제188장 왕덕방의 위협

“서연욱, 황계란 같은 자들은 모두 쓸모없는 놈들이다. 진정으로 쓸모 있는 건 우리 샹군의 베테랑 장수들뿐이다…”
몇 개의 큰 깃발 아래, 유니폼을 입은 친병들이 몇몇 영장들을 꽉 둘러싸고 있었다. 이들 병사들은 나이가 많았으며, 많은 이들이 옛날에 증좌펑후와 함께 강남에서 전투를 치르며 후보관의 지위를 얻었지만, 천국이 평정된 이후로는 더 이상 전투에 투입될 기회가 없었다.
그들은 전쟁에서 벌어들인 돈으로 고향에서 며칠간 호화롭게 지내려 했지만, 군사 외에는 다른 재능이 없어 곧 돈이 다 떨어지고 곤경에 처했다.
그들은 옛날 천국을 평정할 때의 살육과 약탈의 즐거운 시절을 다시 맞이하기를 간절히 바랐으며, 두 호와 강남을 누비던 그 시절로 돌아가고 싶어 했다. 하지만 청나라 정부는 발니안을 평정한 이후로 계속해서 팔기녹영을 국가의 주력 군대로 복원하려 했으며, 전투 능력이 전혀 없는 60만 명의 팔기녹영이 매년 국가 군사 예산의 대부분을 잠식했다.
국가의 군사력의 중심인 회군조차도 위기가 닥치면 군대를 확장하고 평시에는 축소하는 곤경에 처했으며, 샹군에 소속된 이런 노병들은 불려오면 바로 나가고 보내지면 사라지는 신세가 되어 아무런 지위도 갖지 못했다.
그들이 마지막으로 먹고살기 위해 뭔가를 했던 것은 러시아와의 전쟁 때였는데, 가족들을 데리고 이 노병들을 모아 러시아인들과 치열하게 싸울 준비를 했지만, 아직 성 밖도 나가기 전에 러시아인들과 협상에 성공했다는 소식이 전해지면서 다시 실업의 곤경에 빠졌다.
이런 하급 병사들은 말할 것도 없고, 왕덕방 자신조차도 증좡탕과 함께 신지역을 평정하고 수많은 전공을 세우며 심지어 수도에 가서 화기부대를 훈련시키기도 했지만, 여전히 중요한 일을 이루지 못한 듯한 허무함을 느꼈다.
하지만 왕덕방과 그의 부하들은 이제 다시 끝없는 자신감을 되찾았다. 한 영장이 큰 소리로 말했다. “황계란 같은 짐승 같은 놈이 무슨 쓸모가 있겠는가? 싸움 실력이라면 우리 샹성 출신들이 최고다. 특히 대장님은 샹중의 베테랑으로, 전쟁을 마치 신처럼 수행하며 수만 리를 누비신 분이시다. 그 프랑스인들도 대장님의 이름만 들어도 뼈가 녹을 것이다…”
그는 왕덕방의 얼굴이 굳어지는 것을 보고 자신의 상사가 바로 그런 성격이라는 것을 잘 알고 있었다. “심지어 흑기난군조차도 대장님의 이름을 들으면 존경심을 가지고 대장님과 싸우려 하지 않을 것이다…”
왕덕방의 얼굴은 더욱 엄해졌다. 마음속으로는 기뻤지만 입으로는 꾸짖었다. “헛소리 마라. 군대의 사기를 떨어뜨리는군. 군법에 따라 처벌할 것이다…”
하지만 그의 마음속으로는 그런 신화를 믿고 있었다. 옛날에 그는 여러 부대의 건병들을 이끌고 수만 리를 누비며 전투를 치렀는데, 비록 실패했지만 그런 평범한 태평군이나 회민들은 그의 상대가 되지 못했다. 이것이 그의 거만함을 더욱 키웠으며, 그는 항상 남을 무시했다.
게다가 이번에 북닝으로 출정하는 것은 너무 순조로웠다. 10개 부대의 건병들을 모으는 것도 순조로웠으며, 베트남에 도착했을 때도 마침 좋은 기회가 있었다. “동료들, 방심하지 마라. 내가 이미 조사해봤는데, 북닝에는 흑기적들의 소부대가 두 개 있고, 태원에는 세네 개의 부대가 더 있다…”
하지만 그가 이렇게 말하자 모든 영장과 대장들이 웃었다. 한 영장이 웃으며 말했다. “진대, 제가 선봉에 서겠습니다. 그들 흑기적들이 깃발까지 버리고 도망갈 정도로 싸울 것을 보장합니다…”

왕덕방이 이끄는 10개 대대의 보병들의 질은 북녕을 잃은 계군의 질보다 훨씬 높았다. 장병들 대부분이 상군의 베테랑들이었으며, 무기 면에서도 모두 서양식 총과 대포를 사용해 매우 강력했기에 그들은 거만해질 수밖에 없었다.
“우리가 공격할 때마다 한 대대만으로도 천 명의 적군을 상대할 수 있었잖아. 지금 진대에는 5천 명의 강건한 병사들이 있으니, 흑기적들은 말할 것도 없고 프랑스군이라 해도 백기를 들고 항복할 수밖에 없을 거야……”
“맞아, 겨우 두 개의 소대와 몇 백 명의 신병들이 어떻게 우리를 막을 수 있겠어?”
이러한 과장된 말들은 왕덕방의 귀에는 아주 듣기 좋았지만, 그가 신경 쓰는 것은 다른 문제였다. “흑기적들 쪽에서는 아무 소식이 없나?”
“없어. 하지만 겁쟁이들이 대표를 보내왔어. 북녕 전선은 복잡하고 우리 모두 중국인이니 오해하지 말라고 하더군.”
왕덕방은 차갑게 웃으며 말했다. “오해라고?”
한편 그의 부하들은 모두 주먹을 문지르며 큰 이익을 얻을 기회를 기다리고 있었다.
절대로 오해는 생기지 않을 것이다!
……
“저는 흑기군 북녕 지역의 대장인 간명입니다. 당경송 대인의 명을 받들어 여러분을 뵙고 왕提督님도 뵙습니다……”
왕덕방은 광시의 提督 칭호를 얻었으므로 이제 ‘진대’, ‘대사령’이라 불릴 자격이 생겼다. 그래서 그는 흑기군이 다시 보낸 연락 대표를 무시하며 흥얼거렸다.
한 심복이 그를 대신해 말했다. “당신들 흑기군은 북녕을 점령해 놓고, 우리 진대 대인은 황제의 명을 받들어 북녕을 되찾아 프랑스군을 몰아내려 합니다. 당장 북녕에서 물러나 주십시오!”
그러나 흑기군의 연락 대표는 굴하지 않았다. “우리 흑기군은 이미 수개월 전부터 북녕을 점령해 왔으며, 프랑스군과 수십 번의 전투를 치르며 지금의 영토를 얻었습니다. 당신들이 우리에게 그냥 물러나라고 하다니, 너무 어리석지 않습니까?”
그의 말은 사실이었다. 북녕의 군대가 패배한 후, 흑기군은 수천 명의 병력을 투입해 수백 명이 전사하거나 부상당했으며, 겨우 북녕에서 프랑스군과 대등한 상황을 만들어냈다. 하지만 왕덕방은 그들에게 물러나라고만 할 뿐만 아니라 영토까지 내주라고 요구했다.
그러나 그의 말이 끝나자마자 왕덕방은 분노에 찬 목소리로 외쳤다. “대담한 반역자들, 천명을 모르는가?”
그는 책상을 세게 내리쳐 책상이 거의 반으로 갈라질 뻔했으며, 부하들은 살기등등한 표정으로 흑기군의 사절들을 즉시 죽일 준비를 했다. 그때 왕덕방이 다시 큰 소리로 외쳤다. “북녕은 원래 우리 대청의 방어구역이다. 비록 이전에 우리 군대가 패배해 불행히 북녕에서 물러났지만, 이곳 사람들은 여전히 중화를 마음에 품고 우리 군대가 다시 정복하기를 기대하고 있다……”
“그런데 당신들 흑기군은 허락도 받지 않고, 명령도 없이 멋대로 북녕에 들어왔다. 이런 반역죄에 대해 아직 당신들과 결산하지도 않았는데, 벌써 우리 천조 대군과 정면으로 맞서려 하다니!”
그는 분노에 차 말했다. “12시간을 준다. 빨리 길을 비켜주지 않으면 내 군대가 이곳을 멸망시킬 것이다……”
일단의 상군 베테랑들이 왕덕방의 목소리에 맞춰 일제히 외쳤다. “죽여라!”
흑기군의 연락 대표는 자만에 찬 왕덕방을 한 번 쳐다본 뒤 마음속으로 오직 한 가지 생각만 했다. “스스로 멸망을 자초하는군……”
……
“통령의 군령이 도착했습니다. 길을 비켜줄 수는 있지만, 북녕의 영토는 우리 형제들이 힘들게 쟁취한 것이니 내줄 수 없습니다!”

류우의 명령에 북녕에 주둔하던 흑기군 장교들은 모두 안도의 한숨을 내쉬었지만, 누군가 큰 소리로 외쳤다. “그럼 청군이 우리를 공격하면 어떻게 해야 하나요?”
“이치가 있고, 이익이 있으며, 절제가 있어야 한다…” 하노이에서 온 군사가 단호하게 말했다. “지금 지휘관은 하노이의 수비군을 완전히 제압할 준비를 하고 있으니, 북녕과 태원에 주둔한 동료들이 희생을 감수해야 합니다!”
“세 번 양보해야 합니다. 이것이 지휘관의 직접적인 말입니다. 양보하는 것이 첫 번째 양보입니다…”
군사는 다시 간명에게 말했다. “간명 대위, 돼지 열 마리와 염소 두 마리를 준비해서 우리의 위로품으로 왕덕방에 전달해 주세요. 지금은 아직 그들과 싸울 수 없습니다…”
하노이 포위전이 시작되면서 흑기군은 이미 대부분의 주력을 하노이 전장으로 이동시켰다. 보승이나 산시에도 수비군이 거의 남아 있지 않았으며, 태원을 중심으로 한 흑기군도 거의 모든 주력을 하노이 전장으로 빼놓았다. 현재 태원에는 전투력이 약한 신규 부대 네 개만 있고, 북녕에도 작은 부대 두 개만 있을 뿐이다.
반면 그들의 적은 왕덕방의 보병 부대 열 개뿐만 아니라, 북녕에는 프랑스군도 2천 명이나 있었으며, 더 중요한 것은 이번에 청군이 실제로 대규모 군대를 파견했다는 점이다.
왕덕방의 주위에는 새로 도착한 여러 부대들이 있었는데, 전투력은 그다지 강하지 않았지만 적어도 서연욱의 원월계군보다는 나았다. 전체적으로 합치면 20개 정도의 부대가 있으며, 병력은 만 명 이상일 것으로 추정된다.
그들의 후방에서는 판정신이 계속해서 대군을 이끌고 오고 있었으며, 동시에 퇴각한 원월계군도 그가 수용했다. 이로써 그들은 적어도 이 방면에서 흑기군에 비해 병력상의 우위를 점하게 되었다.
지금은 결코 청군과 적대 관계에 들어갈 때가 아니다!
“그러니 세 번 양보할 수 있습니다!” 류우는 멀리서 피어오르는 연기를 바라보며 당경송에게 말했다. “북녕과 태원은 앞으로도 경송 형의 도움이 더욱 필요합니다!”
당경송은 청차를 한 모금 마시며 전장을 바라보았지만, 전장이 자신에게서 그토록 가까이 있다는 것을 깨달았다. 류우의 지휘소는 거의 소총 사거리 안에 있었으며, 정확하게 조준된 포탄이 맞으면 흑기군의 전체 지휘소가 파괴될 수도 있었다.
그는 저절로 두려움을 느꼈다. 비록 자신을 반정원과 비교하는 것을 좋아했지만, 그렇다고 해서 용기가 넘치는 용사라는 뜻은 아니었다. 대부분의 경우 그와 같은 학자들은 말은 크게 하지만 실천에는 약하고 의지력도 부족했다.
당경송도 예외는 아니었지만, 북녕과 태원이라는 말을 듣자마자 그의 생각은 활기를 띠었다. “이건 쉽습니다! 이건 쉽죠! 비록 제가 겨우 6급 관리에 불과하지만, 나라를 위해 헌신할 때는 직급의 높낮이가 무슨 소용이 있겠습니까? 왕덕방은 이 일을 제대로 처리하지 못했습니다!”
그의 현재 지위와 실력은 모두 흑기군 덕분이었다. 설령 청군으로부터 편입된 친병부대라 할지라도 이제는 흑기군의 직속 주력이 되었다. 만약 북녕과 태원이 위태로워진다면 그의 지위는 크게 떨어질 것이다. 그래서 그는 어쩔 수 없이 흑기군의 입장에서 목소리를 높여야 했다.
“제 생각에, 왕덕방이 여기에 온 것은 판정신이 후방 지원을 해주기 때문에 감히 우리 북녕을 공격할 수 있었던 것입니다. 하지만 한족군과 회남군은 절대로 양립할 수 없습니다. 여기에는 큰 기회가 있습니다…”

그는 경중에서 십여 년간 하급 관리로 일했으며, 큰 성과는 거두지 못했지만 인정사정에 있어서는 매우 많은 것을 알고 있었다.
이홍장은 계속 “제 스승님”, “제 스승님”이라고 말했지만, 상회 지역에서는 전혀 주도권을 잡지 못했으며, 마치 서로 죽고 살아가는 상황이었다.
류우가 그에게 계책을 물었을 때, 그는 당연히 어떻게 움직여야 할지 고민했다. “판정신이라는 사람은 들어본 적이 있어요. 계략도 있고 재능도 있지만 큰 일을 맡기기에는 부족해요. 옛날 이소전이 상하이에서 장모들을 진압할 때, 그는 유명전과 함께 행동했는데, 그의 경력은 명전보다 뛰어났지만 재능은 명전보다 약해서 자주 유명전에 의해 무력화되곤 했죠…”
“이를 보면 그 사람의 포부는 아직 작은 것 같아요. 저는 여기서 더 노력하는 게 낫다고 생각해요. 그때 한 번에 공격하면 반드시 효과가 두 배가 될 거예요…”
류우는 별로 말하지 않고 가끔 고개만 끄덕이다가 마침내 말했다. “하내의 적들이 아직 소멸되지 않았으니, 원래는 대군을 쉽게 움직이고 싶지 않았어요. 하지만 지금 상황에서는 어쩔 수 없이 움직여야 해요. 아마 태원에는 선생님이 계셔야 할 것 같아요…”
“선생님께서는 잠시 송자영을 이끌고 태원으로 돌아가 주세요. 제가 성 안의 프랑스 적들을 소멸시킨 후, 당선생님과 태원에서 만나 다시 차를 마시도록 하죠…”
“좋습니다!”
류우는 다시 싸움 소리가 울려 퍼지는 전장으로 시선을 돌렸다.
흑기군은 계속해서 하내성을 포위하고 있었으며, 이 몇 날 동안 하내의 프랑스군은 청군이 북녕으로 진군할 준비를 하고 있다는 소식을 듣고 마치 힘이 솟는 듯 필사적으로 몇 차례 반격을 감행했다.
하지만 성 밖의 흑기군 대부분은 이미 재정비를 마쳤고, 마침 프랑스군이 곤경에 처한 순간을 맞아, 프랑스군의 여러 차례 반격은 모두 직접적으로 격파되어 큰 손실을 입었다.
그러나 이어진 총공격은 매우 치열해졌다. 프랑스군은 그냥 무력한 존재가 아니었으며, 그들이 견고한 진지를 바탕으로 버틸 때마다 흑기군은 한 걸음 전진할 때마다 피의 대가를 치러야 했다.
수백 미터 떨어진 곳에서 흑기군 병사들은 요새에 진을 친 프랑스군과 피비린내 나는 전투를 벌이고 있었으며, 때때로 장수들의 함성과 우렁찬 포성이 들렸다. 양측 병사들은 한 걸음도 물러서지 않고 조용히 희생을 감수했다.
전쟁은 너무나 잔혹해져서 마치 고기 분쇄기가 된 듯했으며, 프랑스인들은 분명 미쳤다. 그들은 홍하 통로에 흑기군의 기뢰정, 포대, 은신한 포병 진지가 있다는 것을 분명히 알고 있었지만, 총알비가 몰아치는 가운데서도 계속해서 병력을 하내성 안으로 보냈다.
알아야 할 것은, 하내로의 매번 수송마다 선박이 손상되고 인명 피해가 30% 이상 발생하는 엄청난 대가를 치러야 했다는 것이다. 그중 두 개의 보병 연대 수송선은 흑기군에 의해 직접 침몰했으며, 선상의 인원은 아무도 살아남지 못했다.
이건 분명 미친 짓이다!
하지만 외부인들의 눈에는 류우도 미쳤다.
어떤 청나라 관리도 이해할 수 없었다. 청나라 군대가 북녕에 도착한 상황에서도 그는 여전히 군대를 철수시키지 않고 하내에서 프랑스군과 목숨을 건 싸움을 벌이고 있었으며, 힘을 아껴두지 않았다.
하지만 오직 류우만이 하내가 모든 것보다 중요하다는 것을 알고 있었다.
이제 그가 하내를 떠나면 프랑스인들은 물러날 수도 있고 다시 돌아올 수도 있지만, 그가 하내를 점령한다면 프랑스인들은 그의 이름을 백 년 동안 기억할 것이다. 마치 십자군이 살라딘의 이름을 기억하는 것처럼.

그의 군대는 내전만 치를 수 있는 청군이 아니었다. 평소에는 반란군들을 괴롭히는 데 용기가 넘쳤지만, 외적과 마주하면 진정한 나약한 자들이 되어버렸다.
흑기군에게 있어 그가 선택한 길 위에서는 단 하나의 선택만이 있었다.
그 선택이란 바로 ‘무적’이었다!
류우는 그 생각을 하자 가슴속의 열정을 억제할 수 없었다. 먼 곳에서 흑기군 병사들은 여전히 용감하게 싸우고 있었으며, 그들은 살아있는 프랑스 군인들을 기억 속의 단편으로 만들어버렸다.
그들은 최고였다!
류우는 그들에게 군례를 올린 뒤 류수윈에게 말했다. “우리는 승리를 거둘 준비가 되어 있거나, 지옥으로 가거나……”