제55장 조별 예선 종료

“1번 경기장 4라운드 23번째 경기의 승자는 우리 학교 2학년 학생, 소스입니다!”
심판 교수가 침착하면서도 단호한 어조로 이 말을 내뱉자, 경기장 주변에 모여 있던 학생들은 일제히 침묵에 잠겼다.
승자가 경기장에서 뛰어내려 학생들의 시야에서 점차 사라질 때까지, 감탄사와 놀라움의 목소리, 환호성, 질투와 비난의 소리가 마치 끓는 물처럼 경기장 전체를 가득 채웠다.
이 소스라는 녀석, 도대체 어떤 존재란 말인가!
경기를 처음부터 끝까지 지켜본 학생들은 속삭이기 시작했다.
2학년의 우등생인 빈센트 프로레스에 대해서는 살로니아의 학생들도 그다지 잘 알지 못했지만, 레오크스에서는 이 우수한 2학년 학생의 이름이 때때로 여러 교수들에 의해 언급되곤 했다.
그렇다면 소스라는 녀석은?
사실 이 녀석도 전혀 이름 없는 존재는 아니었지만, 그에 대한 소식은 대부분 부정적인 것들이었다. 마법 지도가 넘쳐나는 사건, 시험 부정 행위 등이 그것이다……
레오크스의 거의 모든 학생들은 2학년 후배들 중에 이해할 수 없는 세 명의 녀석들이 있다는 것을 알고 있었으며, 소스라는 녀석도 그중 한 명이었다.
하지만 아무도 이 소스라는 후배가 그토록 강력하다는 것을 알지 못했다……
지금도 현장에 있는 학생들의 머릿속에는 방금 전 그 충격적인 장면이 남아 있었다.
비록 가장 기초적인 마법인 화염탄술에 불과했지만, 그 양과 위력을 생각해보면 그들은 도저히 막아낼 수 있을 것 같지 않았다.
결국 5급의 거암상조차도 이렇게 밀집된 화염탄술을 막아내지 못했는데, 평범한 마법 장벽이라면 결국 무대 위의 그 타버린 바위 덩어리들보다 나을 것이 없을 것이다.
“그 아이가…… 이겼다고?” 멀리서 경기장을 바라보며 케이트리나는 믿을 수 없다는 듯 동료에게 물었다.
“아,” 고개를 끄덕인 에디는 고개를 돌려 그다지 눈에 띄지 않는 승자가 점점 멀어지는 모습을 바라보며 진지한 표정으로 말했다. “정말 믿을 수 없어…… 그 녀석!”
자만심이 강한 게일러조차도 심각한 표정을 지으며 고개를 돌려 낮은 목소리로 말했다. “게트, 방금 그 녀석이 몇 개의 화염탄술을 사용했지?”
게트는 코 위의 단안경을 고쳐 쓰고 잠시 생각한 뒤 낮은 목소리로 말했다. “제가 잘못 세지 않았다면, 그는 약 3분 동안 총 252개의 화염탄을 사용했습니다. 화염탄의 비행 시간을 제외하면, 그의 사용 속도는 1초에 2개이며, 아마도…… 그보다 더 많을 것입니다.”

“두 개의 화탄? 더 필요해?” 게일러의 눈빛은 충격으로 가득 차 있었고, 멍하니 말했다. “이게 어떻게 가능해? 그런 꼬마가……”
게일러를 한 번 쳐다본 후, 게트는 조용히 침착하게 분석했다. “보통 사람이라면 정말로 이런 것을 할 수 없어…… 화탄의 원소를 응축하는 데 걸리는 시간은 화염구보다 훨씬 빠르거든. 상대적인 시간 안에 일반인은 1초에 하나씩 사용할 수 있고, 경험이 많은 마법사는 1초에 두 개 정도 사용할 수 있어……”
“그 말은 헬리레옥스라는 2학년 꼬마가 이미 마법사에 견줄 만한 실력을 갖췄다는 거야? 흥! 그 꼬마도 우리와 마찬가지로 그저 마법 학습생일 뿐이야!”
“진정해, 게일러.” 다소 흥분한 게일러를 진정시키며 에디가 조용히 말했다. “게트의 말은, 소스라는 그 꼬마가 어떤 면에서는 이미 마법사가 되기 위한 기준에 도달했다는 거야. 물론 몇 가지 면에서만이지만, 이해하기는 어렵지 않아. 유능한 마법사가 되려면 단순히 몇 가지 뛰어난 마법을 사용하는 것만으로는 충분하지 않거든…… 하지만 솔직히 말해서, 그가 사용하는 화염구와 화탄술은 개별적인 위력 면에서는 선배들에 미치지 못하지만, 그 양은…… 정말 무서운 녀석이야……”
약간 놀란 표정으로 에디를 쳐다본 게일러는 이상한 어조로 말했다. “성광벽…… 견딜 수 있을까?”
잠시 고개를 숙이고 침묵한 후, 에디가 낮은 목소리로 말했다. “견딜 수 있어!”
“흥!” 게일러는 즉시 평소 모습으로 돌아와 어깨를 으쓱하며 웃으며 말했다. “그럼 됐어! 잘 생각해보면, 그 꼬마가 놀랍긴 하지만, 만약 그가 사용하는 화염구나 화탄으로 성광벽을 부술 수 없다면 무슨 의미가 있겠어?”
게일러의 여유로운 모습을 바라보며 에디는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 아직 말을 꺼내기도 전에 게트가 비웃으며 조롱했다. “네 지능으로는 아마 이해하기 어려울 거야……”
“그 말이 무슨 뜻이야, 이 자식아! 싸우자는 거야?”
“그만해, 게일러.” 화가 난 게일러를 급히 막으며 케트리나가 난처한 표정으로 게트를 바라보며 말했다. “게트도 말을 조금 줄여줘. 주변에 사람들이 많아…… 게트, 만약 뭔가 문제를 발견했다면 차분히 말해줄 수 있지……”

“……”무표정하게 고개를 끄덕인 게르트는 화가 난 게일러를 한 번 쳐다본 뒤 비웃듯이 조롱했다. “아직도 이해하지 못하는 모양이군. 좋아, 케트리나를 위해 이 단순한 녀석에게 특별히 수업을 해주지! 들어봐, 성광벽의 방어력은 확실히 강하지만 이런 방어 마법에는 보통 약점이 하나 있어. 바로 각 단위가 받는 피해량이 고정되어 있다는 거야. 성광벽이 100모르 단위의 마법 피해를 막을 수 있다고 가정해보자. 하지만 이 수치는 보통 절대적인 것이 아니야. 마치 그 꼬마의 화탄술처럼, 이 마법의 피해 단위가 몇 모르에 불과할 수도 있어. 하지만 그가 이 화탄들을 아주 짧은 시간 안에 같은 지점에 떨어뜨릴 수 있다면, 10개의 화탄만으로도 성광벽을 부술 수 있을 거야. 그리고 이 화탄들의 에너지를 모두 합쳐도 100모르 단위에는 미치지 못해! 이해했나?”
“……모두 같은 지점에 떨어진다고? 그러면 성광벽이 부서지는 건가? 하지만 이 마법은 마나가 충분하면 스스로 복구되는 것 아닌가?” 고개를 갸우뚱하며 생각한 게일러는 영문을 모르겠다는 듯 고개를 저었다.
“흥!” 혼란스러운 표정의 게일러를 한 번 쳐다본 게르트는 그에게 가장 기초적인 마법 이론을 설명하고 싶어 하지 않았다. 그는 혼자 중얼거렸다. “성광벽이 그 꼬마의 화탄술을 막을 수 있는지의 관건은 성광벽이라는 마법에 있지 않고, 바로 그 꼬마에게 있어! 방금 그런 공격이 그 꼬마의 한계라면 성광벽 하나면 충분할 거야. 하지만 그 반대라면…… 흥! 마나가 충분하면 성광벽은 분명히 스스로 복구되지만, 그렇게 하는 사람은 거의 없어……”
“왜?”
“너! 돌아가서 책이라도 좀 뒤져봐, 됐나?”
“이봐, 이게 무슨 말투야? 게르트, 오늘 넌 정말 짜증나……”
“흥, 그럼 정말 미안하군……”
“게일러, 게르트, 싸우지 마……”
다투는 게일러와 게르트, 그리고 그들을 달래는 케트리나를 바라본 에디는 고개를 저으며 그 꼬마가 경기장에서 뛰어내리던 장면을 떠올리며 중얼거렸다. “화탄술의 소모량은 그리 많지 않지만, 그 양이…… 그의 한계인가? 하지만 그에게는 마나가 고갈된 기색이 전혀 없어. 그의 마나 변동은 처음과 똑같아…… 믿을 수 없어!”
그러면서 그의 입가에는 미소가 어렸고, 눈빛에는 감추지 못할 흥분이 담겨 있었다. 그는 가볍게 웃으며 말했다. “정말 재미있는 꼬마야…… 앞으로의 경기에서 이 녀석을 만날 수 있기를…… 음, 분명히 만날 거야!”
한편, 장철은 막 동료들 곁으로 돌아왔다.

“이봐, 친구, 정말 잘했어!” 이미 결승에 진출한 앨런이 강철의 어깨를 감싸며 웃으며 말했다. “방금 전부 다 봤어…… 하하하, 그 멍청이들의 놀란 표정을 봐, 정말 멋지게 이겼어! 빈센트 그 바보는 이제 완전히 망했어…… 대단해! 정말 대단해!”
“앨…… 앨런,” 앨런에게 어깨를 잡혀 숨이 막히는 강철이 짜증스럽게 말했다. “일단 나를 놓고 말해줄 수 있어?”
“아, 그래……”
앨런의 위엄 있는 모습을 한 번 쳐다본 스콧이 가볍게 웃으며 말했다. “어쩔 수 없지만, 거암상을 사용할 수 있다는 걸 보면 빈센트 프로레스라는 녀석의 실력도 꽤 괜찮은 편이야. 하지만…… 축하해, 소스!”
“헤헤, 고마워,” 살짝 미소를 지은 강철은 무언가를 떠올린 듯 주위를 둘러보며 말했다. “너희…… 스콧과 에이비의 경기는 아직 시작 안 됐어?”
스콧이 말하기도 전에 리사가 입을 가리고 놀라며 말했다. “에이…… 에이비? 소스, 너……” 그녀는 라비아를 믿을 수 없다는 듯 쳐다보았고, 라비아는 당황하여 시선을 돌렸다.
“뭔가…… 문제라도 있나?” 강철이 의아하게 물었지만, 친구들이 멍하니 쳐다보는 것을 보고 더욱 의아해졌다. 우연히 라비아를 쳐다보니, 그녀가 약간 당황한 채 방향을 바꾸는 것이 보였다.
그때, 2번 경기장에서 심판 교수의 목소리가 들려왔다.
“2번 경기장 4라운드 21번째 경기, 우리 학교 2학년 학생 라비아 파발리아와 살로니아밀 과학원 4학년 학생 톰 길, 두 선수는 당장 2번 경기장으로 와주시기 바랍니다!”
리사와 레일라라는 두 여자 동료의 ‘악의적인’ 미소를 견디지 못한 듯, 라비아는 더듬거리며 말했다. “저…… 저는 먼저 경기에 가봐야 해요……”
“히히……” 리사는 라비아에게 이해할 수 없는 미소를 지으며 진심 어립게 말했다. “힘내, 에이비!”
“응…… 고마워, 리사!” 라비아가 몸을 돌리려는 순간, 강철이 자신의 옆으로 다가오자 그녀의 표정은 금세 긴장되어 불편해 보였다. 그녀는 어색하게 말했다. “뭔가…… 문제라도 있나요?”
강철은 살짝 미소를 지으며 말했다. “지지 마!”
그러자 라비아의 날카로운 눈썹이 떨리더니, 몸을 돌려 퉁명스럽게 말했다. “당연히 지지 않아, 바보야!”
“어이어이……” 점점 멀어지는 소녀를 바라보며 강철은 웃음과 울음이 섞인 표정으로 어깨를 으쓱하며 말했다. “착한 마음으로 격려해주려는데, 이런 태도라니……”

“히히,” 멀리 있는 소녀를 한 번 쳐다본 뒤 리사가 조용히 말했다. “소스, 에이비는 정말 행복해 보여……”
“어? 그래? 난 전혀 눈치채지 못했는데?”
“당연히 그래……”
“아니야. 방금 말투가 너무 나빴는데……”
“히히……”
리사와 레일라가 수군거리며 낮은 목소리로 무언가를 이야기하는 것을 바라보며 장제는 어리둥절해하며 고개를 저었다. 갑자기 누군가가 자신의 어깨를 톡 치는 것을 느끼고 돌아보니, 검은 긴 머리카락을 가진 소녀가 자신에게 말하고 있었다. “축하해요, 소스!”
“당신은……” 온 사람을 쳐다본 장제는 약간 의아해하며 말하려 했지만, 앨런이 기쁜 듯이 말했다. “릴리스?”
소녀는 깔깔 웃으며 손가락을 흔들며 농담조로 말했다. “앨런 동생, 나를 릴리스 선배라고 불러야 하는 거 아니에요? 그렇죠?” 그러면서 그녀는 고개를 돌려 장제를 바라보며 일부러 슬픈 척하며 말했다. “우리 전에 만난 적 있잖아요? 너무 슬퍼요…… 깔깔, 소스 동생이 이렇게 대단할 줄은 몰랐어요. 선배인 저보다 훨씬 뛰어나네요……”
그제야 장제는 이 소녀가 작년에 몇 번 만났던 릴리스라는 것을 기억해냈다. 그녀는 디아의 룸메이트이자 3학년 학생이었는데, 음, 지금은 4학년 학생일 것이다.
“아니에요,” 고개를 저으며 장제는 겸손하게 말했다. “그냥 운이 좋았을 뿐이에요……”
“깔깔, 아직도 사실을 말하려 하지 않네요. 선배인 저는 다 보고 있어요……”
“헤헤,” 웃으며 장제는 주위를 둘러보았다. 그녀가 혼자인 것을 보고 의아해하며 물었다. “혼자예요? 디아는요? 그녀도 이번 대회에 참가했나요? 그러고 보니 한동안 그녀를 보지 못한 것 같은데……”
“당신은 말이에요,” 소스를 한 번 쳐다본 릴리스는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. “다들 다 똑같아요. 당신도 디아 선배라고 불러야 하는 거 아니에요?” 그러면서 그녀는 잠시 멈추더니 눈썹을 살짝 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. “아마 당신은 한동안 그녀를 볼 수 없을 것 같아요……”
“음?” 장제는 눈썹을 찌푸리며 이해할 수 없다는 듯 물었다. “왜요?”
“그게……” 릴리스는 마음속으로 뭔가 걱정하는 것 같았다.
“괜찮다면 우리에게 말해줄 수 있나요?”
“음…… 그래요,” 잠시 생각한 뒤 릴리스는 몸을 숙여 장제의 귀에 낮은 목소리로 말했다. “원래 이 일은 디아가 아무에게도 알리고 싶지 않다고 했지만, 당신에게는 괜찮을 것 같아서 말해주는 거예요…… 아마 10일 전쯤, 디아는 고향에서 온 소식을 받았어요. 그녀의 어머니가 일하다가 쓰러졌다는 거예요……”
“뭐라고?”

“조용히 해요.” 릴리스는 강철의 이마를 손가락으로 가리키며 조용히 말했다. “디아가 우리에게 자기 어머니는 가벼운 병이라고 했지만, 그 몇 날 동안의 모습을 보니 상황이 그녀가 말한 것처럼 간단하지 않은 것 같아요…”
“그러니까…?”
강철을 한 번 쳐다본 릴리스는 잠시 망설이다가 조용히 말했다. “디아가 당신에게 말하지 않았죠? 그녀에 관한 일을…”
강철은 고개를 저으며 말했다. “저는 디아의 아버지가 남작이라는 것만 알아요…”
“음, 그렇죠. 하지만… 지금 시간이 있다면 학교 정원을 함께 걸어다녀 주세요. 방금 교수님께서 한참 꾸짖으셔서 선배의 기분이 많이 안 좋아요…”
“선배 기분이 안 좋으면 내가 함께 가줘야지!” 앨런이 웃으며 끼어들었다.
“죄송해요, 앨런 동생. 선배는 기분이 더 나빠지는 걸 원하지 않아요.” 릴리스는 약간 장난스럽게 앨런을 향해 미소 짓고는 강철을 향해 돌아서며 말했다. “어때요? 어떤 것들은 당신이 직접 물어봐도 디아는 말해주지 않을 거예요…”
“……그럼 그렇게 하죠!”
“소스!” 떠나려는 강철을 불러 세운 리사가 낮은 목소리로 말했다. “당신… 에이비를 기다리지 않나요?”
“그녀는 절대 질 리가 없어요… 리사, 제가 대신 축하의 말을 전해줄 수 있을까요?”
“저… 그런 뜻이 아니었어요…” 리사는 강철이 릴리스와 함께 성 쪽으로 걸어가는 것을 보며 발을 구르며 인상을 찌푸리며 말했다. “바보 소스!” 그러다 뭔가를 떠올린 듯 고개를 기울여 앨런을 오랫동안 바라보며 의아하게 물었다. “앨런… 당신은 그녀를 알아요?”
“알아요… 음, 릴리스 선배 말이에요. 스콧도 알고 있어요…”
“스콧도 그녀를 알아요?” 레일리라가 스콧에게 낮은 목소리로 물었다.
“음, 왜요?”
“아니… 아무것도 아니에요. 그냥 그렇게 물어본 거예요…”
강철이 말한 대로, 라비아는 정말로 이겼다.
승리를 거둔 라비아가 동료들 곁으로 돌아왔을 때, 그곳에는 앨런, 리사, 레일리라만 있었다.
“그들은 어디 있어요, 리사?”
“에이비!” 앨런과 무언가 이야기하던 리사가 고개를 돌려 기쁘게 물었다. “이겼어요?”
라비아는 담담히 미소 지으며 약간 자랑스러운 듯 말했다. “당연하죠!” 그러고는 주위를 손가락으로 가리키며 의아하게 물었다. “소스와 스콧은 어디 있어요?”
“스콧은 3번 경기장에 가서 경기를 보러 갔어요…”
“아, 그럼 소스는요?”
“그는…” 리사는 레일리라를 쳐다보며 난처한 표정으로 말했다. “그는 급한 일이 있다며 먼저 가버렸어요. 제가 대신 축하의 말을 전해달라고 했어요…”

“그래……” 라비아의 눈에는 어쩔 수 없이 실망감이 스며들었고, 그녀는 조용히 말했다. “알겠어요. 스콧이 돌아오면 우리도 돌아가요!”
라비아를 한 번 쳐다본 리사가 조심스럽게 불렀다. “에이비?”
“응? 무슨 일이야?”
“아…… 아무것도 아니에요!”
놀란 듯 리사를 바라본 라비아는 주위를 둘러보았지만, 안타깝게도 근처 사람들 속에서 그 익숙한 모습을 찾을 수 없었다.
“어디 갔지? 그 바보!” 라비아는 실망한 채 중얼거렸다.
저녁 식사 시간이 되자 그날의 경기가 마침내 끝났다. 레오크스 아카데미와 밀 과학원의 400명의 참가 학생들은 4라운드의 경기를 거친 끝에 결국 50명만이 남았으며, 이 50명은 다음 라운드에 진출할 자격을 얻게 되었다.
그중 심판을 맡은 교수들은 패배한 학생들 중에서 실력이 있는 64명의 학생을 선발하여 패자조 참가자로 선정해 그들에게 두 번째 기회를 주었다. 결국 일부 학생들의 패배가 반드시 실력 부족을 의미하는 것은 아니었으며, 그들이 패배한 데에는 여러 가지 이유가 있을 수 있었다. 마치 경기의 조편성 목록처럼, 청마법을 공부하는 학생이 소환사와 맞붙을 때 상대방이 소환한 계약수만으로도 그 학생이 패배할 수 있었는데, 장철이나 앨런과 같은 학생들은 너무 드물었기 때문이다.
이러한 이유로 심판을 맡은 교수들은 패배한 학생들 중에서 더 좋은 성적을 거둘 수 있는 능력이 있는 학생들을 추천하여 패자조에서 계속 경기를 치르게 했다.
패자조의 64명의 학생들 중에서 결국 16명만이 승자조의 50명의 학생들과 함께 결승전에 진출할 자격을 얻게 되며, 최종 결승전은 이 64명의 학생들 사이에서 치러진다.
결승전이야말로 진정한 경기라고 할 수 있으며, 이 64명의 자리에 참가할 수 있는 학생들이야말로 레오크스 아카데미와 밀 과학원 각 학년의 최고 수준의 학생들이다.
저녁 식사 후, 레오크스 아카데미의 교수들은 앞으로의 경기를 위해 네 개의 흙질 링을 하나로 합쳐 약 100야드 크기의 거대한 경기장을 만들었다. 결국 이 64명의 학생들 대부분은 5학년 이상의 학생들이었으며, 단지 의화수나 소환수만으로도 30야드 크기의 경기장을 가득 채울 수 있었기에, 이전의 그 크기의 경기장으로는 분명 부족했다.
그리고 최종 결승전을 위해 레오크스의 교수들은 저녁 식사 후 곧바로 성의 게시판에 대결 목록을 붙여 학생들이 준비할 시간을 주었다.
첫 번째 경기는 레오크스 아카데미 5학년 학생인 재스퍼 빌즈와 밀 과학원 6학년 학생인 아라벨 도드의 대결이었다.

두 번째 경기, 레오크스 아카데미 6학년 학생 알빈 클로스 대 밀 과학 아카데미 6학년 학생 보드윈 키친.
세 번째 경기, 레오크스 아카데미 2학년 학생 앨런 대 레오크스 아카데미 2학년 학생 빈센트 프로레스.
……
열한 번째 경기, 레오크스 아카데미 2학년 학생 스콧 대 밀코 5학년 학생 벵거트 단지.
……
열세 번째 경기, 레오크스 아카데미 2학년 학생 소스, 레오크스 아카데미 2학년 학생 라비아 파발리아.