제201장 북벌

청군의 상하 모두, 판정신이든 가장 평범한 병사든, 류우라는 이름에 깊은 공포를 느꼈다.
대청나라는 서양인을 두려워했지만, 오히려 서양인들은 류우라는 이 소년을 두려워했다. 그가 과연 삼두육팔의 힘을 가졌는지 누가 알겠는가!
그 순간 청군은 순식간에 쥐 죽은 듯 조용해졌지만, 곧바로 그들은 필사적으로 가장 우수한 부대들을 끌어내어 최악의 상황에 대비했다.
“포대에게 전해라! 포를 잃어도 두려워하지 말고, 포탄이 다 떨어져도 두려워하지 말라. 얼마나 손실이 나든 내가 판정신이 보상해 주겠다!”
한편 전장의 다른 쪽에서 류우는 주먹을 쥐고 장교들에게 큰 소리로 명령했다. “이번엔 너희들 차례다!”
엄밀히 말해 류우의 병력은 그리 많지 않았다. 하노이 전투로 인한 엄청난 손실과 긴 이동 거리 때문에, 프랑스의 항복을 받아들인 후 그는 급히 8개의 보병 중대와 2개의 포병 중대를 중심으로 한 부대를 태원으로 파견할 수밖에 없었다.
그러나 전선의 혼란스러운 상황을 보자마자 그는 자신의 승부수를 알았다. “부대에게 명령하라! 즉시 전투에 투입되어 총소리가 나는 쪽으로 전진하라!”
“총소리가 나는 쪽으로 전진하라!”
3개의 보병 중대는 이마의 땀방울도 닦을 틈도 없이 즉시 전투 대형을 갖추고 청군을 향해 직접 공격을 시작했다. 왕덕방의 한 보병 대대는 이미 붕괴 직전이었기에 공격을 받자마자 무너졌다.
이어 흑기군은 또 다른 2개의 보병 중대를 투입해 돌파구를 통해 진격했고, 이 날카로운 칼날은 곧바로 판정신의 심장을 찔렀다. 청군의 그 방향에 있던 3개의 보병 대대는 마치 조수처럼 뒤로 물러났다.
그들은 발을 동동 구르며 도망쳤지만, 흑기군의 더욱 강력한 화력에 부딪혔다. 그들은 흑기군의 그림자조차 보지 못한 채 도망쳤으며, 이 풀색 군복을 입은 적들에 대해 극도의 공포를 느꼈다.
“어떻게 하지? 어떻게 하지?”
모든 청군의 마음속에는 이런 생각뿐이었다. 이 푸른 홍수는 막을 수 없었으며, 그들 앞에 있는 모든 청군을 산산조각 냈다. 류우가 이끄는 2개의 포병 중대가 연속으로 발사한 포격은 청군의 포대를 공포에 떨게 했으며, 포수들은 포조차 버리고 그대로 뒤로 도망쳤다.
집에 비가 새는데 밤에 또 비가 내리는 격이었다. 얼마 지나지 않아 흑기군의 진지에서 다시 군호가 울렸다. 하노이에서 온 또 다른 보병 대대가 전투에 합류한 것이다. 그들이 공격에 가세하자 모든 것을 짓뭉개는 속도가 더욱 빨라졌다.
“죽여라!”
모든 청군 병사들의 귀에는 포소리나 총소리조차 들리지 않았다. 그들은 오직 풀색 군복을 입은 병사들이 날카로운 총검을 들고 자신들을 향해 달려오는 모습만 보았다. 하나, 둘, 셋…… 열 명, 백 명, 천 명!
더 이상 동료군을 볼 수 없고 온 산천이 흑기군으로 가득한 것만 보이자, 그들은 담배, 식량, 새로 얻은 총기들을 버리고 힘껏 뒤로 도망쳤다. 하지만 흑기군의 살육 소리는 점점 더 커졌다.
“빨리 철수하라! 빨리 철수하라!” 왕덕방이 큰 소리로 명령했다. “오늘은 모든 것을 여기에 버릴 수 없다!”
이미 많은 부대가 붕괴되었지만, 청군의 최전선 고위 지휘관인 왕덕방은 가장 먼저 이런 결정을 내렸다. “어둠이 내릴 것이다! 가능한 한 많은 병력을 데리고 나가야 한다. 여기에 모든 것을 버릴 수는 없다!”

그는 태평천국의 시련을 겪으며 자신의 군대만 지킬 수 있다면 모든 것이 해결될 수 있다는 것을 알고 있었다. 하지만 얼마 전 거의 전멸한 자신의 측근들을 떠올릴 때마다 마음이 다시 아팠다.
그는 전장의 상황은 전혀 신경 쓰지 않고 오직 부대를 규합해 후퇴할 뿐이었다. “포, 보급품, 재산은 다 버려라. 이런 때에 그것들이 무슨 소용이냐!”
그들이 반 리도 채 물러서지 않았을 때, 이미 소원춘의 측근들이 큰 칼을 들고 달려오고 있었다. “소독령의 명령이다. 멋대로 물러서는 자는 참수한다!”
“돌격하라! 소원춘은 나를 상대할 수 없다!” 태평천국 시절의 베테랑 장수인 왕덕방은 상의를 풀고 큰 소리로 외쳤다. “돌격하라! 돌격하지 못하면 악당들의 손에 넘어갈 것이다!”
바다처럼 몰려든 왕덕방의 부대는 순식간에 소원춘의 측근들을 밀어냈다. 왕덕방은 말 위에서 계속 큰 소리로 외쳤다. “우리 초군의 장수들이여, 빨리 나를 따르라! 소원춘은 나를 상대할 수 없다. 나는 지금 그와 정면으로 싸울 것이다!”
이에 왕덕방의 초군뿐만 아니라 다른 부대들도 줄줄이 그의 뒤를 따라 후퇴했다.
왕덕방은 말 위에서 몇 명의 부대장들에게 큰 소리로 말했다. “후퇴한 후에 모두가 우리가 얼마나 힘들게 돌파해 나왔는지 알게 될 것이다. 만약 누군가 감히 판수의 가짜 명령을 내밀어 우리를 속인다면 어떻게 할 것인가?”
부대장들과 대장들은 일제히 외쳤다. “칼로 죽이면 그만이다!”
이러한 공동의 인식 덕분에, 제복을 입은 수백 명의 사람들은 막을 수 없는 기세로 전진했으며, 심지어 흑기군의 공격 부대조차도 이렇게 빠른 공세를 펼치지 못했다. 그들은 직접 청군의 후방을 분산시켜 곳곳에 보급품과 수레들을 남겨두었다.
“왕덕방! 왕덕방!” 소원춘은 이미 화가 나서 발을 동동 굴렀다. “네 머리를 가져오겠다!”
왕덕방의 형편없는 후퇴는 마치 그를 기름솥에 넣어 굽는 것과 같았다. 그의 10명의 부대장들은 이미 완전히 곤경에 빠져 있었으며, 지금이라도 빠져나가려 해도 흑기군은 허락하지 않았다.
자신이 포위당할 것을 본 소원춘의 부하들은 목숨을 걸고 몇 차례 반격을 시도했다. 비록 흑기군에 의해 즉시 격파되었지만, 어쨌든 조금이나마 진형을 유지할 수 있었다.
그들은 필사적으로 소원춘에게 외쳤다. “나리, 나리! 빨리 물러나세요. 우리는 더 이상 버틸 수 없습니다. 우리는 황제 앞에서 왕덕방이라는 이 나쁜 놈과 싸워 그를 반드시 사형에 처하게 할 것입니다!”
“맞습니다, 나리! 물러나세요! 상황이 이미 끝났습니다!”
소원춘은 관모와 깃털 장식을 벗고 저물어 가는 해를 바라보았다. “판대수는 나에게 은혜를 베풀었다. 우리는 무인이니 은혜는 반드시 갚아야 한다!”
점점 더 많아지는 흑기군을 바라보며 그는 큰 소리로 외쳤다. “자, 나를 따라 목숨을 걸고 싸우자!”
“형제들이여!” 소원춘은 허리칼을 땅에 던지며 말했다. “나는 대청에 충성을 다했다!”
“어떻게 하지? 어떻게 하지?”
천가리는 머리를 감싸 쥐고 점점 더 격렬해지는 전장을 바라보았다. 그곳은 더 이상 전장이 아니라 흑기군의 일방적인 학살 현장이었다.
남아 있는 청군 대부분은 포위당했으며, 그들은 한 전장에서 다른 전장으로 쫓겨났고, 다시 기관총에 의해 밀려났다. 흑기군은 마치 벼를 베듯 사람들의 목숨을 거두고 있었다.
“젠장! 젠장!”

천자리는 몹시 후회했다. 원래 그는 승자 편에 서야 했으며 흑기군의 부연장이 되어야 했는데, 성급한 마음에 50여 명의 부하들을 이끌고 대청군에 투항했다. 기회를 잡아 크게 성공할 수 있을 줄 알았지만, 오히려 이렇게 창피한 상황에 처하고 말았다.

또다시 기관총 사격이 이어지자 수십 명의 청병들이 바닥에 쓰러져 더 이상 일어나지 못하는 듯했다. 우레와 같은 포성에 그는 더욱 후회했다.

그는 처음의 선택을 후회했지만 이제는 아무것도 할 수 없었다. 그저 30~40명의 남은 병사들과 함께 이 큰 바위 옆에 숨어 머리를 감싸고 죽음을 기다릴 뿐이었다.

그는 죽고 싶지 않았지만, 마음속으로는 흑기군이 반역자를 결코 용서하지 않는다는 것을 잘 알고 있었다. 총을 버리고 도망친 자는 분명 가장 먼저 살해당할 것이었다. 판정신은 어쩌면 살아남을 수 있을지도 모르지만, 그에게는 그런 기회가 없었다.

그도 일어나서 수많은 군대 속에서 생로를 개척하고 싶었지만, 사방에 널린 시체들이 흑기군이 결코 만만치 않다는 것을 상기시켜 주었다. 그가 탈출할 가능성은 거의 없었다.

“어떻게 하지? 어떻게 하지? 젠장!”

그는 격렬하게 욕을 내뱉으며 말했다. “이놈의 목숨은 끝났어!”

그러나 다음 순간 천자리는 자신이 원하는 것을 발견했다. 그는 부하들을 향해 그 거대한 노란색 용기를 가리키며 말했다. “바로 그놈이야! 바로 그놈이야!”

그가 가리킨 것은 바로 판정신의 부대였다. 그때 판정신은 매우 혼란스러운 상태였다. 그와 그의 부대장들은 거의 모두 연락이 끊겼으며, 여러 차례의 전투에서도 아무것도 얻지 못했다.

이제 그는 혼란스러운 군대에 휩쓸려 소수의 측근들을 이끌고 사람들 사이를 돌아다니며 어떻게 탈출할지 몰랐다. 하지만 천자리는 귀중한 보물을 발견했다. “빨리! 일어나, 일어나!”

그는 발로 바닥에 엎드린 부하들을 세게 차며 총자루로 그들을 일으켜 세웠다. “우리는 이제 끝났어! 나를 따라와, 반역자 판정신을 잡으면 모두에게 큰 상이 주어질 거야!”

이 50여 명은 천자리의 핵심 부하들이었다. 처음에는 일어나려 하지 않았지만, 천자리의 계획을 듣고는 이것이 죽음 속에서 살길을 찾는 방법이라고 생각했다. “모든 걸 걸자! 어차피 흑기군의 손에 들어가면 죽음뿐이야!”

“이제 끝났어! 우리는 이제 흑기군과 함께하는 거야!”

말하는 사이, 판정신도 사람들 틈을 타 동쪽에서 서쪽으로 다시 달려왔다. 그는 말을 타고 있었지만 매우 혼란스러운 상태였으며, 심지어 신발 한 짝도 잃어버렸다. 그는 눈앞에 남은 병사들이 자신을 받아줄 것이라 생각했지만, 오히려 호랑이 입에 빠지고 말았다.

“이제 끝났어! 이제 끝났어! 우리는 이제 항복하자!”

이때 천자리의 30여 명의 부하들은 마음을 모아 기관총 사격을 퍼부으며 큰 소리로 외쳤다. “빨리 항복해! 우리는 흑기군과 함께할 거야. 항복하지 않는 자는 모두 참수당할 거야! 참수야!”

이들 패잔병들은 원래부터 겁에 질린 상태였는데, 갑자기 이렇게 맹렬한 적군이 나타나자 모두 공포에 떨며 바닥에 엎드려 목숨을 구걸했다.

또 어떤 대담하면서도 신중한 패잔병들은 그냥 총구를 돌려 천자리의 부대에 합류했다. “나도 이제 흑기군과 함께할 거야! 나도 이제 흑기군과 함께할 거야!”

판정신의 옆에서는 수백 명이 있었지만, 순식간에 20여 명만 남았다. 그중 몇 명의 충직하고 용감한 측근들이 연달아 외쳤다. “빨리 주인님을 보호해 주세요! 주인님, 제 어머니를 꼭 돌봐주세요!”

하지만 이 몇 명의 호위병들은 그저 그 몇 마디를 외친 뒤 곧 피바다에 쓰러졌다. 인생의 목표를 찾은 진가리부의 병사들은 용맹함이 무적이어서 길을 가며 스무 명이 넘는 적들을 베어냈다. 진가리는 직접 판정신 앞으로 달려가 그를 말에서 끌어내렸다.
판정신의 깃발도 곧바로 이 혼란스러운 군대의 손에 들어갔다. 진가리는 큰 소리로 외쳤다. “판 도적은 이미 우리에게 생포되었습니다! 우리는 반란을 일으켰습니다! 우리는 반란을 일으켰습니다!”
이것은 원래 전장의 한 장면에 불과했지만, 이 전투가 막을 내리게 됨을 상징했다. 최고 지휘관이 포로가 된 상황에서, 소수의 청군만이 무의식적으로 저항을 계속했을 뿐, 나머지 청군들은 그 자리에서 무기를 내려놓거나 혼란을 틈타 포위망을 뚫고 나갔다.
왕덕방이 2천 명이 넘는 병력을 이끌고 북쪽으로 도망친 것을 제외하고, 나머지 청군들은 도망쳤다 해도 조직적이지 못했다. 다만 아쉬운 점은 용맹한 장수인 소원춘도 함께 떠났다는 것이다. 그는 단지 수십 명의 부하들을 이끌고 혼란을 틈타 빠져나갔을 뿐이었다. 흑기군의 전장 내 병력은 한정적이었기에 결국 그가 몇 명의 측근들을 이끌고 나갈 수 있었다.
하지만 흑기군에게 이 전투는 매우 수월했다. 채운남은 류우에게 웃으며 말했다. “통령님, 대청군은 정말 한 방에 무너집니다. 프랑스군과 비교하면 천지차이입니다!”
“나는 단 한 부대, 세 개 대대의 병력으로도 청군의 백여 개 대대를 연이어 패주시켰습니다. 게다가 다섯 개 대대를 더 보내면 청군은 완전히 붕괴됩니다!” 옆에 있던 탕징송이 먼저 대답했다. “청군은 걱정할 필요 없습니다!”
아직 최종 승부가 결정되지는 않았지만, 탕징송은 이미 직접 성 밖으로 나와 류우를 맞이하며 겸사겸사 복숭아를 따러 갔다.
그는 군사 지휘관들에게는 군사에 전혀 모르는 사람으로 여겨졌지만, 자만심이 강해 항상 반초와 자신을 동일시하며 뭔가 엄청난 일을 해내고 싶어 했다. 게다가 대청의 문관들과 비교하면 그는 충분히 ‘군사에 밝다’고 자칭할 수 있었다.
그는 자랑스럽게 말했다. “대청군 3만 명 중 거의 전멸했습니다. 도망친 자는 천 명도 안 되니 걱정할 필요 없습니다. 나는 대청과 잘 협상하여 영토를 나눌 수 있습니다. 문제없습니다!”
이 3만 명의 병력은 광시성의 정예 부대라 할 수 있었으며, 광동의 일부 병력까지 합치면 태평천국 시대에도 대청은 이렇게 큰 손실을 겪은 적이 거의 없었다. 천국이 평정된 후 각 성의 용병대들이 전투 경험이 부족해 전투에 적합하지 않았던 것은 말할 것도 없었다.
게다가 탕징송은 또 다른 점을 생각해냈다. 대청은 태원 전투뿐만 아니라 얼마 전의 북녕 전투에서도 만 명이 넘는 정예병을 잃었다.
동광중흥이라고는 하지만, 경성 관리인 탕징송은 국고가 어떤 상태인지 잘 알고 있었다. 국고가 완전히 비어 있다고는 할 수 없었지만, 어떤 국고도 노파의 탐욕을 견딜 수는 없었다.
노파는 작은 사원을 짓거나 누각을 세울 때마다 호부에서 탈취한 은자를 사용했다. 이 몇 년 동안 호부에는 약간의 저축이 있었지만, 큰 전쟁 한 번으로도 견딜 수 없었다. 아마 북녕 전투 이후 국고는 이미 바닥났을 것이고, 노파도 더 이상 탐욕을 부릴 생각을 그만뒀을 것이다.
이런 생각을 하니 탕징송의 기분은 더욱 좋아졌다. “류 통령님, 제 생각에는 사자를 보내 귀림에 편지를 보내는 것이 좋겠습니다…”
“또 다른 삼판을 만들겠다는 건가? 나는 천조의 반역자요 도적입니다!”

유우는 말이 적었지만 당경송의 말을 모두 반박했다. “우리는 처음부터 끝까지 대청의 반역자이자 도적일 뿐이다. 우리 흑기군의 역사를 잊어서는 안 된다!”
“하지만 우리는 이미 투항했잖아!” 당경송이 웃으며 말했다. “이 방법은 공격할 때도, 방어할 때도 유용하며 가장 안전한 방법이다! 이제 프랑스군은 패배했으니, 우리는 제대로 경영할 수 있겠지!”
그때 채운남이 끼어들어 말했다. “우리는 모두 지휘관의 말을 들어야 합니다. 지휘관이 무엇이라고 하든 그 말대로 따르면 됩니다!”
“내가 대청의 반역자가 되고 싶다고?” 유우가 웃으며 말했다. “세상일은 언제나 승자가 왕이 되고 패자가 적이 되는 법이다!”
그는 북쪽을 올려다보며 조국 신주를 떠올렸다.
200년간 침몰해 있었지만, 이제야 비로소 봄이 왔다.