제180장 쉬운 승리

“신이시여, 그들을 자비로우게 여기소서!”
“111연대, 전진하라!”
수차례의 포화 공격으로 엉망이 된 후, 프랑스군은 분산된 부대로의 돌격 방식을 뼛속까지 체화시켰다. 그래서 12개 보병 중대로 구성된 돌격대의 형태는 상당히 흩어져 있었지만, 너무 밀집된 탓에 보병 소대 규모의 대형을 이루고 있었다.
그들은 쏟아지는 총알 속에서도 고함을 지르며 여러 장의 큰 깃발을 흔들며 앞으로 나아갔다. 그들의 머릿속에서는 이때 엘밍가의 보병 여단이 흑기군의 배후로 돌격하여 그들의 진격을 쉬운 여정으로 만들 것이라고 생각했다.
하지만 흑기군 역시 프랑스군이 이런 대형으로 진격하는 모습을 보고 기뻐했으며, 웃음을 참지 못할 지경이었다.
산시 전투 이후 이런 집단 돌격을 본 지 오랜 시간이 지났는데, 그 순간 모든 숨겨진 화력점들이 동시에 발사되었다.
37밀리미터 기관포탄이 연기를 내며 날아왔고, 각종 박격포탄이 대형 곳곳에 흩뿌려졌으며, 소총탄은 거의 멈추지 않고 쏟아졌다. 그것은 진정한 비처럼 쏟아지는 공격이었다.
토착 보병들은 그 순간 모든 용기를 잃고 필사적으로 뒤로 도망쳤다. 그들은 화력의 바다 속에서 생존의 희망을 찾으려 했지만, 사방이 총알비로 가득했고, 매분마다 수많은 사람들이 쓰러졌다.
화력 공격은 멈추지 않았고, 프랑스군은 자신들의 규율을 바탕으로 총알을 향해 가슴을 내밀었지만, 100미터도 가지 못하고 화염의 바다에 짓눌려 다시 물러났다.
정면 진지의 적군뿐만 아니라 좌측 고지의 적군도 전력을 다해 공격했으며, 수백 발의 포탄이 대형 속으로 떨어져 폭풍과 같은 효과를 낳았다.
극심한 폭발은 기존의 흰 연기까지 날려버렸고, 모든 프랑스군을 화약 연기 속에 가두었다. 그것이 그들이 살아남을 수 있는 유일한 희망이었다.
흰 연기로 인해 포병의 공격 효과는 크게 줄어들었지만, 줄지어 늘어선 시체들을 제외하고는 프랑스군은 어쩔 수 없이 돌아서 달려야 했다. 그들은 시체와 부상자들까지 버리고 바위가 솟아 있는 곳으로 도망쳤다.
엘밍가의 보병 여단은 여전히 공격을 계속했지만, 그의 공격은 아무런 효과도 내지 못했다. 흑기군의 좌측 고지에는 충분한 수의 수비군과 화력점들이 있었고, 엘밍가의 교과서적인 공격은 전혀 의미 있는 성과를 거두지 못했다.
“111연대가 끝났어!”
한 참모가 니그리에게 말했다. “우리는 부대를 재정비해야 합니다!”
모든 지원군도 흑기군에 의해 억제되고 있었고, 이제 111연대는 흑기군의 화력에 시달리며, 그들의 돌격은 엄청난 사상자를 남긴 것 외에는 아무것도 남기지 못했다.
“내가 그들을 구하러 가겠습니다!”
니그리는 자신의 임무를 분명히 알고 있었다. “내가 내린 잘못된 명령 때문이니, 나는 책임을 질 것입니다.”
……
전장의 다른 쪽에서는 류우도 흰 연기 때문에 별로 볼 수 없었다. 비록 연기가 많이 사라졌지만, 그가 전장을 파악하는 가장 좋은 도구는 여전히 전화기였다.
그러나 그는 장병들의 기쁨을 볼 수 있었다. “지휘관님, 적군의 한 여단이 올라왔는데, 우리는 별다른 노력 없이 그들을 모두 섬멸했습니다. 지금 그들의 잔존 병력들이 진지 앞에서 마지막 저항을 하고 있습니다.”

그 장교는 눈이 찡그릴 정도로 웃으며 말했다. “정말 짜릿해! 이번엔 정말 대단해! 그들이 대형을 갖추고 돌격하는 걸 오랫동안 보지 못했어!”
류위는 오히려 물었다. “에를밍가의 여단은 어디에 있지?”
“지금은 두 보병 여단이 섞여 있어서 누가 에를밍가 부대이고 누가 니그리 부대인지 구분할 수 없어!”
“그럼 그들은 모두 적이야!” 류위는 판단을 내렸다. “소분대 단위로 반격을 시작하고, 뒤에 있는 보병 중대들은 언제든지 추가 공격할 준비를 하라!”
111연대는 여전히 마지막 저항을 하고 있었으며, 공격에 참가한 12개 중대 중 현재 300명도 채 남아 있지 않았다. 이는 매우 어려운 순간이었다. 남은 프랑스군은 사기가 완전히 무너진 것은 아니었지만, 바위 뒤에 숨어 검은 깃발군의 포병 공격을 계속 받아야 했다.
검은 깃발군이 쏘는 총알에 대해서도 그들은 거의 수동적으로 받아들이는 태도를 보였으며, 가끔 몇 발을 쏘는 것 외에는 아무런 행동도 하지 않았다. 그들은 흰 안개 속에서 이 안개가 사라지지 않기를 간절히 바랐다.
“우리의 총소리도 들리고, 111연대는 여전히 싸우고 있어!”
이런 상황에 니그리는 특히 흥분했다. “돌격 중대를 조직해서 나와 함께 111연대를 지원하러 가자! 빨리! 시간이 별로 없어!”
니그리가 직접 지원하려는 계획은 부하들에 의해 거절당했다. 최고 지휘관으로서 그는 보병 중대장의 책임을 져서는 안 된다는 것이었다. 하지만 곧 150명의 용감한 청년들이 자발적으로 나섰다.
그들은 눈을 가늘게 뜨고 빠르게 뛰어들었다. “걱정 마세요. 우리가 부상자와 시신들을 모두 데려올게요!”
태양이 점점 떠오르고 안개는 점점 옅어졌으며, 프랑스군의 엄호 역할을 하던 바위들도 곧 검은 깃발군의 눈에 완전히 드러났다. 이곳은 그들에게 가장 공격하기 쉬운 목표였다.
그들은 이 지역을 향해 여러 차례 포격을 가했으며, 박격포탄으로 모든 구석을 샅샅이 뒤졌다. 그로 인해 많은 사람들이 부상당하거나 전사했지만, 프랑스군은 마침내 집단 사격을 조직할 수 있었다.
하지만 그들의 사격으로 얻은 성과는 매우 미미했다. 검은 깃발군은 아무런 걱정 없이 시야에 보이는 모든 목표를 제거할 수 있었으며, 에를밍가의 공격은 이미 네 번째 라운드에 접어들었다.
파동식 공격으로 어느 정도 성과를 거두긴 했지만, 그 성과는 너무나도 제한적이었다. 그래서 그는 전체 보병 연대를 투입해야 할지 진지하게 고민했다.
하지만 방금 전 111연대의 교훈을 떠올리자 그는 오한을 느꼈다. 그는 안전이 최우선이라고 생각했으며, 적어도 111연대는 니그리 여단에 속해 있었다.
니그리는 특히 세심했다. 111연대든 자발적으로 조직된 돌격 중대든 모두 그의 부하들이었다. 이제 돌격 중대는 용감하게 진지에 접근했으며, 한 장교가 그들을 철수시키기 위해 조직할 예정이었다.
안개는 더욱 심하게 걷히고 있었으며, 이 전투로 인해 프랑스군의 자신감은 완전히 사라졌다. 그들은 오늘과 같은 상황에서도 검은 깃발군이 여전히 매우 완벽한 요새를 구축해 놓았다는 것을 깨달았다. 이것은 그들이 원하던 야전 전투가 아니라 표준적인 공격 전투였다.
“젠장!”
그들은 완벽한 섬멸 전투를 거둘 수 있을 것이라는 믿음을 거의 잃어버렸다. 산시 전투에서 그들은 얼마나 많은 병력을 투입했는가! 그때는 프랑스군의 베트남 내 전투력이 절정에 달했지만, 산시에서도 프랑스군은 완전히 패배했다.

이것을 생각하자 엘밍가 보병여단의 병사들도 힘없이 공격했으며, 그들의 지휘관들도 결단을 내리지 못했다.
바로 그때 전방에서 갑자기 환호성이 들려왔다.
“만세! 만세!”
곧 병사들은 이 사건에 고무되었다. “자원 의용 돌격대야, 그들이 111연대를 데려왔어.”
“111연대의 동료들이 돌아왔어, 그들이 돌아왔어!”
전투가 시작된 이후 프랑스인들이 유일하게 기뻐한 것은 바로 이것이었다. 111연대는 흑기군에 의해 전멸되지 않았으며, 처음에는 100명이 넘는 토착 병사들이 도망쳐 왔고, 이제는 프랑스 병사들도 의용 돌격대의 도움을 받아 총알비가 짙은 전장에서 돌아왔다.
“정말 대단해!”
엘밍가도 이 사건에 환호했다. “우리는 승리할 수 있어!”
하지만 그는 곧 돌아온 111연대가 심하게 파괴된 것을 알아차렸다. 이번 공격에는 6~7개의 프랑스 연대가 참여했다고 하지만, 지금 돌아온 병사들은 겨우 2개 연대로만 편성될 수 있었다.
“신이시여! 이런 소식이 조국에 전해지면 어떤 분쟁이 일어날지 모르겠군!”
“우리는 큰 곤경에 처할 거야!”
“우리는 흑기 강도들과 싸우지 말았어야 했어. 이곳은 그들의 영역이야.”
서 있는 병사들은 자신들에 대해 그다지 자신감이 없었다. 1년이 넘는 교전 끝에 처음의 애국심과 낭만은 이미 사라지고, 모두가 더 현실적인 문제들을 고민하고 있었다.
그리고 111연대는 바로 그 현실을 상징했다. 그들은 도망쳐 올 뿐만 아니라 흑기군은 추격까지 시작했으며, 양측의 포병대는 치열하게 교전하고 있었고, 보병들은 최대한 빠르게 모든 총알을 발사하려 애쓰고 있었다.
“니그리는 어디에 있나?” 엘밍가가 물었다. “나는 그와 중요한 문제를 논의해야 해.”
방금 전, 흑기군은 시험적인 공격을 시작했으며, 그들의 소분대들은 사방에서 목표를 찾아 공격을 가했고, 총소리가 끊이지 않았다.
“니그리 장군은 어디에 있나?”
“대령님, 그는 111연대의 철수를 지원하는 후방 부대를 지휘하고 있습니다!”
니그리는 용맹한 장군이었다. 비록 111연대를 직접 구출하는 작전에는 참여하지 않았지만, 그는 전선에서 지휘를 맡고 있었으며, 엘밍가는 당장 니그리를 만나고 싶어 했다.
전장은 이미 크게 변했으며, 그는 더 큰 상황을 파악하고 판단을 내려야 했다.
“니그리 장군은 어디에 있나? 내가 그를 만나러 가겠습니다!”
곧 누군가가 외쳤다. “대령님, 니그리 장군이 여기 있습니다. 이쪽으로 오세요!”
엘밍가는 빠르게 달려 반대편으로 향했다. “소장님, 무슨 지시라도 있으십니까? 저는 당신의 모든 명령에 복종할 준비가 되어 있습니다.”
그는 니그리에게서 어떤 의지를 얻고 싶었으며, 니그리를 만나면 진정할 수 있을 것이라 생각했다. 하지만 곧 그는 비명을 질렀다. “소장님, 어떻게 된 겁니까?”
그는 들것 위에 누워 있는 니그리를 보았다. 니그리는 피투성이였으며, 창백한 얼굴로 들것에 기대어 있었고, 몇 명의 군의관들이 그에게 긴급한 치료를 하고 있었다. “대령님, 니그리 장군이 부상당했습니다.”
“무슨 일이야?”
엘밍가 대령은 그 순간 멍해졌다. “소장님이 어떻게 부상을 입으셨나요?”

“그 소장은 직접 부대를 이끌고 111연대의 철수를 보호했지만, 흑기군과의 전투 중에 그와 그의 참모들은 불행히도 박격포탄에 맞아 중상을 입었습니다.”
“심각한가요?”
“상당히 심각합니다.” 군의관은 경험 많은 어조로 말했다. “즉시 치료하지 않으면 생명에 위험이 있습니다. 그는 최전선에 가서는 안 되었습니다.”
소장급 여단장임에도 마치 보병 중대장처럼 최전선 지휘관 역할을 했으니, 사고가 발생하면 엄청난 영향이 있을 것입니다. “이제는 당신에게 달렸습니다, 대령님!”
“저요?” 에를밍가는 머릿속으로 질문을 던졌다. “저요?”
“소장님이 부상을 입은 후에는 당신이 전체 부대의 최고 지휘관입니다.”
“모든 책임을 져야 합니다.”