제21장 전설의 늑대인간! (3)

이 고대 대륙의 오랜 역사 속에서 인간은 단지 평범한 지나가는 존재에 불과했다. 비록 인간이 현재 가장 비옥한 동부 대륙을 차지하고 있지만 말이다.
물론 오르크, 엘프, 드워프, 거인은 물론 악마까지도 포함된다…
이 고대 대륙의 역사는 너무나 오래되어 그 원래의 이름조차 알 수 없을 정도이며, 인간은 이 고대의 존재가 얼마나 많은 생명체들의 흥망성쇠를 목격해왔는지 상상조차 할 수 없다.
인간 마법사들은 선사시대의 유적이나 그 시대에 남겨진 비석들을 통해 이 대륙에 대해 알아가는데, 이들은 모두 선사시대의 지적 생명체들이 남긴 문화 유산으로 수천 년, 수만 년, 심지어 그보다 훨씬 더 오랜 역사를 가지고 있다.
오랜 세월로 인해 마법사들이 이러한 문화 유산들을 감정하는 과정은 매우 어렵다. 그 유적들은 대부분 무너졌으며 비석들도 풍화되어 있어, 이는 마법사들의 인내심과 의지를 시험하는 과정이다.
그들은 흐릿해진 비석의 글자들을 눈살을 찌푸리며 바라보며, 이것이 도대체 어떤 문자인지 애써 구별하고 감정한다. 아마 하루 종일 끝없이 고민하다가 결국 얻는 것은 아쉬움 가득한 한숨뿐일지도 모른다.
이전에 말했듯이, 모든 마법사가 강력한 힘을 숭상하는 것은 아니다. 그러한 힘보다 일부 마법사들은 아직 알려지지 않은 다양한 비밀들을 탐구하는 데 더 열중한다.
바로 이러한 마법사들 덕분에 인간의 마법은 엄청난 변화를 겪을 수 있었으며, 처음의 형편없는 연금술에서부터 오늘날의 번성한 마법 시대에 이르기까지 마법 문명의 발전은 무려 천 년이 넘는 시간을 거쳤다.
이처럼 오랜 세월에 걸친 마법 문명의 발전 과정 속에서 인간의 역사에는 수많은 다른 지적 생명체들의 이야기가 기록되어 있다. 오르크, 엘프, 드워프, 거인, 심지어 용까지…
처음에는 인간 마법사들이 오르크와 엘프가 이 대륙에서 가장 먼저 나타난 생명체라고 생각했다.
그러나 선사시대의 자료들이 대량으로 발견되면서 인간 마법사들은 천 년 전의 치열한 전투가 이 대륙에서는 사소한 사건에 불과했음을 깨달았다.
수백 년 전, 개선된 마법에 대한 방안이 위대한 사센 왕에 의해 처음 제시되었을 때, 마법사들은 개선된 마법을 연구하는 동시에 오르크보다도 더 오래된 지적인 마법 생명체인 악마를 발견했다.
인간은 연금술을 발명한 것을 자랑스럽게 여길 수 있지만, 마법이 인간 덕분에 탄생했다고는 말할 수 없다.

마법의 기원에 대해 억지로 결론을 내린다면, 아무도 상대방을 설득할 만한 충분한 증거를 가지고 있지 않을 것입니다. 일부 마법사들은 마법이 악마에서 비롯되었으며, 악마의 힘을 바탕으로 발전한 연금술이라고 생각합니다. 또 다른 마법사들은 선지자들이 엘프족의 마법을 참고하여 마법을 창조했다고 봅니다. 세 번째 설은 마법이 신들에 의해 창조되었으며, 신들의 시대에서 비롯되었다는 것입니다!

‘신들의 시대’는 인간 마법사들이 사용하는 매우 일반적인 표현으로, 선사시대의 수만 년, 심지어 수십만 년 전의 일을 가리킵니다. 이 대륙의 역사 속에 실제로 신들이 존재했다면, 그들이 대륙 전체를 지배했던 시기가 바로 신들의 시대입니다.

마법사들 대부분은 신들이 단지 아름다운 전설에 불과하기를 바랍니다. 결국 신들이 신으로 불리는 이유는 그들이 비할 데 없고 저항할 수 없는 신력을 가졌기 때문입니다. 마법사들, 특히 흑마법사들은 세상에 실제로 신들이 존재하기를 원하지 않습니다.

솔직히 말해, 그들이 본 가장 고등한 지능형 마법 생물은 악마였습니다. 하지만 악마들은 어떤 이유에서인지 이 대륙을 떠난 것 같습니다. 아니, 이 차원, 이 공간을 떠난 것입니다… 어쩌면 그들은 별도의 하위 공간에 살면서 특별한 방법을 통해 이 세계에 내려온 것일지도 모릅니다.

그래서 신들의 시대 이후, 인간 마법사들은 이 시기를 ‘악마의 시대’라고 부르지 않고 ‘혼란의 시대’라고 부릅니다. 이는 최초의 마법사들이 다양한 지능형 생물들이 등장하기 시작한 시기로 여긴 것입니다.

그 후 역사가 진행되면서 다양한 지능형 생물들의 문명이 발전하면서 오우거, 엘프, 드워프, 거인, 인간 등 대륙 전체를 지배할 수 있는 종족들이 나타났습니다. 게다가 용과 같은 강력한 생물들도 점차 이 대륙에 등장했습니다. 각 종족은 자신들의 종족을 유지하기 위해 때때로 전쟁을 벌였고, 마법사들은 이 시기를 ‘혼란 이후의 시대’라고 불렀습니다.

물론 그 당시 종족 간의 전쟁은 주로 오우거와 엘프, 드워프와 거인 사이에서 일어났으며, 인간은 그저 엘프족에게 종속된 약한 존재에 불과했습니다.

수백 년이 지나거나 수천 년이 지나면서 엘프족은 이 긴 전쟁 속에서 점차 쇠퇴했습니다. 그들은 오우거의 강력함을 막아낼 수 없었고, 그때 이미 인간들은 자신들만의 문명을 가지고 있었습니다. 그들은 엘프족의 지배를 받고 싶어 하지 않았습니다. 결국 스스로를 고등 지능형 생물이라고 여기는 엘프들은 동족처럼 인간을 대하지 않았습니다.

그 후의 날들에 오우거들은 더욱 강해져 대륙의 어떤 종족도 위협하게 되었고, 그때 이미 엘프족은 이 긴 싸움에서 완전히 패배했다. 마음속으로 아쉬워하긴 했지만, 그들만의 힘으로는 강력한 오우거들을 상대할 수 없었다.
인류 역사의 영광은 바로 이 순간부터 시작되었다!
당시 인류는 드워프족처럼 용감하고 전투에 능숙하지도, 엘프족처럼 민첩하지도 않았다. 하지만 인류는 타고난 뛰어난 웅변술을 바탕으로 술을 만들어 드워프족을 설득하고, 찬사의 노래로 엘프족을 설득하여 둘을 연합시켜 오우거들에 맞서게 했다. 동시에 인류는 자신들과 가까운 친척인 야만인들도 전쟁에 참여하도록 설득했다.
당시 엘프족과 드워프족 사이도 그리 화목하지 않았다. 엘프들은 드워프들을 ‘큰수염’이라고 멸시하는 습관이 있었는데, 수염은 드워프들에게 상처보다 더 영광스러운 존재였지만 엘프들의 말투는 분명히 칭찬이 아니었다. 다만 드워프족은 말로 하는 것을 잘하지 못해 다투기보다는 자신들의 도끼로 문제를 해결하는 것을 선호했다.
그래서 연합에서 누가 더 리더십을 가져야 하는지에 대해 오랫동안 논의했지만 결론을 내리지 못했다. 결국 인류는 두 종족이 각자 양보하도록 설득했지만, 그래도 드워프족은 엘프가 연합을 이끄는 것을 원하지 않았고, 엘프족도 드워프가 연합을 이끄는 것을 원하지 않았다.
결국 인류가 어쩔 수 없이 연합의 지도권을 맡게 되었다!
이 사건에 대해 나중에 많은 버전이 전해졌지만 대체로 이와 같다……
물론 연합의 지도권을 맡았다고 해서 인류가 엘프와 드워프를 지휘할 수 있다는 뜻은 아니었다. 드워프족은 그나마 괜찮았지만, 엘프족은 인류의 말을 전혀 듣지 않았기 때문에 연합은 초기 단계에서 한동안 오우거들에게 패배하기도 했다.
하지만 인류가 다른 종족들보다 더 똑똑하고 기민하다는 것은 부인할 수 없다…… 교활하다는 뜻은 아니다……
강력한 오우거들 앞에서 인류는 용을 포함해 이용할 수 있는 모든 힘을 동원했다!
인류는 오우거들과 용들 사이의 갈등을 조장하고, 말로 거인들과 오우거들을 적으로 만들어 그 시기에 오우거들은 거의 대륙 전체와 적대 관계에 처하게 되었다.
그동안 인류는 드워프와 엘프의 문명적 성과를 계속 받아들였다. 그들은 드워프들로부터 무기를 제련하고 만드는 방법을 배웠으며, 엘프들로부터 마법에 관한 지식을 얻어 연금술의 기초를 마련했다.

결국 오우거들은 패배하여 어쩔 수 없이 먼 서쪽으로 이주했다. 하지만 연맹의 각 회원들이 승리의 과실을 나누려 할 때, 그들은 인간들이 자신들보다 결코 약하지 않은 강력한 세력이 되어 있음을 갑자기 깨달았다.
물론 개별 인간은 드워프나 엘프와 맞설 수는 없었지만, 인간의 총 인구 수는 드워프와 엘프가 도저히 비교할 수 없을 정도였다.
이 긴 전쟁 동안 거의 하수인 역할만 하면서도 아무런 이익도 얻지 못한 드워프와 엘프는 분노하여 연맹에서 탈퇴했다.
아마 그들도 복수를 생각했겠지만, 안타깝게도 드워프는 북부 대륙의 영토를 두고 거인들과의 전쟁에 여전히 휘말려 있었고, 엘프는 불행히도 반란이 일어났다. 드워프와 엘프가 손을 뗄 때쯤이면 이미 인간의 발전을 따라잡을 수 없었다.
이 시대는 마법사들에 의해 황금시대라 불렸다! 물론 이는 인간이 전성기를 누린 황금기만을 가리킨다.
그 후로 인간과 드워프, 엘프, 심지어 원시적인 야만인들 사이의 관계는 한동안 긴장 상태에 있었으며, 인간과 강력한 생물들, 용들 사이의 갈등도 점차 심화되었다. 하지만 무기로 활용될 수 있는 연금술이 형성되고 발전함에 따라 인간은 대륙의 패자로서의 지위를 확립했다.
이 시기는 마법사들에 의해 연금술시대라 불렸다!
황금시대부터 이 대륙의 주인공은 더 이상 드워프, 엘프, 오우거가 아닌 인간이 되었다!
연금술시대 이후 인간 연금술사들은 연금술을 개선하는 데 힘썼으며, 그것을 더욱 강력하고 치명적인 무기로 만들고자 했다.
그래서 엘프와 악마를 모방하여 마법이라는 개념이 탄생했으며, 이것이 바로 후기 연금술시대이다.
동시에 마법사들은 황금시대부터 후기 연금술시대까지의 이 시기를 전마법시대라고 일컬었다!
늑대인간의 등장은 연금술이 한계에 부딪힌 시기에 일어났으며, 연금술사들은 개선이나 돌파구를 찾으려 애썼다. 그래서 인간 마법 중 가장 먼저 등장한 마법은 저주였다!
따라서 인간 마법의 기원은 엘프에서 비롯되었다고 할 수도 있고 악마에서 비롯되었다고 할 수도 있으며, 동시에 두 가지 마법 체계가 나타났다. 하나는 악마의 어둡고 부정적인 에너지에서 비롯된 것으로 오각별을 기반으로 하는 마법이고, 다른 하나는 엘프의 자연 에너지에서 비롯된 것으로 육각별을 기반으로 하는 마법이다. 이 두 가지 마법은 결국 흑마법과 백마법이라는 두 체계로 발전했다.
하지만 어느 쪽이든 신들과는 아무런 관련이 없다!

장 콘닐은 마법의 시대 이전에 태어났으며, 더 정확히 말하자면 연금술의 시대 이후에 태어났다. 다른 늑대인간들과 달리 콘닐은 순수한 늑대인간이 아니었다. 물론 이는 그가 강그로라거나 그의 힘이 악마로부터 직접 비롯된다는 뜻이 아니라, 수십 년에 걸쳐 연금술사들이 그와 그와 같은 존재들에게서 마법을 개선하는 지식을 찾아내면서, 동시에 미친 연금술사들이 스스로 만든 약물로 콘닐을 변화시켰다는 뜻이다. 한 마디로 설명하자면, 장 콘닐은 모든 늑대인간 중에서 가장 강력한 존재인데, 그는 333개의 보름달 밤을 견뎌냈을 뿐만 아니라 연금술사들에 의해 완전히 변형되었기 때문이다. 이러한 기반 위에서 장 콘닐은 죽은 후 강그로로 변신했다…… 그 연금술사들이 영원히 후회하고 절망할 불사의 존재들이로다! 전설에 따르면, 누군가가 늑대인간에게 물려 피를 빨리면 그 사람은 늑대인간으로 변하고, 뱀파이어에게 물리면 그 사람은 그 뱀파이어의 영원한 노예이자 하인이 되는데, 전자는 여전히 자유롭지만 후자는 자유를 잃는다. 하지만 어쨌든 이 두 불쌍한 존재들은 어쨌든 살아 있지만, 강그로에게 피를 빨리면 상황은 다르다…… 엄밀히 말하자면, 뱀파이어의 힘은 몸속의 피나 어떤 어둠의 힘에서 비롯되지만, 강그로는 다르다. 그의 힘은 피뿐만 아니라 영혼에서도 비롯된다! 누구의 영혼인가? 응, 당연히 희생자의 영혼이지. 강그로는 보통 스스로 피를 빨아들이지도 않고, 그럴 필요도 없다. 그들에게는 더 편리한 방법이 있는데, 바로 타고난 순수한 어둠을 이용해 그 사람의 몸과 영혼까지 삼켜버려 강그로의 힘의 일부로 만드는 것이다. 강그로는 한때 사람들을 두렵게 하고 공포에 떨게 했지만, 결국 그것은 사람들이 그의 타고난 불사의 몸을 두려워했기 때문이다! 물론 세상에는 영원히 존재하는 종족은 없으며, 전설에 따르면 신들조차도 멸망할 것이라고 한다. 혹시 강그로와 같은 존재가 신들보다 우월한 것일까? 당연히 그럴 리가 없다! 강그로는 죽일 수 있다. 하지만 문제는, 그를 정말로 죽이려면 몇 번이나 죽여야 하는지 결코 알 수 없다는 것이다…… 전설에 따르면, 강그로가 죽을 수 있는 횟수는 그의 몸속에 있는 영혼의 수와 같다. 즉, 그가 10명을 삼켰다면 10번 부활할 수 있고, 100명을 삼켰다면 100번 부활할 수 있다. 하지만 1만 명, 10만 명, 혹은 100만 명이라면 어떨까?

강그로가 그저 서서 당신이 죽이도록 내버려 둔다 해도, 당신은 평생 동안 그를 죽일 수 있을지 장담할 수 없지 않겠나? 게다가 강그로 자체가 엄청난 힘을 가지고 있으며, 위험할 때는 박쥐로 변하거나 검은 피를 이용해 도망칠 수도 있어. 이것이야말로 수많은 사람들이 두려워하고 공포에 떨게 하는 진짜 원인이다!
역사상 강그로가 나타날 확률은 극히 낮으며, 당시 사람들은 늑대인간의 시체를 불태우는 것이 관례였기 때문에 수백 년 동안 극소수의 사례만 있었다. 하지만 이 강그로들을 죽이는 데에는 항상 엄청난 인력과 물력, 그리고 시간이 투입되었다.
늑대인간에게는 은이 치명적이며, 일반 뱀파이어에게도 마찬가지다. 하지만 강그로에게는 은이 그다지 효과적이지 않으며, 온몸에 은 말뚝이 박혀 있음에도 수백 년을 살아남은 장 코니엘 같은 자는 더 말할 것도 없다.
“카차!” 늑대인간은 아주 쉽게 몸에 채워진 족쇄를 부러뜨렸다. 그의 무관심한 표정을 보면, 그 족쇄가 흑철로 만들어진 것이 아니라 마치 마른 나뭇가지에 불과한 것 같았다.
“당당! 당당!” 몸에 채워진 족쇄들이 하나씩 부러지자, 그는 오른손으로 왼쪽 손목을 움직이며 근육을 풀고, 앞에 있는 수십 마리, 심지어 수백 마리의 강그로들을 무심하게 바라보았다.
“네가 저지른 짓 봐라! 이 빌어먹을 꼬마야!” 이보 베릭은 화가 나서 소리쳤다. 이곳에 있는 모든 사람들 중 그보다 그 남자의 공포스러움을 더 잘 아는 사람은 없었다.
수백 년 동안 연금술사들이 남긴 수첩들에는 장 코니엘이라는 괴물에 대한 언급이 하나도 빠지지 않았다.
맞다! 그는 더 이상 늑대인간도 아니고, 평범한 강그로도 아니다. 그는 전성기에 살해당한 뒤 죽은 자로서 강그로로 변한, 죽을 수 없는 괴물이다!
온몸의 중요한 부위에 늑대인간에게 치명적인 은 말뚝이 박혀 있어도, 그저 그 남자의 움직임을 제한할 뿐 실질적인 상처를 주지는 못한다. 게다가 강그로는 늑대인간의 빠른 신체 회복 능력까지 물려받았으니, 그에게 직접적인 피해를 줄 수 있는 것은 아마도 교회의 백마법뿐일 것이다. 하지만 그 남자는 단 한 번의 생명만 가진 것이 아니다……
“끝났어, 끝났어……” 이보 베릭은 공포에 질려 중얼거렸다.
사실 그는 자신이 자랑스러워하던 업적들이, 강그로라는 이름을 달고 있고 마치 불사의 능력을 가진 것처럼 보이지만, 전설 속의 진정한 강그로에 비하면 턱없이 부족하다는 것을 잘 알고 있었다……
결국 그저 ‘우수한 저질품’에 불과하며, 그들은 혈기를 소모함으로써 몸을 재구성할 뿐, 이건 결코 불사의 몸이 아니다!

이보 베릭의 말에 영향을 받은 듯, 늑대인간은 약간의 농담기 섞인 표정으로 라비아를 돌아보며 음흉하게 말했다. “그가 말하길… 여기서 보는 모든 것을 파괴해버리겠다고 했어…”
소녀의 표정은 매우 침착했다. 그녀는 늑대인간을 한 번 쳐다본 뒤 조용히 물었다. “그럼 그렇게 할 건가요?”
“……” 늑대인간은 입을 벌렸다. 질문을 받은 듯, 원래는 일부러 그 소녀를 겁주려 했지만, 그 익숙한 듯한 눈빛을 보고는 포기하며 자조적으로 웃으며 말했다. “정말 성가신 꼬마야!” 그러면서 그의 발아래에서 어둠의 기운이 솟아올라 지면에 밀착된 채 엄청난 속도로 주위로 퍼져나갔다. 그 순수하고 짙은 어둠은 그 검은 거대 곰과 어느 정도 닮아 있었다.
“……” 라비아는 당황하여 사방으로 퍼지는 어둠을 피하려 했지만, 놀랍게도 그 어둠은 마치 생명체처럼 소녀에게 다가갈 때 양쪽으로 갈라져 그녀에게 약 1야드 정도의 공간을 남겨주었다. 반면 다른 곳, 벽이든 천장이든, 불과 몇 초 만에 늑대인간에게서 비롯된 어둠이 지하감옥의 대부분으로 퍼져나갔다.
하지만 이 어둠은 그 검은 거대 곰과도 차이가 있었다. 바로 늑대인간에게서 비롯된 어둠에는 붉은 선들이 섞여 있었는데, 그게 무엇인지 짐작하기는 어렵지 않았다.
“젠장!” 이보 베릭은 라비아를 증오에 찬 눈빛으로 쳐다보았다.
그는 분노했다. 바로 이 소녀의 어리석은 행동 때문에 자신이 위험에 처했기 때문이다. 설령 이 진짜 강그로의 손아귀에서 운 좋게 탈출할 수 있다 해도, 6년간 쌓아온 자신의 자료와 연구 결과들은 아마도 모두 사라질 것이다.
하지만 어쨌든, 그 연구 자료들보다는 자신의 목숨이 더 중요했다……
“그들을 죽여라!” 이보 베릭은 수백 마리의 강그로들에게 마지막 명령을 내렸다.
명령을 받은 후, 수백 마리의 강그로들의 창끝은 즉시 코닐을 향했다. 그들은 이 남자가 가장 위협적이라는 것을 느낄 수 있었기 때문이다!
그러나 수백 마리의 ‘동족’들이 자신을 향해 달려드는 것을 무심하게 바라보는 코닐에게는 아무런 변화도 없었다. 그는 심지어 아무런 움직임도 보이지 않고 그들이 자신을 향해 달려드는 것을 그대로 내버려 두었다.
“세상에!” 라비아는 충격을 받았다. 그녀는 강그로들이 늑대인간의 어둠 속으로 들어간 후 순식간에 모습을 감추는 것을 보았기 때문이다. 수백 마리의 강그로들이 무슨 일이 일어났는지도 모른 채 절반 가까이 사라져버린 것이다.
아무런 소리도 없이, 마치 그 강그로들이 처음부터 존재하지 않았던 것처럼.

남은 강그로들은 순식간에 공격을 멈췄다. 그들은 모두 코닐을 바라보았다. 영혼이 없는 그들조차 본능에 억눌려 있었다.
“쳇!” 소녀의 놀란 시선 속에서, 어둠의 중심에 있는 늑대인간은 미간을 찌푸리며 이상하게 말했다. “역시 영혼이 없군……”
“역시?” 소녀는 늑대인간의 말 속 의미를 알아차리고 마치 무언가를 깨달은 듯 입을 가리며 놀라서 말했다. “당신…… 그들을 삼켜버린 건가요?”
소녀의 눈에 담긴 혐오감을 보며 늑대인간은 설명하려 했다. “보다시피, 그들이 스스로 다가온 거야.” 그러면서 오른손으로 주위의 어둠을 가리키며 농담조로 말했다. “이게 연금술이라고 생각해? 아니면 뭐…… 오, 마법이라고? 아니야! 이 어둠들은 원래 내 몸의 일부야. 내가 일부러 삼킨 게 아니라고…… 게다가 영혼이 없는 이 녀석들은 나에게 아무런 이익도 줄 수 없어!”
“하지만 삼킨다는 건……”
“이 녀석들을 인간이라고 생각해? 아니야! 그들은 늑대인간도 아니고, 인간도 아니며, 강그로도 아니야! 그들은 아무것도 아니야. 그저 본능적으로 남을 공격하는 시체들일 뿐이지!” 그렇게 말한 늑대인간은 잠시 멈추더니 소녀를 노려보며 말했다. “방금 그들을 처리하라고 한 것도 너였잖아?”
“하지만 저는 그렇게 말하지 않았어요……”
“하지만 나에게는 이게 가장 빠른 방법이야!” 라비아의 말을 끊으며 코닐은 사악하게 말했다. “내가 말했잖아, 나를 너무 착하게 생각하지 마라…… 그리고 너도 이제 거의 내 ‘몸’ 안에 서 있는 셈이야. 조심해, 넘어지지 마. 그 어둠 속으로 떨어지면 나조차 구해줄 수 없어……”
“……” 소녀는 겁에 질린 듯 당황한 눈으로 발밑을 바라보았다. 이내 무언가를 깨달은 듯 늑대인간을 분노에 찬 눈으로 노려보았다.
“그렇지, 계속 나를 싫어하는 눈빛으로 쳐다보지 마.” 늑대인간의 눈빛 속 슬픔이 점차 사라지고 그는 즐겁게 웃었다. 그러다 갑자기 무언가를 깨닫고 미간을 찌푸리며 말했다. “젠장!”
“뭐죠?” 소녀는 본능적으로 고개를 들어, 소년을 뒤덮고 있던 어둠의 거대한 곰이 갑자기 수많은 어둠의 기운으로 변해 늑대인간의 강력한 위압력에 굴복한 나머지 강그로들을 향해 몰려가는 것을 보았다. 이어서 무슨 일이 일어날지 짐작하기 어렵지 않았다.
“안 돼, 소스! 그러지 마!” 소녀는 본능적으로 소리쳤다. 그녀의 표정은 매우 초조했으며, 분명히 그런 광경을 다시 보고 싶지 않았다……

“쳇! 성가신 꼬마 녀석이군!” 조용히 소녀를 한 번 쳐다본 늑대인간은 고개를 저으며 오른손을 들었다. 그의 동작과 함께 끝없는 어둠 속에서 수많은 손들이 솟아나와, 자신이 억누르고 있던 강그로들을 어둠의 거대 곰이 삼켜버리는 것을 막으려 했다.
그러나 다음 순간, 늑대인간의 표정이 갑자기 변했다. 어둠으로 이루어진 그 손들이 거대 곰에 닿는 순간, 더욱 짙고 순수한 어둠에 잠기면서 그 어둠이 그 팔들을 타고 늑대인간 쪽으로 흘러들어왔다.
“젠장!” 코닐은 서둘러 그 어둠으로 이루어진 손들과의 연결을 끊었지만, 그 에너지들이 거대 곰의 힘의 일부가 되는 것을 멍하니 지켜볼 수밖에 없었다.
“내가 오히려 삼켜지다니? 그 꼬마 녀석은 도대체 어떤 악마와 거래를 한 거지?” 남의 것을 삼키는 데 능숙한 자신이 오히려 한 꼬마 녀석에게 에너지를 빼앗기다니, 늑대인간은 이를 도저히 믿을 수 없었다.
“그럴 리가 없어!”
“내가 그걸 믿을 줄 알아?” 농담처럼 말했지만, 늑대인간의 눈빛은 진지해졌다. 그는 눈앞의 그 꼬마 녀석의 몸속에 자신조차도 두려움과 후퇴감을 느끼게 하는 힘이 있다고 느꼈기 때문이다.
아니! 그건 악마의 힘이 아니야. 더 높은! 훨씬 더 높은 힘이야!
자신이 이미 강그로가 되었다는 사실은 코닐이 바꿀 수 없었지만, 그는 그 사실을 받아들이고 싶지 않았다.
결국 늑대인간이 된 것은 자신의 의지였지만, 강그로로 변한 것은 자신의 의지와는 상관없었다. 하지만 받아들이든 말든, 강그로는 늑대인간보다 훨씬 더 악마에 가까운 존재였으며, 심지어 강그로 자체가 악마의 일종이라고 할 수도 있었다.
악마의 세계에서는 단순히 힘만으로는 다른 악마들보다 우위에 설 수 없다. 힘보다 더 중요한 것이 있으니, 바로 계급이다!
계급은 처음에는 혈통에서 비롯되며, 거의 변하지 않는 것으로 여겨진다. 악마의 세계에서 우수한 혈통은 악마의 힘 성장에 엄청난 증폭 효과를 가져오기 때문이다. 상위 악마가 하위 악마를 지배하는 것은 수천 년, 수만 년 동안 변하지 않는 규칙이자 사실이다.
상위 악마들은 무력을 사용하지 않아도 자신들의 기운만으로 하위 악마들을 도망치게 할 수 있다.
악마에는 총 11개의 계급이 있으며, 가장 높은 군주부터 가장 낮은 사역마까지, 각 계급은 넘기 힘든 거대한 격차를 가지고 있다. 일반적인 강그로는 대체로 8위인 지휘 계급에 해당하지만, 코닐의 경우에는 그보다 훨씬 높은 계급에 속한다. 훨씬 더 높은!
그럼에도 불구하고 코닐은 아무런 저항도 없이 힘을 빼앗겼다……

이 꼬마 녀석…… 아니! 곰처럼 보이는 그 생물은 도대체 어떤 존재란 말인가?
한순간, 늑대인간의 마음속에는 수많은 의문들이 떠올랐다.
그는 마치 영혼 깊은 곳에서 그 거대한 곰의 울음소리를 듣는 듯했으며, 영혼 깊은 곳에서 전율을 불러일으키는 그 느낌과 잠재의식 속의 본능들이 모두 그에게 경고하고 있었다.
만약 그 곰이 정말 악마의 일종이라면, 분명 고위급 존재일 것이다!
아마도…… 더욱 높은 존재일지도……
“소스……” 소녀가 중얼거리며 그를 불렀다.
하지만 그녀의 부름에 응답한 것은 오직 그 거대한 곰이 다시 형성된 거대한 몸체로 주위를 둘러본 뒤, 붉은 눈동자를 늑대인간에게 고정시킨 것뿐이었다.
그가 처음 추측했던 대로, 그 곰은 자신이나 소년에게 적대감을 보이는 모든 자들을 본능적으로 공격할 뿐만 아니라, 자신에게 위협이 될 만큼 강력한 존재들도 공격할 것이다……
분명히, 수백 년을 살아온 이 늑대인간은 기준에 부합하는 행운아였다……
“쉬우우!” 코넬은 주위를 뒤덮고 있던 어둠을 거두었다. 결국 그 거대한 곰은 자신보다 훨씬 고위급의 존재였으며, 약한 자들을 상대할 때만 쓸 수 있는 그런 기술을 그 곰에게 사용한다면 오히려 그에게 에너지를 공급하는 꼴이 될 것이다.
코넬이 무엇을 하려는지 이해한 듯, 소녀는 조급하게 말했다. “제발…… 그를 해치지 마세요…… 제발 부탁해요……” 상대가 자신을 도와주었고 악의가 없어 보였지만, 그의 강력한 힘을 생각하면 소녀는 그를 화나게 할까 봐 두려워했다.
물론, 자신을 위해서가 아니었다……
“그를 해치다고?” 코넬은 걱정스러운 표정을 짓는 소녀를 한 번 쳐다본 뒤 답답하다는 듯 고개를 저었다. 그는 자신이 상처를 입는다고 말하고 싶었지만, 소녀의 눈동자에서 반짝이는 빛을 보자 마음속의 추억이 건드려진 듯, 그저 고개를 끄덕이며 조용히 말했다. “멀리 떨어져 있어. 그 곰은 간단히 상대할 수 있는 존재가 아니야!”
“……” 소녀는 잠시 망설이다가 결국 벽 쪽으로 물러섰다. 어차피 지금의 그녀의 힘으로는 아무런 도움도 될 수 없었으니까.
“정말 골치 아픈 꼬마 녀석이군!” 그 어둠의 거대한 곰 안에 갇힌 소년을 바라보며 늑대인간은 사악하게 말했다. “정말 무게감이 없어. 이런 힘을 지금 네가 다룰 수 있다고 생각하나? 너에게 힘을 준 그 존재가 도대체 어떤 존재인지 정말 궁금하군…… 헤헤, 그놈만 끌어내면……”
“제발 그를 해치지 마세요!” 소녀의 말에 늑대인간은 더 이상 말을 이을 수 없었다.
“정말 짜증나!” 코넬은 답답하다는 듯 한숨을 내쉬었다. 분명히, 이런 제약받는 싸움은 그가 별로 좋아하는 것이 아니었다.

“자, 네가 과연 이런 존재인지 한번 보자!” 그렇게 말하며 그는 거대한 곰에게 손가락을 흔들었다.
그의 도발에 대한 응답은 마치 실제처럼 들리는 거대한 곰의 울부짖음이었다.
“우우!”