제76장 홍콩(상)

류우위는 실망하지 않았다. 그는 그저 물었다. “그럼 홍콩에서는 어디서 전보기를 구할 수 있나요?”
이 시대는 제2차 산업혁명의 황금기로, 새로운 발명품들이 속출하고 있었다. 만약 이 혁명이 인류 세계에 가져온 가장 큰 변화가 있다면, 그것은 바로 전기의 활용이었다.
군사 분야에서는 기차와 전보가 군사 혁명을 일으켰다. 류우위로서는 빠르게 병력을 이동시킬 수 있는 기차를 마련할 능력은 없었지만, 빠르게 정보를 얻을 수 있는 전보는 가능했다.
전보기만 있으면 부대를 통제하고 정보를 파악하는 능력이 한 단계 높아질 것이다. 그는 이것이 거대한 프로젝트라는 것을 알고 있었으며, 배선만 해도 100킬로미터가 넘을 것이라 생각했지만, 어떤 대가를 치르더라도 그만한 가치가 있다고 여겼다.
대청 제국의 매우 빠른 ‘800리 급보’조차 하루에 400킬로미터밖에 전달할 수 없었으며, 때로는 베이징이 국경 지역의 전황을 알기까지 한 달 이상이 걸리기도 했고, 외진 지역의 경우에는 3개월이 지나야만 베이징이 실제 상황을 알 수 있었다.
그러나 지금은 전류가 흐르는 순간에만 세상의 중요한 사건들을 파악할 수 있었다. 비록 북반에서 통신망을 구축하는 데는 한계가 있었지만, 류우위는 이런 대규모 사업이 필요하다고 생각했다. 설령 화리은행의 100만 프랑을 모두 쓴다 해도 그만한 가치가 있다고 여겼다.
그러나 데스몬드는 다른 의견을 내놓았다. “전보기? 당신은 낙후되었어요. 이건 전등이에요!”
전등? 류우위는 이 시대에 홍콩에 이미 전등이 등장했으며, 어느 정도 보급되었다는 사실을 전혀 예상하지 못했다. “이건 1879년부터 설치된 전력망으로, 지금 홍콩 전역에 이미 수백 가구와 회사들이 전등을 사용하고 있어요.”
지금은 1881년으로, 에디슨이 신뢰할 수 있는 전등을 발명한 지 이미 2년이 지났다. 홍콩과 상하이는 1879년에 가장 먼저 전등을 도입했다.
이것도 산업혁명이 가져온 변화였다. 과거에는 통신과 항해 속도의 한계로 서구의 가장 첨단 기술 발명품들이 극동 지역보다 수년, 심지어 수십 년 뒤처졌지만, 이 전기의 시대에는 세계가 동시에 발전하고 있었으며, 오직 동양의 봉건 통치자들만이 고립된 채 남아 있었다.
데스몬드의 회사도 홍콩의 여러 전등 사용자 중 하나였다. 이 사실을 들은 류우위는 웃으며 물었다. “전등까지 있으면, 전화도 설치했겠죠?”
데스몬드는 류우위를 한 번 쳐다보고 눈을 깜빡였다. “내가 전화를 설치하려 한다는 걸 어떻게 알았어요? 음…”
그와 류우위는 거의 동시에 깨달았다. “전화!”
류우위는 즉시 물었다. “전화기는 어디에 있나요? 전화기를 구입해야 해요.”
그는 문득 전보보다는 세리우영에 전화기를 보급하는 것이 더 실현 가능하고 편리한 방법이라는 것을 떠올렸다.
그는 머릿속으로 열심히 생각했다. 전화는 몇 년에 발명된 걸까? 지금은 자석 전화겠지? 자석 전화 교환기도 있을 텐데?
그가 홍콩에 온 것은 정말 적절한 시기였다. 전화도 1879년에 발명되었으며, 이 발명품은 1879년의 홍콩과 상하이에서 동시에 등장했다.
어떤 첨단 기술 발명품이든 홍콩과 상하이의 부르주아 계층은 그 혜택을 누릴 수 있었지만, 해방과 같은 3등 항구들만이 세계의 선진적인 흐름으로부터 멀리 떨어져 있을 수 있었다.

저쪽에서 데스몬드가 이미 물었다. “자석 전화기는 몇 대 필요한가요? 교환기는 몇 대? 그리고 전화선은 몇 미터가 필요하죠?”
이 시대의 전화기는 골동품 스타일의 자석 전화기였으며, 다른 시공간에 있는 수동식 전화기와도 같았다. 통화 품질은 늘 불안정했으며, 여러 사용자가 있을 경우에는 수동으로 연결해 주어야 했다.
하지만 어떤 시대든 이런 자석 전화기는 군대의 전용 제품으로 남아 영원히 사라지지 않았다. 이 가장 단순한 전화기는 뛰어난 장점을 가지고 있었는데, 두 대의 전화기를 전화선으로 연결하기만 하면 통화가 가능했으며, 어떤 교환기나 다른 장비도 필요하지 않았다. 가장 첨단인 휴대폰이나 위성 전화조차도 이런 기능을 구현할 수 없었다.
전쟁 중에는 이렇게 즉시 연결되는 특성 덕분에 어떤 전자적 간섭이나 파괴도 두렵지 않았으며, 단지 두 대의 자석 전화기만 연결하면 되었다. 게다가 데스몬드가 제공하는 제품 중에는 자석 전화기용 교환기도 있었다.
서양의 일부 대도시에서는 이 시대에 이미 수백 명의 전화 사용자로 구성된 전화망이 등장했지만, 동양의 홍콩과 상하이에서는 한 전화망의 규모가 20~30가구 정도에 불과했으며, 수동으로 연결하는 전화기를 사용했다. 데스몬드가 제공하는 것도 바로 이런 제품이었다.
하지만 이 정도면 충분했다. 연대 단위로 보더라도 20~30가구 규모의 전화망만 있으면 류우는 모든 보병 연대를 편리하게 통제할 수 있었다.
전화기가 등장하기 전에는 지휘관이 직접 지휘할 수 있는 병력의 규모가 매우 제한적이었다. 이는 그의 부대 통제 능력이 선천적으로 부족했기 때문이며, 구호, 깃발 신호, 비둘기, 기병 전달 등의 수단을 통해 그가 지휘할 수 있는 범위는 수 킬로미터에 불과했다.
나폴레옹은 와털루에서 필사적으로 싸웠지만, 그의 수만 명의 대군은 10여 킬로미터 떨어진 곳에서 적군과 숨바꼭질을 하며 결코 와털루 전장에 투입되지 않았다. 그는 이미 제2차 산업혁명 이전의 가장 강력한 장군이었다.
임시로 구성된 20대의 전화기로 이루어진 야전 전화망만 있어도 세리우영의 전투력은 최소 30% 이상 향상될 것이었다. 이러한 무형의 향상은 부대에 비약적인 변화를 가져다주었으며, 전보에 비해 전화기는 조작이 훨씬 더 간편했다.
몇 명의 교환원을 훈련시키는 것은 비교적 간단한 일이었지만, 몰스 부호에 능통한 수십 명의 해독원을 훈련시키는 것은 훨씬 더 어려웠다. 게다가 전화기는 전화기에 직접 명령을 내리기만 하면 되었지만, 전보기는 훨씬 복잡하여 서면 명령을 몰스 부호로 번역한 뒤 다시 몰스 부호를 서면 명령으로 번역해야 했다.
그리고 당시에는 무선전신의 발명까지는 아직 몇 년이 더 남아 있었기 때문에, 류우는 즉시 생각을 바꿨다. “전화기를 많이 필요해요. 교환기도 많이, 그리고 전화선도 수 킬로미터나 필요해요.”
그는 대략적으로 추산해 보니, 산시성 내에는 10~20가구 규모의 전화망이 필요하고, 전시에는 30가구 정도의 전시 지휘망을 준비해야 하며, 또한 전시에는 10가구 미만의 소규모 야전 전화망도 몇 개 필요하다고 생각했다.
야전이든 평시든, 몇 대의 전화기만 있어도 효율성이 배가될 것이었다. 이 모든 것에는 대량의 전화선이 필요했으며, 전시든 평시든 모두 소모품에 해당했다. 그래서 술자리에서 류우와 데스몬드는 주문을 확정지었다.
전화기 100대, 전화선 10만 미터, 자석 전화기용 교환기 10대, 전화 부품 일체세트, 그리고 예비 전화기 2대와 예비 전화선 1만 미터.

이 주문은 홍콩이 개항한 이래 가장 큰 전화기 거래 주문으로, 디스몬드의 회사에서 바로 물품을 공급받아 그는 원가에 류우에게 넘겨주고 고작 수고비만 챙겼다.
그가 관심을 갖는 것은 당연히 이 사업이 아니라 인쇄기로 지폐를 찍는 것이었다. 그것이야말로 계속해서 백지로 돈을 벌 수 있는 방법이었다. “이 물품들이 떠나면 북기에서 연화를 한批 가져와 사이공에 팔 거야.”
프랑스의 식민지 사업은 다소 늦게 시작되었기 때문에, 극동 지역에서 프랑의 신용은 파운드나 달러에 비해 훨씬 떨어졌으며, 특히 광동 지역에서는 사람들이 대체로 홍콩달러를 선호했다.
이 시대에 홍콩달러는 이미 광동 지역에서 가장 신용이 높은 지폐였으며, 350만 장의 발행량 중 홍콩 은행이 거의 절반을 차지했다. 마카오든 광저우든 상인들은 모두 홍콩달러를 선호했다.
이런 지역에서 프랑의 사용은 2008년 광저우에서 홍콩달러로 결제하는 것과 비슷하여 계속해서 차별을 받았으며, 현재로서는 남기가 유일한 좋은 목표로 보였다.
그곳은 프랑스가 오랫동안 경영해온 식민지로, 동방회리은행이 발행한 소액 동전과 피아스테르를 제외하고는 거의 모든 화폐가 프랑이었으며, 수십만 프랑이 유통되는 것도 전혀 문제가 없어 보였다.
하지만 류우는 더 멀리 내다보았다. 그는 말했다. “연화는 사이공에서 잘 팔리고, 그곳의 중국인들도 좋아하지만, 아프리카의 토착민들도 연화를 이용해 악을 막는다고 들었어.”
주변 사람들은 그들의 말을 이해할 수 없어 혼란스러워했으며, 귀가 빠른 사람들은 그 자리에서 웃음을 터뜨릴 뻔했다. 아프리카, 연화, 악을 막는다고? 이게 도대체 무슨 상관이란 말인가…
그들의 견식은 자금성의 만한 관리들보다 훨씬 뛰어났으며, 아프리카는 흑인 토착민들이 사는 곳으로 중국과는 아무런 관련이 없으며, 그들은 연화가 무엇인지조차 모를 것이기에 이 거래는 당연히 손해일 뿐이었다.
예상치 못하게 디스몬드는 고개를 끄덕였다. “음… 아프리카… 그곳…”
그는 잠시 망설이다가 말했다. “그곳이라…”
디스몬드는 다시 머리를 긁적이며 마침내 말했다. “사업하기가 쉽지 않아. 거기서는 모든 것을 처음부터 시작해야 하거든.”
그는 아프리카에서는 그저 막막할 뿐이었지만, 아프리카의 잠재력이 더 크다는 것도 알고 있었다.
“생각해볼 수 있어…”
프랑스인들은 아프리카에서 오랫동안 사업을 해왔으며, 많은 풍요로운 식민지를 확보했다. 이 지역들에는 프랑과 식민지 프랑이 있었지만, 프랑은 합법적인 통화 중의 하나로 유통에 전혀 문제가 없었으며, 심지어 일부 영국·벨기에 식민지에서도 프랑이 유통될 수 있었다.
이것은 매우 좋은 제안이었지만 실행하기는 매우 어려웠다. 류우는 그곳에서 말했다. “최근에 쌓인 연화가 너무 많아. 북기에서는 팔 수 없으니 연화에 대한 판로를 찾아야 해. 남기의 시장도 너무 작으니 아프리카가 괜찮을 것 같아.”
“그렇다면 당신의 배당금은 연화로 대체하도록 하죠.”
디스몬드는 매우 고민스러워했지만, 잘 생각해보니 그의 고객은 아프리카의 흑인 토착민들일 것이며, 이들은 속이기가 더 쉬울 것이라고 생각했다. 게다가 남기에 20만 프랑을 투입하는 것이 한계인 반면, 아프리카에서는 1천만 프랑을 투입해도 문제가 없을 것이었다.
“문제없어. 프랑을 더 많이 준비해줘. 아프리카로 보낼 연화를 충분히 준비해야 해.”

데스몬드의 결의는 매우 강했다. 프랑 한 척이라도 어떻게든 금과 은, 상아, 노예 등 여러 척 분량으로 바꿀 수 있을 터였다. 비록 프랑스 식민지에서는 쓸 수 없더라도 벨기에, 이탈리아, 영국의 식민지에서라면 괜찮을 것이다.
그는 이 시대의 아프리카에도 에티오피아나 수단과 같은 독립 국가들이 여전히 존재하며, 그들 역시 프랑을 받아들인다는 사실을 떠올렸다.
자신이 가진 프랑은 전문가들조차 구분할 수 없는 가짜 프랑이었지만, 잘 조작한다면 상대방에게 충분한 할인을 제공한다면, 설령 가짜라는 것을 알더라도 구매할 것이 분명했다.
그는 물가의 140%에 해당하는 가격으로 물자를 구입하기로 결심했고, 그때 류우가 또 하나의 건설적인 제안을 해주었다.