제76장 홍콩(하)

하지만 대화는 곧 다시 원점으로 돌아갔다. 데스몬드는 큰 목소리로 말했다. “10만 장의 연화를 준비해 줘. 아프리카에 가서 제대로 돌아다녀야 해.”
10만 장의 연화란 당연히 프랑을 의미했다. 20프랑짜리 지폐 10만 장이었다. 하지만 류우는 이 제안에 약간 난감해했다. “데스몬드 씨, 연화는 많이 쌓여 있지만 10만 장이라는 양은 너무 많습니다. 게다가 선금도 내지 않고 바로 인출하시려는군요.”
그는 잘 알고 있었다. 가짜 지폐라 할지라도 데스몬드가 요구하는 양은 주조소가 전력을 다해 약 반년 정도 생산해야만 감당할 수 있는 수준이었다. 이렇게 많은 양은 데스몬드가 받아야 할 몫을 훨씬 넘어섰으며, 필요할 경우 인쇄기를 돌려 흑기권과 류우가 남겨둘 몫도 추가로 인쇄해야 했다.
“잊으셨군요…” 데스몬드는 류칭을 향해 미소 지으며 말했다. “류칭 님과 덩 씨 모두 연화 공방의 지분을 가지고 있습니다. 그들은 제가 이 연화들을 대신 판매해 주는 것을 기꺼이 받아들일 것입니다.”
그는 모든 것을 정확히 계산해 두었다. 덩촌우와 류칭, 심지어 그가 소개한 프랑스 주조 전문가들도 자신을 통해 불법 자금을 판매하는 데 동의할 것이며, 데스몬드는 일정한 수수료도 받을 수 있었다. 예상대로 류칭은 자신이 받아야 할 프랑 지폐를 대신 판매해 줄 사람이 있어 매우 기뻐했다. “문제없습니다. 덩 씨 쪽도 문제없습니다.”
렌진청도 열의를 보였다. “데스몬드 님, 이번에 아프리카에 가실 때 제가 도와드릴까요?”
그도 주조소에 약간의 지분을 가지고 있어 이 가장 중요한 불법 자금 판매 문제에 관심이 있었다. 그들은 곧 이익 분배에 대한 합의에 도달했다.
이번에 북기에 전화기를 보내는 기회를 이용해 주조소에서 200만 프랑을 꺼내 아프리카로 함께 보내어 그들이 가져갈 이익으로 삼기로 했다. 하지만 그날 밤 류우는 갑자기 깨달았다. “그렇다면 주조소는 반년 동안 공짜로 일하는 셈이 아닌가?”
그는 어쩔 수 없이 데스몬드에게 가서 협상해야 했다. “데스몬드 님, 류대반, 덩 씨…”
현재 데스몬드의 거주지는 고급스럽게 꾸며진 네덜란드식 별장이었으며, 지붕에는 풍차까지 특별히 설치되어 있었다. 그는 시가에 불을 붙이며 물었다. “우리의 제안은 어떻게 생각하나?”
“한 가지만 말씀드릴 수 있습니다. 우리의 모든 재고와 흑기은행의 재고를 합쳐도 이 정도 양의 프랑을 만들 수는 없습니다.”
“안 돼! 안 돼! 안 돼!” 데스몬드는 고개를 저으며 말했다. “내가 물건을 보내려면 대략 두 달은 걸릴 텐데, 그때까지 200만 프랑도 없을 리가 없지.”
류칭은 더 명확히 알고 있었다. 그도 이제 이해했다. “두 달이면 최대 100만 프랑밖에 안 됩니다. 지금은 매달 약 40만 프랑씩 나옵니다.”
데스몬드는 잠시 계산해 보고 200만 프랑을 만들려면 약 5개월이 걸린다는 것을 알았다. 예상치 못한 문제들을 고려하면 실제로는 반년이 필요했다.
이미 생산된 지폐 중 일부는 흑기은행을 위해 비축되었고, 나머지는 류우가 하이팡으로 가져가 동방회리은행에 담보로 맡겼다. 남은 지폐는 다시 생산해야 했다. “아프리카로 가는 비용이 너무 큽니다. 최소 150만 프랑이 있어야 충분한 이익을 얻을 수 있습니다.”
아프리카의 프랑스 식민지에 1천만 프랑을 투자해도 별다른 문제가 없겠지만, 이 항로는 처음이었기에 기존 고객이 없는 상황에서는 프랑을 여러 나라와 식민지에 나누어 투자하는 것이 최선의 방법이었다.

류우는 자신이 여전히 생산 능력에 한계가 있다고 깊이 느꼈다. 한 달에 백만 프랑을 생산할 수 있다면 문제없을 텐데――다만 가장 먼저 무너질 것은 프랑의 신용일 것이다.
그러나 류우도 데스몬드의 요구에 동의할 수밖에 없었다. “이렇게 하죠…… 3개월 반 후에 백오십만 프랑을 준비해 드리겠습니다.”
인쇄기가 있어도 그가 인쇄할 수 있는 지폐는 무한하지 않으며 객관적인 조건에 제약을 받는다. 한 달에 40만 프랑을 인쇄할 수는 있지만, 류칭, 데스몬드, 덩촌우가 주조소에서 차지하는 엄청난 비중을 고려하면 지폐의 거의 3분의 2를 그들에게 나눠줘야 했다.
그때 데스몬드는 류우의 미간이 찌푸려진 것을 보고 웃으며 말했다. “생산 능력 때문에 고민할 필요 없습니다. 좋은 소식이 있어요. 훌륭한 것을 준비해 두었습니다.”
“무엇입니까?”
류우도 잘 알고 있었다. 이 데스몬드는 원래 악덕 상인들 중에서도 가장 악덕한 상인으로, 가격이 매우 비쌌다. 홍콩에서 소총 한 자루가 3냥 은화에 팔린다면, 그는 북기에서 최소 20냥 이상의 가격에 팔았다.
하지만 장점도 있었다. 그의 상품 품질은 항상 최상급이었으며, 거의 세류영을 위해 특별히 제작된 것이었다. 스펜서의 탄창, 슈나이더의 개조 생산 라인은 세류영의 전투력을 크게 향상시켰다.
이제 류우는 이 문제에 관심을 가졌다. “어떻게요? 또 무엇을 준비했나요?”
그는 야전 전화망처럼 자신의 부대 전투력을 크게 향상시킬 수 있는 것이 있을 거라고는 별로 믿지 않았다. 그러나 데스몬드는 신비롭게 웃으며 말했다. “분명히 만족하실 겁니다.”
“뭐라고요?”
데스몬드는 이 질문을 피하고 그저 말했다. “자석 전화기의 샘플이 도착했습니다. 한번 시험해 보시겠습니까?”
“시험해 보죠, 당연히 해봐야지!” 류우는 자석 전화기를 한두 번만 가지고 놀아본 적이 있었는데, 이제는 제대로 해보고 싶었다. 게다가 자석 전화기에는 매우 기발한 용도도 있다는 것을 알고 있었다. “모두 나와요.”
데스몬드는 자석 전화기 두 대와 100미터 길이의 전화선을 가져왔다. 이것은 공급업체의 샘플이었다. 모두가 이 검은색 전자기기를 호기심 어린 눈으로 바라보았다. 장닝셰는 류우가 자석 전화기를 테이블 위에 놓고 전화선을 던진 뒤, 자석 모터를 안고 잔디밭으로 달려가 시험하는 모습을 보았다.
장닝셰는 창문 너머로 류우가 전화선을 연결한 뒤 전화기 손잡이를 세게 흔드는 모습을 볼 수 있었다. 곧바로 울림이 큰 전화벨 소리가 들렸다. 그녀는 호기심에 류우의 지시대로 전화를 받았다. 수화기 너머로 류우의 목소리가 들려왔다. “닝셰, 들리나?”
그녀는 잔디밭에서 테스트를 하는 사람들을 유심히 살펴보았다. 귀에는 여전히 류우의 목소리가 울려 퍼졌다. “닝셰, 닝셰!”
“아우!” 그녀는 창문 너머로 가느다란 손을 흔들며 류우에게 인사했다. “들었어요!”
류우는 약간 실망했다. 이 시대의 자석 전화기는 그가 상상했던 것보다도 더 형편없었다. 하지만 자석 전화기의 통화 품질이 나쁜 것은 오래된 문제였으며, 현대의 자석 전화기라 해도 음질에 큰 개선은 없었다.
“내가 전화할게요!”
류우는 즉시 전화를 내려놓았다. 얼마 지나지 않아 전화기에서 울림이 큰 벨 소리가 들려왔다. 류우가 수화기를 들자 장닝셰의 목소리가 들렸다. “앞으로 당신이 어디에 있든, 저는 반드시 당신을 보호할 수 있을 거라고 믿어요.”

강녕설은 이미 이런 새로운 형태의 전자제품의 충실한 사용자가 되었다. 그녀는 잔디밭 위의 류우를 애정 어린 눈빛으로 바라보았다. 이런 전화가 생기면 류우의 마음을 손에 쥘 수 있을 것이라고 그녀는 생각했다.
전화기의 조작은 매우 간단했다. 비록 자체 구축된 네트워크였지만, 휴대폰 조작보다 조금 더 어려울 뿐이었다. 모두가 이 시대를 여는 통신 도구에 큰 관심을 보였다.
얼마 지나지 않아 위층과 아래층에도 긴 줄이 생겼고, 사람들은 서로를 바라보며 통화를 나누었다.
강녕설은 류우 옆에 서서 조용히 물었다. “이 전화는 얼마나 멀리까지 걸 수 있나요? 당신이 밖에 있을 때, 제가 전화할 수 있나요?”
“천 리 정도요? 전화선이 닿는 곳까지 전화할 수 있죠.”
자석 전화의 특징 중 하나는 신호가 쉽게 뻗어나가지 않는다는 것이었다. 전화선이 길어질수록 통화 품질은 떨어졌다. 류우가 관심을 가진 것은 자석 전화 교환기였다. “데스몬드, 전화기가 두 대뿐이라고요? 교환기는 아직 안 오나요?”
데스몬드는 웃으며 말했다. “제가 재촉했어요. 곧 도착할 거예요. 전화기가 네 대 더 있고, 교환기도 하나 있어요.”
외국 상사의 사장으로서 그는 그 회사의 약점을 잘 알고 있었다. 전화기 100대와 그만큼의 교환기, 전화선 자체가 이미 엄청난 투자였으며, 심지어 이는 극동 지역에서 가장 큰 전화 관련 사업이라고 할 수 있었다.
하지만 모두가 이것이 단지 시작에 불과하다는 것을 알고 있었다. 전화는 전 세계적으로 보급될 것이며, 누가 이 시장에서 선점할 수 있을지가 관건이었다.
유럽과 아메리카에서 온 소식에 따르면, 불과 2년 만에 많은 대도시에 이미 수백 명의 전화 사용자가 있었으며, 전국적으로는 수만 명의 전화 사용자가 있었고, 앞으로도 폭발적인 성장이 예상되었다.
유럽의 경험에 따르면, 누가 큰 고객으로부터 첫 주문을 따내느냐에 따라 그 후의 주문, 서비스 유지, A/S 등 모든 것이 그 사람에게 맡겨지게 된다.
이렇게 큰 고객이라면 얼마나 많은 비즈니스를 가져올지 누가 장담할 수 있을까? 1천 대일까, 1만 대일까? 아니면 수만 대일까?
이 한 건의 거래만으로도 그들 중간 규모의 외국 상사는 평생을 먹고살 수 있을 정도였다. 그래서 그들은 즉시 전화기 12대와 교환기 2대를 준비했는데, 이는 류청이 요청한 것보다도 더 많은 양이었다.
사람들은 여전히 줄을 서서 통화를 나누고 있었고, 이제는 새로운 방식이 생겼다. 바로 교환기를 통해 12대의 전화기로 구성된 소규모 네트워크가 수동으로 연결되어 서로 통화를 나누는 것이었다.
경세이와 제켄 등 몇몇 간부들은 기술자들과 함께 전화 연결 업무를 배우고 있었으며, 곧 그들도 수동 교환원이 되었다. 실수도 많았지만 모두가 매우 기뻐했다.
폐쇄된 환경에 사는 사람들에게 이것은 단순한 도구가 아니라 혁명이었다. 소총만 다루던 농민들에게 이것은 생활과 군사 면에서 모든 것을 완전히 바꿔놓을 것이었다.
강녕설은 조용히 말했다. “아우, 전화기 정말 좋네요!”
전화기가 있으면 류우가 밖에 있어도 그녀는 매일 그의 목소리를 들을 수 있었다. 한편 제켄은 멀리서 감탄하며 말했다. “정말 귀중한 물건이군요!”
현재의 전화선은 아직 충분히 길지 않지만, 나중에 야외에서 전화기를 사용하게 되면 몇 개의 보병 대대는 물론 몇 개의 보병 연대까지도 자유롭게 지휘할 수 있을 것이다. 게다가 포병에게 있어서 전화기는 전투력을 향상시키는 엄청난 무기였다.

류우위조차도 통신 분야에서 자신이 중불 전쟁 당시의 프랑스군보다 뛰어났으며, 수십 년 후의 대부분 중국 군대들보다도 우월하다는 사실을 몰랐다. 심지어 건국 초기의 해방군조차도 그처럼 호화롭게 전화기로 보병 연대를 지휘할 수는 없었다.
모두들 전화를 이용해 자신의 삶을 바꿀 수 있는 수많은 방법을 생각해냈으며, 장닝셰는 직접 류우위에게 “산시로 돌아가면 내 방에 전화기가 있어야 해요”라고 요청했다.
“전용선 전화기를 설치해 드리죠. 매일 전화할게요.” 류우위는 당연히 승낙했다.
이 부부는 잠자리에 들었지만, 외국 회사의 기술자들과 씨류영의 사람들은 심야까지 잠들지 못했다.
이들은 현장에서 야전 통신을 시도해 보았고, 결과적으로 모두가 이 장비가 있으면 지휘 체계가 한 단계 업그레이드될 수 있다는 데 동의했다. 제켄은 전화선을 연결하면서 “앞으로는 통신 부대가 인기를 끌 것 같군요”라고 말했다.
경세이는 한 번 쳐다보고는 “당연한 일 아닌가요? 이렇게 좋은 장비인데 대청의 군대는 왜 쓰지 않는 거죠?”라고 말했다.
중국에서 완벽한 전화망이나 전보망을 구축하는 것은 매우 긴 과정이었다. 중국의 전보망은 이제 막 대대적인 건설이 시작된 참이었고, 전화망에 대해서는 대청의 관리들조차 그 필요성을 인식하지 못하고 있었다.
반면 외국 회사의 기술자들은 말투에서 뭔가를 알아차렸다. “전보기도 필요하다고 들었는데요?”
“우리 지휘관은 원래 전보기를 사려고 했지만, 이제 전화기가 생겼으니 일단 자금을 전화기 쪽으로 돌렸습니다.”
전화기는 더 간단하고 조작도 쉬워 전보기처럼 위압적이지 않았지만, 기술자들은 그다지 긍정적으로 보지 않았다. “전보기에도 전보기만의 장점이 있습니다. 가까운 곳은 전화를, 먼 곳은 전보를 사용하는 것이 최선의 방법입니다. 우리 회사에 한 번 오셔서 상담해 보시는 게 어떨까요?”
경세이는 즉시 말했다. “문제는 우리에게는 전신 부호를 아는 사람이 없다는 거예요.”
“그건 문제가 아닙니다. 그때 저희가 사람을 보내서 전화기 설치를 도와드리고, 전보기도 몇 대 같이 가져다 드릴게요… 음, 영어를 할 줄 아는 사람이 있나요?”
씨류영에서는 영어 교육과 프랑스어 교육이 활발히 진행되고 있었다. 이 시대에는 로제타처럼 훌륭한 학습 소프트웨어가 없었지만, 시대의 압력으로 인해 씨류영의 많은 사람들이 어느 정도 외국어를 구사할 수 있었다.
그리고 이제 그 능력이 유용하게 쓰일 차례였다. “물론 있죠!”
“그렇다면 좋습니다! 저희는 통역사 훈련을 포함한 전체 서비스를 제공할 수 있습니다. 전보기도 몇 대 구입하는 게 좋을 것 같습니다. 물론 전화와 전보를 함께 사용한다면 더 저렴한 가격에 제공해 드릴 수 있습니다.”
단순히 저렴한 가격뿐만 아니라, 첫 주문이 약간의 이익만 남더라도 괜찮았다. 통신 사업은 이후에 훨씬 큰 이익을 가져다줄 것이었으며, 이 첫 주문을 따내면 앞으로 씨류영과 흑기군의 업무도 모두 그들에게 맡겨질 것이었다.
그들은 류우위가 이미 자석 전화를 모방할 생각을 하고 있다는 사실을 몰랐다. 어차피 이 분야의 기술적 난이도는 그리 높지 않았으며, 직접 만들 수 없다 해도 조립은 가능할 것이었다.
전화선에 관해서는 그는 이미 방법을 찾아서 교차 연선을 만들어내기로 결심했다. 이 시대의 전화선은 아직 교차 연선이 아니어서 통화 품질이 상당히 저하되고 있었다.

하지만 그가 더 신경 쓴 것은 데스몬드의 약속이었다. “어떻게, 나에게 어떤 놀라운 선물을 줄 생각이야?”
데스몬드는 웃으며 말했다. “물론 무기일 리가 없죠. 저는 정당한 상인으로서 성실히 사업을 하며 결코 부정한 짓은 하지 않습니다.”
이 말을 듣고 유위는 그가 추천하는 물건에 더욱 관심을 가졌다. 그는 그것이 분명히 좋은 물건일 거라고 생각했다.
데스몬드도 웃었다. 이 물건을 구하기 위해 그는 엄청난 노력을 기울였다.