바스켓 아래에 있는 카를로스 부저에게 패스했다. 그는 공을 받은 뒤 그렉 멘로의 수비를 피해 레이업에 성공했다.

몇 차례 안정적인 패스 뒤에 공은 안드레 이고달라의 손에 도달했고, 그는 공을 받자마자 몸의 자세를 바로잡고 왼쪽 3점 라인 밖 0도 각도에서 슛을 날렸다. 하지만 그의 오늘 밤 컨디션은 그다지 좋지 않은 듯했고, 그 슛은 성공하지 못했다. 공은 바스켓에 부딪혀 튕겨 나왔다!
“젠장!” 안드레 이고달라는 속으로 욕을 내뱉었다.
파이츠의 사무엘 달럼포트와 그렉 멘로 같은 내선 선수들은 불스의 코트 토마스와 카를로스 부저르에게 압도당해 리바운드를 잡을 수 없었다.
공이 천천히 떨어지자 코트 토마스와 카를로스 부저르는 리바운드를 잡으려고 몸을 숙였다. 그러나 공이 카를로스 부저르의 손에 거의 닿을 무렵, 파이츠의 37번 유니폼을 입은 선수가 갑자기 옆에서 경기 구역으로 돌진해 수많은 내선 선수들 사이에서 리바운드 공을 낚아챘다!
저우이!
모두는 키가 188cm에 불과한 이 중국 선수를 믿을 수 없는 눈빛으로 바라보았다. 키가 작은 그가 어떻게 이렇게 많은 내선 선수들 사이에서 리바운드 공을 잡을 수 있었는지 도저히 믿을 수 없었다!
하지만 그 다음 일은 홈 팬들을 더욱 놀라게 했다. 저우이는 카를로스 부저르를 뚫고 믿을 수 없는 내선 공격 방식으로 그 공을 성공시켰으며, 카를로스 부저르에게 파울까지 유발했다!
파이츠의 존 쿠스터 감독도 놀란 표정을 지었지만, 곧 미소를 지었다. 저우이의 자유투는 당연히 성공했다.
롤 던의 중거리 점프슛은 빗나갔고, 사무엘 달럼포트가 디펜스 리바운드를 잡았다. 사무엘 달럼포트가 디펜스 리바운드를 잡은 순간, 저우이는 이미 빠른 공격을 시작했다.
저우이는 불스의 3점 라인 밖에서 사무엘 달럼포트가 자신에게 던진 공을 받았다. 그러자 아무도 수비하지 않는 불스의 내선 선수들을 향해 저우이는 주저하지 않고 최대한 빠른 속도로 불스의 경기 구역으로 돌진했다!
불스의 내선 구역으로 들어간 저우이는 온 힘을 다해 뛰어올라 오른손으로 공을 바스켓 안으로 찔러 넣었다!
“쾅!”
저우이는 완벽한 ‘전투 도끼식 덩크’로 이번 빠른 공격을 마무리지었다!
거대한 굉음이 모든 이들의 마음속에 울려퍼지며 사람들의 영혼을 뒤흔들었다!
현장은 죽은 듯 조용해졌고, 모두는 입을 다문 채 이 모든 것을 멍하니 바라보았다.

피스톤스의 거센 공격 앞에서 불스 선수들은 일방적으로 수비만 하지 않았다. 데릭 로즈와 로르던이 연이어 3점슛을 성공시킨 후, 경기 종료 1분 15초를 남기고 불스는 112:107로 점수를 역전해 5점 차로 앞서나갔다.

제397장 준결승, 불스와의 싸움(3)

데릭 로즈와 로르던의 공동 반격으로 피스톤스는 승리에서 점점 더 멀어졌다. 공은 피스톤스 쪽에 있었지만, 혼란 속에서 안드레 이고달라가 공을 다루는 데 부주의했고, 패스할 때 공을 바스켓 위로 던져 카를로스 부저르가 잡았다. 데릭 로즈는 빠른 공격으로 바스켓 아래로 들어가 득점과 동시에 파울을 유발했으며, 자유투는 빗나갔지만 경기 종료 45초를 남기고 불스는 다시 9점 차로 앞서나갔다.

그렉 멘로의 마지막 순간 슛이 빗나가면서 피스톤스는 홈에서 109:119로 패배했다. 데릭 로즈는 경기 내내 뛰어난 활약으로 절대적인 핵심 선수의 가치를 증명했다. 그는 31점과 12어시스트를 기록했으며, 4쿼터 주이의 놀라운 활약이 없었다면 그는 단연 경기에서 가장 뛰어난 선수였을 것이다. 키스 보건스는 22점, 카를로스 부저르는 20점 15리바운드, 로르던은 19점, 조킨 노아는 15점 10리바운드, CJ 워터슨은 12점을 기록했으며, 불스의 전체 득점 성공률은 놀라운 55%에 달했다.

피스톤스의 득점 성공률도 50%에 달했으며, 주이는 4쿼터에 24점을 기록해 전체 40점을 올렸고, 9어시스트, 4스틸, 6리바운드를 추가로 기록했다. 그렉 멘로는 28점 13리바운드 5블록을 기록했다. 심판의 호각 소리와 함께 주이는 바닥에 주저앉았다. 사실 마지막 2분 동안 주이는 더 이상 움직일 힘이 없었고, 시야도 흐릿했으며, 다리도 납으로 채워진 것처럼 무거워서 한 걸음 내딛는 데도 온 힘을 다해야 했다. 강인한 의지가 아니었다면 그는 이미 버티지 못했을 것이다.

그렉 멘로가 직접 나서 그를 부축해 천천히 경기장 밖으로 안내했다. 비록 방금 전 경기에서 주이가 불스 팬들에게 악몽 같은 상황을 선사했지만, 그의 경기 내용은 여전히 팬들로 하여금 감탄하게 만들었다. 특히 경기가 끝난 후 주이는 걸을 힘조차 없어 보였으며, 마지막 몇 분 동안 그가 어떻게 버텨냈는지 아무도 상상할 수 없었다.

사실 마지막 2분 동안 주이는 경기장에서 거의 아무런 기여도 하지 못했습니다. 그의 발은 이미 제대로 움직이지 않았으며, 단지 기계적으로 반복할 뿐이었습니다. 수비 면에서도 불스 팀에 어떠한 방해도 줄 수 없었습니다. 하지만 존 쿠스터는 그를 교체하지 않았습니다. 그는 방금 주이를 교체하려 했을 때 그의 얼굴에 나타났던 단호한 표정을 아직도 선명하게 기억하고 있습니다.

오크번 힐스 팰리스 경기장에는 마치 천둥 같은 박수소리가 울려퍼졌습니다. 비록 홈팀이 경기에서 패배했지만, 주이의 방금 전 활약은 의심할 여지 없이 그들의 마음을 사로잡았습니다.

경기 후 기자회견에서 불스 팀의 감독인 톰 식버두도 주이를 높이 평가했습니다. 그의 이야기는 대부분 4쿼터에서의 주이의 활약을 중심으로 이어졌습니다. “주이의 활약은 정말 믿을 수 없을 정도였습니다. 많은 사람들이 주이에게 마땅한 존중을 주지 않았습니다. 올해는 그의 첫 시즌일 뿐이지만, 그는 마치 슈퍼스타처럼 플레이했습니다. 오늘 그의 활약은 제가 경험한 경기들 중 단연 최고의 경기 중 하나였습니다. 지금 여기서 우리 선수들에게 한 가지 상기시켜 드리고 싶습니다. 여러분의 상대는 여러분이 상상할 수 없는 실력을 가지고 있습니다. 앞으로의 경기에서는 온 힘을 다해야 하며, 조금의 소홀함도 있어서는 안 됩니다. 그렇지 않으면 먼저 휴가를 가는 것은 우리가 될 것입니다.”

존 쿠스터 역시 제자를 매우 높이 평가했습니다. 의장석에 앉은 그는 패배자의 우울한 표정은 전혀 보이지 않고 즐겁게 말했습니다. “주이의 실력에 대해서는 한 번도 의심한 적이 없습니다. 저는 항상 그가 슈퍼스타가 될 잠재력이 있다고 생각해 왔습니다. 다만 그가 이렇게 빨리 성장할 줄은 몰랐습니다. 오늘 그의 활약은 완벽하다고밖에 표현할 수 없습니다. 누구를 투입하든 그보다 더 잘할 수 있을 것이라고 생각하지 않습니다. 또한 오늘의 경기에서 우리는 일시적으로 패배했지만, 더 많은 희망을 보았습니다. 팀이 어려움에 처했을 때 우리 선수들은 전례 없는 단결력을 보여주었습니다. 제 생각에 우리는 이 경기에서는 패배했지만, 경기를 통해 더 많은 것을 얻었습니다.”

조금 일찍 끝난 동부 지역 준결승에서는 히트 팀이 원정에서 셀틱스 팀에 94대 111로 참패하며 동부 지역 준결승에서 0-1로 뒤처지게 되었습니다. ‘리틀 킹’ 르브론 제임스는 27점, 11리바운드, 9어시스트의 준트리플더블 성적을 기록했으며, 드웨인 웨이드는 32점, 6리바운드, 6어시스트를 기록했습니다. 반면 또 다른 슈퍼스타인 크리스 보시는 이 경기에서 매우 부진한 모습을 보였습니다. 케빈 가넷의 수비에 막혀 단 9점, 6리바운드라는 형편없는 성적을 기록했으며, 이것도 히트 팀이 패배한 주요 원인 중 하나였습니다.

켈틱스 팀의 경우, 4대 스타들의 활약이 모두 매우 뛰어났습니다. 라잔 론도는 18점, 17어시스트, 10리바운드를 기록하며 눈부신 트리플더블을 달성했습니다. 레이 앨런은 3점슛 8개 중 6개를 성공시키며 21점을 올렸고, 폴 피어스도 19점, 11리바운드의 더블더블을 기록했습니다. 마지막 스타인 케빈 가넷은 16점, 10리바운드, 4블록슛을 기록했습니다.
4대 스타들의 활약이 매우 균형 잡혀 있었으며, 이것이 바로 켈틱스 팀의 무서운 점입니다.
하지만 켈틱스 팀과 히트 팀의 경기는 그다지 큰 주목을 받지 못했습니다.
경기 후 모든 이들의 시선은 불스 팀과 피스톤스 팀의 득점 대결에 쏠렸습니다. 경기가 막 끝난 직후, 많은 NBA의 전설들이 경기에 대해 평가했으며, 그중 주이는 당연히 그들이 칭찬하는 대상이 되었습니다.
불스 팀과 피스톤스 팀의 두 번째 경기는 8일에 열릴 예정입니다. 지난 경기에서는 오크든 팰리스 경기장에서 경기 시작 전에 주이의 MVP 시상식이 열렸습니다.
그리고 오늘 오크든 팰리스 경기장에는 NBA 회장 데이비드 스턴도 찾아와 주이에게 최우수 신인상 트로피를 수여했습니다.
불스 팀의 공격력은 놀라웠습니다. 지난 경기에서 119-109로 피스톤스 팀을 꺾었으며, 존 쿠스터는 경험을 바탕으로 정면 대결에서는 피스톤스 팀이 우위를 점하지 못할 것이라고 판단했습니다. 여러 번 고민한 끝에 선수들에게 성급하게 공격하지 말고 리듬을 늦추라고 요청했으며, 이 전략은 효과가 있었습니다. 하지만 불스 팀의 공격은 제한되었음에도 불구하고 그들의 공격 능력은 약화되지 않았고, 경기 시작 직후 곧바로 우위를 점했습니다.
불스 팀은 전반 내내 단 22초만 앞서 있었으며, 카를로스 부저가 전반 첫 골을 성공시켰지만 피스톤스 팀은 12-2로 연속 득점하며 12-4로 앞서 나갔고, 그 후 계속해서 격차를 벌렸습니다.
이 쿼터의 첫 6분 동안 클리퍼스는 20점을 얻었지만 불스 팀은 연속으로 실패하며 6점만 얻을 수 있었습니다. 간신히 격차를 10점으로 줄인 뒤, 불스 팀은 다시 주이의 공격을 받았습니다. 단 1분 만에 연속 득점과 자유투를 통해 주이가 7점을 얻으며 32-15로 격차를 더욱 벌렸습니다.

지우이가 경기에서 갑작스럽게 힘을 발휘하며 불스 팀을 당황하게 만들 뻔했다. 두 번째 경기에서 톰 실버드는 지우이의 역할을 제한하기 위해 의도적으로 그에 대한 수비를 강화했다. CJ 워터슨과 키스 보건스는 지우이를 상대로 계속해서 포지션을 바꿔가며 수비했다. 지우이는 지난 경기에서 체력을 과도하게 소모했기 때문에, 경기 시작 후 체력을 합리적으로 분배하기 위해 무리한 공격 대신 조직 가드로서의 역할을 제대로 수행했다. 그의 뛰어난 패스 덕분에 팀 동료들이 연이어 득점할 수 있었으며, 1쿼터에 팰컨스는 29번의 시도 중 16번을 성공시켜 38-22로 앞서갔다.

존 쿠스터는 불스 팀이 다시 강력한 공격을 펼치는 것을 보고 즉시 타임아웃을 요청한 뒤 지우이를 다시 경기에 투입했다. 지우이와 윌 바이넘은 오른손을 가볍게 치며 지나가는 순간, 윌 바이넘은 낮은 목소리로 “지우, 이제 모든 것은 네 몫이야.”라고 말했다. 윌 바이넘의 방금 전 활약은 평범했지만, 데릭 로즈의 뛰어난 활약 앞에서는 다소 부족해 보였다. 게다가 1쿼터의 높은 성공률 이후 팰컨스 선수들의 감각은 갑자기 떨어졌고, 연이어 시도한 공격들이 실패했다. 그의 패스는 제대로 된 타이밍을 찾지 못했으며, 불스 팀의 로테이션 수비로 인해 팰컨스의 공격들은 무력화되었다.

이것이 바로 윌 바이넘과 데릭 로즈, 지우이와 같은 최고급 조직 가드들의 차이점이다. 후자들은 경기를 훌륭하게 읽어내는 능력을 가지고 있어 경기의 흐름에 대한 자신만의 이해를 가질 수 있으며, 종종 상대보다 먼저 훌륭한 패스를 할 수 있다. 이것이 바로 패스의 선제성이며, 이러한 패스는 상대에게 충분한 득점 시간을 주는 것은 물론, 때로는 선수들이 최적의 득점 위치를 찾도록 도와준다. 이것이 바로 다른 사람들이 말하는 팀 동료들을 더욱 뛰어나게 만드는 조직 가드이자, 조직 가드의 궁극적인 목표이다.

지난 경기의 교훈 덕분에 존 쿠스터는 현재의 팰컨스 팀에게 공격에 지나치게 의존하는 것이 좋지 않다는 것을 깨달았다. 정규 시즌에 공격을 통해 불스 팀을 압도할 수 있었던 주된 이유는 두 가지였다. 하나는 정규 시즌이 지금처럼 치열하지 않았으며, 한두 경기의 패배는 일부 팀들에게는 큰 문제가 되지 않았다는 것이다. 또 다른 이유는 팰컨스에 지우이가 합류하면서 팀이 과거와는 완전히 다른 팀으로 변했기 때문이다. 이러한 급격한 변화로 인해 다른 팀들은 방향을 잡지 못했으며, 팰컨스 역시 당황스러워했다.

주이가 경기에 투입된 후 그 효과는 즉시 나타났다. 피스톤스의 공격은 즉시 리듬을 찾았으며, 주이의 패스는 항상 불스 수비진의 틈을 찾아내 불스 선수들을 당황하게 만들었다. 하지만 피스톤스 선수들은 기회를 잡지 못해 두 차례의 슛 모두 빗나갔다.
공격권은 다시 피스톤스에게 돌아갔지만, 주이는 중앙 근처에서 즉시 공을 패스해냈다. 그가 경기에 나온 이후 불스는 자신들의 수비를 한순간도 늦추지 않았으며, 특히 주이의 두 차례 멋진 패스 때마다 최소 두 명의 불스 선수가 그의 주변을 맴돌며 주이의 득점을 막고 그의 패스 경로를 차단하려 했다.
공이 패스된 후에도 불스 선수들은 그에 대한 경계를 늦추지 않았으며, 롤 던은 계속 그의 뒤를 따랐다. 톰 실버드는 경기 전부터 주이를 수비할 선수들에 대한 구체적인 지시를 내렸으며, 주이가 경기장에 있는 한 그를 수비하는 선수들의 유일한 임무는 주이를 철저히 막는 것이라고 반복해서 강조했다.
그렉 멘로는 주이의 움직임을 주시하며 우측 라인 근처를 주시했다. 이곳은 주이가 가장 잘하는 위치로, 경기 중 이 지점에서의 3점슛은 그가 거의 실패한 적이 없었다.
하지만 그의 뒤에 있던 롤 던은 한순간도 긴장을 늦추지 않았다. 짧은 거리에서는 주이의 속도 우위가 잘 드러나지 않았으며, 던의 키 우위까지 더해져 주이는 거의 바닥 높이에서만 슛을 할 수 있었다. 그는 단호하게 달려나가 주이를 위해 스크린을 만들어주었고, 매디는 빠른 반응으로 공을 즉시 주이의 손에 전달했다.
아무도 없는 바스켓을 앞에 두고 주이는 가볍게 점프해 슛을 성공시켰다. “쉬우우” 하는 소리와 함께, 주이는 이런 3점슛에 항상 자신감이 있었다.
주이의 이 3점슛은 매우 적절한 타이밍에 나왔다. 방금 전 2분 반 동안 양 팀의 공격은 교착 상태에 빠졌으며, 불스의 득점원들도 감을 잃어 한 번의 레이업조차 바스켓을 벗어났다.
그렉 멘로의 백덤블링 점프슛이 성공하면서 피스톤스는 63-46으로 앞서나갔다. 이번 공격 물결에서 그렉 멘로는 내선에서 뛰어난 활약을 펼쳐 여러 차례 점프슛을 성공시키며 혼자 8점을 올렸다. 전반 종료 시 피스톤스는 65-51로 앞서 있었다.
피스톤스는 자신들이 어떤 팀과 맞서고 있는지 잘 알고 있었기에 아무리 우위에 있어도 방심할 수 없었다. 불스의 회오리 같은 공격은 짧은 몇 분 안에 점수를 따라잡을 수 있었기 때문이다. 팀이 큰 우위를 점한 상황에서 존 쿠스터는 선수들에게 단 두 단어, 즉 ‘수비’와 ‘수비 중 반격’만을 요구했다. 불스에게 어떤 기회도 주어서는 안 되었다.