제89장 한 부류의 사람들 (1)

“이봐, 친구야, 그러지 마……” 케인이 소환한 15개의 인형 마리오네트를 마주한 앨런은 저도 모르게 뒤로 물러났다. 무슨 일이 일어났는지 정확히는 알 수 없었지만, 그 인형 마리오네트들이 점점 다가오는 모습에서 위험한 기운을 느낄 수 있었다.
양손을 펼친 채 계속 뒤로 물러나며, 앨런은 멀지 않은 곳에서 아무 말도 하지 않고 가만히 서 있는 소년을 놀란 눈으로 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “왜 그래? 친구야, 난 앨런이야!”
“그만해, 케인!” 소년이 낮은 목소리로 말했다.
“네, 주인님!” 마리오네트 케인은 고개를 살짝 숙이더니, 이내 그 15개의 후광이 서서히 사라졌고, 소환된 15개의 인형 마리오네트도 공중에서 사라졌다.
“이봐, 친구야, 농담이 뭐야? 이 농담은 전혀 웃기지 않아——나조차 못 알아보는 건 아니겠지?” 앨런은 웃으며 어깨를 으쓱했지만, 곧 그의 얼굴에서 웃음이 사라졌다.
“당연히 네가 누군지 알아.” 장제가 담담하게 말하더니 머리를 긁적이며 다소 나른한 목소리로 낮게 말했다. “그래서 뭐?”
“……” 그 이상하게 낯선 말투를 듣고 앨런은 아무 반응도 하지 못한 채, 상대방이 몸을 돌려 도서실 반대편으로 혼자 걸어가는 것을 그저 바라보았다.
잠시 망설이던 라비아가 몇 걸음 앞으로 나와 외쳤다. “소스, 어디 가는 거야?”
소년은 걸음을 잠시 멈추고도 뒤돌아보지 않은 채 다소 나른한 말투로 말했다. “관계 있어?”
“너!” 라비아는 상처 난 오른손을 무의식적으로 꽉 쥐었지만, 팔의 통증은 마음의 고통에 비하면 아무것도 아니었다.
“소스, 너 너무 심해!” 리사는 더 이상 참지 못하고 소년을 노려보며 화를 내며 말했다. “우리는 동료 아니야? 왜 그렇게 상처 주는 말을 하는 거야?”
“동료?” 소년은 고개를 돌려 모두를 한 번 쳐다본 뒤 담담하게 말했다. “그럴지도, 하지만 그건 예전 일이야!”
“소스!” 앨런은 처음으로 친구의 이름을 부르며, 평소에는 밝고 낙관적이던 그의 얼굴에 이번에는 진지한 분노가 어렸다. 그는 소년을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “믿을 수 없어. 이런 말이 내 가장 친한 친구의 입에서 나올 줄은——도대체 무슨 일이야?”
하지만 소년은 그를 흘깃 쳐다본 뒤 그대로 앞으로 걸어갔다.
“이 자식, 멈춰!” 앨런은 속의 분노를 참지 못하고 달려들었지만, 그 소년에게 다가가기도 전에 갑자기 위기를 예감했다.

갑자기 검은 빛이 번쩍이더니, 앨런은 자신의 앞에 1야드 너비의 깊은 도랑이 생긴 것을 보고 충격을 받았다. 한눈에 보아도 캄캄하고 바닥이 보이지 않았다.
“너… 나를 죽이려는 거야?” 앨런은 놀라움과 분노에 휩싸여 평소 가장 친했던 동료를 바라보았다.
“그냥 경고일 뿐이야!” 소년은 앨런을 흘깃 쳐다보며 낮은 목소리로 말했다. “더 이상 따라오지 마!” 그렇게 말한 뒤 그와 케인은 도서실 반대편으로 떠났다.
소년이 떠나는 뒷모습을 바라보며 앨런은 짜증스럽게 주먹으로 바닥을 세게 내리쳤다. 약간의 걱정이 섞인 채 그는 원망스럽게 중얼거렸다. “이 자식, 도대체 무슨 일이야!”
“아마도 그의 몸에 있는 어둠의 힘 때문일 거야.” 스콧은 안경을 부드러운 천으로 조심스럽게 닦으며 인상을 찌푸렸다. “그때부터 뭔가 이상하다고 느꼈어. 그 끔찍한 힘을 사용한 후로 소스는 마치 다른 사람이 된 것 같았어…”
“그에게 아무 일도 일어나지 않았겠지, 소스…” 리사는 약간의 걱정을 담아 조심스럽게 물었다.
스콧은 고개를 저은 뒤 안경을 쓰고 침착하게 말했다. “아마도 괜찮을 거야. 지금 그의 힘을 보면 알 수 있듯이, 그가 가진 힘은 마법사들의 힘을 훨씬 뛰어넘어. 이상하군, 심연의 악마가 그렇게 강력한 힘을 줄 수 있을까?”
“당연히 안 돼!” 옆에서 지켜보던 리드가 낮은 목소리로 말했다. “악마는 너희 같은 아이들에게는 무섭게 보일지 몰라도, 사실 일반적인 악마들은 그렇게 강력한 힘을 가지고 있지 않아. 물론 그들은 거래를 하는 인간에게 강력한 힘을 줄 수도 없지…”
“그럼 소스는…”
“모르겠어.” 리드는 고개를 저으며 인상을 찌푸렸다. “악마와 거래를 하는 인간은 결국 소수이고, 기록된 자료도 완전하지 않아. 만약 그와 거래를 한 악마의 이름을 알 수 있다면 그 악마의 등급을 추측할 수 있을지도 몰라… 그의 마법사들을 완전히 압도하는 끔찍한 힘을 보면, 상대는 아주 오래된 악마일 가능성이 높아… 음, 이름만 알 수 있다면 좋을 텐데…”
“그 사람 얘기는 그만해!” 라비아는 리드의 말을 거칠게 끊으며 원망스럽게 말했다. “그 자식… 그가 원하는 대로 하게 내버려 둬. 나는 앞으로… 앞으로…” 그녀는 말을 이어가다가 점점 눈이 붉어지고 목소리도 떨렸다. 입을 손으로 가리며 억울하고 슬픈 눈물이 흘러나왔다.
“에이비…” 조용히 울고 있는 친구를 바라보며 리사는 입술을 깨물고 낮은 목소리로 중얼거렸다. “에이비가 이렇게 슬프게 우는 걸 처음 봐…”

“두 번째네…” 레일리라는 길게 한숨을 내쉬었다. 그러고는 다른 사람들을 바라보며 물었다. “이제 어떻게 할까? 계속 나아갈까? 아니면…” 그녀가 말을 끝내기도 전에 버니가 말을 가로막았다.
“일단 여기를 떠나는 게 좋겠어.” 앞에 있는 아이들을 바라보며 버니는 진심 어린 목소리로 말했다. “너희들에게 측량할 수 없는 재앙을 안겨줘서 정말 미안해. 내 말을 들어, 아이들아. 우선 여기를 떠나자—여기에 마법사가 단 한 명뿐이라는 보장도 없어…”
“그럼 소스는?” 리사가 망설이며 물었다.
무의식적으로 자신을 바라보는 라비아를 한 번 쳐다본 후, 버니는 태연한 척하며 말했다. “이봐, 너희들도 봤잖아. 그 꼬마의 힘이 엄청나. 우리에게는 극도로 무서운 마법사조차 그의 손에는 아무것도 아니야. 뭘 걱정하겠어?”
아마도 버니의 놀리는 듯한 눈빛을 알아차린 듯, 라비아의 얼굴이 붉어지며 더듬거리며 화난 목소리로 말했다. “누가… 누가 그 자식을 걱정해! 할 수 있으면 영원히 돌아오지 마!”
“히히,” 리사는 장난스러운 표정을 지으며 작은 목소리로 놀렸다. “이 말은 내가 가장 잘 알아. 예전에 엄마가 아빠에게 자주 그렇게 말하곤 했거든…”
“하하!”
“리사!” 라비아는 부끄러움과 분노로 리사를 노려보았고, 리사는 장난스럽게 혀를 내밀었다.
“요즘 애들은 정말… 아!” 버니는 미소를 지으며 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들었다. 그러다 갑자기 뭔가를 발견한 듯 주위를 둘러보며 의아한 표정으로 말했다. “음? 그 파란 머리 여자애는 어디 갔지?”
“파란 머리… 디아 선배?” 레일리라는 무의식적으로 주위를 둘러보았지만 디아의 모습은 보이지 않았다.
“어? 방금까지 여기 있었는데…”
한편, 장철은 어두운 통로를 혼자 걷고 있었다. 그의 뒤에는 그의 마리오네트인 왕 케인이 따라오고 있었다. 걸어가던 중 장철은 갑자기 걸음을 멈추고 나른한 어조로 조용히 말했다. “언제까지 따라올 거야?”
“나한테 묻는 거야? 소스?” 장철의 뒤에서 부드러운 목소리가 들려왔다.
웃음기 섞인 듯 고개를 흔든 소년은 몸을 돌려 진중한 목소리로 말했다. “여기에 또 다른 사람이 있을 것 같아?”
가벼운 발걸음 소리와 함께 디아가 어두운 통로에서 나와 소년을 바라보며 부드럽게 말했다. “없어요—당신이 내가 따라오는 것을 신경 쓰지 않을 줄 알았어요…”
디아를 슬쩍 쳐다본 소년은 간결하고 명확하게 말했다. “사실, 난 신경 써!”

“그래, 그럼 나가면 되겠네…” 그렇게 말하며 디아는 몸을 돌려 떠났고, 그 모습에 소년은 이상하다고 느꼈다.
“잠깐!”
“음?” 디아는 다시 고개를 돌리며 고개를 살짝 기울이고 의아한 표정으로 물었다. “또 무슨 일이야?”
이마를 찌푸리며 앞에 있는 소녀를 바라보던 소년은 잠시 생각한 뒤 낮은 목소리로 말했다. “왜 나를 따라오는 거야?”
디아는 눈을 깜빡이며 가볍게 웃으며 말했다. “나는 항상 이랬잖아? 네가 말했잖아, 넌… 넌…” 그렇게 말하다가 그녀의 얼굴이 살짝 붉어지며 저절로 고개를 숙였다.
“그래, 내가 그렇게 말한 것 같아…” 어이없다는 듯 한숨을 쉬며 소년은 고개를 저으며 고개를 숙인 채 자신의 발끝을 바라보는 디아를 깊이 바라보다가 조용히 말했다. “하지만 그건 예전 일이야. 돌아가!”
소년의 말 속에 담긴 깊은 뜻을 알아차린 듯 디아의 얼굴이 순식간에 창백해졌다. 그녀는 믿을 수 없다는 표정으로 소년을 바라보며 고개를 숙인 채 조용히 말했다. “네 말이 무슨 뜻인지 모르겠어…”
“내 말은 그게…” 그렇게 말하며 소년은 잠시 멈췄다. 그의 표정에는 망설임이 역력했고, 반 분 정도 침묵한 뒤 느릿하게 물었다. “왜 따라오는 거야? 내가 경고했던 것 기억 안 나?”
고개를 살짝 숙인 채 디아는 입술을 깨물며 조용히 말했다. “나는 따라와야 한다고 생각해… 너만이 나를 필요로 한다고 말한 사람이고, 게다가 나는 너를 싫어하지 않으니까…”
“정말 복잡한 이유네…”
“그래,” 가볍게 웃으며 디아는 고개를 들고 부드럽게 말했다. “그러니까, 네가 나를 쫓아내기 전까지는 계속 널 따라갈 거야. 비록 네가 왜 이렇게 변했는지는 잘 모르겠지만…”
디아를 깊이 바라본 뒤 소년은 잠시 침묵하다가 낮은 목소리로 말했다. “두렵지 않아?” 그렇게 말하며 그는 오른손을 들었고, 그의 손에서 검은 불꽃이 번쩍 일어났다.
“왜 두려워해야 해?” 의아한 표정으로 소년을 바라보며 디아는 약간의 교활함과 장난기를 담아 가볍게 웃으며 물었다. “너, 나를 해칠 거야?”
“그건 장담할 수 없어…”
“하지만 나는 그렇지 않을 것 같아!” 힘차게 고개를 저으며 디아는 소년을 똑바로 바라보며 조용히 말했다. “아마도 이 어둠의 힘이 네 성격을 바꾼 것 같지만, 내 느낌으로는 사실 넌 변하지 않았어. 네 눈빛은 여전히 부드럽지만, 조금 더 냉담하고, 조금 더 외로우며, 조금 더 슬퍼 보여…”
그렇게 말하는 동안 통로의 벽이 쾅 하는 소리와 함께 무너졌고, 벽 안의 방에서 한 검은 그림자가 튀어나와 통로의 반대편에 세게 부딪혔다.
“아!” 디아는 참지 못하고 작은 비명을 질렀다.

딱 하는 소리 두 번만 들리더니, 그 검은 그림자가 부서진 돌무더기에서 기어 나왔다. 창백한 얼굴, 날카로운 이빨, 뾰족한 귀, 그리고 익숙한 선대 귀족의 정장을 입은 그 모습은 분명히 아그스 일행이 이전에 마주쳤던 뱀파이어 중 한 명이었다.
앞에 서 있는 디아를 보자 뱀파이어도 잠시 멍해졌다. 곧이어 아마도 디아의 몸속에 있는 향기로운 처녀의 피에 이끌려, 뱀파이어는 무의식적으로 혀로 입술을 핥으며 눈을 빛내며 달려들었다.
하지만 뱀파이어의 날카로운 발톱이 디아의 몸에 닿기도 전에, 그의 팔이 한 손에 잡혔다. 그 손은 마치 열두 살이나 열세 살 정도로 보이는 인간 아이의 것이었다.
언제 나타났는지 모를 어린 소년을 한 번 쳐다본 뱀파이어는 격렬하게 으르렁거렸다. 아마도 상처를 입었기 때문일 수도 있고, 신선한 피가 절실히 필요했기 때문일 수도 있었다.
하지만 그 뱀파이어의 예상과는 달리, 아무리 발버둥쳐도 자신을 잡고 있는 손은 조금도 움직이지 않았다. 이 이상한 현상에 뱀파이어는 당황할 수밖에 없었다.
실제로 그 뱀파이어의 눈에는 자신의 팔을 잡고 있는 사람은 겨우 열두 살이나 열세 살 정도의 인간 아이에 불과했다. 그런 나이의 아이는 말할 것도 없고, 성인이라 해도 힘에서는 자신인 뱀파이어를 넘어설 수 없을 것이다. 설령 가장 하급의 뱀파이어라도 인간보다 강한 힘을 가지고 있지 않은가!
자신의 힘에 대한 자신감에 찬 뱀파이어는 송곳니가 돋은 입을 벌리고 눈앞의 어린 소년의 목을 향해 세게 물었다. 하지만 상대는 마치 가볍게 손을 휘두른 것처럼 그를 벽에 세게 내동댕이쳤고, 그가 반응하기도 전에 검은색 바탕에 붉은색 빛이 담긴 광선이 순식간에 그의 심장을 관통했다……
“어리석어!”
놀란 채 그 인간 아이를 바라보며 뱀파이어는 고개를 숙여 자신의 가슴을 내려다보았다. 그곳에는 점차 검은색 실 같은 그물무늬가 생겨나고 있었으며, 곧 그의 몸은 서서히 갈라지기 시작했다. 그 틈새로 희미한 검은색 빛이 보였다……
“퍽!”
마치 그 마법사 아모스 할러웰처럼, 이 뱀파이어도 잠깐의 시간 안에 작은 검은색 결정체 조각들로 변해버렸다.
무의식적으로 가슴을 두드리고 있는 디아를 한 번 쳐다본 소년은 담담하게 말했다. “두려워졌나?”
“응!” 디아는 고개를 저으며 눈을 가늘게 뜨고 미소 지으며 말했다. “정말 놀랐어. 여기 벽이 무너질 줄은 몰랐고, 뱀파이어 같은 괴물이 나타날 줄도 몰랐어. 하지만 네가 나를 보호해주지 않았어?”
“보호……”

“맞아요.” 디아는 앞에 있는 소년을 바라보며 진지하면서도 부드러운 표정으로 말했다. “눈빛이 조금 차가워졌지만, 여전히 다정해요. 왜 떠나려는 건지 궁금해요. 앨런, 스콧, 그리고 라비아… 그들이 당신의 가장 친한 친구들이 아닌가요?”
“말했잖아요, 그냥 예전에…” 소년은 무심코 살짝 한숨을 쉬며 고개를 저으며 중얼거렸다. “저는 당신들과는 다르거든요…”
“왜요?” 디아가 궁금해하며 물었다.
소년은 더 이상 말하지 않고 그저 디아를 희미하게 한 번 쳐다보았다.
“그래요, 묻지 않을게요…”
“화났어요?”
“아니에요.” 디아는 고개를 저으며 진심 어린 목소리로 말했다. “화를 낼 거라면 이 일 때문은 아닐 거예요…”
“그럼 왜요?”
디아의 얼굴이 살짝 붉어지며 고개를 숙인 채 조용히 말했다. “화났다고 한다면, 그건 아마도… 제가 겨우 결심을 했는데, 당신은… 이런 상황에서, 처음에 왜… 왜 그런 말을 했던 거예요…”
소년은 침묵했다. 그는 앞에 있는 소녀를 깊이 바라보며 망설이다가 손을 내밀어 그녀의 부드럽고 매끄러운 뺨을 살짝 어루만졌다.
얼굴에 닿는 그 부드러움을 느끼자 디아는 몸이 떨리며 숨이 가빠졌다. 그녀는 고개를 살짝 들어 당황한 표정으로 앞에 있는 소년을 바라보았다.
약 1분 정도 지나자, 아마도 무너진 벽 너머에서 들려오는 싸움 소리에 소년이 정신을 차렸다. 그는 손을 거두며 낮은 목소리로 말했다. “따라오세요…”
“응!” 디아는 부드럽게 미소 지었다.
소년은 디아를 깊이 바라본 뒤 몸을 돌려 그 벽을 통과해 멀리서 희미한 빛이 비치는 방으로 들어갔다. 그리고 “케인!”이라고 외쳤다.
“네, 주인님!” 케인은 고개를 끄덕이며 주인의 말뜻을 이해한 듯 보였다. 그는 디아에게 고개를 살짝 숙이며 정중하게 말했다. “이곳은 그다지 안전하지 않습니다. 너무 멀리 가지 마세요!”
“응, 알겠어요!”
세 사람은 무너진 통로의 벽을 지나 또 다른 거대한 방에 도착했다.
마치 고대 성의 지하는 거대한 미로와 같았다. 곳곳에 어두운 통로들과 대체로 비슷한 크기의 넓은 방들이 있었다.
“어?” 뭔가를 알아차린 듯 디아는 앞을 가리키며 조용히 말했다. “앞에 누군가 있는 것 같아요…”
그들 앞 멀리서 때때로 푸른빛이 비치고 있었다. 때로는 강하게, 때로는 약하게, 그리고 희미하게 사람들의 목소리도 들려왔다.

갑자기 강철과 그의 인형 케인은 동시에 걸음을 멈췄다. 언제부터인지 그들 주위의 어둠 속에서 붉은 눈동자들이 하나둘씩 나타났기 때문이다.
“인간이다… 인간이야!”
“모든 인간을 죽여라…”
희미한 발걸음 소리와 함께 그 눈동자들의 주인들이 어둠 속에서 모습을 드러냈다. 넓은 검은 망토, 마치 고대의 의상처럼 보이는 옷차림, 창백한 피부, 날카로운 이빨—분명히 방금 디아를 공격했던 그들과 같은 종족, 뱀파이어들이었다!
속마음의 공포를 억누르며 디아는 주위의 위험한 자들을 몰래 살펴보았다. 자신들 셋 주위에 무려 20명이 넘는 뱀파이어들이 있다는 것을 알게 되었다. 하지만 이상하게도 그 뱀파이어들은 상처를 입은 듯했으며, 그들 몸에서 피 냄새가 풍겨왔다.
혐오스러운 그 자들을 바라보며 디아는 저도 모르게 소년 쪽으로 몸을 기울였다.
옆에서 느껴지는 따뜻함을 감지한 듯 소년이 낮은 목소리로 물었다. “두려워?”
“아,” 디아는 고개를 끄덕이며 억지로 웃으며 말했다. “전 세상에 정말 뱀파이어가 존재한다는 걸 전혀 몰랐어요. 그냥 옛날 전설인 줄 알았죠…” 그러면서 그녀의 입술이 살짝 움직였다. 마치 주문을 외우는 것 같았지만, 주문을 다 외우기도 전에 옆에서 소년의 목소리가 들려왔다.
“필요 없어!” 낮은 목소리로 말한 소년은 오른손을 들어 올렸다. 그러자 폭풍처럼 거센 어둠의 기운이 휘몰아치며 주위의 뱀파이어들이 모두 검은 실처럼 기묘한 힘에 갇히고 말았다.
“우우…” 그 뱀파이어들은 필사적으로 몸부림쳤지만, 어둠의 힘에 얽매인 운명에서 벗어날 수는 없었다.
소년의 오른손이 점점 꽉 쥐어지자, 뱀파이어들을 묶고 있던 어둠의 힘도 함께 수축했다. 고통을 느낀 뱀파이어들은 필사적으로 몸부림쳤지만, 그 강력한 힘에서 벗어날 수는 없었다.
“푸치!”
20명이 넘는 뱀파이어들이 완전히 어둠 속으로 사라졌으며, 그들의 존재 자체도 지워져 버렸다.
“……” 조용히 이 광경을 지켜보던 디아는 참지 못하고 입을 가렸다. 그러자 소년의 목소리가 들려왔다.
“잔인한가?”
“아니에요. 상대는 사악한 뱀파이어예요. 우리를 공격하려는 적이죠.” 고개를 저으며 디아는 침착하고 진실하게 말했다. “저는 단지 당신의 힘에 놀랐을 뿐이에요. 당신은 이미 아주 강했군요. 이제는…” 여기서 그녀의 얼굴에는 약간의 우울함이 스며들었고, 그녀는 길게 한숨을 내쉬며 낮은 목소리로 말했다. “그렇게 강력한 힘을 가진 당신에게, 제가 도움이 될 수 있을지 모르겠어요…”
“강력한 힘… 이 힘이 너무 사악하다고 생각하지 않나요?”

“그럴까?” 디아는 눈을 깜빡이며 미소 지으며 말했다. “나는 항상 악의는 힘 자체가 아니라 그 힘을 쥐고 있는 사람에게 있다고 생각해. 아무리 강력한 힘을 가졌다 해도 그로 인해 변하지 않는다면, 그렇지 않나?”
“아니, 네가 틀렸어. 그저 네가 알아차리지 못했을 뿐이야……”
“성격을 말하는 건가? 사실 나도 이상하다고 생각해. 소스, 넌 갑자기 훨씬 성숙해진 것 같아. 너무 성숙해서 나조차 거의 알아볼 수 없을 정도야. 네 눈빛에서 외로움과 무관심, 그리고 슬픔이 보여…… 왜 이런 걸까? 말해줄 수 있어?”
“슬픔이라……” 소년은 잠시 멍해졌다가 고개를 숙여 깊이 생각했다. 갑자기 그는 이마를 움켜쥐며 고통스러운 표정을 지었다.
“소스?!”
“괜찮아.” 고개를 흔든 소년은 가볍게 숨을 들이마시고 이마를 손가락으로 누르며 인상을 찌푸렸다. “나도 왜 그런지 모르겠어. 과거의 일을 떠올릴 때마다 여기가 찌르는 듯한 통증이 느껴져……”
“어? 어떻게 그럴 수 있어……”
“아마 봉인 때문일 거야……” 자신의 왼손 등에 있는 육각별 마법진을 바라보며 소년은 인상을 찌푸렸다. “내 기억의 일부가 빠져 있다는 걸 느낄 수 있어. 하지만 도저히 기억나지 않아. 나에게 이 봉인을 남긴 사람은 내 성격 중 일부도 함께 봉인한 것 같아. 가능하다면 그 사람을 꼭 만나보고 싶어!”
“성격까지 함께 봉인했다고?” 무언가를 떠올린 듯 디아는 놀란 표정으로 소년을 바라보며 말했다. “그렇다는 건……”
“맞아.” 디아를 바라본 소년은 담담하게 말했다. “너희들이 생각하는 것과 달리, 내 성격은 전혀 변하지 않았어. 오히려 이게 진짜 나야!”
“휴.” 가볍게 한숨을 내쉰 디아는 미소 지으며 말했다. “소스, 너도 많은 비밀을 가지고 있구나!”
“물어보고 싶어?”
“아니, 괜찮아.” 고개를 흔든 디아는 가볍게 말했다. “남자가 자신의 내면의 비밀을 숨기고 싶어 할 때, 똑똑한 여자는 절대 묻지 않아. 적절한 때를 기다리는 거지. 그 남자가 스스로 말해줄 때까지…… 그건 우리 어머니가 가르쳐주신 거야!”
“오?”

양손을 등 뒤로 모아 깍지를 끼며 디아는 낮은 목소리로 말했다. “우리 어머니는 정말 온화한 여자였어요. 안타깝게도…” 그러면서 한숨을 쉬고 고개를 저으며 쓰게 말했다. “제가 기억나기 시작할 때부터 아버지는 고집 세고 성질이 고약한 사람이었어요. 뛰어난 점도 있었지만 단점도 많았죠. 저는 항상 어머니가 너무 불쌍하다고 생각했어요… 저는 어머니가 모든 것을 받아들이는, 정말 온화한 여자라고 생각했어요. 자신에게 좋지 않은 아버지든, 용서받을 수 없는 실수를 한 저든 말이에요… 저는 최대한 보상하려고 노력했지만… 지난번 집에 갔을 때 모든 속박과 얽매임이 순식간에 사라졌지만, 저는 마음이 편해지지 않았어요. 모든 노력이 헛수고가 되어버렸죠…”
“왕실 마법사가 되고 싶다는 꿈 때문인가요?”
“아, 기억하고 있었군요!” 디아는 약간 불만스러운 표정으로 소년을 바라보더니 쓴웃음을 지으며 자조적으로 말했다. “네, 사실 저는 마법에 별로 관심이 없어요. 그저 동생 대신 어머니가 행복하게 살 수 있도록 해드리고 싶을 뿐이에요… 왕실 마법사의 대우는 정말 훌륭하지만, 이제는 그럴 필요가 없어졌어요… 당신은요? 소스?”
“꿈이라는 건, 저는 처음부터 없었어요…”
“네? 어떻게 그럴 수 있어요?” 디아는 놀란 표정으로 소년을 바라보며 물었다. “하고 싶은 일도 없고, 가고 싶은 곳도 없나요?”
“아마 예전에는 있었을지도 모르지만, 지금은 기억나지 않아요…” 그러면서 소년은 자신의 이마를 가리켰다.
“꺄꺄…” 디아는 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다. 이에 소년은 이상하다고 생각하며 의아해하며 물었다. “왜 웃어요?”
“아니에요, 그냥 예전에 제가 알던 소스든, 지금의 당신이든 사실 크게 변한 게 없다는 생각이 들어서요. 여전히 게으른 모습이에요. 라비아에게 들었는데, 당신은 처음부터 고귀한 꿈이나 포부가 없었다고 하더군요… 그저 말을 덜 하게 되고 조금 더 성숙해졌을 뿐이에요. 이제는 저보다 두 학년 아래인 후배로 볼 수도 없어요!”
“오? 예전에는 저를 후배로 여겼다는 건가요?”
“당연히 아니에요…” 입술을 깨물며 디아의 하얀 얼굴에 붉은 기운이 돌았고, 고개를 숙인 채 조용히 말했다. “그저 예전에는… 지금은… 당신이 그때는…” 말이 끝날수록 그녀의 목소리는 점점 더 낮아졌다.
“그렇군요…” 수줍은 표정의 디아를 바라보며, 장철은 모르는 감정에 미소를 지었다. 그의 눈빛 속의 냉담함도 약간 풀렸다. 몇 사람 중에서 아마 그만이 디아에게만 조금 다른 태도를 보였을 것이다.
“당신… 15살이죠?”

“어? 그래……”무의식적으로 고개를 끄덕인 디아는 갑자기 무언가를 떠올리고는 일부러 화난 척하며 소년을 노려보았다. “이게 무슨 말투야? 분명 나보다 두 살이나 어리잖아!”
“흐, 그래!” 소년은 살짝 웃었다.
소년의 눈빛과 그의 얼굴에 떠오른 미소를 똑바로 바라보며 디아의 속눈썹이 살짝 떨렸다. 그녀는 낮은 목소리로 말했다. “사실은 여전히 그렇게 부드러운데…… 엄마가 말씀하신 대로 기다릴게…… 적절한 때가 오면 네가 모든 것을 말해줄 거지, 그렇지?”
소년은 잠시 멍해졌다. 디아의 눈에 담긴 기대를 바라보며 머리를 긁적이고는 다소 나른한 어조로 가볍게 말했다. “아마도?”
바로 그때, 멀리서 큰 소리가 울려 퍼지며 방 전체가 심하게 흔들렸다. 천장의 단단한 바위들도 이 진동으로 인해 작은 조각들이 떨어지는 것 같았다.
“어…… 무슨 일이야?” 이 갑작스러운 변화에 놀란 디아는 의아한 표정으로 말했다.
소년은 멀리를 한 번 바라보고는 눈살을 찌푸리며 말했다. “네 가지 강력한 힘이 충돌해서 생긴 거야……”
“어?” 디아의 아름다운 얼굴에 놀라움이 스쳤다. 그녀는 궁금해하며 물었다. “우리 말고 여기에 또 누군가 있나요? 가보고 싶어요, 소스?”
소년은 살짝 고개를 저으며 가볍게 말했다. “나는 그저 나갈 길을 찾고 있을 뿐이야!”
“어?” 디아는 더욱 놀라며 의아해했다. “만약 나갈 길이라면, 왜 앨런 일행과 같은 길로 떠나지 않는 거죠?” 그녀는 마치 소년의 눈빛을 본 듯 고개를 숙이며 말했다. “그래요, 아마 그들과 함께 있고 싶지 않은 거겠죠? 내가 모르는 이유로……” 말을 마친 그녀는 살짝 고개를 들어 소년의 몸에서 나오는 기묘한 검은 불꽃을 바라보며 생각에 잠겼다.
마치 디아의 마음을 읽은 듯 소년은 가볍게 말했다. “무작정 추측하지 마. 이 검은 불꽃들은 그저 어둠의 힘과 불의 원소가 결합한 것일 뿐이야. 사람의 마음을 혼란스럽게 하는 힘은 전혀 없어. 이유라면…… 지금은 그들과 함께 있고 싶지 않을 뿐이야, 그게 전부야!”
“오,” 디아는 순순히 고개를 끄덕이고는 곧바로 고개를 들어 몰래 소년을 살펴보며 부드럽게 말했다. “만약 무슨 일이 일어났는지 보러 가고 싶다면, 가세요——나는 항상 당신 뒤를 따를게……”
소년은 디아를 깊이 바라보더니 고개를 끄덕이며 마치 설명하듯 말했다. “거기엔 내가 아는 사람이 있는 것 같아. 가서 한번 보고 싶어!”
“응!”

말을 마치고 세 사람은 반짝이는 빛이 들려오는 먼 곳으로 걸어갔다. 거리가 가까워질수록 멀리서 들려오는 싸움 소리가 점점 더 선명해졌고, 이내 눈으로도 볼 수 있을 정도가 되었다.
이곳의 혼란은 말로 표현할 수 없을 정도였다. 공기 중에는 짙은 피비린내가 가득했으며, 어둠과 죽음이라는 두 힘이 서로 얽혀 마치 두 마리의 사나운 야수가 서로를 물어뜯는 것 같았다.
검은색과 베이지색의 에너지가 공기 중에서 폭발적으로 터져 나왔고, 가끔은 푸른빛의 전기 섬광도 보였다. 또한 수없이 많은 얼음, 불길, 바람의 칼날, 백골들도 있었으며, 거친 에너지가 전장 전체를 가득 채우고 있었다.
한눈에 보기에 가장 눈에 띄는 것은 강철이 일찍이 마주쳤던 마법사들이었는데, 그것도 세 명이나 되었다. 그들은 공중에 떠서 끊임없이 끔찍한 마법을 사용하고 있었으며, 마치 마력을 소모해야만 하는 것처럼 보였다.
하지만 이 마법사들의 모습을 보니 상황이 그리 좋아 보이지 않았다. 가운데 있는 마법사는 가슴의 갈비뼈 대부분이 사라졌고, 왼쪽에 있는 마법사는 오른팔을 잃었다. 유일하게 온전한 모습을 한 마법사의 눈동자에서는 희미한 녹색 불꽃이 약하게 타오르고 있었는데, 그 역시 극심한 상처를 입은 것 같았다.
마법사들 외에도 이곳에는 강철이 만난 적 있는 수백 마리의 뱀파이어들이 있었다. 이 성의 지하 곳곳에는 이와 같은 고대의 피에 굶주린 어둠의 생명체들이 있었는데, 그들은 비명을 지르며 울부짖으며 마치 미친 듯이 적들을 향해 돌진했다. 하지만 안타깝게도 그들의 적은 너무 강력했다. 예전에는 평범한 인간들을 공포에 떨게 했던 뱀파이어들도 여기서는 그저 희생양에 불과했다. 검은 그림자들이 전장 중앙으로 돌진하는 모습은 보였지만, 2~3초도 지나지 않아 수많은 검은 촉수 같은 어둠의 에너지에 의해 날아가 버렸다. 운이 좋은 자들은 벽에 부딪혀 간신히 살아남을 수 있었지만, 운이 나쁜 자들은 초고속으로 휘둘러지는 어둠의 촉수들에 의해 수많은 살점으로 갈라졌다.
그들의 적은 누구일까? 세 명의 마법사와 수백 마리의 뱀파이어조차 감당할 수 없는 적인가?
“어? 혼자인가?” 디아는 놀라움에 가득 찬 목소리로 중얼거렸다.
그렇다. 마법사들이든 뱀파이어들이든, 그들의 적은 단 한 사람뿐이었다. 평범해 보이는 인간 한 명. 그는 익숙한 검은색 긴 코트를 입고 있었으며, 온몸에서 짙은 어둠의 힘이 뿜어져 나왔다. 그의 상태도 그리 좋지 않았는데, 오른쪽 이마는 무언가에 맞은 듯 엄청난 상처를 입어 보기 흉했으며, 선명한 피가 뺨을 타고 계속 흘러내렸다.
이마 외에도 그의 몸 곳곳에는 상처가 있었고, 그의 낡은 코트도 너덜너덜해졌다. 그 상처들에서 흘러나온 피는 코트뿐만 아니라 그의 발 아래 땅까지 붉게 물들였다.

하지만 그토록 위험한 상황에서도 그의 얼굴에는 여전히 습관적인 농담기 어린 미소가 떠올라 있었다. 마치 자신의 상대인 이 미친 녀석을 조롱하는 듯했다. 강철의 기억 속에서 그런 녀석은 단 한 명뿐이었다!
“아거스!”
“음?” 아마도 강철의 목소리를 들은 모양인지, 수많은 어둠의 생물들에게 둘러싸인 그 남자는 고개를 돌려 강철과 그의 곁에 있는 디아를 바라보더니 휘파람을 불며 농담조로 말했다. “오! 꼬마야, 여기는 데이트하기에 좋은 곳이 아니야!”
말을 마친 그는 강철의 눈을 바라보며 살짝 눈을 가늘게 뜨더니, 마치 믿을 수 없는 것을 본 듯 웃으며 말했다. “헤, 내가 너 같은 꼬마에게 왜 항상 이상하게 호감을 느끼는지 알겠어—우리는 같은 부류의 사람들이야!”
이마를 찌푸린 강철은 무관심하게 말했다. “제멋대로 나를 분류하지 마, 아거스!”
“어?” 아거스는 잠시 멍해졌다. 그 역시 눈앞의 어린 소년이 어딘가 낯설게 느껴졌다. 그의 기억 속에서 이 소년은 비록 차갑게 보였지만 사실은 매우 재미있는 꼬마였으며, 자신과 많은 점이 닮아 있었다. 마치 십여 년 전의 자신 같았다.
하지만 이제 아거스는 더 이상 상대를 평범한 재미있는 꼬마로 볼 수 없었다. 그것은 상대가 자신에 못지않은 무시무시한 어둠의 힘을 지니고 있었기 때문만이 아니라, 그의 말투 때문이기도 했다. 친절해 보이면서도 차갑고, 아거스는 자신과 그토록 닮은 성격의 사람을 만날 줄은 전혀 생각하지 못했다. 이상과 추구 면에서 두 사람은 놀라울 정도로 닮아 있었다.
전투는 잠시 멈춘 듯했다. 결국 아거스의 상대는 그 위대한 마법사 크레이그 하들로어였으며, 그는 저명하고 명성 높은 사령술사였다. 비록 둘 다 마법사였지만, 강철에게 단숨에 쓰러진 아모스 할레웰과는 비교할 수 없었다.
위대한 마법사 크레이그 하들로어는 약간 우울해졌다. 과거에는 마법사가 공포의 상징이었으며, 늑대인간이나 흡혈귀 따위는 마법사와 비교할 수조차 없었다. 하지만 백 년간 잠들어 있던 후에는, 강력한 자신조차 하찮은 인간 한 명도 죽이지 못하고, 심지어 두 명의 동족과 많은 흡혈귀 하인들의 도움을 받아도 눈앞의 혐오스러운 인간을 죽이지 못하고 있었다. 과거라면 이런 힘으로 쉽게 도시 하나를 파괴할 수 있었지만, 지금은…… 겨우 약간의 우위만 점할 수 있을 뿐이었다……

더욱 저주스러운 것은, 그 저주받은 인간이 곧 죽게 될 때 또 다른 인간 꼬마가 나타났다는 것이다. 더욱 치명적인 것은, 이 갑자기 나타난 인간 꼬마의 몸속에도 측량할 수 없는 어둠의 힘이 숨어 있다는 점이다……
이미 상대하기 힘든 상황인데, 여기에 또 한 명이 더해진다면……
대마법사 크레이그 하들로어는 미간을 찌푸리며 대책을 고민했고, 그로 인해 전투는 잠시 멈추었다. 아거스는 어렵게 숨 돌릴 기회를 얻었다.
“믿을 수 없군……” 장제를 유심히 바라보며 그의 몸에서 느껴지는 어둠의 기운을 감지한 아거스는 손등으로 눈에 흘러내린 피를 닦으며 조롱하는 듯한 목소리로 말했다. “처음에는 그냥 평범한 어둠의 힘이라고 생각했는데, 예상치 못했군…… 이봐, 꼬마야, 계속 여기서 구경만 할 생각이야? 내가 그들에게 완전히 패배하는 걸 지켜보면서?”
“음, 그 제안 괜찮은데!”
“이봐 이봐,” 아거스는 참지 못하고 쓴웃음을 지으며 말했다. 평소에는 자신만이 남을 놀리곤 했는데, 언제부터 남이 자신을 놀리는 거지? 하지만 여러 이유로 그는 전혀 화내지 않았다. 어깨를 으쓱하며 말했다. “우리 친구 아니었나? 기껏해야 앞으로는 널 꼬마라고 부르지 않겠다고 약속해 줄게…… 좋아, 내가 너에게 은혜를 진 셈 치자. 그러면 될까?”
아거스의 말이 끝나자마자, 장제가 입을 열기도 전에 대마법사 크레이그 하들로어가 갑자기 손을 들어 장제를 가리키며 낮은 목소리로 말했다. “인간 아이야, 강력한 마법사와 적이 되고 싶은 거냐? 너희들이 안전하게 여기를 떠날 수 있도록 해주겠다. 너희들이 어떤 해도 입지 않을 것이라고 보장한다. 단, 앞으로는 다시 이곳에 와서 우리의 잠을 방해하지 말라——나는 그 저주받은 놈만 죽이고 싶을 뿐이다!”
대마법사 크레이그 하들로어의 말에 아거스는 웃으며 말했다. “마법사의 약속, 믿을 만한가? 내 추측이 맞다면, 너희들은 분명 마법사를 만난 적이 있을 텐데——그를 네가 죽인 거냐?”
장제가 말하기도 전에 대마법사 크레이그 하들로어는 동료의 존재를 감지하려고 집중했고, 곧 충격에 빠져 말했다. “아모스…… 아모스의 존재를 더 이상 감지할 수 없군. 네가 그를 죽인 거냐?”
세 명의 마법사들로부터 느껴지는 희미한 살의를 느끼며 장제는 머리를 긁적이며 게으른 표정으로 말했다. “그런 놈이 있었던 것 같은데…… 정말로 우리를 놓아줄 거냐?”

분노를 억누르며 강철을 오랫동안 뚫어져라 바라본 대마법사 크레이그 하드로어가 사나운 목소리로 말했다. “좋아, 널 안전하게 보내주지. 지금 당장… 이제 돌아서서 이 고대 성을 떠나, 다시는 여기에 돌아오지 마!”
“아이고, 정말 냉혹한 녀석이군.” 아거스는 어쩔 수 없다는 듯 손을 펼치며 말했다. “내 계획은 수포로 돌아간 것 같군!” 그러면서 그의 얼굴에서 미소가 점차 사라지고, 세 명의 마법사를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “가려면 지금이다. 내가 쓰러지면 너희도 떠날 수 없을 거야. 운이 좋다면 앞으로 다시 만날지도 모르지!”
강철은 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. “나를 협박하는 건가?”
“그럴 리가!” 아거스는 웃으며 손가락을 흔들며 가볍게 말했다. “나는 너를 정말 높이 평가해…” 그러면서 그는 강철 옆에 있는 디아를 흘깃 보고는 이상한 어조로 낮은 목소리로 말했다. “확실히, 넌 떠나는 게 좋겠어. 걱정 마, 난 죽지 않아. 내가 죽고 싶지 않는 한, 누구도 날 죽일 수 없어!”
“정말 자만심이 강하군…” 강철은 담담히 조롱하듯 말한 뒤 고개를 돌려 디아를 바라보며 이상한 어조로 말했다. “너도 뭔가 말하고 싶지 않아?”
디아는 고개를 저으며 미소 지으며 부드럽게 말했다. “저는 어릴 때부터 주장이 약했어요… 조심해요, 소스!”
강철은 디아를 깊이 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “케인, 뒤로 물러나!”
“네, 주인님!” 강철의 말뜻을 이해한 듯 케인은 디아의 어깨를 두드리며 자신 곁으로 오라고 신호했다.
“음?” 아거스의 눈에는 장난기가 어렸고, 그는 농담조로 말했다. “오! 꼬마야, 내게 좋은 인상을 가진 모양이군!”
“곰 같은 놈!” 강철의 몸에서 검은 불꽃이 더욱 거세게 타올랐고, 주위의 흡혈귀들은 신경 쓰지 않은 채 곧장 아거스에게 다가가며 담담히 말했다. “자만하지 마. 지금의 넌 우리를 위해 시간을 벌 힘이 전혀 없을 테니까.”
“그렇지!” 아거스는 농담조로 웃으며 어깨를 으쓱하며 말했다. “하지만 그렇다 해도 나는 점점 더 널 높이 평가하고 있어…” 그러면서 그의 오른손은 마치 주머니에서 무언가를 꺼내듯 하더니 곧장 강철에게 던졌다.
“잡아!”
강철은 본능적으로 받아 들고 손을 펼쳐 보니 반짝이는 은화였다. 이에 강철은 의아해했다.
강철의 눈빛에서 의문을 읽은 듯, 아거스는 낮은 목소리로 말했다. “내 재산의 절반으로 이 은혜를 갚자. 잘 간직해. 혹시라도 잃어버리면 용서하지 않을 거야!”

“재산의 절반? 그저 이 은화 하나뿐인가?” 장제의 표정은 말로 표현할 수 없을 정도로 기묘했다.
“아!” 아그스는 살짝 한숨을 쉬며 우울하게 말했다. “그건 내가 가장 소중히 여기는 것이야… 내 목숨보다도 더 중요해! 그러니 내 대신 잘 간직해 줘!”
“이렇게 귀찮은 물건이라니…”
의심스러운 눈빛으로 아그스를 바라보던 장제는 문득 떠올렸다. 처음 아셰 마을 근처에서 이 녀석을 만났을 때, 그는 이미 그 두 은화를 가지고 있었으며, 초라한 모습이었고, 앤드루 신부를 비롯한 교황청의 신부들과 성재판관들에게 쫓기고 있었다. 그 두 은화로 빵을 사려고 농담을 했지만 결국… 그는 교환하지 않았다…
음, 사실은 당시 그 어린 소녀들이 마음이 약해서 스스로 식량이 될 빵을 그에게 주었던 것이겠지…
이 자식, 정말 남의 동정심을 이용하는 데 능숙하군. 혹시 같은 방법으로 많은 사람들을 속인 건 아닐까… 칫!
“이렇게 귀찮은 물건… 잃어버려도 내가 책임지지 않아!”
“이봐—한번 해보시지!”
둘이 주위 사람들은 신경 쓰지 않고 이야기하는 것을 바라보며, 대마법사 크레이그 하들로어의 분노는 점점 더 커져만 갔다. 결국 그는 참지 못하고 장제를 가리키며 증오에 찬 목소리로 말했다. “인간 꼬마야, 나는 네가 아모스를 추방한 일을 용서했으며, 너희가 안전하게 여기를 떠날 수 있도록 허락했어… 정말로 위대한 마법사와 적이 되고 싶은 건가?”
“아?” 게으른 표정으로 하들로어를 바라보며 소년은 나른하게 말했다. “나는 남들이 나를 아무것도 모르는 어린애로 보는 것을 정말 싫어해—내가 정말 당신 말을 믿을 거라고 생각해? 당신은 정말로 자기 동족을 죽인 나를 그냥 놔줄 건가? 당신은 그 녀석을 먼저 처리한 다음 나를 상대하려는 거겠지? 여기의 통로는 너무 복잡해. 만약 그 녀석이 오래 버티지 못한다면, 우리가 밖으로 나가기도 전에 당신들에게 죽임을 당할 거야.”
“……” 대마법사 크레이그 하들로어는 말문이 막혔다. 아마도 말이 맞았던 모양이다. 잠시 침묵한 후, 그의 텅 빈 눈동자 속에서 증오에 찬 푸르스름한 영혼의 불꽃이 계속해서 깜빡였다.
“젠장! 젠장! 너희들은 모두 죽을 것이다. 모든 인간은 여기서 죽어야 해! 나 크레이그 하들로어의 이름으로, 너희들을 가장 잔혹한 방식으로 죽게 할 것이다. 영혼조차도 해방될 수 없으며, 영원히 해방될 수 없을 것이다!”

“어라!” 아거스는 입술을 삐죽이며 손가락을 흔들며 농담조로 말했다. “한번 해보세요. 당신의 다른 쪽 뼈들도 모두 부숴버릴 것 같군요. 당신의 온몸의 뼈를 다 부숴도 살아남을 수 있을지 정말 궁금하군요… 헤이! 망령은 망령이 있어야 할 곳으로 가야지!” 그렇게 말하며 그는 깊게 숨을 들이마셨고, 곧 그의 몸에서 어둠의 힘이 급격히 솟구쳐 올랐다. 이전보다 훨씬 더 선명한 이관조의 환영이 그를 감쌌다.

동시에 장철의 몸속에서도 어둠의 힘이 거대하게 솟아나와, 조용해 보이면서도 광폭한 곰의 환영을 형성했다.

이관조의 환영과 어둠의 거대 곰의 환영이 그들의 연한 붉은색 눈을 뜨자, 방 전체가 순식간에 끝없는 어둠에 잠겼다. 빛, 소리, 모든 것이 무정한 어둠에 삼켜졌다.

이 강력한 압박감은 심지어 마법사들조차도 충격에 빠뜨렸다. 이유 모를 일이지만, 그들의 마음속에는 무력감이라는 감정이 솟구쳐 올랐다…

상대를 위에서 내려다보고 있음에도 불구하고, 마법사들은 오히려 자신들이 보잘것없다고 느꼈다. 마치 그들이 상대를 올려다보고 있는 것 같았다…

마법사들에게 이런 착각을 일으킬 수 있는 존재는…

신이거나 악마뿐이다!

거대한 악마다!