제90장 한 종류의 존재들 (2)

오랜 세월 동안 인류는 악마를 늘 두려워해 왔다. 특히 혼란의 시대에는 인류에게 그 끔찍한 악마들을 상대할 만한 힘이 전혀 없었다. 마음속 깊은 공포심 때문에 그들은 무의식적으로 악마의 힘을 과장해 왔으며, 심지어 어떤 악마들은 세계를 파괴할 수 있는 힘을 가졌다는 소문까지 돌았다.

그 후 인류 사이에 마법사들이 등장했다. 지혜롭고 평범한 인간보다 강력한 힘을 지닌 이들은 악마에 대해 연구했으며, 악마도 결국은 다른 공간, 즉 심연에 사는 어두운 생명체에 불과하다는 것을 알아냈다.

악마들의 세계는 인간 세계와 대체로 비슷했다. 그들도 고정된 생활 환경을 가지고 있었으며, 그들이 지닌 힘도 강약이 있었다. 다만 그 세계는 현세보다 훨씬 더 약육강식이 심하고 우열만이 생존의 법칙이었다.

악마의 정의가 확립된 후, 인류는 강력한 악마를 ‘대악마’라고 부르는 것에 익숙해졌다. 하지만 둘 사이에는 차이가 있었다. 고대 문헌에 따르면 악마는 총 13개의 등급으로 나뉘어 있었지만, 그중에는 대악마라는 것이 전혀 없었다.

그래서 현대의 마법사들은 악마와 대악마 사이에 본질적인 차이가 있을지도 모른다고 추측했다.

그렇게 수많은 고대 문헌을 조사한 끝에 한 마법사가 ‘의지’라는 개념을 제시했다. 그는 대악마란 사실상 ‘사악한 의지’, 즉 ‘거대한 의지’라고 생각했다. 그들은 순수한 생명체가 아니라, 오랜 역사 속에서 끊임없이 사악한 의도를 흡수해 온 의지의 총합에 불과하다는 것이다.

이제 그 고대 전설도 설명이 되는 셈이다……

고대 전설에 따르면 심연에서는 100년마다 한 명의 대악마가 탄생한다. 그들은 일반 악마들이 도저히 비교할 수 없을 정도로 끔찍한 힘을 지닌다. 아마도 그들은 수많은 죽은 악마들의 의지가 결합된 ‘거대한 의지’로 볼 수 있으며, 분노, 원한, 질투와 같은 부정적인 감정들이 강력하고 끔찍한 힘을 만들어내는 것이다.

만약 신들이 인류가 아름다운 것들을 갈망하는 마음을 상징한다면, 대악마는 슬픔으로 가득한 끝없는 어둠을 상징한다. 하지만 신들이든 대악마들이든, 선과 악을 각각 상징하는 이 두 종류의 전설적인 존재들은 아마도 인류가 알 수 없는 것들에 대해 만들어낸 환상에 불과할지도 모른다. 혹은 그들은 실제로 존재하지 않을 수도 있다.

하지만 어쩌면, 아무도 모르는 곳에서 그들은 조용히 잠들어 있을지도 모른다……
깨어날 그 순간을 기다리며……

“불가능해…… 보잘것없는 인류가 그토록 강력한 힘을 가질 리가 없어!”

이전에 비해 지금의 대마법사 크레이그 하드로어는 훨씬 더 엉망인 모습이었다. 망가진 몸과 눈동자 속의 희미한 영혼의 불꽃까지, 가장 강력한 마법사로서 그는 이미 위엄을 완전히 잃고 마치 분노에 눈이 먼 도박꾼처럼 격렬하게 소리를 지르고 있었다.
그의 상대는 너무나 강했다……
“소스……” 디아의 시선은 한순간도 떨어지지 않고 멀리 있는 소년에게 고정되어 있었다. 그래서 소년이 보여주는 엄청난 힘이나 흡혈귀들을 죽일 때의 무관심한 표정까지도 모두 보았다.
라비아였다면 이런 광경을 보고 혐오감을 드러냈을 것이다. 북쪽 출신인 그 소녀는 선과 악의 개념을 결코 혼동하지 않았다. 선은 선이고 악은 악이며, 그녀의 눈에는 조금의 오차도 허용되지 않았다. 그녀는 매우 주관적인 성격의 소녀였으며, 이는 아마도 그녀의 삶과 떼려야 뗄 수 없는 것이었다.
하지만 디아는 달랐다. 그녀는 제국 남부 출신으로 내성적이고 온화한 성격이었으며, 늘 무의식적으로 다른 사람들에게 의존했다. 그래서 이 작은 팀에서 그녀는 결코 주인공이 아니었으며, 항상 조용히 옆에서 다른 사람들의 이야기를 듣는 역할만 맡았다.
선과 악에 대해서도 디아는 라비아처럼 강한 정의감을 가지고 있지 않았다. 왜냐하면 그들이 살고 있는 세계는 달랐기 때문이다. 라비아는 알타크 출신으로 현지 영주 공작의 손녀였으며 수많은 죽음과 삶을 목격했지만, 디아는 평범한 하층 귀족 가문 출신이었다. 그녀의 아버지는 단지 한 명의 남작에 불과해 큰 인물이라고 할 수 없었으며, 가정 형편도 그리 좋지 않았다. 생계를 위해 그들은 여전히 어떻게 돈을 벌어 지출을 감당할지 고민해야 했다. 국가나 정의 같은 것들은 디아에게는 너무나도 먼 이야기였다. 만약 그 비참한 사건이 일어나지 않았다면, 만약 그녀의 동생이 여전히 살아 있었다면, 아마 그녀는 리오크스로 가서 마법을 배우지 않았을 것이다. 그녀는 현지의 다른 소녀들처럼 작업장에서 기술을 배우고, 그에 상응하는 신분의 남자와 결혼하여 남편과 자녀, 가정을 소중히 여겼을 것이다!
적어도 지금의 디아는 얼굴에 여전히 옅은 미소를 띠고 있었다. 멀리 있는 소년이 별다른 상처를 입지 않은 것 같았기 때문이다. 만약 라비아였다면 결코 미소를 지을 수 없었을 것이다. 왜냐하면 소년이 보여준 그 힘은 너무나도 끔찍하고 어두웠기 때문이다……
“조심해, 소스……” 중얼거리며 디아는 진심으로 기도를 올렸다. 자신이 믿는 신에게 기도를 드리며.

전투가 가장 치열할 때조차, 승리의 균형이 기울어지면서 그녀의 심장이 격렬하게 뛰어도 그녀는 아무 소리도 내지 않았다. 오직 걱정스러운 눈빛으로 소년을 똑바로 바라보기만 했으며, 기도하듯 모은 두 손의 손가락들은 힘 때문에 창백해졌다.
그녀는 자신의 목소리가 그를 방해할까 봐 두려워했다……
그게 전부였다!
하지만 상황을 보면 디아의 우려는 분명 불필요했다. 아그스든 지금의 장철이든, 소문에 들리는 무시무시한 마법사들조차 비교할 수 없는 강력한 힘을 가지고 있었으며, 둘이 힘을 합친 실력은 마법사들을 완전히 압도했다. 흡혈귀들은 기껏해야 이 전투의 희생양에 불과했다.
“저주받은 인간들, 저주받은 인간들!” 대마법사 크레이그 하드로어가 으르렁거렸다. 그의 목소리는 강력한 진동파처럼 방 안 가득 퍼졌다. 그러자 그의 눈에는 빛이 스치며, 마치 실체인 것처럼 정신적 폭풍이 방 전체를 휩쓸고 지나가며 강렬한 증오심을 담은 회오리바람을 일으켰다.
만약 평범한 사람이었다면, 이 한 번의 공격만으로도 그의 목숨을 앗아갈 수 있었을 것이다. 결국 인간의 정신은 영혼과 직접 연결되어 있으며, 영혼은 매우 연약하여 심각한 상처를 견딜 수 없기 때문이다.
하지만 안타깝게도 대마법사 크레이그 하드로어가 마주한 것은 평범한 인간이 아니었다. 그 두 머리를 가진 괴조의 환영과 어둠의 거대 곰의 환영이 그의 두 적을 강력하고 빠른 정신적 폭풍 속에서 완전히 보호해 주고 있었다.
평범한 인간인 디아조차도 ‘말판 인형 왕’ 케인의 보호를 받고 있었다. 전투 시작 전부터 케인은 두 명의 주교 인형을 소환하여 방어용 광막 보호막을 형성해 놓았다.
“아이고, 정말 무서운 소리네……” 하고 웃으며 말한 아그스는 갑자기 미소를 거두고 의미심장하게 말했다. “더 멋진 소리를 듣고 싶나?”
말이 끝나자마자 그의 몸을 감싸고 있던 그 두 머리를 가진 괴조가 예상치 못하게 처절하고 날카로운 울음소리를 냈다. 다른 사람들에게는 그저 평범한 새 울음소리에 불과했지만, 너무나 비참해 보였을 뿐이었다. 하지만 그 세 명의 마법사들에게는 그렇지 않았다.
그 울음소리가 지나간 후, 세 명의 마법사들의 몸에서 뿜어지는 영혼의 불꽃이 약해진 것을 쉽게 볼 수 있었다. 그들의 흔들리는 몸을 보면 분명 엄청난 상처를 입은 것이 분명했다.
이상하군, 마법사들은 정신적 피해에 면역이 아닌가?

사실 세상에는 완전한 면역이라는 것은 존재하지 않는다. 전설 속의 신들조차도 멸망의 순간을 피할 수 없는데, 하물며 보잘것없는 마법사들이야 더 말할 것도 없다. 두 존재의 실력 차이가 너무 크면 면역이란 그저 웃음거리에 불과하다.
지금의 아거스는 대마법사를 능가하는 힘을 가지고 있다!
“우르르!” 어둠의 거곰이 낮은 목소리로 울부짖었다. 물론 이것은 정신 공격이 아니었다. 단지 울부짖음이 끝난 후 주변 지역에 갑자기 검은 불꽃이 타오르기 시작했을 뿐이다. 이상하게도 그 검은 불꽃들은 어떤 물체에 의존해 타오르는 것이 아니라 공중에서 그냥 나타났으며, 어떤 물체에도 의존하지 않았다.
이런 검은 불꽃은 무시무시한 살상력을 지니고 있었다. 뱀파이어가 그 불꽃에 살짝 스쳤을 뿐인데도 몸에 그 불꽃이 옮겨 붙었다.
그는 몸에 붙은 검은 불꽃을 끄려고 애썼지만, 끔찍하게도 그 불꽃들은 꺼질 줄 모르고, 불과 몇 초 만에 뱀파이어의 온몸을 휩쓸었다. 상대가 고통스러워 바닥에서 굴렀음에도 불구하고 바닥의 바위와 벽돌들까지 함께 재로 변해버렸다. 뼈, 피, 시체, 아무것도 남지 않았으며, 더 이상 타지 않는 검은 결정체의 파편만 남았을 뿐이다. 심지어 아거스조차도 그 검은 불꽃의 무시무시한 파괴력에 놀라지 않을 수 없었다.
마치 폭풍처럼 몰아치는 불꽃 속에서 대부분의 뱀파이어들이 그 불꽃에 의해 완전히 타버렸고, 극소수만이 민첩한 움직임으로 잠시 동안 피할 수 있었다.
하지만 방 전체가 검은 불꽃의 바다가 되었을 때, 움직임으로 피하는 것은 그저 목숨을 연명하는 것에 불과했다.
빠르게 회전하는 불기둥들이 계속해서 생명을 앗아갔으며, 단지 세 명의 마법사들이 만든 뼈의 벽만이 잠시 동안 그것을 막아줄 수 있었을 뿐이다. 하지만 결국에는 끝없는 어둠의 힘에 가득 찬 그 불꽃에 의해 무너지고 말았다.
하늘 가득한 검은 불꽃과 하얀 뼈의 영혼들 속에서, 이런 혼란스러운 상황에서 그 자리에 멍하니 서 있는 것은 가장 어리석은 행동이었다. 아거스와 장철의 공격은 분명 마법사들에게 가장 심각한 피해를 줄 수 있었지만, 반대로 마법사들이 소환한 치명적인 독도 마찬가지로 치명적인 타격을 가할 수 있었다.
여기 있는 뱀파이어들이 모두 죽은 후에는 “쉬익쉬익”하는 소리만 들릴 뿐이었다. 아거스와 장철, 그리고 세 명의 마법사들은 계속해서 이동 마법을 사용했다.
절대로 이동 마법의 사용을 멈춰서는 안 되었다. 일시적으로 멈추는 순간, 폭풍처럼 거센 타격이 뒤따를 테니까.
이런 눈부신 전투는 디아의 심장을 격렬하게 뛰게 만들었다.

매번 소년이 엄청난 타격을 받을 때마다 디아의 마음속에는 질식과도 같은 느낌이 들 수밖에 없었다. 하지만 곧 소년이 이동 마법으로 공격을 피하는 모습을 보면 그 질식감은 순식간에 안도감으로 바뀌었다. 이런 반복적인 상황 때문에 디아는 점점 정신적으로 지쳐갔다. 사실 그녀는 굳이 이렇게 긴장할 필요가 없었다. 현재 전황을 보면 인간 측인 아거스와 장제가 분명히 우위에 있었기 때문이다. 놀랍게도 아거스가 말했듯이 어떤 우려 때문에 그는 자신의 모든 힘을 발휘하지 않았다. 그렇다면 그들에게 힘을 주는 존재는 도대체 무엇일까? 분명 그것은 마법사의 등급을 훨씬 뛰어넘는 무시무시한 존재일 것이다! 치열한 전투는 무려 30분 동안 계속되었으며, 그동안 죽음과 어둠이라는 두 힘이 끊임없이 격렬하게 충돌하며 주변을 폭풍처럼 휩쓸었다. 주변의 벽과 바닥 곳곳에는 독이나 어둠에 의해 부식된 흔적들이 남아 있었다. “쾅! 쾅!” 거세게 터지는 폭발음 속에서 방을 지탱하던 돌기둥들은 강력한 마법에 의해 산산조각 났고, 천장의 바위들도 함께 무너졌다. 30분이 지난 후에야 비로소 방 안은 서서히 조용해졌다. 이 전투는 이미 막바지에 이르렀기 때문이다. 장제의 도움을 받은 아거스는 처음에는 약간 열세에 있었지만, 이제는 자신이 얼마나 무시무시한 힘을 가졌는지 다시 한번 증명해 보였다. 대마법사 크레이그 하들로어의 함성 속에서 그는 나머지 두 명의 마법사들을 차례로 제압하고 그들을 이 세계에서 쫓아내어 그들이 있어야 할 곳인 죽음의 나라로 돌려보냈다. “저주받은 인간들, 너희들을 죽여버리겠어!” 대마법사 크레이그 하들로어는 극도로 분노해 있었다. 그는 이성을 잃었는데, 자신의 동족 두 명이 살해되는 것을 눈앞에서 지켜보았을 뿐만 아니라 자신도 엄청난 상처를 입었기 때문이다. 마법사에게 있어 영혼의 집중도가 곧 모든 것이며, 영혼이 사라지면 모든 것이 끝난다. 분노한 대마법사 크레이그 하들로어는 이동 마법을 사용해 눈앞의 두 인간의 공격 범위에서 벗어나 공중에 떠올랐다. 그는 양손을 벌리고 몸에서는 위험한 푸른빛이 빛났다. 이 모습을 본 아거스의 표정은 급격히 변했고, 그는 다급하게 말했다. “큰일이다, 이 녀석이 자폭하려는 거야!”

자폭, 이것은 마법사들이 자주 사용하는 궁극적인 수단으로, 몸속의 마력을 한꺼번에 최대한 많은 원소로 모은 뒤, 불균형한 원소들의 균형을 이용하는 기술로 그 원소들을 순식간에 폭발시켜 극심한 폭발을 일으킨다.
보통 마법사의 자폭만으로도 작은 산을 쉽게 평평하게 만들 수 있으며, 더 강력한 경우에는 도시까지 파괴할 수 있다. 그렇다면 사령마법사의 궁극적인 형태인, 속박을 깨뜨린 오우거가 자폭한다면 얼마나 엄청난 파괴력을 보일까?
이전까지는 아무도 알지 못했다. 강력한 오우거를 자폭하도록 만들 수 있는 사람이 없었기 때문이다.
오우거는 거의 영원한 생명을 가지고 있어, 한 번 죽어도 그들의 영혼의 힘이 약해지고 죽음의 나라로 쫓겨나는 것에 불과하지만, 자폭으로 인한 영혼의 손상은 죽음 그 자체를 훨씬 뛰어넘는다. 보아하니 대오우거 크레이그 하들로어는 분명히 격분하여 이성을 잃은 것 같다.
어쨌든 오우거의 자폭은 결코 농담이 아니다. 이 고대 성뿐만 아니라, 오우거의 자폭은 지진에 버금가는 힘을 발휘해 수 마일에 달하는 지표면이 심각하게 붕괴되게 하며, 다시 말해 그 범위 내에 있는 사람들은 영원히 땅속에 갇히게 된다.
이 근처로 미친 듯이 몰려오는 각종 원소들을 바라보며, 아그스의 눈에도 절박함과 공포가 역력해졌다. 결국 그의 힘도 힘이지만, 그는 여전히 인간이며 불사의 몸이 아니기에 생로병사를 피할 수 없다.
“무슨 개소리야!” 낮은 목소리로 욕설을 내뱉으며 아그스는 분노에 차 말했다. “100년 후에 누군가에게 발굴당하고 싶지 않아!” 그러면서 그는 대오우거 크레이그 하들로어를 향해 손을 들어 올렸고, 빽빽한 어둠의 촉수들이 화살처럼 상대방을 향해 날아갔다.
하지만 대오우거 크레이그 하들로어는 아그스의 행동을 미리 예상하고 있었다. 순간이동 마법을 사용해 그 촉수들은 공격 목표를 잃고 하나둘 천장에 부딪혔으며, 커다란 소리와 함께 천장의 바위 조각들이 계속해서 떨어졌다.
“하하하, 파충류들아, 너희는 죽음의 공포에서 벗어날 수 없다!” 주변의 원소들을 계속 끌어모으며 대오우거 크레이그 하들로어는 미친 듯이 외쳤다. “우리와 같은 위대한 존재를 건드렸으니 너희의 목숨으로 보상하라! 우리는 죽음의 나라에서 다시 만날 것이며, 그때 너희에게 세상에서 가장 끔찍한 것을 맛보게 해주겠다…” 그가 말을 이어가던 중, 기둥처럼 굵은 어둠의 힘이 그의 등을 강하게 때려 그를 공중에서 내동댕이쳤다.

“잘했어, 꼬마야!” 아거스가 크게 외치며 급히 달려들었다. 대마법사 크레이그 하들로어가 반응하기도 전에 그의 오른손이 날카로운 검처럼 상대의 가슴을 찔러 들어갔고, 곧바로 상대의 척추를 움켜쥔 뒤 조롱하듯 말했다. “내 목숨은 아주 귀해. 나를 함께 묻고 싶어? 그만둬—이제는 너희들의 시대가 아니야!” 그러면서 그의 오른손이 갑자기 수축했고, ‘챙’하는 소리와 함께 하들로어의 척추가 으스러졌다.
“젠장……” 대마법사 크레이그 하들로어의 눈에서 푸른색 영혼의 불꽃이 계속 흔들렸으며, 그의 끊어지는 목소리와 마찬가지였다.
“인간들, 너희는… 나를 죽일 수 없어. 나 크레이그 하들로어는 죽음의 나라에서 다시 태어날 거야… 곧 그곳에서 만나자. 그때까지는 두려움을 안고, 그리고…”
“쳇! 계속 장황하게 떠들어? 아거스가 차갑게 비웃으며, 대마법사 크레이그 하들로어가 말을 끝내기도 전에 그를 끝없는 어둠 속으로 삼켜버렸다.
매개체인 마법사가 죽자, 이곳에 모여 있던 수많은 원소들이 제어를 잃었다. 원래 하들로어에게 속해 있던 마력은 균형을 잃은 원소들에 의해 미친 듯이 방출되어 급속히 몇 개의 거대한 공기 소용돌이를 형성했으며, 그 사이로 정전기의 빛도 간간이 보였다.
“쳇, 정말 성가신 놈이군. 죽어서도 우리를 괴롭히려 하다니!” 아거스가 짜증스럽게 조롱하며 곧바로 장제에게 말했다. “빨리 가자, 꼬마야—이 원소들이 폭발하기 전에 여기를 떠나야 해. 그렇지 않으면 영원히 빠져나갈 수 없을 거야!”
아거스의 말이 맞았다. 그들이 숨을 돌리기도 전에 주위에서 연이어 큰 소리가 들렸다—이미 부담을 견디지 못한 주변의 벽과 천장이 무너지기 시작했으며, 이런 심각한 붕괴는 결국 지하실 전체가 무너지는 결과를 초래할 것이었다.
‘쾅’하는 소리와 함께 그들 뒤쪽 방의 문이 무너졌다.
“쳇, 젠장!” 아거스가 짜증스럽게 욕을 하며 주위를 둘러본 뒤 장제에게 손짓하며 말했다. “나를 따라와—이 길로 가자!”
장제는 뒤를 돌아 디아를 바라보았고, 뜻을 알아차린 디아는 케인의 보호를 받으며 곧바로 뒤를 따랐다.
그들이 막 그곳을 떠났을 때, 방 안에서 갑자기 ‘쾅’하는 소리와 함께 폭발이 일어났다. 엄청난 양의 원소들이 폭발하며 발생한 엄청난 힘으로 인해 방 전체의 붕괴 속도가 더욱 빨라졌다.
겉보기에 튼튼해 보이던 돌기둥들이 산산이 부서졌고, 커다란 바위들과 끝없는 진흙이 천장에서 쏟아져 내렸으며, 지하실 전체가 격렬하게 흔들렸다.

어느 순간부터 아거스는 이미 달리기 시작했으며, 달리면서 뒤를 돌아 강철과 다른 이들에게 소리쳤다. “빨리! 더 빨리!”
“아야!” 갑자기 빠르게 달리던 디아가 무언가를 밟고 몸이 순간 기울었지만, 곧 누군가의 손에 의해 붙잡혔다.
“소스…” 약간의 부끄러움을 담아 디아는 무언가 말하려 했지만, 말을 꺼내기도 전에 갑자기 그 소년이 자신에게 오른손을 내밀며 조용히 말했다. “그 녀석 말이 맞아—우리에게 시간이 없어!”
우리… 말인가?
디아는 갑자기 가슴에서 따뜻하면서도 수줍은 감정이 솟구치는 것을 느끼고, 입술을 살짝 깨물며 그의 손을 잡고 조용히 말했다. “응!”
일행은 재빨리 그곳을 떠났고, 다른 방을 지나갈 때 갑자기 옆에서 의문 섞인 질문이 들려왔다.
“아거스? 방금 그 진동은 뭐였어?”
무의식적으로 걸음을 멈춘 아거스는 고개를 돌려 상대를 바라보며 어깨를 으쓱하며 말했다. “그냥 죽기 전에 우리를 함께 묻으려는 멍청이일 뿐이야—다시 너희들을 볼 수 있어서 기쁘군, 내 사랑하는 동료들, 풀, 그리고… 코닐!”
원래 그 방에 있던 것은 전투를 마친 지 얼마 안 된 사령마법사 풀과 늑대인간 코닐이었다. 이전 계획대로 풀은 오크를 유인하는 역할을 했고, 코닐은 성가신 흡혈귀들을 유인했다.
분명히 이곳의 전투도 오크 측의 패배로 끝났으며, 비록 그 오크의 시체는 보이지 않았지만 방 곳곳에 흩어진 흡혈귀들의 시체가 이 사실을 증명해 주었다.
“어!” 방 안에 가득한 피비린내를 맡자 디아는 무의식적으로 입을 가렸다. 그녀는 배에서 메스꺼움이 올라오는 것을 느꼈다.
이 피비린내는 그 흡혈귀들의 시체에서 나는 것이었다—그들을 완전히 죽이기 위해 코닐은 가장 간단한 방법을 사용했으니, 바로 그들의 머리를 비틀어 떼어내는 것이었다.
어쨌든 이 흡혈귀들은 그저 평범한 흡혈귀들일 뿐이었다. 그들에게는 강그로처럼 무시무시한 불사능력은 없었으며, 상처를 치유하는 능력은 있었지만 머리가 잘려나가면 결국 죽고 말았다.
바닥에 널브러진 산산이 부서진 시체들을 흘깃 본 아거스는 어깨를 으쓱하며 말했다. “와, 정말 과장되었군…”
차갑게 코웃음을 친 코닐은 담담히 말했다. “이게 그들을 상대하는 가장 좋은 방법이야!”

“하지만 그렇게 과장할 필요는 없잖아?” 아그스는 사방에 흩어진 잘린 팔다리와 끔찍한 모습의 뱀파이어 시체들을 보며 어이없어하며 말했다. “정말 충분히 안전하군……”
그가 가리킨 것은 코닐에 의해 찢겨진 뱀파이어들의 시체였다. 코닐을 만나는 것은 그 뱀파이어들에게 있어 최악의 불행이었다.
사실 이건 코닐 탓도 아니었다. 아마도 피의 자극이 그의 늑대인간 본성을 자극한 것일 테다. 예전처럼 피 냄새를 맡으면 그들은 항상 짜증 같은 이상한 감정을 느끼곤 했는데, 이는 피를 좋아하는 생물들의 공통된 문제였다.
“흥!” 코닐은 차갑게 말하며 장제와 그의 옆에 있는 디아를 흘깃 쳐다보았다. 특히 그들이 맞잡고 있는 손을 보고는 미간을 찌푸렸다. 결국 그는 라비아라는 고집 센 소녀에게 꽤 호감이 있었기에, 그녀에게 한 약속, 즉 무고한 인간을 해치지 않겠다는 약속을 지키려 했던 것이다.
“이 꼬마야! 여기서 뭐 하는 거야?” 코닐이 낮은 목소리로 물었다.
예상과 달리, 소년은 별 반응 없이 그저 슬쩍 쳐다볼 뿐이었고, 대답할 생각이 없는 듯했다. 그에게서 코닐은 익숙한 느낌을 받았다.
이런 압박감, 이런 느낌은 마치 그때와 똑같았다……
혹시 그가……
쳇! 정말 골치 아픈 꼬마야!
코닐은 장제가 자신을 한 번 죽인 것이 우연이라고 생각해본 적이 없었다. 자유를 되찾은 이후로 그는 단 한 번도 죽임을 당한 적이 없었으며, 유일하게 죽은 것은 장제의 그 검은 곰 손에 의해서였다……
하지만 그렇다고 해도 코닐이 그 곰에게 두려움 같은 감정을 느낄 리는 없었다. 그는 세상에서 단 하나뿐인, 24만 번 이상의 생명을 가진 특별한 어둠의 존재였기 때문이다.
장제와 디아가 맞잡고 있는 손을 뚫어져라 바라보며, 코닐은 이 꼬마를 혼내주고 자신이 호감을 가진 그 소녀를 위해 복수하고 싶었다. 결국 그의 나이는 ‘어른’으로서 충분했으니, 라비아가 장제에게 호감을 가진 것을 그가 모를 리가 없었다.
하지만 지금은 적절한 때가 아니었다. 지하실 전체가 심하게 흔들리고 있었고, 곧 이곳의 모든 방들이 바위와 모래에 묻힐 것이었다.
이를 본 아그스는 손을 흔들며 급하게 말했다. “됐어, 옛일 얘기는 우리가 여기를 떠난 후에 하자. 계속 여기에 머무는 것은 현명한 결정이 아니야——코닐, 오던 길은 이미 막혔어. 다른 출구가 있는지 찾아봐!”

강철을 흘깃 쳐다본 코닐은 조용히 고개를 저었다. 그러고는 주위를 냄새 맡으며 말했다. “나를 따라와! 여기에도 출구가 있어!” 그러면서 그는 무언가를 느낀 듯 망설이며 발밑의 바닥을 살펴보았다. 마치 아거스가 방금 그를 볼 때 했던 것처럼.

“왜 그래, 코닐?” 아거스가 의아하게 물었다.

“그 자식의 냄새가 나는 것 같아……”

“농담하지 마,” 아거스는 고개를 저으며 짜증스럽게 말했다. “네가 봤듯이 여기는 마법사들의 아늑한 오두막이야. 뱀파이어들도 있지만 네가 아는 자는 하나도 없지, 그렇지? 우리는 이미 여기 있는 모든 뱀파이어들을 처리했잖아?”

“아마도……” 지하실 전체가 점점 더 심하게 흔들리자 코닐은 더 이상 조사할 시간이 없어 불확실하게 고개를 끄덕였다.

일행은 서둘러 그곳을 떠났다. 그들은 죽은 뱀파이어들의 피가 서서히 지표면으로 스며들고 있다는 것을 알아차리지 못했다.

코닐조차도 그들 아래 지하에 또 다른 거대한 비밀실이 있다는 것을 눈치채지 못했다. 그곳은 그들이 이전에 본 방과 마찬가지로 곳곳에 나무 관이 가득했다.

다만 그 나무 관들은 질감과 제작 면에서 이전 것들보다 훨씬 더 정교했으며, 가장 눈에 띄는 것은 중앙에 놓인 검은색 나무로 만든 관이었다. 그 관 위에는 빽빽하게 룬 문자가 새겨져 있었다.

그 검은색 관의 정면에는 금색과 비슷한 색의 염료로 한 줄의 글자가 적혀 있었다.

아마도 오랫동안 먼지에 덮여 있었기 때문에, 이곳의 다른 관들과 마찬가지로 이 검은색 관도 먼지로 뒤덮여 있어서 그 위의 글자들이 다소 흐릿해 보였지만, 어렴풋이라도 읽을 수는 있었다.

【……블라드, 역사 127년……】