제8장 먼 서쪽

노찰스와 강철이 대마법사 위스턴에 대해 이야기할 때, 그들이 말하는 이 왕실의 수석 대마법사는 바로 서쪽으로 향하고 있었다.
위스턴은 전설 속의 공간 마법을 사용할 줄 모르며, 뒤에는 두 명의 시종도 따르고 있었기에, 세 사람은 그저 말을 타고 조용히 길을 갔다. 그들은 거의 항상 이런 식으로 이동했다.
제국의 몇몇 중요한 대도시에는 소위 마법 전송진이 존재하는데, 이러한 마법진은 일정한 위험성이 있기 때문에 평민들에게는 개방되어 있지 않다.
마법 전송진은 보통 물자를 전송하는 데 사용되며, 긴급한 전쟁 상황에서는 이 마법진을 통해 병사들을 전선으로 보내기도 한다. 하지만 앞서 말했듯이 이 방법에는 위험이 따르며, 공간 마법은 아직 마법사들에 의해 완전히 연구되지 않았다.
게다가 제국의 가장자리로 갈수록 대도시는 점점 줄어들고, 때로는 며칠 동안 작은 마을조차 보이지 않아 마법진이 있을 리가 없다.
다행히도 위스턴은 대마법사였다. 비록 청마법의 수·화 계통에 능통했지만, 기초적인 풍마법도 알고 있어 ‘바람의 힘’을 사용해 속도를 높였을 때 말의 달리는 속도는 그리 느리지 않았다.
뭐라고? 말의 체력?
그건 더 간단하다. 수계 마법의 ‘회복’ 마법은 말이 달릴 때 발생하는 에너지 소모를 거의 완전히 상쇄해 준다.
서쪽으로 갈수록 땅은 점점 척박해지며, 모래와 바위만 가득하지만 식물은 점점 줄어든다. 강풍에 날려오는 모래와 돌들이 세 명의 여행자의 시야를 가로막는다.
이곳은 이미 제국의 서쪽 국경이며, 여기를 지나면 유일한 제국 요새인 버드를 제외하고는 수백 리에 걸쳐 사람의 그림자조차 보이지 않는다. 용병들조차 이런 쓸모없는 곳에는 오지 않는다.
“여기서 잠시 쉬자!” 위스턴은 말의 고삐를 잡고 하늘에 뜬 뜨거운 태양을 올려다보았다.
“휴!” 길게 한숨을 내쉬며, 세 사람 중 기사는 투구를 벗고 망토로 이마의 땀을 닦았다. 이곳은 너무 더워서 전신 갑옷을 입은 기사조차 견디기 힘들었다.
그의 입술은 이미 메마르고 갈라져 있었으며, 계속된 빠른 이동으로 물을 마실 시간도 없었다.
말의 목 쪽으로 손을 뻗으려는 순간, 그의 표정이 갑자기 굳어졌다. 세이트 마을에서 보충했던 물이 길 위에서 잃어버린 것 같았다…
대마법사 위스턴을 바라보며 기사는 당황한 표정을 지었다.
위스턴은 어쩔 수 없이 고개를 저으며 오른손을 내밀고 입술을 살짝 움직였다.

조화롭지 않은 산들바람이 불어오자 공기 중의 희박한 수분이 점차 물방울로 응축되더니 비스턴의 오른손 쪽으로 올라갔다. 순식간에 그의 손바닥에 물구슬이 생겨나며 엄청난 속도로 커져갔다. 이처럼 뜨거운 환경에서 공기 중의 수분을 끌어내려면 뛰어난 통제력이 없으면 절대 불가능하다.
“10분만 쉬자!” 비스턴은 물구슬을 세 등분하며 말했다.
사실 비스턴은 이번 임무를 매우 중요하게 여겼지만 서두르지는 않았다. 그래서 그는 노인 찰스의 초대를 받아 낡은 작은 성당에서 지금까지 먹어본 것 중 가장 형편없는 저녁을 먹었다.
게다가 저녁 식사 후에도 비스턴은 흥미롭게도 니나를 자신의 제자로 ‘속여’ 데려오려 했다. 그는 이미 다른 두 명의 시종을 버드 요새로 먼저 보냈기 때문이다.
밤이 깊어질 무렵, 원래 이 시간대에 마법 메시지를 보내야 할 두 명의 시종으로부터는 아무 소식도 들려오지 않았다.
알다시피 그것은 왕실 마법사들만 사용하는 통신석이었다. 연락이 끊기는 일은 거의 없었는데, 이렇게 연락이 두절된다는 것은 단 하나의 설명밖에 없었다. 그 두 명의 시종이 더 이상 통신할 수 없게 된 것이다……
그 두 명의 시종 중 한 명은 왕실 기사였고, 다른 한 명은 흙 마법에 능통한 소환 마법사로 실력도 꽤 좋았다. 그런데 이런 조합임에도 간단한 통신조차 할 수 없다는 사실에 비스턴은 걱정이 되지 않을 수 없었다.
“계속 가자!”
“알겠습니다!”
인간 국가로서 제국의 힘은 매우 강력했다. 수백 년 전, 사센 왕은 흑마법을 이용해 적국들을 물리친 뒤 여러 나라를 정복하여 제국의 기틀을 마련했다.
이 몇 백 년 동안 역대 황제들은 모두 현명했으며, 군대와 왕실 마법사들을 바탕으로 주변 국가들을 점차 잠식해 나가며 강력한 제국을 만들어냈다.
한때 제국은 백마법사들이 세운 교회와 대립했지만, 이는 인간들 간의 내전에 불과했다. 교회 외에도 제국에는 또 다른 강적이 있었다. 아니, 정확히 말하면 인간들에게는 강적이 있었다!
제국의 서쪽, 아주 먼 서쪽에는 오우거들의 영토가 있었다!
고대에 오우거들은 이 대륙에서 가장 오래된 거주민 중 하나였으며, 그들과 같은 시대에는 엘프, 드워프, 심지어 거인들도 존재했다. 하지만 결국 인간들이 대륙의 가장 비옥한 지역을 차지하며 오우거들을 먼 서쪽으로 몰아냈다.
그 역사는 인간들에게는 영광스러운 것이었지만, 그다지 명예로운 것은 아니었다……
오우거들을 물리친 후, 인간들의 왕은 동맹을 배신했고, 엘프들은 연금술사들의 박해를 피해 먼저 고향을 떠나 울창한 숲속으로 숨어야 했다……

다음은 드워프와 야만인들로, 그들은 추운 북쪽으로 쫓겨났다……
한때 인간족과 연맹의 다른 종족들 사이의 관계는 매우 긴장되어 있었으나, 사센 왕의 등장으로 상황이 바뀌었다.
사센 왕은 먼저 드워프들과의 갈등을 완화시킨 뒤, 드워프와 야만인들이 북쪽의 거인들을 물리치도록 도왔다. 과거에도 많은 야만인들이 적국의 군대에 합류했으며, 지금도 마찬가지다.
오직 엘프들과의 관계만은 여전히 회복되지 않았으며, 아직도 상당수의 엘프들이 인간족을 ‘배신자’와 ‘사기꾼’이라고 부른다.
사센 왕의 중재 덕분에 드워프들은 먼저 복수를 포기했다. 그들에게 푸른 땅과 하얀 눈밭은 별다른 차이가 없었기 때문이다. 야만인들도 결국 복수를 포기했는데, 결국 야만인들도 인간족에 속하기 때문이며, 키와 힘, 신앙만이 다를 뿐이다.
엘프족은 내부 분쟁으로 인해 인간족에게 복수할 힘을 잃었으며, 이후 여러 세대에 걸친 사센 왕들의 노력 덕분에 엘프족과 인간족은 서로 침범하지 않는 원칙을 지키고 있다.
오직 오르크들만은 복수를 결코 잊지 않았으며, 조상들의 거주지를 되찾으려는 의지도 버리지 않았다. 사센 1세 시대에 이미 오르크들은 인간족의 영토를 공격한 적이 있었는데, 그때 사센 왕은 살로니아의 백마법사들과의 전쟁을 중단하고 드워프와 야만인들을 끌어들여 오르크족을 막았다. 그 후 살로니아의 백마법사들과 소수의 엘프족도 전투에 참여하여 사센 왕이 오르크들을 다시 먼 서쪽으로 몰아냈다.
10여 년 전, 제국과 교황청이 전쟁을 중단한 것도 먼 서쪽에서 오르크들이 움직이고 있다는 것을 알게 되어 편견을 버리고 적대적이면서도 협력적인 태도를 유지했기 때문이다. 그리하여 강력한 세력인 성기사단도 탄생하게 되었다.
(여기서는 간단히 소개할 뿐입니다…… 음, 그냥 간단히 말하자면……)
※※※
버드 요새는 제국이 서부 국경에 설치한 요새로, 역대 사센 왕들은 이 군사 요새를 결코 소홀히 하지 않았다. 매년 보수 작업을 하는 것은 물론, 사센 7세는 이 오래된 요새에 마법 전송진을 만들었는데, 이는 수도의 마법진보다 더 정교하고 안정적이었다.
그러나 1년 전, 이 마법진이 갑자기 작동을 멈췄다. 이번 세대의 사센 왕, 56세의 현명한 군주인 사센 12세는 급히 2천 명으로 구성된 군대를 이 요새로 파견했는데, 그 중에는 3명의 왕실 대마법사와 30명의 마법사도 포함되어 있었다.
그러나 반년 전, 이 군대가 버드 요새에 접근하려 할 때 갑자기 연락이 끊겼고, 그 이후로는 아무런 소식도 없었다……

왕국의 최고 대마법사로서, 위스턴 말라지지 헤이스팅스는 상황이 심각하다고 느끼고는 강력한 실력을 가진 네 명을 시종으로 데리고 제국 서쪽 변방으로 가서 정황을 살펴보기로 했다.
그러나 위스턴은 이 일이 오크들과 관련이 있을 거라고는 그다지 믿지 않았다. 10여 년 전 제국과 교황청이 화해한 후, 세계 밖의 상황을 확인하기 위해 500명으로 구성된 군대를 파견했지만 아무런 이상도 발견되지 않았기 때문이다.
아마도 오크들은 여전히 먼 서쪽에 조용히 머물고 있을 것이다…
아니면 그저 취한 용병의 헛소리에 불과할지도…
하지만 이제 위스턴은 상황이 그렇게 단순하지 않을 수도 있다고 느꼈다!
그는 자신의 마력이 억제되고 있다는 것을 예리하게 알아차렸기 때문이다. 비록 아주 약간이긴 했지만, 위스턴은 그것을 느낄 수 있었다…
광범위한 마력 변동을 억제할 수 있는 존재는, 고대 마법사의 역사서에서 읽었듯이 오직 오크들의 지도층인 샤먼들만이 가능하다고 했다…
혹시 버드 요새가 이미…
마음속의 불길한 예감을 억지로 떨쳐내며, 위스턴은 다시 한 번 속도를 높였다.
마침내 3일째 새벽, 위스턴과 그의 동행 세 명은 길라스 산에 도착했다. 이 산맥을 넘으면 제국의 먼 서쪽에 위치한 요새, 버드가 있었다.
그때쯤 위스턴이 겪는 마법적 억제는 이 성스러운 마법사급의 왕국 최고 대마법사로서 금단의 주문조차 사용할 수 없을 정도에 이르렀다…
아마도 이것이 바로 상대방의 목적일 것이다…
말을 버리고, 위스턴과 그의 동행 세 명은 걸어서 길라스 산을 오르며 정상에 서서 멀지 않은 곳에 우뚝 솟은 버드 요새를 바라보았다…
“오, 신이시여…”
노마법사의 얼굴에는 충격이 가득했다.
그의 눈앞에 펼쳐진 것은 대부분 파괴된 요새 성벽이었으며, 요새 아래에는 어두운 붉은색의 황폐한 땅이 펼쳐져 있었다. 그 황폐한 땅 위에는 두개골로 만들어진 토템이 쌓여 있었다…
버드 요새는 이미 사라져 있었다…