제54장 조별 예선(3)

에디, 정확한 이름은 에디 네이엄 아머스트로, 살로니아 출신의 5학년 학생이다.
살로니아의 백마법 아카데미는 교황청의 수도인 살로니아 근처에 위치해 있으며, 원래는 고대 왕국의 궁전이었다. 그 후 그 왕은 이곳으로 이주해 온 백마법사들에게 이 건물을 바치고, 제국의 침략으로부터 국민들을 보호해 달라고 요청했으며, 그렇게 해서 신성한 교황청이 생겨났다.
살로니아에서는 현지인들이 자국의 수도를 ‘살로니아’라고 부르지 않고, 이 도시를 ‘스발’이라고 불러 고대 언어로 성지를 의미한다. 살로니아인들은 이 이름을 통해 조상들을 기리고 그들을 그리워한다.
그리고 살로니아에서 가장 유명한 백마법 아카데미는 바로 이 성지 위에 세워졌다.
오랜 마법의 역사 속에서 이 아카데미만이 [점성술의 도시 스그델]과 [헬리리옥스]와 함께 역사상 가장 오래된 세 마법의 발상지로 꼽힌다. 비록 살로니아 백마법 아카데미의 건립 시기는 이 두 곳보다 훨씬 늦지만 말이다.
교황청이 처음 생겨났을 때에는 이 아카데미는 존재하지 않았다. 이는 흑마법사들이 남긴 리옥스 고성과는 달리, 살로니아 백마법 아카데미는 교황청이 설립된 지 100년 후에야 수도 스발 시내에 건설되었다.
아카데미가 완공된 후, 교황청의 초기 12명의 추기경들은 만장일치로 이곳의 이름을 [밀코]로 지었는데, 이는 고대 언어로 성스러운 땅을 의미한다.
밀코 마법 아카데미의 건립 시기는 리옥스 아카데미보다 훨씬 늦었지만, 수백 년이 지난 오늘날에도 마법사들은 이곳을 마법계의 귀중한 유산 중 하나로 여긴다. 결국 이곳은 살로니아에서 가장 유명한 백마법 아카데미로, 역대 위대한 백마법사들을 양성해냈으며, 그중에는 추기경이나 심지어 교황을 지낸 위인들도 있다.
[살로니아의 백마법 아카데미 — 밀코]!
제국과 마찬가지로 살로니아에도 귀족 계급이 존재하지만, 소위 평민과 귀족 간의 계급 구분은 없으며, 둘 사이의 갈등도 존재하지 않는다. 아마도 이는 두 나라의 초기 국정 상황과 관련이 있을 것이다.
살로니아에서는 작위는 단지 영광으로만 여겨지며, 그에 상응하는 권리는 따르지 않는다. 간단히 말해, 살로니아의 귀족들은 평민에게 자신이 원하지 않는 일을 시킬 권리가 전혀 없으며, 이는 제국에서는 상상조차 할 수 없는 일이다.
살로니아인들은 최고신, 즉 성광을 신봉하며, 최고신을 ‘주님’이나 ‘나의 주님’이라고 불러 그 의미는 자명하다.

살로니아인들은 최고신에게 자신을 바치고 그분의 종이 되기를 기꺼이 받아들였으며, 일생 동안 다른 어떤 신도 믿지 않았습니다. 이 점도 다신교 국가들과는 다릅니다.
살로니아의 초기 귀족들은 남부의 고대 왕국들의 후손들이었지만, 그중에서도 오늘날까지 이어지는 이들은 극소수에 불과했습니다. 대부분의 귀족들은 교황청으로부터 작위를 받아 탄생했습니다.
결국 살로니아는 신정 국가이긴 하지만 그 영토는 제국과 크게 다르지 않아 동부 대륙의 남부 지역을 거의 모두 포함하고 있었습니다. 이처럼 광활한 영토를 통치하기 위해서는 관리자인 영주들이 필수적이었습니다.
하지만 제국과 달리 살로니아의 영주들은 그다지 큰 권력을 가지고 있지 않았습니다. 그들은 기껏해야 각 지역의 정상적인 운영을 유지하는 관리자에 불과했으며, 실제 권력은 각 지역의 수도원에 있는 지방 주교들에게 있었습니다. 결국 살로니아는 신정 국가였기 때문입니다.
자녀가 일정한 나이가 되면 부모들은 그를 각 지역의 수도원으로 보내 현지 사제의 추천을 받아 밀 과학 아카데미에 입학시켰습니다. 기본적으로 어느 정도 재능이 있는 아이라면 누구나 추천받을 수 있었습니다.
리옥스의 낮은 입학 기준과 높은 졸업 요건을 가진 교육 제도와 달리, 밀코 백마법 아카데미의 입학 요건은 훨씬 더 높았습니다. 물론 이는 마력이나 지능에 대한 요구가 아니라 아이들의 자질, 더 쉽게 말해 강인한 의지력을 보는 것이었습니다.
결국 백마법의 시작은 흑마법과 다르며, 밀 과학 아카데미의 교육 방식도 리옥스 아카데미와는 매우 달랐습니다. 밀 과학 아카데미에서 공부하려면 끈질긴 의지력이 필수적이었으며, 인내심이 없는 자는 결국 탈락하고 말았습니다.
살로니아의 밀 과학 아카데미에서는 처음 1~2년 동안은 아예 마법을 가르쳐주지 않을 수도 있었습니다. 학생들이 가장 자주 하는 일은 마법 서적을 읽거나 매일 해야 하는 명상 외에 기도하는 것이었습니다.
음, 정확히 말하자면 성스러운 빛과 접촉하는 것이었습니다!
왜냐하면 성스러운 빛은 단순한 빛의 원소가 아니라 신앙과 빛의 원소가 결합된 것이기 때문입니다. 신앙의 힘이 없다면 사용하는 백마법은 기껏해야 빛 속성의 청마법에 불과할 것입니다.
이 점에서 백마법의 시작은 흑마법보다 훨씬 더 힘들었습니다.
흑마법 학습자들이 갓 배운 화염구를 즐겁게 사용할 때, 백마법 학습자들은 명상하고 기도하며 성스러운 빛을 받고 있었습니다. 흑마법 학습자들이 다른 이들과 싸우는 데 열중할 때도 백마법 학습자들은 여전히 명상하고 기도하며 성스러운 빛을 받고 있었습니다……

만약 흑마법사가 일생을 바쳐 마법을 배우고 그 신비를 연구한다면, 백마법사는 일생의 대부분을 기도와 명상에 쏟는다. 확고한 신앙과 충분한 마력, 이 둘 중 하나라도 부족하면 백마법사라고 할 수 없다.
게다가 성광을 다루는 과정도 사람마다 다르다. 어떤 학생들은 단 1~2년 만에 성광을 사용할 수 있지만, 또 다른 학생들은 5년, 10년, 심지어 20년이 걸리기도 한다. 자신이 믿는 신에 대해 의심하는 자는 평생을 보내도 성광 마법을 사용할 수 없을지도 모른다.
의심하는 사람도 있겠지만, 이것이 바로 현실이다.
교황청은 인정하지 않지만, 흑마법사들은 아주 오래전부터 백마법을 연구해왔다. 그들은 이 형태의 힘이 악마와의 거래와 매우 유사하다고 생각한다. 다른 점이 있다면 악마와 거래할 때는 엄청난 대가, 심지어 영혼까지 내야 하지만, 백마법은 신앙을 대가로 치른다는 것이다. 여기서는 잠시 언급하지 않겠다.
살로니아에서 헬리리옥스로 온 에디는 처음에는 단지 지식을 넓히고자 했다. 그는 제국의 흑마법을 보고, 제국의 같은 나이 또래 아이들의 마법 실력을 알아보고 싶었다.
거만하고 성급한 동료 게일러와 달리, 가리 웨플링턴 대주교의 눈에 띈 제자로서 에디는 덕성과 실력 모두에서 밀 과학원의 우수한 학생이었다.
적절한 자질과 실력 외에도 신중한 태도와 강인한 의지도 가리 웨플링턴 대주교가 그를 높이 평가하는 이유였다.
이틀간의 대회 동안 그는 계속해서 헬리리옥스 학원의 학생들을 주의 깊게 관찰하며 그들이 사용하는 마법과 전투 기술을 연구했다. 그는 인정할 수밖에 없었다. 헬리리옥스 학원의 학생들은 자신의 학원 학생들보다 전투 경험이 훨씬 풍부했다.
과거에 자신들이 자랑스러워했던 방어 마법인 성광벽도 이처럼 강력한 흑마법 앞에서는 더 이상 유용하지 않았다. 자신의 학원 학생들이 사용하는 성광벽이 상대에게 파괴당한 사례는 이미 세 번이나 있었다…
헬리리옥스 학원 6학년 학생들은 분명 자신들의 강력한 경쟁자였으며, 에디는 이 점을 한 번도 의심한 적이 없었다.
하지만 그보다 먼저 그는 다른 한 사람에게 더 관심이 갔다…
소스라는 이름의 2학년 소년…
적어도 마력 감지, 원소 압축, 다중 주문을 이미 익혔다는 그 소년…
정말 믿을 수 없다. 설령 자신이 사용하는 성광벽이 가장 강력한 마력을 내더라도, 그 소년의 여러 개의 화염구를 동시에 막기는 어려울 것이다.
카트리나의 말이 맞다. 이 소년은… 정말 강하다!
엄청나게 강하다!
“꽈꽈꽈!”

에디가 고개를 숙여 생각하는 동안에도 1번 경기장의 전투는 계속되고 있었다.
비록 2학년 학생들 간의 내전에 불과했지만, 이제는 아무도 이 경기를 ‘2학년 후배들 간의 장난 같은 싸움’으로 여기지 않을 것이다. 어느 쪽이든 4학년 학생들과 맞설 만한 실력을 갖추고 있었기 때문이다.
이것은 전형적인 화속성 마법사와 소환사의 대결이었으며, 불과 몇 분 만에 많은 학생들이 구경하러 모였다. 경기장의 상황을 본 그들은 크게 놀랐다.
소환술을 배우는 2학년 우등생인 빈센트 프로레스가 오히려 화속성 청마법을 배우는 2학년 열등생에게 제압당하다니?
정말 말도 안 돼!
두 사람의 성적은 제쳐두고, 단지 소환술이 화속성 마법에 제압당한다는 사실만 봐도… 과연 빈센트가 너무 약한 것일까, 아니면 상대방의 실력이 너무 강한 것일까?
처음부터 이 전투를 지켜본 학생들은 결코 빈센트가 약하다고 생각하지 않을 것이다. 어떤 도구도 사용하지 않고 동시에 세 마리의 질풍이빨늑대를 소환할 수 있는 사람을 어떻게 약하다고 할 수 있겠는가?
게다가 그의 손에는 부러움을 살 만한 마법 지팡이도 있었다…
마법 지팡이를 꺼낸 후에는 동시에 일곱 마리의 계약수를 소환할 수 있었다.
하지만 그럼에도 불구하고 그는 여전히 상대에게 제압당했다. 같은 2학년 학생에게 말이다. 더욱 놀라운 것은 상대방이 마법의 힘을 증폭시킬 수 있는 어떤 도구도 가지고 있지 않았다는 점이다. 설령 그의 학교에서 나눠준 것처럼 보이는 흰 장갑이 마법의 힘을 증폭시킬 수 있다고 해도 말이다…
리옥스 아카데미의 학생들 간의 대결에는 불문율이 하나 있는데, 바로 소환술을 배우는 학생은 세 마리 이상의 계약수를 소환할 수 없다는 것이다. 금지된 것은 아니지만, 그런 식의 전투에는 도전성이 전혀 없기 때문이다.
빈센트처럼 동시에 일곱 마리의 계약수를 소환하는 경우, 과연 어떤 학생이 그를 반드시 이길 수 있다고 자신 있게 말할 수 있을까? 같은 소환술을 배우는 고학년 학생들을 제외하고는 아무도 그렇게 말할 수 없다.
비열하다고 하든, 교활하다고 하든, 어쨌든 소환사의 전투란 본래 계약수를 이용해 상대의 마력과 체력을 소모시켜 승리를 거두는 것이다. 적은 마력으로 계약수를 소환해 상대가 그 계약수들을 상대하기 위해 많은 정신력과 체력을 쏟게 하는 것, 이보다 더 좋은 방법이 있을까?
마법사 견습생 단계에서는 소환사와 싸우고 싶어 하는 사람이 거의 없을 것이다. 특히 청마법을 배우는 견습생들은 마법과 정신력을 가장 많이 소모하기 때문이다.
하지만 1번 경기장의 전투는 그들의 인식을 완전히 뒤집어 놓았다. 화속성 청마법을 배우는 견습생이 오히려 소환사를 제압하다니, 정말 믿을 수 없는 일이었다…

더욱 놀라운 것은 소스라는 녀석이 처음부터 끝까지 한 걸음도 움직이지 않았다는 점이다. 그는 상대의 계약수를 눈으로 조준조차 하지 않았지만, 그가 사용한 화염구는 계속해서 목표물을 맞혔다.
게다가 동시에 일곱 개의 화염구를 소환하는 기술까지…
세상에, 어떻게 이런 일이 가능할까?
내가 가장 잘하는 것은 화염구 마법이다…
원래라면 웃음거리가 될 말이지만, 이제는 아무도 웃을 수 없다.
모두가 알다시피, 화속성 청마법 중에서 불꽃 계통의 마법은 상대를 억제하는 데 능하고, 화염구 계통의 마법은 상대에게 타격을 가해 피해를 주는 데 능하다. 하지만 단 하나의 화염구 마법만으로 공수 양면을 갖추는 경우는 들어본 적이 없다…
“우르르!”
얼굴을 스치는 불길에 짐승의 본능이 일어난 듯, 질풍이빨 늑대 한 마리가 장철의 뒤로 재빨리 달려가 입을 벌려 육안으로도 희미하게 보이는 바람날개를 내뿜었다. 이것이 그들이 사용할 수 있는 유일한 마법이다.
“조심해, 소스, 바람날개!” 선배인 평민 학생이 가장 먼저 경고했다. 결국 무대 위의 후배들도 평민 계급이었기에, 귀족들이 승리한 후의 얼굴을 보고 싶어 하지 않았다.
하지만 모두의 예상과 달리 장철은 전혀 움직이지 않았다.
물론 그가 움직이지 않는다고 해서 그가 조종하는 화염구도 움직이지 않는 것은 아니었다. 모두가 놀란 눈빛 속에서 한 개의 화염구가 장철의 뒤로 흔들리며 날아가 그 바람날개를 막았다.
“쾅…” 한 번의 폭발음과 함께 그 화염구가 폭발했지만, 그것을 조종하던 사람은 전혀 다치지 않았다.
“이게…” 무대 위에서 네다섯 개의 화염구에 둘러싸인 장철을 바라보며 3학년 학생이 놀라서 말했다. “이게 화염방패 마법인가?”
“아니야!” 그의 옆에 있던 선배가 고개를 저으며 이상한 어조로 말했다. “여전히 화염구 마법이야…”
“그럼… 그건 뭐지?” 그 3학년 학생이 경기장을 가리키며 말했다. 그는 적어도 네 개의 화염구가 동시에 빈센트를 향해 날아가는 것을 보았기 때문이다.
“연속 화염구?”
“아니…” 선배가 다시 고개를 저으며 어이없다는 듯 말했다. “여전히 화염구 마법이야…”
“그럼 폭발하면서 불길이 퍼지는 그 마법은? 4급의 폭발 화염구인가?”
선배는 이상하게 한숨을 쉬며 천천히 말했다. “전부 화염구 마법이야…”
그렇다, 전부 화염구 마법이다…
화속성 청마법을 배우는 학생들보다 장철이 사용하는 마법이 무엇인지 더 잘 아는 사람은 없다.
화염방패 마법이니, 연속 화염구니, 폭발 화염구니… 그것들은 모두 지극히 평범한 2급 마법인 화염구 마법일 뿐이다. 그게 전부다…

오늘날의 장철은 호더 교수가 처음에 했던 말의 의미를 점차 이해하게 되었다. 고급 마법들은 대부분 손상된 피해량을 가진 초급 마법들을 여러 번 적용한 것에 불과하다는 것이다.
그래서 설령 화염구 하나만 익혔다 해도 적용 방식에 따라 다양한 변형이 가능하다. 물론 이는 충분한 마나와 뛰어난 제어 능력, 그리고 강력한 정신력을 바탕으로 한다.
“꽤 능숙한 화염구로군…” 고대 성의 방 안에 서서 창문 너머 1번 경기장을 멀리 바라보며 앤드루 신부는 옆에 있는 조수 수도사에게 가볍게 웃으며 말했다. “이 아이에게는 훌륭한 지도 교수가 있는 모양이군…”
“대주교님께서 말씀하시는 건 그 호더 켄디를 말씀하시는 건가요?”
“음…” 앤드루 대주교는 살짝 미간을 찌푸린 뒤 고개를 끄덕이며 중얼거렸다. “만약 이 아이의 지도 교수가 호더 켄디라면, 그는 아직 전력을 다하지 않은 거야. 흐흐, 호더 켄디의 스승은 우리에게 엄청난 골칫거리였던 불의 무희 바렛이었다는 걸 알아야 해…”
“대주교님은 그 아이가 이길 거라고 생각하시나요?”
“흐흐, 내가 말하지 않았나? 그 아이는 아직 전력을 다하지 않았어…”
“하지만…” 앤드루 신부를 한 번 쳐다본 뒤 조수 수도사 이브스 제임스는 망설이며 말했다. “하지만 그의 상대도 마찬가지로 전력을 다하지 않았잖아요…”
그의 말이 끝나자마자 1번 경기장에서는 빈센트가 네다섯 개의 화염구에 정면으로 맞을 위기에 처했을 때, 갑자기 땅에서 날카로운 가시들이 솟아올라 그 화염구들을 정확히 관통했다.
“쾅! 쾅쾅!” 화염구들이 폭발하자 장철은 약간 놀랐다.
연기가 가라앉은 뒤, 맞은편의 빈센트는 천천히 고개를 들어 장철을 사나운 눈빛으로 바라보며 비웃듯 말했다. “놀랐나?”
“……” 상대를 한 번 쳐다본 장철은 고개를 저으며 들어 올린 오른손 끝에서 불꽃이 피어올랐다. 그 불꽃은 순식간에 화염구 형태로 변했고, 그는 다시 빈센트 앞에 솟아오른 날카로운 가시들을 바라보며 담담히 말했다. “조금요!”
“흥!” 차갑게 한마디 내뱉은 빈센트는 마법 로브의 얼룩을 털어내다가 로브에 난 여러 군데의 불에 탄 자국을 보고는 얼굴색이 급격히 어두워졌다. 그 장면들이 다시 떠오른 탓이었다.
창백한 얼굴로 그 탄 자국들을 오랫동안 바라보던 빈센트는 고개를 들어 장철을 노려보며 차갑게 말했다. “나는 원래 이런 경기에서 자신을 드러낼 생각이 없었어…”
“음?” 미간을 찌푸린 장철은 이해할 수 없다는 듯 빈센트를 바라보았다.

문센트는 마법 지팡이로 자신 앞에 있는 가시들을 가리키며 냉소적으로 말했다. “나는 널 죽이지 않을 거야. 기껏해야 네 몸에 구멍을 뚫을 뿐이지. 어디가 좋을 것 같아?”
말이 끝나자마자 그의 눈가로 갑자기 붉은 빛이 스쳐 지나가자 그는 깜짝 놀랐다.
“쾅!” 그를 향해 날아온 화염구는 마지막 순간 가시들에 의해 관통되어 폭발했고, 문센트는 간신히 그 공격을 피했지만, 그럼에도 불구하고 그의 얼굴에는 폭발로 인한 검은 얼룩이 남았다.
“이 개자식!” 고귀한 혈통이라고 자부하던 문센트는 분노로 얼굴이 붉어졌다.
그러나 장제는 전혀 부끄러워하지 않고 화염구를 조종해 자신 앞에서 왔다 갔다 하며 담담하게 말했다. “내 기억이 맞다면 지금은 경기 중이지? 그리고… 네 헛소리는 더 이상 듣고 싶지 않아!”
“젠장!”
상대를 한 번 쳐다본 장제는 무표정하게 말했다. “내 추측이 맞다면 넌 흙 계열의 청마법도 함께 배웠겠지? 흥, 빨리 사용해 봐…”
“당연히 사용할 거야.” 문센트는 자만심에 찬 미소를 지으며 오른손에 마법 지팡이를 쥐고 장제를 가리키며 거칠게 말했다. “어리석은 평민, 나를 화나게 한 대가를 치르게 될 거야!” 그러면서 그는 깊게 숨을 들이마시고 주문을 읊기 시작했지만, 다음 순간 갑자기 어딘가에서 화염구가 날아와 문센트가 본능적으로 피하면서 그의 로브를 간신히 스쳤다.
순식간에 문센트의 로브 자락이 빠르게 불타올랐다.
“너… 이 개자식!”
“흥! 내가 상대가 마법을 사용하는 것을 그냥 지켜보는 바보라고 생각해?” 조롱하는 듯한 미소를 지으며 장제는 오른손을 휘둘러 다시 세 개의 화염구가 문센트를 향해 날아갔다.
“젠장!” 문센트가 분노에 차 소리를 지르자 그의 앞에 바위 장벽이 솟아올랐고, 장제가 제때 조종하지 못해 세 개의 화염구는 바위 장벽에 부딪혀 사방으로 불길이 퍼졌다.
“이게 도움이 될 것 같아?” 장제는 담담하게 말하며 또 네 개의 화염구를 자신 앞에 천천히 만들어 양쪽으로 날려 문센트를 우회하여 공격했다.
“쾅쾅!” 연속으로 두 개의 바위 장벽이 땅에서 솟아올라 그 화염구들을 막아냈다.
“방어할 생각이야?” 장제는 이해할 수 없다는 듯 중얼거리며 계속 공격하려 했지만, 갑자기 그 세 개의 바위 장벽 뒤에서 몇 마리의 질풍이빨 늑대가 뛰쳐나오는 것을 보았다.
솔직히 말해, 이렇게 빠르게 움직이는 하급 마수들은 장제의 화염구 공격에 견디기 어려워 기껏해야 희생양에 불과했다.

역시, 우렁찬 소리가 연이어 들리더니 10초도 채 지나지 않아 장제가 조종하는 화염구들이 그 계약수들을 차례로 맞혔다. 그 계약수들의 속도가 아무리 빨라도 말이다.
그러나 장제가 문센트를 공격하기 위해 고개를 돌리려는 순간, 갑자기 땅이 진동하기 시작했다.
“어… 무슨 일이야?” 땅의 진동을 느끼며 모두가 놀란 표정으로 서로 물었다.
“이건…” 한 상급 학생이 경기장 중앙에서 점점 솟아오르는 작은 산을 놀란 눈으로 바라보며 중얼거렸다. “바위 형상?”
“아니…” 그의 옆에서 같은 광경을 바라보던 또 다른 학생이 낮은 목소리로 말했다. “거암 형상이야!”
“거암 형상? 흙 계열 5급 의화 마법, 거암 형상?”
“그 귀족 꼬마가 5급 마법을 사용할 정도의 실력을 가졌다고?”
“세상에…”
밖에서 경기를 지켜보던 학생들의 놀란 외침 속에서, 1번 경기장에서는 거대한 인간형 흙으로 만들어진 괴물이 천천히, 힘겹게 땅에서 일어나고 있었다. 다른 것은 제쳐두고라도 그 괴물의 팔만 해도 일반 성인보다 훨씬 컸다.
“그 문센트라는 꼬마도 결코 간단한 상대가 아니군.” 이 모든 것을 눈살을 찌푸리며 바라보던 에디가 낮은 목소리로 말했다. “내 기억이 맞다면, 거암 형상은 일반적인 의화 마법이 아니야. 그건 마법 부여형 의화 마법으로, 크기나 힘 모두 바위 형상을 훨씬 뛰어넘으며 지진 마법과 유사한 효과도 낼 수 있어… 이건 매우 고급진 마법이야!”
“헤!” 경기장을 조롱하는 표정으로 바라보며 게일러가 즐거워하며 말했다. “거암 형상 하나만으로도 경기장 대부분을 차지하고 있어. 그 소스라는 꼬마는 피할 공간이 거의 없어. 만약 불행히도 경기장 밖으로 밀려나면 패배하는 거야. 더욱 불행하게 맞으면… 헤헤, 일반인은 거암 형상의 엄청난 힘을 감당할 수 없어. 그 소스라는 꼬마는 더 말할 것도 없고! 이제 재미있어질 것 같군…”
“하지만 상대도 힘들어 보이는데.” 그 거대한 존재를 눈을 가늘게 뜨고 올려다보며 게트가 침착하게 분석했다. “그 문센트라는 제국 귀족 꼬마는 앞서 15마리가 넘는 계약수를 소환했어. 마력만으로도 이 마법을 오랫동안 유지할 수 없을 테고, 게다가 그 꼬마가 땀을 뻘뻘 흘리는 모습을 보면 이 마법이 이미 그의 한계를 넘었어…”

“음,” 고개를 끄덕이며 에디가 맞장구를 쳤다. “그의 마력 파동은 매우 불안정해. 분명히 이 의화 마법이 그에게는 너무 큰 부담이야. 설령 그 두 개의 흙색 돌의 증폭 효과가 있다 해도, 그의 현재 수준에서는 거암상을 사용하는 것은 너무 힘들어. 하지만 몇 분 정도는 버틸 수 있을 것 같아… 만약 소스라는 2학년 꼬마가 거암상의 공격을 피해 몇 분만 버틴다면, 상대는 마력이 고갈되어 패배할 거야…”
“문제는 그 꼬마가 버틸 수 있느냐는 거지.” 입을 삐죽이며 게일러가 비웃듯 말했다. “30야드나 되는 경기장에서, 산처럼 높은 거암상을 마주한 채, 그 꼬마가 과연 몇 분이나 버틸 수 있을까? 헤헤! 그냥 항복하는 게 낫겠어. 다치면 큰일이야…”
“그는…” 경기장을 바라보며 케이트리나가 조용히 말했다. “전혀 항복할 생각이 없는 것 같아요…”
“오?” 머리를 긁적이며 게일러가 크게 웃었다. “혹시 그 꼬마가 이기고 싶어 하는 건가? 정말 재미있군… 헤헤!”
거암상?
솔직히 말해서, 이틀 동안의 경기에서 장제는 적어도 세 번에서 네 번은 그것을 봤지만, 이 마법을 사용한 사람은 모두 5학년 이상의 학생들이었다.
게다가, 관중석에서 경기를 보는 것과 무대 위에서 그런 거대한 존재와 마주하는 것은 느낌이 완전히 달랐다. 적어도 관중석에 있을 때는 장제는 눈앞의 괴물이 주는 엄청난 압박감을 느끼지 않았다.
거암상은 암석상의 진화된 마법으로, 인형을 구성하는 흙의 질이 더욱 단단해질 뿐만 아니라, 거암상 자체가 지진 마법과 유사한 효과를 내기도 한다. 몸이 약한 마법사에게는 그 지진 마법만으로도 발을 딛고 서 있기 힘들 정도이며, 무서운 거대한 주먹은 말할 것도 없다. 제국이 과거에 다른 나라를 공격할 때 거암상이라는 마법을 요새를 점령하는 데 사용했으니, 견고한 요새의 방어막조차 거암상의 강력한 공격을 막을 수 없었을 것이다. 장제는 더욱 그렇다.
게다가 흙 계통 의화수만의 회복 효과까지…
“하하하, 뭐가 문제야? 네가 가장 잘하는 화염구는 어때?” 장제가 눈앞의 거대한 괴물을 살펴보는 동안, 빈센트는 힘겹게 숨을 헐떡이며 거만하게 비웃었다. “항복할지 말지 망설이고 있는 건가?”
거암상이 나타난 순간, 경기장은 쥐죽은 듯 조용해졌고, 그 덕분에 장제의 목소리가 빈센트의 귀에 선명하게 전달될 수 있었다.
“항복? 아니, 그럴 생각 없어!”

“그렇다면 다행이군.” 이마의 땀방울을 닦으며 빈센트는 거친 숨을 몇 번 내쉬고는 사나운 목소리로 말했다. “나도 네가 포기하기를 바라지 않아. 만약 네가 포기한다면, 내가 방금 겪은 수치를 어떻게 너에게 갚을 수 있겠어? 음?!”
“그럼 안심해도 돼요. 저는 절대 포기하지 않을 거예요!”
“흐하하하하,” 이 마법은 분명 빈센트의 한계를 넘어선 것 같았다. 그의 이마에서는 계속 땀방울이 흘러내렸고, 그는 이마를 움켜쥐며 두 번 웃더니 강철을 향해 조롱하는 듯 말했다. “알겠어. 넌 어떻게 대응할지 고민하고 있구나? 음? 네가 가장 잘하는 화염구를 쓸 생각이지? 시도해보세요, 하하하!”
“저도 그런 생각이에요!” 간단히 대답한 강철은 오른손을 들어 거석상을 가리켰다. 그는 아무 주문도 외우지 않았지만, 손끝에서 빠르게 화염구가 형성되어 마치 포탄처럼 거석상을 향해 날아갔다.
“쾅!”
거대한 폭발음과 함께 화염구는 거석상의 코 위에 부딪혀 검은 연기를 터뜨렸다. 하지만 연기가 사라지자 강철은 미간을 찌푸렸다.
그 녀석은 전혀 손상되지 않았다?
“다시 시도해보세요!” 빈센트는 자만심에 차서 크게 웃었다.
미간을 찌푸린 강철은 다시 화염구를 형성해 거석상의 턱 부분을 공격 목표로 삼았다.
“쾅!”
이번에는 지난번보다 훨씬 효과가 좋았다. 적어도 거석상의 턱 부분에서 작은 돌덩이가 떨어졌다. 하지만 안타깝게도 몇 초 만에 그 턱 부분의 움푹 들어간 자국은 다시 회복되었다. 이것이 바로 흙 계열 의화괴의 특성이었다.
“소용없어.” 강철을 향해 손가락을 흔들며 빈센트는 크게 웃으며 말했다. “네가 가장 잘하는 화염구도 그저 거석상을 긁어주는 정도일 뿐이야, 하하하! 자, 내가 한 번 더 기회를 줄게. 다시 한 번 시도해봐. 내 자비에 감사해라, 어리석은 평민아!”
빈센트가 크게 웃는 동안 강철은 계속 침묵 속에서 그 거대한 존재를 주시했다. 10초가 넘게 지난 후, 그는 약간의 미소를 지으며 담담히 말했다. “그럼 제가 당신에게 감사해야 하는 건가요?”
말과 함께 그의 앞 공간에는 계속해서 붉은색 소용돌이들이 나타났다……
“소용없어. 몇 번을 부수든 거석상은 스스로 회복할 거야……” 말을 하던 빈센트의 목소리는 갑자기 멈췄다. 그는 믿을 수 없다는 듯 눈을 크게 떴다.
그는 무엇을 본 것일까?
현장에 있던 모든 학생들처럼, 빈센트도 놀랍게도 상대방 옆에 점점 더 많은 붉은색 소용돌이들이 나타나는 것을 보았다……
열 개……
십오 개……
스무 개……
스물다섯 개……
심지어 그보다 더 많았다……

“세상에!” 고학년 여학생이 놀라서 입을 가리며 멍하니 말했다. “그가 어떻게 그런 걸 할 수 있지?”
“정말 믿을 수 없어……”
“이 꼬마…… 이 꼬마가 정말 2학년이야? 세상에!”
경기를 지켜보는 학생들의 탄성 속에서 장철은 천천히 오른손을 들어 눈앞의 거대한 존재를 가리키며 담담히 말했다. “스스로 회복할 수 있나? 그렇다면 완전히 파괴해버리자!”
말이 끝나자마자 그의 옆에서 수십 개의 화려한 붉은색 소용돌이 요소들의 밀도가 점점 높아졌다……
“이건……” 경기장을 주의 깊게 바라보며 에디가 중얼거렸다. “화염탄술? 똑똑하군! 화염탄의 구조는 화염구보다 훨씬 밀집되어 있어. 이 녀석……”
멍한 표정의 빈센트를 바라보며 장철은 손가락을 튕겼다.
순간, 수십 개의 화염탄이 놀라운 속도로 거의 동시에 거대한 바위 인형의 몸 곳곳에 떨어졌고, 그동안에도 장철의 주위에는 계속해서 화려한 붉은색 소용돌이들이 나타났다……
순식간에 현장의 모든 학생들은 깜짝 놀랐다. 그들은 눈을 크게 뜨고 이 믿을 수 없는 광경을 바라보았다. 끊임없이 쏟아지는 화염탄들이 마치 포탄처럼 거대한 바위 인형의 몸 곳곳을 집중적으로 공격하여 그 몸의 단단한 흙덩이들을 산산조각 냈다.
“꽈꽈!”
“파파파!”
한동안 폭격 소리와 돌덩이가 땅에 떨어지는 소리가 전장을 가득 채웠고, 모두의 눈에는 마치 산처럼 큰 거대한 바위 인형이 이렇게 집중적인 공격을 받아 계속해서 부서지고 떨어지는 것처럼 보였다.
이때 그들의 머릿속에는 단 하나의 생각만이 있었다.
자신들이 경멸했던 화염탄술이 이토록 강력할 줄이야……
이 꼬마……
“꽈꽈꽈!”
길지도 짧지도 않은 십여 초가 지나자 경기장의 거대한 바위 인형은 이미 사라지고, 남은 것은 약간 탄 냄새가 나는 흙더미뿐이었다……
멍한 표정의 빈센트를 바라보며 장철은 담담히 말했다. “나를 지도해준 교수님께서는 언제나 상대를 과소평가해서는 안 된다고 하셨어! 아마 너도 들어봤을 텐데, 안타깝게도 너는 그 말을 마음에 새기지 않았지…… 아, 그리고 등록할 때 내가 말했잖아. 내가 가장 잘하는 것은 화염구술이고, 그 다음이 화염탄술이라고……”
“1번 경기장 4라운드 23번째 경기, 승자는 우리 학교 2학년 학생, 소스!”