제20장 전설 속의 늑대인간! (2)

이 꼬마는 도대체 뭐지?
겨우 십대 정도 나이의 꼬마가 수백 마리의 강그로의 공격을 막아내는 것을 본 이보 베릭의 눈에는 깊은 충격이 가득했다.
만약 방금 전의 화마법사와 어둠마법사 같은 인물들이었다면, 이보 베릭은 그다지 놀라지 않았을지도 모른다. 왜냐하면 그는 이미 두 사람의 마법을 통해 자신이 자랑스러워하던 ‘위대한 업적’에도 여전히 많은 약점이 있다는 것을 알고 있었기 때문이다—강렬한 불의 고온으로 증발시키거나 어둠으로 집어삼키는 것이 강그로를 제압하는 가장 효과적인 방법이었다. 결국, 비록 모두 강그로라고 불리지만, 이들은 전설 속의 그것에는 턱없이 부족했다.
전설 속의 강그로는 군대 하나를 파괴할 수 있는 힘을 가지고 있다는 것을 알아야 한다!
하지만 이해한다고 해도, 이보 베릭은 여전히 눈앞의 그 꼬마에게 극도로 놀랐다.
이런 나이의 꼬마가 어떻게 그토록 강력한 어둠의 힘을 가질 수 있단 말인가?
자신의 영혼 깊은 곳에서 두려움과 전율을 느끼게 하는 그 어둠…… 순수한 어둠……
혹시 이 꼬마가 악마와 거래를 했단 말인가? 이보 베릭의 머릿속에는 늑대인간 코너와 완전히 일치하는 추측이 떠올랐다.
정말 훌륭한 연구 자료로군……
이보 베릭은 흐흐 웃으며, 갑자기 그의 시선이 무언가를 포착한 듯 얼굴이 순식간에 공포로 가득 찼다. 그는 히스테리적으로 소리쳤다.
“꼬마야! 넌 대체 뭘 하려는 거냐, 이 꼬마야?!”
그는 분명히 그 소녀가 그 늑대인간 옆에 서서 힘겹게 늑대인간의 몸에 박힌 은못을 뽑고 있는 것을 보았다.
“네가 뭘 하고 있는지 알고 있니, 꼬마야?!”
이보 베릭의 얼굴에는 깊은 공포가 드러났다.
수년에 걸친 연구를 통해 이보 베릭은 고대 연금술사들의 필사본과 메모들을 통해 강그로의 힘이 일정하지 않다는 것을 알게 되었다. 그들의 힘은 늑대인간일 때의 상태에 기반을 두고 있으며, 일반적으로 갓 태어난 강그로는 늑대인간일 때보다 전체적인 힘이 3~4배 더 강하다. 아마도 특정하고 알려지지 않은 지팡이의 영향 때문일 것이다. 이는 비교적 안정적인 현상으로, 너무 낮지도 높지도 않다.
그래서 연구를 위해 수백 년 전의 연금술사들은 강그로가 태어날 확률과 이 생물이 얼마나 강력한 힘을 가졌는지 확인하기 위해 늑대인간이 절정기에 있을 때 그들을 죽이는 방법을 선택했다.

연금술사들은 늑대인간을 인간과 늑대 사이의 존재로 여겼습니다. 악마의 힘에 의해 부여된 존재이긴 하지만, 비록 이질적인 존재임에도 불구하고 늑대인간은 여전히 지성을 가진 생명체로 간주되었습니다. 그들은 인간의 지혜와 이성뿐만 아니라 짐승의 직감과 본능도 함께 가지고 있어 매우 신기한 존재였죠.

전설에 따르면, 매달 보름날 밤, 늑대인간이 변신한 후에도 살아남을 수 있다면 그들의 힘은 조금씩 강해집니다. 약 333번의 보름날 밤, 즉 10년 정도가 지나면 늑대인간은 더 이상 달에서 힘을 얻을 수 없게 되는데, 그들의 힘이 이미 최고조에 달했기 때문입니다.

또한 늑대인간조차도 생로병사라는 자연의 법칙을 피할 수는 없습니다. 전성기를 지나면 노화로 인해 점차 힘을 잃게 됩니다.

최고의 힘을 유지하려면 단 하나의 방법밖에 없습니다… 바로 다른 형태의 생명체, 즉 강그로가 되는 것입니다!

강그로는 늑대인간의 전성기보다 3~4배 더 강력한 힘을 영원히 유지하며, 사람들을 공포와 절망에 빠뜨리는 불사의 몸을 가지고 있습니다. 동시에 늑대인간과 뱀파이어의 두 가지 상태를 모두 갖추고 있죠. 강그로는 자연의 법칙을 어기는 불사의 존재입니다!

하지만 늑대인간이 전성기에 그를 죽이고, 그가 죽은 후에 성공적으로 강그로로 변신시키는 것은 결코 쉬운 일이 아닙니다. 모든 늑대인간이 죽은 후에 강그로로 변신할 수 있는 것은 아니기 때문입니다!

그래서 수백 년 전, 힘에 집착하여 거의 광적이 되었던 연금술사들은 수많은 늑대인간을 죽인 후, 늑대인간이 죽은 후 강그로로 변신하는 과정에서 그들의 의지력, 분노, 증오와 같은 부정적인 감정, 그리고 고통과 생존욕 등이 변신의 성공에 매우 직접적인 영향을 미친다는 것을 발견했습니다.

이에 연금술사들은 늑대인간의 잠재력을 최대한 끌어올릴 수 있는 약물을 연구해냈습니다. 하지만 그에 따른 부작용으로 인해 늑대인간은 극심한 고통에 시달리며 미친 듯이 난폭해져 짐승과 다를 바 없게 됩니다.

이보 베릭은 바로 이 약물을 발견하여 그것을 희석하고 개량했으며, 이로 인해 무고한 마을 사람들이 비참하게 죽게 되었습니다. 물론 그에게는 이것이 자랑스러운 일이었습니다. 왜냐하면 그는 수백 년 전의 공식을 바탕으로 개량된 약물을 통해 죽은 모든 늑대인간을 강그로로 변신시킬 수 있었기 때문입니다. 하지만 희석되고 개량된 약물은 그 강그로들의 영혼과 이성을 앗아가고, 그들이 가진 힘도 전설에 나오는 수준에는 턱없이 미치지 못했습니다.

당시에는 지식과 문헌 자료가 부족하여 연금술사들이 만든 약물에 심각한 부작용이 있었고, 연금술사들이 직접 개를 죽일 필요도 없이 그 약물을 마신 개들이 극심한 고통으로 인해 죽어버렸다. 수없이 많은 실패 끝에 극소수의 사례에서만 성공을 거두었지만, 연금술사들은 이 강그로들이 가진 힘에 만족하지 못했다… 마침내 수많은 경험을 쌓은 끝에 연금술사들의 손에서 그들이 매우 만족할 만한 작품이 탄생했다. 끊임없는 고문을 겪은 탓에 갓 태어난 이 강그로는 힘이 그다지 강하지 않았으며, 다른 ‘작품들’보다도 약했지만, 그의 의지력과 영혼력, 그리고 타인에게 주는 압박감은 다른 강그로들과는 비교할 수 없을 정도였다. 강그로로 변한 개들은 더 이상 생명체가 아니라 불사생물에 속하며, 음식에 의존하지 않고 충분한 피만 있으면 계속 살아갈 수 있다. 이 사실을 깨달은 연금술사들은 귀족들의 도움을 받아 사형수, 전범, 심지어 노예들을 이용해 이 강그로들을 먹였다. 3년이라는 긴 시간 동안 과연 몇 명이나 이곳으로 끌려와 십여 마리의 강그로들의 먹이가 되었는지 기록에는 정확한 숫자가 나와 있지 않다. 3년 후, 그 십여 마리의 강그로 중에는 단 한 마리만 남았다… 연금술사들이 원하는 ‘숙련된 개체’는 하나면 충분했으니, 물론 그것은 가장 강력한 개체였다… 다른 불사생물들과 달리 강그로들 간의 전투는 잔혹함으로만 설명될 수 있다. 강그로들은 거의 불사의 존재이기 때문에, 그들의 몸속에 충분한 [혈능]이 남아 있는 한 영원히 살 수 있다. 그래서 육탄전이든 무엇이든 뱀파이어들에게는 그다지 효과적이지 않으며, 강그로들 간의 전투에서도 이런 방식은 전혀 통하지 않는다. 유일한 방법은 상대방의 몸속 혈능을 완전히 소모시키거나 직접 삼켜버리는 것뿐이다! 마지막으로 남은 그 강그로는 후자를 선택했다… 그는 다른 십여 마리의 강그로들을 모두 삼켜버렸다… 가장 우수한 ‘작품’의 등장은 처음에는 연금술사들을 엄청나게 기쁘게 했지만, 시간이 지날수록 그들은 자신들이 만들어낸 작품에 대해 공포와 절망을 느끼게 되었다.

자신들이 점점 이 강력한 강그로를 통제할 수 없게 되자, 연금술사들은 그를 파괴할 생각을 했다. 어차피 그들이 원하는 자료는 이미 충분히 확보되었으며, 그들에게 있어 그 녀석은 더 이상 별로 쓸모가 없었기 때문이다.
하지만 연금술사들을 공포와 절망에 빠뜨린 것은, 그들이 어떤 방법을 써도 자신들의 작품을 파괴할 수 없다는 사실이었다……
독도 전혀 효과가 없었고……
칼날도 전혀 효과가 없었으며……
심지어 은못으로도 그 녀석의 움직임을 간신히 제한할 수밖에 없었다……
다른 강그로들을 삼켜버린 후, 그 녀석은 진정한 불사의 존재가 되어버렸다!
이토록 끔찍한 생물을 만들어낸 것에 대해 연금술사들은 그제서야 후회와 절망을 느꼈다.
결국 그들은 이 지하감옥을 영원히 땅속에 묻기로 결심했으며, 그 안에 갇혀 있던 그 녀석도 함께 말이다……
연금술사들이 차례로 늙어갈 때까지도 그들은 이 지하감옥의 위치를 제자나 후손들에게 알려주지 않았으며, 앞으로도 알려주지 않을 것이다……
‘절대로 악마보다 더 끔찍한 이 괴물이 자유를 되찾게 해서는 안 된다! — 연금술사 베트 알린슨의 기록.’
이 말은 이보 베릭이 발견한 수첩의 마지막 페이지에 반복해서 적혀 있었다.
그리고 이 모든 것은 라비아가 알지 못하는 사실이었다.
지금이든 몇 분 전이든, 그녀는 눈앞에 있는 장 코닐이라는 남자가 수백 년 동안 연금술사들이 가장 자랑스러워했던 작품이자, 그들을 절망과 공포에 빠뜨린 존재였다는 사실을 전혀 몰랐다……
연금술사들의 고문과 연구를 견디는 동안, 이 늑대인간은 333개의 보름달 밤을 보냈으며, 수많은 혼합된 약물을 마셔서 그의 힘은 동족들보다 훨씬 뛰어났다.
그리고 그의 힘이 절정에 이르렀을 때, 연금술사들은 그에게 잠재력을 끌어올리는 약물을 먹이고, 끊임없는 잔혹한 고문을 통해 분노, 증오와 같은 부정적인 감정과 생존 본능을 불러일으켰다. 이 모든 것이 극에 달했을 때, 연금술사들은 그를 죽였다……
그, 장 코닐, 수백 년을 살아온 이 늑대인간은 이보 베릭이 만들어낸 저질의 강그로와는 다르다. 둘 사이에는 계급상의 차이가 있으며, 그 차이는 매우 크다……
“뽑아…… 이것들을 뽑아내?”
“맞아! 이 죄수들의 장치들을 뽑아내주면 내가 보답할게…… 그 꼬마 녀석의 힘은 엄청나게 약해지고 있어!”

“……”이 말을 듣고 라비아는 불안한 표정으로 소년을 돌아보았다. 그녀는 어둠의 거곰의 몸이 처음보다 훨씬 더 불분명해졌으며, 마치 언제라도 무너질 것처럼 때때로 모습을 드러내고 사라졌다는 것을 알 수 있었다. 게다가 그 거곰의 힘도 엄청나게 약해져 있었다. 처음에는 강그로를 움직이지 못하게 만들었던 그 어둠의 기운도 이제는 그 괴물들을 가둘 수 없었다.
라비아의 망설이는 표정을 바라보며 코닐은 유혹적인 어조로 조용히 말했다. “생각해봐. 네 실력은 그 꼬마와 비교하면 너무나 차이가 나. 지금의 넌 이런 상황을 감당할 수 없어…… 그 꼬마가 힘을 잃으면 그 괴물들이 너희 둘 다 죽일 거야…… 만약 네가 나를 도와 이것들을 뽑아준다면, 내가 그 괴물들을 처리해줄게……”
“……”
“왜 망설이는 거야?” 코닐은 비웃듯이 입꼬리를 올리며 말했다. “혹시 그 꼬마가 괴물들에게 죽는 모습을 그냥 볼 생각이야?”
“안 돼……” 라비아는 당황한 목소리로 코닐의 말을 끊었다.
“그럼 되지,” 족쇄로 묶인 오른팔을 움직이며 코닐은 억지로 자신의 몸에 박힌 은못을 가리키며 유혹했다. “이것들을 뽑아! 헤…… 네가 그 꼬마를 좋아하는 게 분명해……”
라비아의 얼굴이 순식간에 붉어지며 더듬거리며 말했다. “아, 아니야!”
“오?” 코닐은 하하 웃더니 고개를 저으며 진지하게 말했다. “그럼 네 자신을 위해서…… 네가 나를 구해준다면 아무도 널 해칠 수 없어! 누구도!”
“……” 라비아는 아무 말도 하지 않고 침묵했다.
라비아의 망설임을 본 듯 코닐의 얼굴에는 미세한 분노가 스쳤고, 그는 낮은 목소리로 말했다. “아직도 망설이는 거야?!”
바로 그때, 눈앞의 소녀가 갑자기 고개를 들어 조용히 물었다. “당신은 착한 사람인가요? 당신이 강력한 힘을 가졌다는 건 알아요. 하지만…… 당신은 다른 사람을 해칠 건가요?”
“……” 소녀의 맑은 눈을 바라보며 늑대인간의 눈에는 혼란과 슬픔이 스쳤다. 바로 이 감정 때문에 그의 기분은 순식간에 가라앉았고, 자조적으로 비웃으며 말했다. “나…… 난 착한 사람이 아니야! 다른 사람을 해치다고? 꼬마야, 늑대인간이 사랑이 넘치는 존재라고 생각해? 웃기지 마!”
그러나 이런 대답에 오히려 라비아는 미소를 지으며 장난스럽게 말했다. “할아버지가 말씀하시길, 자신을 착한 사람이라고 하는 사람은 대체로 나쁜 사람이라고 하셨어요. 반대로 자신을 나쁜 사람이라고 하는 사람들이 사실은 그렇게 나쁘지 않다고요……”

“……”잠시 동안 늑대인간은 말을 잇지 못하고 멍하니 있었다. 잠시 후에야 비웃으며 말했다. “웃기는 소리…… 당신의 할아버지도 정상적인 사람이 아닌 모양이군!”
“제 할아버지에 대해 함부로 말하지 마!” 소녀는 화를 내며 말했다. 그러고는 잠시 멈추더니 망설이며 물었다. “당신을 믿어도 될까요?”
“물론이지! 내가 말했잖아, 당신이 나를 이 곤경에서 구해주기만 하면 반드시 보답하겠다고! 맹세해!” 코닐은 헤헤 웃으며 말했다. 곧 이 저주받은 곳에서 벗어날 수 있을 것이라는 걸 알고 있었기 때문이다.
하지만 소녀의 대답은 그를 깜짝 놀라게 했다……
“저를 그와 함께 안전하게 여기서 데리고 나가는 것 외에는 당신의 보답은 필요 없어요. 하지만……” 라비아는 잠시 멈추더니 표정이 순식간에 단호해졌다. “할아버지께서 가르쳐주셨어요. 세상에는 할 수 있는 일도 있고, 하면 안 되는 일도 있다고요. 만약 맹세를 하려면…… 여기를 떠난 후에는 절대로 무고한 사람들을 해치지 말라고 맹세해야 해요!”
“해치다……” 늑대인간은 멍해졌다. 그는 이 상황이 믿기 어렵다고 생각하며 눈살을 찌푸리고 고민한 뒤 시험 삼아 물었다. “만약 거절한다면요?”
소녀는 대답하지 않았지만, 그녀의 표정만으로도 이미 답을 준 것 같았다.
“그 맹세가 너희 둘의 목숨보다 더 중요할까?”
“할아버지께서 가르쳐주셨어요. 인생에는 목숨보다 더 소중한 것들이 많다고요……”
“만약 내가 거절한다면, 너는 그 꼬마와 함께 여기서 죽을 각오인가?”
“저는…… 최선을 다할 거예요……”
불의 원소로 붉어진 듯한 그 눈동자를 바라보며, 늑대인간은 마음속 먼 기억이 떠오르는 듯 경멸하며 말했다. “쳇! 꼬마는 어디까지나 꼬마야. 짜증나는 꼬마들!” 그러고는 소녀를 흘깃 쳐다보며 농담조로 말했다. “늑대인간은 모두 사랑이 가득한 존재라고, 하? 흥! 음…… 나를 건드리지만 않으면 난 다른 사람을 해치지 않아……”
“맹세해야 해요!” 라비아는 진지하게 상기시켰다.
“너!” 늑대인간은 말문이 막혔다. 우울한 표정으로 소녀를 바라보며 불만스럽게 말했다. “맹세라니, 맹세해봤자 뭐가 달라지겠어? 게다가…… 너는 늑대인간이 어떤 신을 믿을 거라고 생각하는 거야? 내가 어떤 악마에게 맹세해야 한다는 거냐?”
“아니에요!” 라비아는 고개를 저으며 진지하게 말했다. “당신의 마음과 양심에 맹세하는 거예요! 당신의 영혼에 맹세하는 거예요!”

“……” 늑대인간은 입을 벌렸다가 침묵했다. 소녀의 눈빛에서 결의를 보자 그는 짜증스럽게 말했다. “알았어, 알았어. 맹세할게. 그런 식으로 나를 싫어하게 만드는 눈빛으로 쳐다보지 마!” 그러다 무언가를 떠올린 듯 낮고 진지한 목소리로 말했다. “네 요구는 들어줄 수 있어. 하지만 내가 꼭 죽여야 하는 자가 한 명 있어……”
“네 적이라고?”
“흥,” 늑대인간은 눈을 가늘게 뜨고 차가운 목소리로 말했다. “아! 적이라고? 죽음의 적이지!” 그러고는 소녀를 한 번 쳐다본 뒤 이상하리만큼 부드러운 목소리로 말했다. “이 한 명만은 예외야. 괜찮지? 다른 사람들은 해치지 않을게! 물론, 일부러 해치는 일은 없어…… 늑대인간이 모두 다정하고 온화한 존재라고 생각하지 마!”
“음……” 소녀는 잠시 망설였다. 이 정도 답변이 이미 최대한인 것 같아 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아요.” 그녀의 한 손 힘으로는 그것을 뽑을 수 없었다.
약간의 연민을 담아 늑대인간을 바라보며 라비아는 망설이다 조용히 말했다. “저… 제가 뽑을게요. 참아주세요…”
“음!” 늑대인간은 고개를 끄덕였다가 갑자기 무언가를 떠올린 듯 인상을 찌푸리며 불만스럽게 말했다. “그런 식으로 쳐다보지 마! 정말 귀여움이 없는 꼬마야!”
“흥!” 늑대인간이 말하는 동안 라비아는 이미 양손으로 은못을 잡고 뽑으려 했다. 그 말을 듣고 그녀는 신음하며 온 힘을 다해 당겼다.
“치익…” 살 속에서 은못이 미끄러지는 소리에 라비아는 소름이 돋았지만 코닐은 전혀 이상한 표정을 짓지 않았다.
“아플까요?” 호기심과 연민을 담아 라비아가 조용히 물었다.
“너…” 소녀의 눈빛을 바라보며 늑대인간은 입을 벌렸다가 방금 하려던 말을 다시 삼켰다. 고개를 저으며 말했다. “아니, 이 정도 고통은 나에게는 아무것도 아니야. 게다가 난 이 느낌을 좋아해. 이 느낌 덕분에 내가 아직 살아있다는 걸 알 수 있으니까…”
“정말 이상해!” 고개를 기울여 늑대인간을 한참 바라본 뒤 소녀는 힘을 더 주었다. “퍽” 하는 소리와 함께 가슴의 은못이 뽑혔지만 피 한 방울도 튀지 않았다. 눈 깜짝할 사이에 늑대인간의 가슴 상처는 이미 아물어 있었다.
“신기하지?” 자신의 가슴을 멍하니 바라보는 소녀를 보며 늑대인간은 담담히 말했다. “하지만 이 힘을 얻기 위해 치른 대가는 네 나이로는 이해할 수 없을 거야! 자, 나머지도 뽑아!”

“오……” 소녀는 고개를 끄덕였고, 이어서 늑대인간의 중요한 부위마다 박혀 있던 은못들을 하나씩 뽑아냈다. 왼손에 남은 마지막 은못만 남았을 때, 이보 베릭의 공포와 분노에 찬 목소리가 들려왔다.
“이, 이 꼬마 악마야, 미쳤어?! 네가 뭘 하는지 알아?!“ 그는 숨이 가쁜 채로 소리쳤다. “닥치고 그녀를 죽여! 죽여버려!“
그 목소리와 함께, 어둠의 거대 곰을 공격하던 수십 마리의 강그로들이 갑자기 방향을 바꿔 소녀에게 빠르게 달려들었다. 그때쯤이면 그 어둠의 거대 곰의 힘은 이미 구조할 수 없을 정도로 약해져 있었다.
수십 마리의 강그로들은 라비아에게 엄청난 심리적 압박을 주었는지, 마지막 은못조차 한동안 뽑을 수 없었다. 수십 개의 검은 기운이 점점 가까워지자 소녀의 눈에는 공포가 가득 찼다.
“아……“ 무슨 이유에서인지 늑대인간의 눈에는 실망과 아쉬움이 담겨 있었다. 그는 가볍게 한숨을 쉬고 오른손으로 소녀를 옆으로 밀어낸 뒤, 비틀거리며 간신히 일어섰다. 비록 휘청거리며 언제 쓰러질지 모르는 모습이었지만, 결국은 곧게 섰다. 누군가에게 무릎 꿇은 채로 수백 년 동안 묶여 있었다는 사실은 상상하기 어려웠다……
“당당, 당당……“ 쇠사슬이 흔들리는 소리 속에서 장 코닐은 마침내 곧게 섰다. 방금 전까지는 그리 키가 크지 않아 보였던 그는 2.5야드가 넘는 거구에 튼튼한 근육으로 가득했으며, 폭발적인 힘을 지니고 있었다.
“빵빵빵!“ 연이은 충돌 소리가 들렸다.
라비아는 무슨 일이 일어났는지 제대로 볼 수조차 없었다. 달려들던 강그로들은 공중으로 날아가 단단한 벽에 세게 부딪혔다. 라비아는 자신의 시력을 의심한 적이 없었지만, 오늘만 해도 이미 두 번이나 비슷한 일이 일어났다.
너무 빨라! 너무 빨라! 눈으로 제대로 볼 수 없을 정도로 빨랐다.
이 녀석…… 이 녀석도 그 어둠의 거대 곰과 같은 힘을 가지고 있단 말인가?!
“다 끝났어, 이제 정말 끝났어……“ 이보 베릭은 중얼거리며 라비아에게 격렬하게 소리쳤다. “네가 무슨 짓을 했는지 알아?! 이 녀석이 우리 모두를 죽일 거야! 이 녀석이 눈에 보이는 모든 생명체를 파괴할 거야! 이 어리석은 꼬마 악마야!“
“모두 죽인다고?“ 라비아는 키가 크고 튼튼한 늑대인간을 놀란 눈으로 바라보았다.

아마도 은으로 된 말뚝 하나만으로는 코닐에게 가하는 제약이 너무나도 약해서, 그는 자신의 힘으로 그것을 뽑아낼 수 있었다. “쾅” 하는 소리와 함께 마지막 은 말뚝이 흑요석으로 만들어진 바닥 위를 굴러갔고, 그 소리와 함께 들리는 것은 늑대인간의, 코닐이 억누를 수 없는 짜릿한 웃음소리였다.
“하하하, 드디어 나왔어, 드디어! 하하하하!” 지나치게 흥분한 감정 때문에 그의 어깨 근육은 떨렸으며, 목소리도 마찬가지였다.
“드디어…” 늑대인간은 깊게 숨을 들이마셔 흥분한 마음을 진정시킨 뒤, 사악하게 웃으며 농담조로 말했다. “모두 죽여버릴까? 그 생각 꽤 괜찮은 것 같은데! 헤헤헤!”