제104장 레오크스 전투(3)

반조는 매우 특별한 종류의 뱀파이어로, 최초로 등장한 것은 500~600년 전의 연금술 시대였다.
전해지는 바에 따르면, 영원한 생명을 얻고자 한 일부 미친 연금술사들이 어디서 구했는지 모를 뱀파이어의 피를 얻어 장기간의 연구 끝에 인간을 뱀파이어로 변화시키는 어둠의 기술을 마스터했다고 한다. 이렇게 인간에서 변이된 뱀파이어를 심모어 뱀파이어라고 부른다.
심모어 뱀파이어는 뱀파이어 종족 중에서 가장 약할지도 모른다. 가장 강력한 뱀파이어 종족인 강그로와 비교할 수도 없을 뿐만 아니라, 비교적 강한 일반 뱀파이어보다도 못할 수 있다. 하지만 어쨌든 심모어 뱀파이어는 인간에 가장 가까운 뱀파이어로, 자신의 날카로운 발톱과 송곳니, 심지어 기운까지도 자유자재로 조절할 수 있다. 스스로 원하지 않는 한 누구도 그들을 무리 속에서 발견할 수 없다.
심모어 뱀파이어의 몸은 매우 연약하여 일반 인간보다 약간 강할 뿐이지만, 수명 면에서는 인간을 훨씬 뛰어넘는다. 장수하는 엘프조차도 그들에게는 미치지 못할지도 모른다.
그러나 심모어 뱀파이어 중에서도 매우 특별한 종류의 뱀파이어가 탄생했다. 이들은 강그로에 버금가는 무시무시한 힘을 가지고 있으며, 육체적 힘은 그다지 증가하지 않았지만 피를 자유자재로 조절할 수 있다. 둘을 구분하기 위해 연금술사들은 후자를 반조 뱀파이어라고 불렀는데, 이는 고대 언어로 ‘상상할 수 없는 능력’을 의미한다.
뱀파이어의 세계에서 가장 강력한 존재는 의심할 여지 없이 강그로다. 영혼의 힘을 지닌 그들은 자신의 존재 자체가 세계의 기본 법칙을 위반한다. 강그로와 비교했을 때 반조 뱀파이어는 그렇게 놀라운 부활 능력은 없지만, 실제로는 반조 뱀파이어의 힘도 강그로에 결코 뒤지지 않는다.
둘의 유일한 차이점은 강그로 뱀파이어가 영혼을 삼켜 힘을 얻는 반면, 반조 뱀파이어는 피를 빨아들여 힘을 얻는다는 점이다. 또한 강그로의 늑대인간과 같은 전투 방식과 달리, 반조 뱀파이어는 비교할 수 없는 무시무시한 능력을 가지고 있다. 그들은 일정 범위 내의 피를 자유자재로 조절할 수 있어, 거의 모든 피를 가진 생명체의 천적이라 할 수 있다. 강그로를 제외하고 같은 등급의 생물들 사이에서는 그들은 거의 무적의 존재라고 할 수 있다.

네, 강그로의 존재 자체는 변하지 않으며 그들의 힘은 결코 약해지지 않습니다. 설령 그들을 한 번 죽인다 해도 일시적으로만 약해질 뿐, 잃어버린 힘은 서서히 다시 그들의 몸속으로 돌아옵니다. 이는 강그로의 힘이 결코 상대에게 빼앗길 수 없음을 의미합니다. 하지만 일반적인 생명체들은 이런 것을 할 수 없으며, 특히 인간은 더욱 그렇습니다. 이 점에서 반조 뱀파이어의 전투 방식은 강그로 뱀파이어에 견줄 만하여 가장 무시무시한 존재로 여겨집니다.

반조 뱀파이어인 울리크 앞에서는 사령마법사들이 자랑스러워하는 사령마법이 전혀 효과가 없습니다. 백골계나 골혼계의 마법도 울리크의 실체와 환영 사이의 몸을 해칠 수 없습니다. 왜냐하면 그 몸은 오직 피로만 구성되어 있기 때문입니다. 피가 계속 공급된다면 울리크는 결코 패배하지 않습니다.

어쩔 수 없이 사령마법사들은 산성 갑옷 마법과 같은 것을 사용해 울리크의 몸을 구성하는 피를 부식시키려 하지만, 그 효과는 매우 미미합니다. 울리크 주위에 충분한 피가 떠다니는 것은 말할 것도 없고, 설령 그 피까지 소진된다 해도 그는 여전히 사령마법사들의 몸에서 신선한 피를 빼앗을 수 있습니다. —— 몸속에 피가 흐르는 생명체들은 반조 뱀파이어 앞에서는 절대적으로 열세에 처합니다!

사령마법사들의 주의가 울리크에게 쏠린 사이, 만헤트는 몰래 고학년 학생인 마들레에게 눈짓을 보내 학생들을 데리고 옆 골목으로 조용히 빠져나가도록 했습니다.

학생들이 하나둘씩 조용히 그 골목으로 들어가는 모습을 보며 상대방의 주의를 끌지 않았다는 사실에 만헤트 교수는 속으로 안도의 한숨을 내쉬었습니다. 하지만 그의 시선이 아르구스에게로 향했을 때, 그가 턱을 쓰다듬으며 흥미롭다는 듯 자신을 바라보고 있는 것을 보았습니다.

이 악마 같은 남자에게 발각되었다! 만헤트 교수의 심장이 철렁 내려앉았습니다.

그러나 만헤트 교수의 예상과 달리, 아르구스는 그저 농담처럼 웃더니 시선을 돌려 다시 경기장의 울리크에게로 시선을 돌렸습니다. 이에 만헤트는 약간 안도했습니다.

“정말 대단한 녀석이군!” 통 위에 앉아 턱을 괴고 울리크가 자유자재로 피를 조종해 공격하거나 방어하는 모습을 주시하며 아르구스는 중얼거렸습니다. “힘은 장에 비해 못하지만, 속도는 장과 비슷하고 회복 능력은 장보다 훨씬 강하군… 더 놀라운 것은, 이 녀석이 다른 사람의 몸속 피까지 조종할 수 있다는 거야! —— 도대체 세상에 이런 종류의 뱀파이어가 있다는 걸 왜 전에 들어본 적이 없지?” 그러면서 그는 코닐을 향해 돌아서며 웃으며 말했습니다. “이봐, 장, 넌 어떻게 생각해?”

코너는 아거스를 흘깃 쳐다보며 차갑게 코웃음을 치며 말했다. “그럭저럭 괜찮군! —— 하지만 그는 내 상대가 아니야!” 그러면서 그는 심각하고 의문스러운 눈빛으로 계속해서 울리크를 바라보았다. 왜냐하면 그는 상대의 피에서 매우 익숙한 느낌을 맡았기 때문이다……
“그렇지!” 아거스는 하하 웃으며, 그의 옆에서는 서렌트 마법사 풀이 침착하게 울리크를 분석하고 있었다.
“물리적 공격에는 완전히 면역이고, 마법도 통하지 않아…… 그의 힘은 그 피에서 비롯된 것 같아. 그 피를 파괴할 수 있다면…… 그를 쓰러뜨릴 수 있을 거야!”
“그래?” 아거스는 가볍게 웃으며 말했다. “정말 그렇게 쉬울까?”
아거스를 흘깃 쳐다본 풀은 낮은 목소리로 주문을 읊었다. 그러더니 갑자기 마법 지팡이를 들어 울리크를 향해 세차게 가리켰다.
순식간에 쉬익쉬익하는 소리와 함께 짙은 죽음의 힘이 담긴 뼈 창들이 울리크를 향해 날아갔다.
이런 종류의 물리적 공격에 울리크는 전혀 개의치 않는 듯 피하지도, 피하려 하지도 않고, 풀이 사용하는 뼈 창들에는 전혀 신경 쓰지 않은 채 계속해서 그 서렌트 마법사들을 공격했다.
“어리석군!” 풀의 입가에는 경멸적인 미소가 떠올랐다. 그러더니 마법 지팡이를 아래로 내리며 날카롭게 외쳤다. “내려와!”
그러자 그 뼈 창들이 갑자기 방향을 바꿔 쿵쿵쿵 하는 소리와 함께 땅에 박혔다. 울리크는 이 상황이 이해되지 않았지만, 다음 순간 갑자기 뭔가 이상하다는 느낌이 들었다. 그의 몸이 마치 어떤 금지 조치를 받은 것처럼 움직일 수 없었다.
“울리크? 무슨 일이야? 그 뼈 창들은 전혀 그를 맞추지 않았는데……” 현장의 울리크가 이를 악물고 필사적으로 저항하는 모습을 본 디아는 당황스러워했다.
아마도 디아의 목소리를 들은 모양인지, 아거스는 웃으며 말했다. “네 친구가 너무 방심한 거야!” 그러면서 그는 손가락으로 울리크의 발밑 땅을 가리키며 농담조로 말했다. “내 동료 풀은 훌륭한 서렌트 마법사야. 이유 없이 공격할 리가 없어. 풀의 목표는 그 뱀파이어가 아니라, 그 녀석의 그림자야!”
“괜히 참견하네!” 풀은 불만스럽게 아거스를 쳐다보았고, 아거스는 장난스럽게 어깨를 으쓱했다.
“뭐라고?” 디아는 본능적으로 울리크의 그림자를 바라보았다. 역시나 그의 그림자는 뼈 창들에 꽉 박혀 있었다.

도망치려는 울리크를 한 번 쳐다본 풀은 고개를 살짝 숙이고 낮은 목소리로 말했다. “끝났어!” 말이 끝나자마자 울리크의 발밑 땅에 균열이 생겼고, 그 틈새에서 검은색 식물이 땅속에서 자라나기 시작했다. 그 가지들의 끝에는 거대한 붉은색 꽃이 서서히 피어나고 있었는데, 마치 가는 이빨로 가득한 거대한 입과 닮아 있었다. 이는 분명 죽음의 나라에서 자라는 어둠의 식물, [혈색 가시나무 — 디에우아디스]였다. 이 식물에 잡아먹히면 강그로와 같은 존재가 아닌 이상, 심지어 뱀파이어조차도 벗어날 수 없었다.

“조심해! 울리크…” 디아의 비명 속에서 울리크의 몸이 갑자기 피웅덩이로 변해버렸다. 그는 그렇게 해서 그림자의 속박에서 벗어나려 했던 것 같지만, 그의 행동은 이미 풀이 예상하고 있었던 듯했다.

“흥!” 차갑게 코웃음을 친 풀은 마법 지팡이를 들어 조롱하듯 말했다. “네가 이렇게 할 줄 알고 있었어!” 말이 끝나자마자 그 혈색 가시나무는 갑자기 덩굴을 뻗어 땅 위의 피를 마구 빨아들였다.

“울리크…” 디아와 다른 이들의 믿을 수 없는 시선 속에서 울리크는 다시 한 번 몸을 재구성했지만, 그의 모습은 매우 비참했다. 상체만 남아 있을 뿐만 아니라 등에 있던 피로 된 날개도 대부분 사라졌으며, 잘린 팔에서는 피가 살짝 움직이고 있어 보기에 역겨웠다.

“와! 원래 그랬구나!” 아그스가 휘파람을 불었다.

풀은 차갑게 울리크를 한 번 쳐다본 뒤 낮은 목소리로 말했다. “전설 속의 반조족 뱀파이어라 해도 충분한 피를 공급받지 못한다면 두려울 것이 없어!”

“맞아!” 아그스는 기묘하게 웃으며 장난스럽게 말했다. “하지만 넌 뭔가를 잊은 것 같은데? 동료로서 친절하게 알려주자면, 그 녀석은 뱀파이어란 말이야…”

아그스의 말이 끝나기도 전에, 그 자리에 있던 울리크는 갑자기 피 화살이 되어 엄청난 속도로 한 명의 사령술사를 향해 날아갔다.

그 속도는 너무나 빨라서 그 사령술사는 반응할 틈도 없었으며, 방어 마법을 외울 생각조차 할 수 없었다. 그는 기껏해야 본능적으로 손을 들어 올리고 절망적으로 눈을 감을 뿐이었다. 이는 위급한 상황에서 인간이 보이는 본능이었다.

하지만 그가 놀란 것은, 피 화살이 그의 몸을 관통하지 않았다는 점이었다. 그가 안도하려는 순간, 갑자기 목에서 극심한 통증이 느껴졌고, 이내 온몸의 힘이 사라진 듯했다.

풀의 경악한 눈빛 속에서 아거스는 그 사령마법사의 등에 엎드려 피를 빨고 있는 울리크를 흘깃 보며 조롱했다. “역시 그렇군! 이 녀석도 뱀파이어라니, 피를 보충하는 것은 그에게 너무나 쉬운 일이지…” 그러면서 그는 턱을 쓰다듬으며 궁금해하며 말했다. “하지만 왜 방금 전의 그 기술을 쓰지 않는 걸까? 혹시 피 손실이 너무 심해서 사용할 수 없는 건가? 음… 분명 그런 것 같군!”
“탁!” 그 사령마법사는 피를 다 빠져나가 말라비틀어진 시체가 되었고, 충분한 피를 얻은 울리크는 다시 온전한 몸으로 재탄생했다. 이제 그는 평소의 온순함은 전혀 보이지 않고, 도발적으로 풀을 향해 입술을 핥았다.
“이 개자식!” 또 다른 동족이 그 저주받은 뱀파이어에게 죽임을 당하는 것을 본 풀은 마침내 분노했다. 그는 손에 든 마법 지팡이로 울리크를 가리키며, 동시에 그 붉은 가시나무는 갑자기 가지들을 뻗어 상대를 묶어 피를 빨아들이려는 듯했다.
방금 자신에게 큰 손해를 입힌 그 붉은 가시나무를 바라보며 울리크는 오른손을 뻗어 세게 움켜잡았다. 그러자 아기 같은 비명 소리와 함께 그 붉은 가시나무는 마치 견딜 수 없는 고통을 겪는 듯 미친 듯이 주변의 모든 것을 가지로 때리기 시작했다.
풀이 반응하기도 전에, 그 붉은 가시나무 아래의 포자가 갑자기 터져나가 녹색 액체가 사방으로 튀었고, 그 녹색 액체 속에서 붉은 피가 조금씩 분리되어 다시 울리크의 곁으로 돌아왔다.
“어떻게 이럴 수 있지?” 빠르게 시들어 사라지는 그 붉은 가시나무를 바라보며 풀은 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 그는 붉은 가시나무가 흡수하는 용기로서 그 포자가 이 세계가 아닌 다른 공간에 속한다는 것을 잘 알고 있었다. 어떻게 그쪽의 영향을 받을 수 있단 말인가? 단지….
단지 그 피에 인장이 남아 있기 때문이다!
그것밖에 설명할 방법이 없다… 반조 뱀파이어에게 빨린 피는 모두 그의 몸의 일부가 되어 분리될 수 없으며, 공그로와 같은 능력과 비슷하다…
풀의 엄중한 시선 속에서 울리크는 몸 밖으로 흘러나간 피까지 흡수했다. 그의 몸은 더욱 윤기를 띠었으며, 마치 어떤 결정체의 빛처럼 보였지만, 그것은 단지 고농도의 혈액 결정에 불과했다.
“하하하, 이제 더 이상 놀 수 없겠지, 내 사랑하는 동료야!” 아거스는 무심하게 크게 웃었고, 이 녀석의 마음속에 도대체 무엇이 있는지 상상하기 어려웠다.
풀은 아거스를 차갑게 한 번 쳐다본 뒤 인상을 찌푸리며 말했다. “이제 게임 시간을 끝낼 때가 됐어, 아거스!”

풀의 진지한 눈빛을 바라보며 아거스는 가볍게 미소 지었다. 그는 두 손을 들어 항복하는 시늉을 하며 아첨하는 투로 말했다. “좋아요, 좋아요. 그냥 조금만 게으름 피우고 싶었을 뿐이에요…” 그러면서 그는 통에서 뛰어내려 울리크를 바라보며 말했다. “이봐요, 제 동료가 되고 싶지 않나요?”
아거스의 말을 듣고 남은 서린 마법사들 중 한 명이 분노하여 말했다. “무슨 뜻이에요, 아거스?” 말이 끝나기 무섭게 쿵 하는 소리와 함께 아거스가 순식간에 그의 앞에 나타났다. 전혀 반응할 시간조차 없었다.
악마 같은 그 남자의 죽은 듯한 눈빛을 바라보며 그 서린 마법사는 마음속의 공포를 억누르며 떨리는 목소리로 말했다. “당신… 무엇을 하려는 거죠?”
아거스는 가볍게 미소 지으며 마치 상대를 조롱하는 듯했다. 그는 손을 뻗어 상대의 망토에 묻은 흙을 털어내며 담담히 말했다. “나는 다른 사람이 내 말을 끊는 것을 싫어해요. 그러니… 다음엔 조심하세요!”
아거스의 거의 위협에 가까운 눈빛과 그에게서 느껴지는 강력한 압박감을 보며 그 서린 마법사는 침을 삼키고 본능적으로 고개를 끄덕이며 중얼거렸다. “저… 이해했습니다!”
“잘했어요!” 살짝 미소 지은 아거스는 몸을 돌려 울리크를 바라보며 손을 내밀며 말했다. “어때요?”
코넬과 풀의 이상한 시선 속에서 울리크는 피 날개를 펄럭이며 땅에 내려와 평범한 인간의 모습으로 돌아와 진지하게 말했다. “죄송합니다. 저는 아름다운 것들을 파괴하는 자들과 함께 있고 싶지 않습니다!”
“와우,” 어깨를 으쓱한 아거스는 약간 아쉬워하며 말했다. “그건 정말 아쉽군요. 저는 강한 자들을 동료로 삼는 것을 매우 좋아하는데…” 그러면서 그의 눈빛은 점점 차가워졌다.
무언가를 느낀 듯 울리크의 오른손에서 피가 솟구쳐 몸 주위를 떠돌았다.
바로 그때, 온 땅이 갑자기 격렬하게 흔들리기 시작했다. 진동의 강도는 매우 심각했으며 마치 거대한 지진과 같았다. 10초가 넘도록 계속된 후에야 서서히 진정되기 시작했다.
아거스는 미간을 찌푸리며 레오크스 학원 쪽을 한 번 바라본 뒤, 갑자기 다시 평소의 눈빛으로 돌아왔다. 그는 머리를 긁적이며 농담조로 말했다. “아! 됐어요, 됐어요. 강력한 힘을 가진 자들은 친구가 될 수 없더라도 적이 되고 싶지는 않군요…” 그러면서 그는 여전히 그곳에 남아 있는 만헤트 교수와 소스 일행을 흘깃 바라보며 입꼬리를 올리며 말했다. “여러분, 가세요!”
“아…” 그 서린 마법사들은 아거스가 그런 말을 할 줄은 도저히 믿을 수 없었지만, 방금 전에 위협을 당한 후라 더 이상 그 무시무시한 남자의 말을 끊을 엄두를 내지 못했다.

이런 때에 다른 의견을 제시할 자격과 능력이 있는 사람은 풀과 코닐뿐이다. 물론 코닐은 이 제안에 조금도 불만을 가질 리 없고, 오직 풀뿐이다…
울리크를 가리키며 풀은 낮은 목소리로 말했다. “이 녀석이 내 동족 다섯 명을 죽였어…”
“풀,” 아거스가 풀의 말을 끊으며 진지한 어조로 말했다. “너도 알다시피, 그 녀석은 단순히 상대할 수 있는 존재가 아니야. 장보다 훨씬 더 까다로워… 아, 미안해, 장!”
“흥!” 코닐은 차갑게 코웃음을 쳤다. 라비아를 흘깃 본 그의 눈빛에는 약간의 수치심이 비쳤고, 그는 어색하게 고개를 돌렸다.
“장 그 녀석은 분명 도와주지 않을 거야. 나라면… 헤헤, 너도 알다시피… 어쨌든 지금은 이런 일을 할 때가 아니야. 방금 그 힘을 느꼈을 텐데…” 그렇게 말하며 아거스는 풀의 어깨를 두드리고 낮은 목소리로 말했다. “뱀파이어보다는 다시 햇빛 아래를 걸을 수 있다는 것, 혹은 흑마법사를 대신해 제국의 지배자가 될 수 있다는 것이 훨씬 더 중요하지 않나? 지금은 중요한 일을 처리해야 할 때야!”
풀은 고개를 숙여 생각에 잠겼다. 잠시 후 그는 고개를 들어 그 몇 명의 사령마법사들에게 말했다. “그들의 시신을 먼저 데려가고, 그 다음에는 철수해. 더 이상 여기에 머물 필요 없어!”
“이게…” 몇 명의 사령마법사들은 망설이며 풀을 바라보다가 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠습니다! 그럼!” 그렇게 말하며 그들은 울리크를 증오에 찬 눈빛으로 바라보고 해골들을 소환해 땅에 누워 있는 동족들의 시신을 옮겨갔다.
한편, 아거스는 미소를 지으며 소스를 한참 바라보다가 갑자기 그에게 다가갔다.
만헤트 교수는 본능적으로 마법 지팡이를 꽉 쥐고 아거스를 경계하며 바라보았다. 결국 그 녀석은 너무나 무서웠기 때문이다.
이 녀석은 대체 무엇을 하려는 걸까?
소스는 본능적으로 몸속의 모든 힘을 동원했다. 아거스 같은 수준의 존재를 상대로 슬로스의 힘에 의존하지 않고서는 상대할 자격조차 없었다.
실제로, 아이들 사이에 숨어 망토를 두른 세 마리의 마인, 퀸, 칸소, 소제스조차도 아거스의 강력한 기세 앞에서는 고개를 드는 것조차 힘들어했다.
그러나 아거스는 그들 뒤에 있는 레오크스 학원의 대문 쪽으로 걸어가기만 했을 뿐이다. 다만 소스 옆을 지날 때 일부러 발걸음을 멈췄을 뿐이다.

그는 당연히 자신에 못지않은 강력한 어둠의 힘을 느낄 수 있었다. 그래서 그는 웃으며 물었다. “무엇을 하고 싶은 거지, 소스?” 그러면서 소스를 한 번 쳐다본 뒤 계속 말했다. “나를 막으려는 건가? 아니면 그냥 내 도발에 응하는 건가? 아, 미안해, 절대 일부러 그런 게 아니야. 그냥 너와 작별 인사를 하고 싶었을 뿐이야…” 그러면서 그는 몸을 숙여 소스의 귀에 낮은 목소리로 속삭였다. “아무것도 하지 않는 게 좋을 거야, 소스. 네 안에 아주 강력한 힘이 있다는 건 인정하지만, 지금의 넌 절대 내 상대가 될 수 없어. 만약 내가 보고 싶지 않은 짓을 한다면, 네 곁에 있는 그 예쁜 소녀가 살아서 여기를 떠날 수 있을지 보장할 수 없어…”
“너!” 소스는 마음이 놀라며 낮은 목소리로 말했다. “이 자식…”
“쉿!” 아르거스는 입을 다물라는 제스처를 하며 미소 지으며 말했다. “너희들을 보내준 것에 대해 고마워할 필요는 없어. 그냥 조용히 여기를 떠나서 나를 귀찮게 하지 말기를 바랄 뿐이야!” 그러면서 그는 위협적인 눈빛으로 디아를 바라보았고, 그의 시선 아래 디아는 불안해하며 본능적으로 소스의 손을 잡았다.
디아가 자신의 오른손을 꽉 잡는 모습에서 소스는 그녀의 내면의 공포와 불안을 분명히 알 수 있었고, 침묵 속에서 고개를 돌렸다.
“잘했어!” 아르거스는 크게 웃으며 건달처럼 휘파람을 불고는 레옥스 아카데미 쪽으로 걸어가며 말했다. “가자, 친구들아. 전장을 청소할 시간이야!”
그의 뒤에서 코닐과 풀은 각각 라비아와 울리크가 있는 방향을 한 번 쳐다본 뒤 아르거스를 향해 돌아섰다.
세 사람이 멀리 떠나는 것을 본 후에야 만헤트 교수는 조용히 안도의 한숨을 내쉬었다. 사실 그도 잘 알고 있었다. 방금 그 세 사람 중 누구든 자신의 상대가 될 수 없다는 것을. 이렇게 무사히 떠날 수 있었던 것은 정말 운이 좋았다…
“빨리 가자, 아이들아!” 만헤트 교수는 서둘러 소스와 앨런 등을 데리고 떠나라고 했다. 울리크를 바라볼 때 그는 이상한 표정을 지으며 머뭇거리며 말했다. “그리고 울리크 씨는요?”
“제 성은 블라드입니다!” 울리크는 정중하게 만헤트 교수의 말을 바로잡았다. 그의 온화한 미소를 보면 방금 전의 그의 모습과 연결지어 생각하기 어려웠다.
“그러고 보니, 방금 울리크는 정말 대단했어!” 리사는 눈을 크게 뜨고 말했다. “다만 조금 이상해졌어…”

“그래?” 울리크는 약간 부끄러워하며 머리를 긁적이고는 어색하게 말했다. “사실 아까 그때도 느꼈어. 그런 모습으로 변했을 때, 왠지 모를 흥분감이 있었거든… 솔직히 난 전투를 전혀 좋아하지 않아. 다행히 그들이 떠났어. 그런데 아까 그 남자는 누구야? 그의 엄청나게 무시무시한 어둠의 힘이 느껴졌어…”
“아그스야!” 라비아는 살짝 한숨을 쉬며 마인 큐인의 등을 토닥였다. 하이테크의 산물인 이 마인들은 아까 아그스의 힘에 크게 겁을 먹었다.
반도 시 외곽의 작은 언덕에서 그들은 이전에 조용히 떠난 마들레 등 학생들과 합류했다. 만헤트 교수와 소스 일행을 보자 마들레와 다른 학생들은 안도의 한숨을 내쉬며 말했다. “만헤트 교수님, 드디어 오셨군요…”
“다른 교수님들은 어떻게 되었을지 모르겠어요…”
“그 좀비 마법사들은 쫓아오지 않았나요?”
이런 소란스러운 목소리들을 듣고 만헤트 교수는 손을 들어 말했다. “조용히 해요, 아이들아. 여기는 여전히 위험해요. 우리는 동쪽으로 가서 페들리로 가야 해요. 페들리에 도착하면 마차를 준비해 여러분을 집으로 데려다 줄 거예요…”
“왜 페들리인가요?” 한 학생이 의아해하며 물었다. “페들리보다는 사센 황궁이 더 가깝지 않나요? 사센에는 왕립 기사단이 주둔해 있어서 좀비 마법사들은 감히 그곳에 가지 못할 거예요. 게다가 우리는 왕립 마법사들의 도움도 받을 수 있어요…”
“아니야, 아이들아!” 만헤트 교수는 고개를 세차게 흔들며 진지하게 말했다. “이 일은 우리가 생각하는 것만큼 간단하지 않을 수도 있어. 내 임무는 여러분을 페들리까지 안전하게 데려다주는 것이야. 여러분이 하나하나 집으로 돌아가는 마차에 오르는 것을 지켜본 후, 이의가 없다면 이제 출발해야 해! — 여기서 페들리까지는 아직 멀고, 게다가 이곳은 안전하지도 않아!”
“네, 만헤트 교수님!”
그들은 그리움과 알 수 없는 감정이 담긴 눈빛으로 레오크스 고성 쪽을 바라보며 동쪽으로 떠났다. 소스 일행을 제외한 그들은 여전히 언덕 위에 서서 레오크스를 바라보았으며, 레오크스에서 들려오는 굉음도 여전히 들릴 정도였다.
“아이들아, 이제 떠나야 해!” 소스 일행의 이상한 모습을 본 듯 만헤트 교수가 낮은 목소리로 말했다.
침묵하고 있는 소스를 바라본 디아는 정중하게 말했다. “감사합니다, 만헤트 교수님. 하지만 저희는 여기에 조금 더 머물고 싶어요. — 저희는 집으로 가는 길을 알고 있어요!”

“이게 어떻게 될 수 있죠?!” 만헤트 교수는 미간을 찌푸리며 무언가 말하려 했지만, 울리크가 미소를 지으며 말했다. “그들은 괜찮을 거예요… 평범한 자들이라면 나도 충분히 상대할 수 있어요!”
방금 전의 전투를 떠올린 만헤트 교수는 멀리 페들리 쪽으로 가고 있는 아이들의 무리를 한 번 바라보고는 고개를 끄덕이며 한숨을 쉬며 말했다. “그럼, 이 아이들을 부탁드립니다, 울리크 씨!”
“제 성은 블라드예요!” 울리크는 어쩔 수 없다는 듯 머리를 긁적이며, 만헤트 교수가 떠난 후 조용히 있던 소스 곁으로 가서 낮은 목소리로 말했다. “당신은 혼란스러운가요?”
옆에 있는 뱀파이어 귀족을 흘깃 바라본 소스는 담담하게 말했다. “뭐라고요?”
“당신이 혼란스러워 보인다고요. 제가 알 수 있어요…”
“말도 안 돼!”
“흐흐,” 살짝 웃은 뒤 울리크는 진지하게 말했다. “저는 전투를 좋아하지 않지만, 당신들은 모두 좋은 사람들이에요. 당신들과 함께하는 여정은 저에게 매우 즐거웠어요. 그러니… 만약 당신이 돌아가고 싶다면, 저는 기꺼이 도와드릴게요! — 당신도 그 교수들을 걱정하고 있죠, 그렇지 않나요?”
“돌아가다고?” 울리크의 말을 들은 듯 디아는 믿을 수 없다는 듯 말했다. “돌아가다고요? 소스? 설령 당신이 돌아간다 해도 무슨 소용이 있겠어요? 그렇게 많은 사람들이… 만약 당신이… 만약 당신이… 저는…” 그녀의 목소리는 점점 떨리기 시작했다.
디아의 눈에 담긴 원망스러운 표정을 바라보며, 방금 전 아그스의 위협적인 눈빛을 떠올린 소스는 디아의 작은 손을 꼭 잡고 살짝 한숨을 내쉬며 위로했다. “저는 여기 있어요. 어디에도 가지 않을 거예요…”
디아는 잠시 멍해졌다. 눈가에 눈물이 고이며 그녀는 조용히 물었다. “정말이에요?”
“정말이에요!” 디아의 손을 잡은 채 소스는 고개를 끄덕였다. 지금의 그는 매우 복잡한 심경이었다.
갑자기 리사의 놀란 목소리가 모두의 주의를 끌었다.
“빨리 레오크스를 봐요…”
“음?” 앨런은 본능적으로 학교 쪽을 바라보았고, 학교가 푸르스름한 보라색 에너지에 둘러싸여 마치 다른 공간인 것처럼 보이는 것을 보고 깜짝 놀랐다. 곧 그 에너지는 불붉은 연기로 빠르게 대체되어 상징이었던 레오크스 성을 삼켰고, 모든 것을 삼켜버렸다. 사람들이 반응하기도 전에 붉은 빛을 내는 화산들이 땅에서 빠르게 솟아올랐다.
“도대체 이게 무슨 일이죠?” 이해할 수 없는 화산들을 바라보며 앨런은 본능적으로 물었다.
라비아의 시선은 그 ‘공간’의 가장자리로 향했고, 가장자리에서 현실 세계와는 전혀 다른, 마치 공간의 단층과 같은 이빨 모양의 자국들이 희미하게 보였다.
“결계인가요?” 리사가 궁금해하며 물었다.

“안 돼!” 라비아는 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. “이건 영역이야! 오직 대마법사만이 사용할 수 있는 영역이지!”
라비아의 말대로, 그들이 지금 보고 있는 것은 바로 그들의 옛 원장이자 대마법사인 그레이트 케인스가 사용한 영역이었다. 대마법사만이 사용할 수 있는, 마치 두 번째 공간을 창조하는 듯한 궁극의 비법이었다.
【에토나 화산군】!