제105장 레오크스 전투(4)

영역, 이는 고대적이고 신비로운 용어로, 금단의 주문보다도 더욱 충격적이다.
금단의 주문이 인간 마법사가 사용할 수 있는 가장 강력한 힘이라면, 영역은 그러한 한계를 넘어 인간이 도달할 수 있는 수준을 초월하여 신의 힘의 문으로 들어가는 상징이다.
마법 문헌에서 신은 전지전능을 의미하지만, 사로니아를 제외하고는 대체로 일종의 추상적 표현에 불과하다. 마치 점성술사가 영원한 별들을 전지전능한 신으로 여기는 것과 같다. 반면 흑마법사에게 신은 통찰할 수 없는 깊은 지식이나 통제할 수 없는 강력한 힘, 즉 자연처럼 거대하고 인간이 평생 도달할 수 없는 경지를 의미한다.
실제로 가장 강력한 흑마법사조차도 갈릭 지역 전체를 뒤덮는 거대한 눈보라를 만들어낼 수 없다. 자연의 힘은 바로 신의 힘이며, 흑마법사들에게는… 아니, 인간이 할 수 없는 일이다.
역사 속 마법사의 등급 평가에서 금단의 주문은 마법사의 진정한 힘을 측정하는 지표로 여겨져 왔다. 적어도 하나의 금단의 주문을 완전히 숙달한 마법사만이 대마법사라는 칭호를 얻을 수 있었으며, 이는 거의 인간의 한계에 가까웠다.
그러나 제국에서는… 아니, 흑마법사들 사이에는 일반 대마법사를 뛰어넘는 자들에 대한 소문이 존재했으며, 이를 견제하는 것이 바로 영역이었다!
사로니아의 백마법사들은 유신론의 열렬한 지지자들이었고, 제국의 흑마법사들은 무신론을 추종했다. 두 집단 사이에는 수백 년간 해소될 수 없는 문화적 차이가 존재했으며, 이러한 차이로 인해 두 나라는 건국 초기부터 전쟁을 벌였다.
백마법사들에게 다른 마법사들은 모두 이교도였으며, 그중에서도 사령술사들은 순수한 영혼을 모독하는 악당들이었고, 흑마법사들은 가장 심각한 신모독자들이었다. 그들은 신의 힘을 손에 넣으려 했으며, 여기서 말하는 힘은 금단의 주문이 아닌 영역이었다.
이 세상에 과연 신이 존재했는지는 아무도 확실히 알지 못하지만, 백마법사들의 교리에 따르면 신이 이 세상을 창조했다고 한다.
세계의 시작은 영원하고 끝없으며 캄캄한 혼돈이었으며, 이 점은 흑마법사들조차 부정할 수 없었다. 그들은 빛과 어둠, 그리고 모든 다른 물질을 포함한 이 끝없는 혼돈을 카오스라고 불렀으며, 이곳이 생명의 원천이자 모든 힘의 근원이라고 여겼다.

하지만 그 후의 변화 과정에서 흑마법사와 백마법사 사이에 의견 차이가 생겼다. 흑마법사들은 이 세계에 신은 존재하지 않으며, 신이란 인간이 미지의 것에 대해 만들어낸 환상과 가설에 불과하고, 이 세계는 자연스러운 진화의 결과라고 믿는다. 반면 백마법사들은 신이 이 세계의 가장 초기 거주자이며 신이 이 세계를 창조했다고 여긴다. 다만 그 신이 그들이 믿는 최고신인지는 의문이다… 어쨌든 요점은, 백마법사들은 이 세계가 균형을 이루고 있으며, 신으로서의 창조력과 순수한 영혼 모두 손대어서는 안 된다고 주장한다.
‘영역’이란 공간을 창조하고, 이 세계와는 다른 두 번째 공간을 만드는 것을 의미한다!
누군가는 금단의 주문을 마법사의 궁극적인 힘으로 여겼지만, 이는 잘못된 인식이다. 금단의 주문이 아무리 강력한 힘을 가졌다 해도 결국은 단지 마법에 불과하며, 기껏해야 몇 가지 저급 마법의 복합적인 활용에 불과하다. 어떻게 영역의 위대함과 비교할 수 있겠는가?
또 누군가는 강자가 가진 압도적인 기세를 영역으로 착각하기도 했지만, 그것은 사실 ‘기장’에 불과하다. 마력이 일정 수준에 이른 모든 마법사는 이를 할 수 있다.
영역의 진정한 모습은 창조이며, 이론적으로는 강력한 마력으로 공간을 찢어내고, 그 공간의 단절된 부분 사이에서 자연의 힘을 모방하여 두 번째 공간을 만든 뒤, 강력한 정신력과 마력으로 그것을 구체화하고 형상화하는 것이다. 이 공간을 창조한 마법사야말로 그곳의 신이다!
이것이야말로 진정한 ‘위대한 마법사는 이길 수 없다’는 말의 올바른 해석이다!
말도 안 되는 소리다. 인간의 힘이 어떻게 자연의 힘과 비교될 수 있겠는가? 설령 정신력과 마력으로 모방된 세계라 할지라도 말이다!
그리고 소스 일행이 지금 보고 있는, 레오크스를 감싸고 있는 불협화음 같은 에너지와 기이한 공간 단절 현상은 바로 옛 원장의 영역, 즉 ‘에토나 화산군’에서 비롯된 것이다!
흑마법사들 사이에는 불문율처럼 퍼진 관습이 있는데, 그들은 세상에 진정한 신이 존재한다고 믿지는 않지만, 금단의 주문급 마법에 신을 상징하는 단어를 추가하는 습관이 있다. 마치 옛 원장이 이전에 갈릭에서 사용했던 ‘용암 지옥: 헤파이스토스의 분노’와 같은 것이다.

에토나 산은 신화 속에서 불의 신 헤파이스토스가 거주하는 산맥으로, 세상의 모든 불 요소가 여기에서 비롯된다고 합니다. 물론 전설은 그저 전설일 뿐, 세계를 구성하는 중요한 요소인 불 요소가 어떻게 모두 한 곳에 모일 수 있겠습니까? 게다가 ‘염하’의 존재는 어떻게 설명할 수 있을까요? 설마 불 계열 악마들의 거주지가 에토나 산 기슭의 어떤 강이라는 것은 아니겠죠? 에토나 산이 실제로 존재하는지는 말할 것도 없고, 염하는 전혀 다른 하위 공간에 존재합니다.
전설은 전설이지만, 영역은 분명 강력하고 놀라운 힘입니다!
시간을 거슬러 아르구스와 리옥스의 제자들이 마법 거리에서 만났던 때로 돌아가보면, 그때 아르구스는 사령마법사 풀을 막고 소스와 울리크 일행을 살려주었습니다.
물론 아르구스가 선의로 그랬다고는 할 수 없습니다. 소스의 몸속에 있는 정체불명의 어둠의 힘에 관심이 있었을 뿐, 다른 사람들의 생사는 그에게 중요하지 않았습니다. 예전이었다면 장 코니에를 대했던 것처럼 울리크의 놀라운 능력 때문에 그를 다시 영입하려 했을지도 모릅니다. 하지만 상황이 이 지경에 이르자 그는 더 이상 동료를 영입할 여유가 없었습니다. 당시 그는 직접 나서서 울리크를 죽이려 했지만, 불협화음을 내는 마력의 파동과 함께 온 지진 때문에 생각을 바꾸었습니다.
그것은 정말 믿을 수 없을 정도로 강력한 힘이었습니다. 엄청난 압박감이 마치 하늘이 무너지는 것 같았고, 공기는 점점 뜨거워졌으며, 땅은 불규칙하게 진동했습니다. 이는 주변의 불 요소와 흙 요소가 점점 더 짙어지고 있기 때문이었습니다. 아르구스는 이 정도의 힘을 발휘할 수 있는 사람이 불과 흙 두 계통의 대마법사인 그레이트 케인스뿐이라는 것을 잘 알고 있었습니다. 분명히 이 노인이 놀라운 마법을 준비하고 있었던 것입니다.
이에 아르구스는 소스에게 경고했습니다. 이는 그가 어떤 의미에서든 친구인 소스에게 진심으로 위협을 가한 첫 번째 순간이었습니다. 자신의 계획이 방해받는 것을 원하지 않았기 때문입니다. 제국의 기둥 중 하나인 대마법사 그레이트 케인스는 반드시 여기서 죽어야 하고, 제국 마법사의 후계자인 리옥스도 반드시 파괴되어야 합니다. 무슨 일이 일어나든 이 결말은 바뀌어서는 안 됩니다! — 그는 이곳을 반드시 파괴하겠다고 결심한 것입니다.

물론, 아르구스도 소스를 죽이는 것과 같은 더 간단한 방법을 생각해보지 않은 것은 아니었다. 하지만 첫째로, 그는 그 꼬마에게 진심으로 호감을 가지고 있었고, 둘째로, 이전의 여러 차례 접촉을 통해 자신의 어린 친구 안에 있는 악마가 과연 어떤 존재인지 점차 파악해나갔다. 비슷한 어둠의 힘, 비슷한 환영들이 그 꼬마 뒤에 있는 거대한 악마가 자신과 같은 계급에 속한다는 것을 증명해주었다.
그 꼬마는 아직 약하지만, 그의 뒤에 있는 거대한 악마는 결코 간단히 상대할 수 있는 존재가 아니다. 마찬가지로 【사도】로서 존재하는 아르구스는 이 점을 너무나 잘 알고 있었다. 그에게 있어 리오크스를 파괴하고 나아가 제국을 파괴하는 것이 가장 중요한 일이었다. 그는 불필요한 문제를 일으키고 싶지 않았다. 결국, 그는 이미 그 대가로 엄청난 것을 치렀으니까……
전투는 인류 문명사에서 가장 야만적인 행위로서 결코 멈춘 적이 없다. 겉보기에 고귀해 보이는 마법사들조차도 그들이 사용하는 화려한 마법 뒤에는 끔찍한 것들이 숨어 있다. 마법은 마술이 아니며, 귀족들이 즐길 때 쏘는 불꽃놀이라고 생각해서는 안 된다.
기사들에게 마법은 무섭고, 마법사들에게도 마법은 마찬가지로 무섭다. 그 아름다운 마법들 뒤에는 모두 죽음이 숨어 있으며, 많은 생명들이 그로 인해 사라진다. 현재의 상황에서는 서린 마법사든 학교의 교수들이든 모두 최대한의 집중력을 발휘해야 한다. 조금만 방심하면 누군가 쓰러질 것이다. 서린 마법사일 수도 있고, 학교의 교수일 수도 있다……
격렬한 전투는 항상 죽음을 동반한다. 죽음을 믿는 서린 마법사들조차도 예외는 아니다. 아르구스와 풀, 코니르 세 사람이 고대 성으로 가는 길에 이미 십여 구의 시체를 보았다.
이 순간, 서린 마법사들의 표정은 좋지 않았으며, 학교의 교수들의 표정도 그리 좋지 않았다. 방금 있었던 격렬한 전투로 양측 모두 몇몇 친숙한 얼굴들을 잃었다. 각자의 이상과 입장 때문에 그들은 전투 중에 쓰러졌으며, 더 이상 내일의 태양을 볼 수 없게 되었다……
헬리리오크스 학교 전체에서 아마도 오직 아르구스만이 여전히 웃을 수 있을 것이다. 이 악마 같은 남자!
그의 눈에는 연민도, 아쉬움도 존재하지 않는다. 그의 눈빛은 여전히 조롱이나 자조를 담고 있다. 아마도 그에게 있어서는 마음속의 목표를 이루기만 한다면 어떤 대가를 치르더라도 그만한 가치가 있다. 자신의 것은 말할 것도 없고, 남의 것은 더욱 말할 것도 없다.
어떤 이들은 양측 모두 우위에 서지 못하는 전투가 가장 장엄하면서도 가장 참혹하다고 말한다. 아르구스도 이 의견에 전적으로 동의한다.

죽음의 나라를 지배하는 13명의 불멸의 군주 중 한 명이자 금단의 저주급으로 의화된 불꽃의 군주, 그리고 그들에게 결코 뒤지지 않는 체격을 가진 천사의 신술, 더불어 그 수많은 해골 군대, 거석 인형, 늪지의 괴물들과 그 밖에도 셀 수 없이 많은 소환수와 의화수들까지—마법 학교라기보다는 지금의 레오크스는 오히려 전장에 가까웠다.
인원 수로는 분명히 사령마법사들이 우위에 있었지만, 마법의 측면에서는 흑마법사인 학교 교수들이 우세했다. 천사의 신술이 정말로 독특한 힘을 가지고 있다는 것을 부인할 수 없었다. 죽음의 나라를 지배하는 불멸의 군주 중 한 명조차도 앤드류 신부가 소환한 힘의 천사 바파스를 완전히 억누를 수는 없었다. 물론, 옛 학장이 조종하는 불꽃의 군주도 빼놓을 수 없는 공로가 있었다. 그렇지 않았다면 앤드류 신부 혼자서 그 거대한 불멸의 군주를 상대하는 것은 매우 힘들었을 것이다.
전황이 그다지 좋지 않다는 것을 보고 풀은 전투에 참여하기로 했지만, 아거스는 전혀 움직일 기색이 없어 보였다.
아거스는 말이 없었고, 코닐도 그저 옆에서 전투를 구경하는 데 만족했다. 어차피 그도 이해할 수 없는 전투에 참여하고 싶지 않았다. 그에게 있어서는 자신의 연인과 눈빛과 기질이 매우 닮은 그 어린 소녀 외에는 죽든 살든 그와는 별로 상관없는 일이었다. 늑대인간은 원래부터 사랑이 넘치는 존재가 아니었다.
갑자기 코닐은 곁에서 깊은 한숨이 섞인 중얼거림 소리를 들었다.
“곧 끝날 거야…… 레오크스만 파괴하면 사센 황성을 장악할 수 있어…… 흥! 2~3년 안에 내란과 외환으로 인해 온 제국이 완전히 무너질 거야…… 이 썩은 나라는 더 이상 존재해서는 안 돼……”
코닐은 의아한 표정으로 아거스를 바라보았다. 아거스의 눈에서 깊은 증오심을 보고 그는 깜짝 놀랐다. 그는 아거스가 이런 감정을 드러내는 것을 본 적이 없었다. 희미하게 그는 아거스의 눈에서 슬픔의 기색을 보았는데, 마치 무언가를 회상하는 듯했다.
아거스가 긴장을 풀자, 코닐은 마음속으로 잘 알고 있었다. 그가 원한다면 지금 당장 아거스가 반응하기 전에 그를 죽일 수 있다는 것을. 아마도 인간의 공통된 병폐일 것이다. 소망이 거의 이루어질 때면 무의식적으로 긴장을 풀게 되는 것이다. 아거스도 예외는 아니었다.
코닐은 손을 대지 않았다. 첫째, 그는 여전히 아거스에게 자신의 소망을 이루어달라고 부탁하고 있었고, 둘째, 함께하는 시간이 점점 길어지면서 그는 아거스가 사실은 그토록 악질적인 인물이 아니라는 것을 점차 깨닫고 있었다. 호기심에 그는 낮은 목소리로 물었다. “왜 이 나라를 파괴하려는 거죠?”

한 마디 말이 마치 천둥처럼 기억 속에 잠겨 있던 아그스를 현실로 끌어왔다. 그는 코닐을 흘깃 바라보며 익숙한 미소를 지었다. “아, 정말 뜻밖이군! — 넌 거의 이 나라의 영웅이 될 뻔했어!”
코닐은 당연히 아그스가 무엇을 말하는지 알고 있었다. 그는 차갑게 비웃으며 말했다. “쓸데없는 소리 그만 하고 대답해. 왜 꼭 이 나라를 파괴해야 하는 거지?”
아그스는 코닐을 깊이 바라본 뒤 얼굴의 미소를 점차 지우고 멀리를 바라보며 중얼거렸다. “그래, 왜일까?” 그러면서 그의 입가에는 조롱하는 듯한 미소가 떠올랐다. “아마 재미있어서일지도? 누가 알겠어!”
“쳇!” 코닐은 입술을 삐죽이며 차갑게 말했다. “너 이 녀석, 여전히 짜증나는군!”
“나를 가르치고 싶은 건가? — 하지만 이제는 아까처럼 기회가 없어!”
“흥!” 코닐은 차갑게 코웃음을 치며 멀리 벌어지는 전투를 바라보며 담담히 말했다. “걱정 마, 그런 날이 올 거야! 하지만 네 지금 상태로는 그날까지 살아남을 수 있을지 장담할 수 없어!”
“그렇군…” 아그스는 드물게 한숨을 쉬고 오른손을 주머니에 넣어 그 은화를 만지작거리며 중얼거렸다. “아마, 그렇게 오래 걸리지 않을 거야…”
잘 듣지 못한 듯 코닐은 고개를 돌려 인상을 찌푸리며 말했다. “뭐라고?”
“음?” 아그스는 잠시 멍해 있다가 고개를 저으며 미소 지었다. “아무것도 아니야!”
코닐은 아그스를 깊이 바라본 뒤 그가 말하려 하지 않자 더 이상 강요하지 않고 고개를 들어 멀리 벌어지는 전투를 바라보며 의아하게 물었다. “계속 여기서 구경만 할 생각이야? 그 해골 놈들은 네 동맹이 아니었나?”
“아, 그렇지!” 아그스는 가볍게 웃으며 어깨를 으쓱하고 말했다. “바로 동맹이기 때문에 개입할 수 없는 거야! — 만약 그들이 내가 그들을 경시한다고 생각하면 곤란해질 테니까!”
코닐은 분명히 아그스의 조롱하는 듯한 미소가 마음에 들지 않았다. 그는 차갑게 코웃음을 친 뒤 낮은 목소리로 말했다. “너는 그들을 이용하고 있는 거지? 넌 그들을 믿지도 않고, 진정으로 동맹으로 여기지도 않는군…”

아그스는 침묵하더니 눈을 가늘게 뜨고 담담하게 말했다. “인간은 태어날 때부터 이용당하기 위해 존재하는 거야. 다른 점이 있다면 누구에게 이용당하는가 하는 것뿐이지, 그렇지 않나? 랑? 흐, 사실은 거래라고 해야겠군. 세상의 모든 것은 거래야. 내면의 욕망을 채우기 위해 대가를 치르는 거지. 권력, 지위, 돈, 명예, 여자…… 인간의 내면에 욕망이 존재하는 한, 그 욕망이 그들로 하여금 기꺼이 이용당하게 만드는 거야…… 그저 거래일 뿐이야. 나는 그들의 욕망을 충족시켜 주고, 그들을 다시 이 세계의 중심으로 돌아오게 할 수 있어. 그 대가로 그들은 나를 도와줘야 해…… 그저 거래일 뿐이야……”

“그 해골 같은 놈들이 나중에 널 괴롭히지 않을까 두렵지 않아? ——그들은 이미 이 일로 상당수 사람들을 잃었어!”

“바로 그게 핵심이야.” 아그스는 살짝 미소를 지으며 눈을 가늘게 뜨고 낮은 목소리로 말했다. “핵심은, 나는 그들이 나를 괴롭히는 것을 전혀 두려워하지 않는다는 거야!” 말하는 동안 그의 몸에서는 저절로 옅으면서도 깊은 어둠의 힘이 솟아났다. 이 어둠은 이전보다 훨씬 순수했으며, 그 무형의 압력에 코닐조차도 놀라지 않을 수 없었다.

코닐을 더욱 놀라게 한 것은 아그스의 몸에서 희미하게 회색빛의 허상 윤곽이 나타난 것이었다. 풍기는 기운은 매우 옅었지만 분명히 고위 존재의 것이었다.

이 녀석, 오늘은 좀 이상해……

코닐은 미간을 찌푸리며 아그스를 바라보았다. 갑자기 그는 아그스의 눈이 옅은 붉은색으로 변한 것을 발견했다. 마치 마력이 담긴 것처럼, 단 한 번 쳐다보기만 했을 뿐인데 그의 내면에서는 갑자기 강렬한 욕망이 솟구쳤다. 그 욕망은 사람을 미치게 만들 정도였으며, 순간적으로 코닐은 온 세상을 자신의 손아귀에 넣고 싶다는 기이한 생각이 들었다.

“무슨 일이지?” 그 이상한 생각에서 벗어난 후 코닐은 거친 숨을 내쉬며 이마를 움켜쥐고 중얼거렸다.

아그스도 코닐의 이상한 행동을 알아차린 듯, 본능적으로 두 눈을 가리며 알 수 없는 감정을 담아 낮은 목소리로 말했다. “내 눈을 보지 마!”

눈?

코닐은 놀란 눈으로 아그스를 바라보았다. 그제야 그는 아그스의 가슴에 있던 검은 문신이 이제는 목과 팔 등 다른 곳까지 퍼져 있음을 알아차렸다.

그 검은 문신에 새겨진 룬과 주문이 무엇을 의미하는지는 알 수 없었지만, 아그스의 몸에서 풍기는 어둠의 기운으로부터 코닐은 어렴풋이 무언가를 느낄 수 있었다. 그는 중얼거렸다. “이 녀석…… 이 어둠의 힘에 점점 잠식되고 있는 건가? 잠깐, 네 몸속의 어둠의 힘이 이전보다 몇 배나 증가한 것 같아……”

아거스는 잠시 침묵한 뒤 숨을 들이마시고 차분히 말했다. “맞아, 앞으로의 상황에 대비하기 위해서지! 그 두 늙은이들은 그리 쉽게 상대할 수 있는 자들이 아니야. 네가 말했듯이, 나는 그들인 언데드 마법사들을 전혀 믿지 않아! 만약 그들이 거래 내용을 완전히 이행한다면 그에 상응하는 보상을 받겠지만, 만약 그렇지 못하다면… 내가 직접 나서겠어! 이 썩어빠진 나라는 반드시 파괴되어야 해! 누구도 그걸 바꿀 수 없어!”
“미쳤나? 강력한 힘을 얻기 위해 자신까지도 포기하다니?” 코닐은 믿을 수 없다는 표정으로 말했다.
잠시 침묵한 뒤, 아거스는 진지하면서도 차분한 어조로 말했다. “어떤 대가라도 치를 가치가 있어!”
“이 자식…”
한편, 불꽃의 군주를 소환한 것 외에는 아무런 행동도 하지 않았던 옛 원장은 마침내 눈을 뜨고 마법 지팡이를 쥔 채 한 걸음씩 앞으로 나아갔다. 마법 공격이 쏟아지는 가운데에서도 그는 오직 마력의 기운만으로 그 마법들을 날려버렸다. 뼈 창, 뼈 영혼, 언데드 마법들이 원장의 기운에 닿자 마치 불꽃이 물에 부딪힌 것처럼 순식간에 꺼져버렸다.
“쾅쾅쾅!” 한 사람이 순간이동으로 상대방의 언데드 마법사의 공격을 피한 뒤, 호드 교수는 눈가로 원장의 이상한 행동을 목격했다. 붉은 문신으로 가득한 그의 얼굴에는 연민의 표정이 스쳤고, 그는 순간이동 마법을 사용해 원장 곁으로 가서 낮은 목소리로 말했다. “원장님…”
원장은 미소를 지으며 호드 교수를 바라보고 고개를 끄덕이며 말했다. “이제 때가 됐어, 호드! 아이들은 이미 안전하게 이 지역을 떠났어. 너희들도 떠나야 해…”
“하지만 원장님…”
“더 이상 말할 필요 없어.” 원장은 손을 들어 호드 교수의 말을 끊고, 멀리 있는 언데드 마법사들과 그들 뒤에 더 멀리 있는 아거스를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “그 남자가 올 줄 알았어… 빨리 떠나세요! 모두 떠나야 해. 희생된 교수들도… 아, 내 잘못이야. 앞으로의 일은 부탁하네. 그들의 가족들에게 내 가장 깊은 존경을 전해주고, 그들이 내 헬리레옥스 아카데미에서 가장 유능한 교수들이자 가장 뛰어난 흑마법사들이었다고 전해주세요!”
“쉬익!” 에이벨도 순간이동 마법을 사용해 원장 곁으로 와서 입술을 깨물며 낮은 목소리로 말했다. “함께 떠나요, 원장님… 아니, 할아버지!”
“헤헤헤,” 원장은 기쁜 표정으로 에이벨을 바라보며 손을 뻗어 손녀의 머리를 부드럽게 쓰다듬으며 웃으며 말했다. “누군가는 여기 남아서 그들을 막아야 해…”

“나는 남을 거야!” 호드 교수가 낮은 목소리로 말했다.
“헤헤,” 노 원장은 미소를 지으며 고개를 흔들며 조롱했다. “아직은 안 돼, 호드! 게다가 남는 사람은 반드시 나여야 해. 내가 여기에 남아 있으면 그들도 여기에 남을 거야. 아그스 그 남자도 포함해서… 그 남자의 기운을 지금 느끼지 못했나? 인간은 결코 이 정도에 도달할 수 없어. 강력한 힘을 얻기 위해 그는 자신의 영혼을 팔았지…” 그렇게 말하며 노 원장은 살짝 한숨을 쉬고 멀리 있는 아그스를 흘깃 보며 고개를 흔들며 말했다. “정말 가련한 녀석이군!”
“하지만 할아버지…”
“됐어,” 에이벨의 머리를 쓰다듬으며 노 원장은 미소를 지으며 말했다. “그럴 필요 없어. 나는 그저 잠시 동안 그들을 막아줄 뿐이야. 왕실 마법사들이 이미 오고 있을 거야. 헤헤, 이 늙은 뼈로는 젊은 후배에게 괴롭힘을 당할 정도는 아니야! 30분 후에 너희들과 합류할게! — 에이벨, 가서 그 교수들에게 빨리 여기를 떠나라고 전해줘! 빨리 가!”
“할아버지…”
“빨리 해! 너도 이제 컸어, 에이벨!”
입술을 깨물며 노 원장을 깊이 바라보던 에이벨은 살짝 고개를 숙이고 조용히 말했다. “이번엔 약속을 어겨서는 안 돼요!”
“아! 이번엔 절대 약속을 어기지 않을 거야!”
전투 현장에 재빨리 나타난 몇몇 교수들 곁에 있는 에이벨을 바라보며 호드 교수는 억지로 미소를 지으며 낮은 목소리로 말했다. “어린 소녀를 속이는 그런 말투는 당신 입에서 나오면 안 되는데… 사실 그녀는 이미 알아차렸어요.”
“그래, 그녀는 판델에서 가장 뛰어난 점성술 견습생이니까!” 노 원장은 자랑스럽게 미소를 지었다가 곧 살짝 한숨을 쉬며 낮은 목소리로 말했다. “그건 그녀가 자랐다는 뜻이야… 호드, 나중에는 네가 부탁할게!”
“네, 원장님!”
“음!” 머리 위의 마법사 모자를 꼬집으며 노 원장은 낮은 목소리로 말했다. “쳇! 위스턴 그 늙은이… 떠난 후에는 판델로 가! 왕실 마법사들… 제리 벨포트가 우리를 배신할 가능성이 높아. 사센은 이제 안전하지 않아. 너희들은 당분간 판델로 가. 지프스 장로들이 너희들을 돌봐줄 거야… 부탁해, 호드!”
“네, 원장님!” 마음속의 슬픔을 억누르며 호드 교수는 고개를 숙이고 말했다.
“그런데,” 노 원장은 미소를 지으며 고개를 흔들며 말했다. “너는 나와 함께 10년이 넘게 있었지, 그렇지, 호드?”
“거의 18년이 되었어요…”
“그래, 18년 동안 네 말만 듣고 있었는데, 이제는 지겨워졌어!”

“어?” 호더 교수는 본능적으로 고개를 들었고, 노 원장이 자신을 빈정대는 눈빛으로 바라보는 것을 보고는 금방 상황을 깨닫고 당황스럽게 말했다. “원장님, 지금… 이건…”
“흐, 무슨 일이야? 설명하고 싶은 게 있나? 늙은이를 속이는 건 정말 비도덕적이야!”
“그게…” 당황하여 입술을 핥으며 호더 교수는 어색하게 말했다. “조… 조… 조부님…”
“하하하!” 노 원장은 만족스럽게 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “배럿 그 녀석이 아직 살아 있었다면 분명 화가 나서 폭발했을 거야… 자, 이제 가거라! — 내가 부탁한 것을 기억해!”
“네!”
한편, 앤드루 신부도 노 원장의 행동을 알아차렸다. 그는 힘의 천사를 조종해 불멸의 군주를 막으면서, 자신의 조수인 이브스 제임스와 로렐 네버 수사 옆에서 낮은 목소리로 말했다. “이브스, 로렐, 너희들과 체셰 수사는 지금 당장 여기를 떠나라! 우리 학생들은 남쪽의 작은 마을에 있어서 아직 이 사실을 모를 거야. 그들을 데리고 바로 살로니아로 돌아가라!”
“그럼 신부님은요?”
“나는 여기에 남을 거야!” 멀리 마른 나무에 기대어 전투를 지켜보는 아거스를 한 번 쳐다본 뒤, 앤드루 신부는 단호한 목소리로 말했다. “나는 내 사명을 완수해야 해! 이 남자를 살로니아로 데려가 심판을 받게 할 수 없다면, 주님의 종으로서 내가 대신 주님의 이름으로 그를 처벌할 것이다!”
두 조수 수사는 이미 방금 전의 전투에서 심각한 부상을 입었지만, 앤드루 신부의 말을 듣고는 각자 말했다. “신부님, 어떻게 당신을 여기에 혼자 둘 수 있겠습니까? 사실… 무례한 말이 될 수 있지만, 우리는 굳이 아거스를 쫓을 필요가 없습니다…”
“그래, 지금은 제국의 문제야. 제국에 혼란이 생긴다면 우리 살로니아도…”
“말도 안 돼!” 앤드루 신부는 두 조수의 말을 엄하게 끊으며 단호하게 말했다. “제국에 혼란이 생긴다고 해서 우리 살로니아가 무사할 거라고 생각하나? 제국과 성좌가 남북으로 나뉘어 있는 것이야말로 안정된 구조야. 제국이 전쟁에 휩싸이면 살로니아도 반드시 영향을 받을 것이고, 서쪽의 그 오크들은 말할 것도 없어. 지금은 우리 인간들이 내분을 일으킬 때가 아니야!”
두 조수 수사는 서로를 바라보더니 고개를 숙이고 부끄러워하며 말했다. “정말 죄송합니다, 신부님! 하지만 신부님이 굳이 남으실 필요는 없지 않습니까… 이런 상황에서 어떻게 교황 폐하께 답변을 드려야 하나요?”

“나는 여기에 남아야 해!” 앤드루 신부는 살짝 한숨을 쉬며 낮은 목소리로 말했다. “처음에 그 남자를 과소평가했어. 그가 제국으로 도망치도록 내버려둔 그 실수를 반드시 바로잡아야 해!” 그러면서 그는 성재판관인 체셰 수사를 바라보며 낮은 목소리로 외쳤다. “체셰 수사!”
마치 무언가를 이해한 듯, 체셰 수사는 사령마법사의 공격을 피하며 단호하게 말했다. “이교도들을 처벌하는 것은 우리의 책임입니다. 제발 여기에 계속 머물게 해주십시오……”
“명령에 복종하십시오! 체셰 수사!” 앤드루 신부가 그의 말을 끊으며 낮은 목소리로 말했다.
체셰 수사의 무관심한 얼굴에 잠시 망설임이 스쳤고, 잠시 생각한 뒤 사령마법사를 공격하고 있던 남은 두 동료를 막아 세우며 단호하게 말했다. “리비와 다른 이들의 시신을 챙겨서 우리는 여기를 떠나자!”
리옥스의 교수들과 성직자들이 잇따라 떠나는 것을 사령마법사들도 보고 있었지만, 그들을 막을 생각은 없었다. 어차피 방금 전의 치열한 전투로 그들도 엄청난 손실을 입었기에, 굳이 상대방을 붙잡아 더 큰 피해를 입을 필요는 없었다. 게다가 원로원장은 여전히 여기에 남아 있었고, 교황청의 추기경까지 함께 있었다.
그래서 전투는 다시 한 번 일시적으로 멈추었고, 줄곧 지켜보기만 하던 아르구스가 마침내 앞으로 나와 원로원장을 바라보며 박수를 치며 칭찬했다. “정말 고귀하군요! 오랫동안 명성을 떨쳐온 위대한 대마법사답습니다!” 그러고는 고개를 돌려 앤드루 신부를 바라보며 웃으며 말했다. “그리고 앤드루 신부님도…… 다시 뵙게 되어 영광입니다!”
“우리는 전혀 영광스럽지 않다고 느끼지 않습니다!” 앤드루 신부가 차갑게 말했다.
“아이고, 두 분이 저에 대해 그다지 좋은 인상을 갖고 있지 않은 것 같군요.” 아르구스는 어깨를 으쓱하며 천천히 걸으며 말했다. “그럼 우리 앉아서 차라도 한 잔 마실까요? 사실 저는 차를 우리는 데 꽤 연구가 많이 되어 있어요. 어쩌면 두 분의 인상도 조금은 나아질지도 모르죠!”
앤드루 신부와 원로원장이 말을 꺼내기도 전에, 방금 전 리펜텔 바파스와 화염의 군주에게 분노를 쌓아온 불멸의 군주가 화를 내며 소리쳤다. “차를 마신다고? 말도 안 돼, 인간들아! 너희들은 그 놈들을 죽이고 싶지 않나? 그럼 빨리 움직여! 나는 여기서 너희들과 놀 시간이 그렇게 많지 않아!”
“쳇!” 아르구스의 얼굴에서 웃음이 사라지고, 거대한 불멸의 군주를斜め로 바라보며 담담하게 말했다. “내가 말하는 동안은 다른 사람들은 입을 다물어야 해!”

“뭐라고?!” 불멸의 군주의 눈에 분노라는 불길이 타올랐다. 이 저주받은 인간을 어떻게 처벌할지 생각하기도 전에 갑자기 머리가 울리는 듯한 느낌이 들었고, 곧 영혼 깊은 곳에서 온 극심한 통증에 그는 비명을 지를 수밖에 없었다.
“정말 빠른 속도……”
“정말 강력한 힘…… 아니, 단지 육체의 힘일 뿐이다!” 노 원장과 앤드루 신부는 약간 감동했다. 그들은 아거스가 순식간에 불멸의 군주의 두개골 앞에 나타나 오른손으로 한 번 내리치자 불멸의 군주의 거대한 몸이 흙 속에 완전히 파묻히는 것을, 더욱 놀랍게도 그 단단한 두개골에도 균열이 생기는 것을 분명히 보았다.
그는 죽음의 나라의 13명의 해골 군주들 중 한 명의 힘의 주인이었으니, 금단의 저주조차도 그의 몸에 상처를 입히지 못할 수도 있었다.
“아!” 불멸의 군주는 고통스럽게 비명을 질렀다. 갑자기 한 그림자가 그의 코 위에 내려앉았고, 끝없는 위엄을 담아 차분히 말했다. “입 다물어, 파충류야! 이제 넌 필요 없어. 당장 돌아가!”
“뭐라고?” 불멸의 군주는 분노했다. 그는 낮은 목소리로 으르렁거렸다. “겨우 인간 한 명이 위대한 불멸의 군주를 파충류라고 부르다니, 겨우 인간……” 그는 일어나려고 애썼지만, 아거스가 발로 밟자 그의 몸이 다시 흙 속에 파묻혔다.
“돌아가! 아니면 여기서 죽을래?” 불멸의 군주의 코 위에 서서 아거스는 차분히 말했다.
아거스를 분노에 찬 눈으로 한 번 쳐다본 후, 불멸의 군주는 예상외로 분노를 가라앉히고 크게 웃으며 말했다. “죽다고? 나는 영원히 죽지 않는 존재야! 인간…… 아니, 이제는 인간이라고 부를 수도 없어! 네 이름은 아거스지? 기억해 둘게! 불쌍한 놈, 넌 그저 남의 힘을 빌린 광대에 불과해. 부정할 필요 없어, 네 뒤에 있는 그림자도 보이거든. 흠, 정말 강력한 놈이야. 하지만 안타깝게도 넌 단지 잠시 그 강력한 힘을 가질 뿐이야…… 네가 죽고 네 영혼이 죽음의 나라에 오면, 내가 직접 널 맞이할 거야. 아, 미안해, 잊었군. 네 영혼은 결코 죽음의 나라에 오지 못할 거야. 왜냐하면 그 영혼은 이미 존재하지 않으니까. 넌 완전히 삼켜질 거야! 하하하…… 아! 이 저주받은 놈아!”
“흥!” 불멸의 군주가 말을 끝내기도 전에 아거스는 갑자기 발로 세게 밟아 그의 코뼈를 짓눌렀다. 그리고 오른손으로 그의 두개골을 한 번 내리치자, 불멸의 군주의 몸에서 검은 보라색 빛이 퍼져 나왔고, ‘딱딱’하는 소리와 함께 그의 몸이 점점 갈라지기 시작했다.

“이 저주받은 놈아! 네 영혼이 이 세상에서 사라질 수 있다는 게 다행이지, 그렇지 않았다면 널 살아있는 것보다 더 고통스럽게 만들었을 거다! ——사령마법사, 우리 사이의 약속을 잊지 마라!” 연이은 고함 소리 속에서 불멸의 군주의 몸은 점차 갈라지다가 결국 검은 보라색의 결정체 잔해로 변했다.
“정말 미친 놈이군…” 검은 보라색 결정체 더미 위에 서 있는 아그스를 바라보며 사령마법사들은 무의식적으로 침을 삼켰다. 분명히 아그스의 힘은 그들의 예상을 훨씬 뛰어넘고 있었다.
“쳇! 정말 수다스러운 놈이야!” 입술을 삐죽이며 아그스는 몸을 돌려 원로원장과 앤드루 신부를 바라보며 조롱하듯 말했다. “방해꾼들이 사라졌으니, 방금 제가 제안한 것에 대해 어떻게 생각하시나요?”
“흐흐,” 원로원장은 가볍게 웃으며 고개를 저었다. “당신의 말에서는 전혀 진심이 느껴지지 않습니다!” 그의 옆에서 앤드루 신부는 십자가를 쥐고 엄숙한 목소리로 말했다. “당신 같은 악마와 차를 마신다고? 주님께서 저를 버리실까 두렵군요!”
“그거 참 아쉽군요…” 아그스는 일부러 아쉬운 척 고개를 저었고, 이내 눈에 희미한 붉은빛이 어리며 차갑게 말했다. “그럼 여기서 죽어버리세요! 늙은이들아!”
아그스의 말 속에 담긴 심각한 위협을 느끼며 원로원장은 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “젊은이여, 강력한 힘을 위해 모든 것을 도박에 거는 것은 매우 어리석은 행동입니다… 설령 잠시 동안 악마의 손에서 강력한 힘을 얻었다 해도 그것은 진정으로 당신의 것이 아닙니다. 조만간 당신은 모든 것을 잃게 될 것입니다!”
“모든 것이라고?” 아그스는 잠시 멍해졌다가 이내 크게 웃으며 조롱과 자조가 섞인 어조로 가볍게 말했다. “그래서 뭐?” 그러면서 그는 고개를 들어 원로원장과 앤드루 신부를 바라보며 조롱하듯 말했다. “그보다는, 당신들 같은 위대한 인물들이 왜 여기에 남기로 했는지가 더 놀랍군요. 왜 다른 사람들처럼 떠나지 않나요? 다른 사람들은 이미 떠났잖아요? 여기에 머물 이유가 없습니다… 만약 위대한 마법사가 떠나기로 마음먹었다면, 그를 막을 수 있는 사람은 아무도 없습니다…”

“하지만 적어도 넌 막을 수 있잖아!” 노 원장은 미소를 지으며 아거스의 말을 가로막고 고개를 저으며 말했다. “레오크스의 원장이 된 이후로 나는 여기를 버릴 생각조차 해본 적이 없어. 예전에도 그랬고, 지금도 마찬가지야. 게다가…” 그는 아거스를 흘깃 쳐다보더니 표정을 굳히고 진지하게 말했다. “게다가, 너 같은 위험한 놈도 여기에 영원히 머물게 할 의무가 있어!” 그러면서 노 원장은 손에 든 마법 지팡이를 움켜쥐었고, 지팡이에서는 순식간에 불붉은 빛이 발산되었다. 그 빛과 함께 공중에 기묘한 문자들이 하나둘씩 나타났다.

“웅웅!” 땅이 격렬하게 진동하기 시작했고, 공기 중에는 팡팡하는 소리가 울려퍼졌다.

“또 갈릭 때 쓰던 수법을 쓰려는 건가? 금단의 주문을 사용하는 척하다가 결국 도망치는 거지?” 아거스는 비웃으며 조롱했지만, 곧 그의 눈빛은 점점 진지해졌고, 주위를 끊임없이 둘러보며 중얼거렸다. “영역?”

“맞아!” 아거스의 목소리를 들은 듯 노 원장이 낮은 목소리로 말했다. “제국을 위해, 헬리레오크스를 위해, 나는 너를 여기에 머물게 해야 해. 이곳이 바로 내 영역, 에토나 화산군이야!”

노 원장의 목소리와 함께 주변 전체 공간이 진동하기 시작했다. 강력한 마력으로 인해 원래 균형을 이루던 공간에 기묘한 접힘 현상이 일어났고, 공간의 교차점에서 두 번째 세계가 점차 탄생하고 있었다.

원래의 세계와는 달리, 여기에는 불 원소와 흙 원소만 존재하는 불균형한 세계였다. 온 공간이 기묘하게 불붉은 색으로 물들어 있었는데, 이는 불 원소가 너무 짙어서 실체화된 현상이었다.

이 세계를 구성하는 것은 오직 강력한 힘을 지닌 활화산들과 화산에서 분출되는 뜨거운 용암뿐이었다.

뜨거운 용암이 지표면을 흐르며 그곳을 여러 조각으로 나누었고, 거대한 화산들에서는 때때로 천둥 같은 소리가 울려 퍼지며 지진이 발생했다. 화산들이 격렬하게 분출하면서 거대한 불붉은 암석들이 운석처럼 떨어졌고, 그 강력한 충격으로 인해 지표면이 붕괴되어 붉은색의 깊은 협곡들이 생겨났다. 마치 지옥으로 통하는 통로처럼 보였다. 이것은 진짜 세계였다… 아니, 바로 진짜 세계였다! 사령술사와 아거스를 가둔 불과 바위의 세계!

“에토나산이라고?” 지진이 점차 잦아든 후, 아거스는 조롱하는 미소를 지으며 주위를 둘러보고는 불안한 목소리로 말했다. “전설에 따르면 불의 신이 사는 산이라고 하던데? 아이고, 이거 골치 아프군!”

아그스의 조롱에 노원장은 전혀 개의치 않았다. 그는 마법 지팡이를 휘두르자 수많은 거대한 화산들이 갑자기 분출 속도를 높였고, 뜨거운 용암이 점차 아그스 일행의 발밑 땅을 삼켜나갔다. 그 외에도 불길에 타오르는 바위들이 운석처럼 떨어졌으며, 괴성이 울리는 가운데 불꽃의 군주들이 깊은 구덩이에서 기어 나와 아그스와 사령술사들을 위에서 내려다보았다.

“와오, 정말 장관이군!” 아그스는 박수를 치며 칭찬했다. 그러다 갑자기 눈앞에 백광이 번쩍이는 것을 느끼고 본능적으로 뒤로 물러섰다.

쾅 하는 소리와 함께 힘의 천사 바파스의 무거운 장검이 땅에 세게 내리꽂혀 깊은 협곡이 생겼고, 순식간에 뜨거운 용암으로 채워졌다.

“정말 위험하군!” 아그스는 힘의 천사 발밑에 있는 앤드루 신부를 바라보며 농담조로 말했다. “그렇게 서두를 필요가 있나요? 존경하는 앤드루 신부님?”

“흥!” 앤드루 신부는 차갑게 코웃음을 쳤다. 동시에 힘의 천사의 날개 옆에서 화려한 백광이 퍼져나가더니, 손가락만 한 굵기의 빛줄기들이 발사되었다. 놀란 채 주위를 둘러보던 한 사령술사가 여러 빛줄기에 동시에 맞아 비명조차 지르지 못한 채 순식간에 성스러운 빛 속으로 사라져 더 이상 찾을 수 없게 되었다.

“젠장!” 다섯 명의 사령술사 장로들은 분노에 찬 눈으로 아그스를 한 번, 노원장과 앤드루 신부를 한 번 쳐다본 뒤 낮은 목소리로 외쳤다. “모두 여기로 와!” 그들은 주문을 중얼거리기 시작했고, 그들의 발밑에 보라색 빛이 나타났다. 이내 회색빛 안개가 솟아올라 그 불붉은 안개들과 충돌했다.

그 회색 안개 아래로는 죽음의 기운이 가득한 강이 보였으며, 강에는 떠다니는 시체들이 가득했다. 가끔 물방울 떨어지는 소리와 함께 우울하고 소름 끼치는 신음소리도 들려왔다.

이곳은 사령술사 다섯 장로 중의 한 명인 베리스 장로의 영역으로, 역시 전설 속의 지명을 따서 명명된 곳이었다.

【삼천도】!

하지만 급하게 만들어진 이 영역은 오랫동안 준비해온 노원장의 영역과는 비교할 수 없었다. 끝없는 용암의 세계에서 다섯 명의 사령술사 장로들은 기껏해야 자신들의 동료들만 보호할 수 있을 뿐, 노원장을 공격할 여유가 전혀 없었다.

옆에 남아 있는 20여 명의 동료들을 바라보며 풀의 얼굴에는 복잡한 표정이 떠올랐다. 그러고는 아그스에게 말했다. “아그스, 우리는 이미 약속대로 했습니다! — 이 정도면 될까요? 만약 만족하지 않는다면, 제가 그들을 대신하겠습니다!”

“헤이!” 아거스는 미소를 지은 듯하지도 않은 표정으로 고개를 흔들더니, 풀을 깊이 바라본 뒤 무심하게 어깨를 으쓱하며 별로 신경 쓰지 않는 듯 말했다. “그냥 이대로 하자!” 그러고는 뒤에 서 있는 코닐에게 말했다. “뒤로 물러나, 비켜!”
“음?” 아거스의 말에 코닐은 분명히 매우 놀란 듯했다.
코닐의 놀라움을 알아차린 듯, 아거스는 오른손을 들어 사악하게 웃으며 말했다. “이 힘을 얻기 위해 간신히 결심했는데, 아무것도 하지 않는다면 정말 아까울 텐데……”
“정말?” 코닐은 의아한 눈빛으로 아거스를 바라보았다.
“당연하지!”
노원장과 앤드루 신부조차도 이에 놀랐다. 노원장이 그토록 오랜 시간 동안 마력을 쌓은 것은 아거스뿐만 아니라 그 사령마법사들을 위해서도였는데, 아거스는 혼자서 싸우려 한다는 것이었다. 이에 두 노인은 화가 나면서도 기뻐했다.
아마도 두 노인의 눈빛 변화를 느낀 듯, 아거스는 크게 웃었다.
“내가 두 분을 너무 얕보는 것 같나? 헤이! 사실, 조금 전이었다면 아마 도망칠 수밖에 없었겠지만…… 이제 시간이 없어. 내가 이 모든 것을 끝내주지!”
노원장과 앤드루 신부의 놀란 시선 속에서 아거스의 몸에 있는 검은 문신들이 점점 확장되어 결국 온몸을 뒤덮었다. 그러자 그의 몸에서 불길한 검은 안개가 피어올랐고, 그 검은 안개는 순식간에 확장되어 그의 발 아래 있던 불붉은 암석 지면도 순간적으로 끝없는 어둠으로 변했다. 그 깊고 순수한 어둠 속에서 고대하고 화려한 궁전이 서서히 모습을 드러냈다.
한순간, 어둠과 불길이라는 두 영역의 힘이 격렬하게 충돌하며 온 공간이 함께 떨렸다.
【영역: 잃어버린 신전——판디만니남】!
제3권 붕괴하는 세계