제181장 전환(상)

“당신이 모든 책임을 져야 합니다.”
엘민 가 대령은 무의식적으로 한 걸음 뒤로 물러섰다. “저요? 그러려면 니그리 소장의 권한이 필요합니다.”
모든 생시르 군사학교 졸업생들처럼 그 역시 장군이 되는 꿈을 가지고 있었지만, 이토록 중대한 임무가 바로 이 순간에 자신에게 주어질 줄은 전혀 생각하지 못했다.
이제 그의 어깨에는 만 명이 넘는 병사와 장교들의 생사가 달려 있었다. 이것은 알제리 순찰 작전이 아니라 진정한 치열한 전투였으며, 그의 상대는 무장까지 갖춘 흑기 강도들이었다.
그는 아직 준비가 되어 있지 않았지만, 그에게 주어진 중대한 책임이 그의 머리 위로 떨어졌다.
“제 권한으로요?”
니그리의 얼굴에는 핏기가 하나도 없었고, 그의 몸에는 이미 여러 발의 파편이 박혀 있었다. “엘민 가 대령!”
그의 목소리는 원래는 매우 낮았지만, 이 순간에는 위엄으로 가득 찼다. “부대의 지휘관으로서, 나는 이 부대의 최고 지휘권을 당신에게 위임합니다. 예정된 임무를 완수해 주기를 바랍니다…”
그는 크게 기침을 하기 시작했지만, 그래도 들것 위에서 계속 명령을 내렸다. “지금부터 이 부대 전체가 당신의 지휘를 따를 것입니다.”
총성과 포성이 파도처럼 공기 중에 울려퍼졌고, 멀리서 흑기군의 박격포탄이 때때로 떨어졌다. 그들의 정찰 부대는 어떤 틈새라도 찾아내려 하고 있었으며, 많은 연대급 부대들도 공격을 시작했다.
프랑스군은 전면적인 포위를 당하고 있었지만, 이 순간의 엘민 가 대령의 머릿속은 텅 비어 있었다.
그는 이토록 중대한 책임을 혼자서 져야 했고, 전혀 준비가 되어 있지 않았다.
그의 등 뒤로는 땀이 흘러내렸다. 그가 이전에 참여했던 가장 강도 높은 군사 작전도 아프리카 사냥병 대대의 순찰 작전에 불과했으며, 그는 그 작전들을 매우 잘 수행했지만 모두 상급자의 지휘 하에 이루어진 것이었다.
그는 마침내 고개를 돌렸다. 일단의 참모들이 각종 정보를 보고해 주었지만, 그는 아무것도 들을 수 없었다.
그는 단지 위기감, 자신이 감당할 수 없는 중대한 책임만을 느낄 뿐이었다.
흑기군은 이미 전면적인 공격을 시작했고, 이제 부대 전체에서 안전한 곳을 찾기는 거의 불가능했다. 111연대의 패배는 이러한 실패 상황을 더욱 악화시켰다.
그는 자신의 곤경을 설명해 줄 사람을 찾고 싶었지만, 찾을 수 없었다. 그는 스스로 결정을 내려야 했으며, 완벽하게 행동해야만 했다.
“우리는…” 머릿속이 텅 빈 후, 그는 마침내 폭발했다. “우리는 반드시 행동해야 합니다!”
“우리의 행동은 아마도…”
예성린조차도 류우의 시험적인 공격이 효과를 거두지 못할 수도 있다는 것을 알아차렸다. “우리에게는 강력한 부대가 없습니다!”
지금까지 111연대를 추격하는 부대에 두 개의 보병 대대가 투입된 것을 제외하고, 흑기군은 전장에서 항상 소규모 부대로 움직였으며, 기껏해야 연대 규모를 늘린 정도였다. 많은 방향에서는 단지 중대 규모만 늘린 상태였다. 만약 프랑스군이 부대를 집중하여 반격한다면, 흑기군이 돌격해 들어온 부대는 매우 심각한 타격을 받을 가능성이 높았다.
“걱정 마세요!” 류우는 오히려 안심했다. “우리의 상대는 니그리뿐만 아니라 엘민 가도 있습니다.”

맞아, 엘밍가! 1884년에 일찍 세상을 떠난 이 장교에 대해 류우가 유일하게 아쉬워하는 점은 그가 소장으로 승진하여 프랑스군 전체를 지휘하지 못했다는 것이다.
역사적으로 엘밍가는 육군 중령이었지만, 이번에는 그 중령이 성공적으로 페리 내각을 무너뜨렸으며, 그의 역할은 어떤 청나라 장군들보다도 컸다.
프랑스인들은 그가 초래한 패배를 언급할 때 스스로를 위로하며 말했다. “이번 패배를 1898년 이탈리아인들의 패배와 비교해서는 절대 안 된다. 이번 전투에 우리 군은 단 한 개 여단만 투입되었지만, 이탈리아는 여섯 개 여단이 전멸했다. 게다가 이탈리아인들은 72문의 대포를 잃었으며, 그들의 사령관은 에티오피아군을 보자마자 도망쳤다…”
이탈리아인들보다는 나았다, 그게 그들이 가진 유일한 위안이었다! 하지만 이 기적을 만들어낸 엘밍가 중령은 처음부터 전체 보병 여단을 지휘해야 했으며, 류우는 그가 프랑스군 중에서 가장 부족한 인물이라는 것을 잘 알고 있었다.
“엘밍가 여단을 찾아서 강력하게 공격하자! 우리가 해야 할 일은 그것뿐이다.”
……
전장의 다른 쪽에서 엘밍가는 이미 많은 정보를 받았지만, 자신이 전장 상황을 전혀 이해하지 못한다는 것을 곧 깨달았다.
그의 성격은 매우 성급해졌으며, 그는 모든 사람에게 화를 내고, 그들이 어떤 장교든 상관없이 불가능한 임무를 수행하라고 요구했다.
하지만 자신에 대해서는 완전히 통제력을 잃었으며, 그의 머릿속은 공허함과 단 1밀리미터밖에 떨어져 있지 않았고, 무엇을 해야 할지 몰랐다.
그는 자신이 나폴레옹 같은 뛰어난 지휘관이라고 생각했지만, 이 순간 그는 자신에게 그런 자질이 없다는 것을 깨달았다. 하지만 마음속 깊은 곳에서는 스스로에게 변명했다. “당신은 가장 어려운 임무도 해낼 수 있어.”
하지만 상황은 전혀 나아지지 않았으며, 흑기군은 점점 더 많은 병력을 투입했다. “적의 보병 대대가 우리 오른쪽에 나타났습니다. 지원군이 필요합니다!”
“적의 강화 중대가…”
“또 다른 적의 보병 대대가 발견되었습니다. 포격 지원을 요청합니다…”
사방에서 밀려오는 흑기군은 마치 프랑스군의 10배, 심지어 100배에 달하는 것처럼 보였지만, 실제로 공격에 참여한 흑기군의 수는 엘밍가가 생각한 것만큼 많지 않았다.
지금까지 흑기군의 주력은 아직 출동할 기미를 보이지 않았으며, 단지 프랑스군 전선이 공격에 참여한 적군의 규모를 크게 과장한 것뿐이었다. 어떤 군대에서든 적군의 규모를 과장하는 것은 매우 흔한 현상이다.
흑기군의 보병 중대는 전선의 한 소대의 수비군에게는 종종 하나의 보병 대대로 보였으며, 서로 다른 방향의 수비군들도 계속해서 보고했다. 이런 상황에서 엘밍가는 자신의 노력이 어떤 상황도 바꿀 수 없다는 것을 깨달았다.
“지원군이 필요합니다!”
“곳곳에 적군이 있습니다…”
침투해 온 흑기군은 고작 2천 명 남짓이었으며, 111연대의 패배로 인해 전장의 주도권이 흑기군에게 넘어갔지만, 우수한 지휘관이 전문적인 지휘를 한다면 즉시 흑기군에게 큰 손실을 입힐 수 있었다.

하지만 에르밍가는 분명히 “우수한 지휘관”에 속하지 않았으며, 현재 부대는 매우 혼란스러운 상태였다. 그는 종종 정반대되는 명령들을 반복했고, 여러 예비부대들이 각 요지에서 무의미하게 이리저리 이동하고 있었다.
흑기군 역시 류우의 명령에 따라 점차 힘을 키우고 있었으며, 심지어 처음으로 보병 연대 규모의 공격을 시도했다. 이러한 공격으로 인해 프랑스군은 에르밍가의 명령을 더욱 갈망하게 되었다.
이처럼 중대한 책임을 맡은 것은 처음인 에르밍가, 이 생시르 군사학교의 1등생은 마침내 침묵했다. 몇몇 장교들이 그에게 큰 소리로 물었다. “대령님, 어떻게 하죠?”
“우리는 행동에 나서야 합니다!”
에르밍가는 갑자기 큰 소리로 외쳤다. “우리는 행동에 나서야 해요! 명령합니다… 부대는 짐과 무거운 장비를 버리고 철수하라!”