제22장 영감자

‘늑대와 풀에도 주인이 있다’는 사건에는 잠복기가 있어 그날 바로 발생하지는 않았다. 그날 가장 주목받는 스타는 디브였다. 디브는 이 중요한 행사를 위해 많은 노력을 기울였으며, 추위를 무릅쓰고 마음을 다해 기도하기로 결심했으며, 다음 날 새벽이 될 때까지 기도를 멈추지 않았다.
이런 상황에서 가족애를 강조하는 전략을 사용하는 것은 정말 효과적이었다. 게다가 디브는 15세도 되지 않았는데 이런 모습을 보인 것은 더욱 귀중한 일이었다. 심지어 잡간도 그가 ‘훌륭한 배우’라고 인정했으며, 백성들도 자연스럽게 감동했다. 많은 사람들이 디브의 태도만으로도 그의 편으로 마음이 기울었다.
“디브 젊은 주인님, 날씨가 너무 추워 물방울도 얼 정도인데, 밤새 이렇게 무릎을 꿇고 있으면 어떻게 견디실 수 있나요? 여러분 모두 주인님의 마음을 잘 알고 있습니다.”
“그렇습니다! 디브 젊은 주인님, 이 계획은 포기하시는 게 좋습니다. 너무 추워서 큰일 나면 안 됩니다.”
“그럼 중간 방안으로, 천막 안에서 신에게 기도하는 건 어떨까요?”……
백성들의 진심 어린 위로에 디브는 이렇게 답했다. “나는 아직 신앙을 갖지 않은 이들에게도 신이 예외적으로 관심을 가져주기를 바라며, 진심 어린 마음으로 기도해야 합니다. 보통 사람들이 견디지 못하는 고통도 감내하고 꾸준히 의지를 다져야만 성공할 가능성이 있습니다. 나는 이미 결심했습니다. 반드시 이 기도를 완수해야 합니다!”
그때 에부트는 아침부터 미리 정해진 계획에 따라 호위대원들과 함께 디브의 말을 세 번 크게 낭독했다.
이 말들은 매우 강렬했으며, 백성들은 디브가 결심이 확고함을 보고 더 이상 설득하지 않았다. 오히려 디브의 행동에 감동한 사람들이 그와 함께 기도하고자 했다. 그래서 사람들은 동쪽을 향해 눈밭에 무릎을 꿇고 조용히 기도했다. 호위대원들은 그 자리를 막고 사람들을 물러나게 하며 분위기를 더욱 엄숙하게 만들었다.
잡간은 사실 몰래 혼란을 일으킬 생각이었지만, 에부트가 사전에 대비하여 호위 작업을 체계적으로 수행함에 따라 잡간은 틈을 찾지 못하고 어쩔 수 없이 포기했다.
“젠장, 누구를 속이려는 거야? 역대로 이런 진심 어린 기도로 기적을 바라는 사건이 수천 번도 넘게 있었는데, 언제 한 번이라도 이루어진 적이 있나? 이제 네 차례라고 해서 통할 줄 알아?” 잡간은 불만스러워하며 속으로 분노했다. “이제부터 그 죽어가는 놈들을 눈으로 지켜보겠어. 그 쓰레기들이 어떻게 상태가 나아지는지, 내일 새벽이 되면 네 이 작은 사기꾼이 어떻게 변명할지 봐주마. 흥! 아마 변명할 필요도 없겠지. 스스로 얼어 죽어서 겨우 넘어가겠지……” 잡간은 또다시 악의에 찬 말을 중얼거리며 부상자들이 있는 곳으로 갔다. “바보처럼 얼어 죽어라!”
니오는 이전에 발렌티나와 에부트에게, 디브가 일련의 매우 구체적인 대응책을 실행한 후 잡간이 절망적으로 반격하여 어떤 방법으로든 어둠의 부하들을 불러내어 밤새 공격해와 이번 기도 행사를 방해할 가능성이 있다고 경고한 적이 있었다. 그래서 그날은 겉으로는 여유로워 보였지만 내부적으로는 매우 긴장된 상황이었다. 영주에게 충성하는 사람들은 거의 전원이 동원되어 잡간뿐만 아니라 모든 의심스러운 인물들을 감시했다. 결국 잡간은 디브가 ‘사기 행각’을 벌이고 있으며, 겉으로는 기도하는 척하면서 실제로는 동료들이 몰래 손을 써서 백성들을 속이고 있다고 굳게 믿었다. 그래서 디브가 성스러운 파의 핵심을 공격하는 것처럼, 잡간도 디브의 사기를 직접 폭로하여 승리를 거두는 것을 최고의 목표로 삼고 디브와 경쟁하게 되었다.

“작은 사기꾼, 나와 비교하면 넌 아직 너무 어리구나. 흥흥, 흥흥흥…” 자간은 디브에게 몰래 화를 품었지만, 오히려 그로 인해 위기를 모면할 수 있었다.
분명히 자간의 추측은 정확했지만, 그는 시작부터 이미 실패했다. ‘신기’는 디브의 반격이 시작되기 전에 이미 먼저 작동하기 시작했고, 그가 감시하러 갔을 때는 이미 너무 늦었다.
니오는 부상자 캠프를 떠난 지 약 15분이 지났다.
천막이 젖혀지자, 그레이티스가 우아한 자태로 들어왔다.
클링겐탈이라는 성씨 덕분에 그녀는 이주대단의 가장 특권적인 멤버, 즉 귀빈이 되었다. 어떤 노동도 하지 않아도 되고, 어디든 자유롭게 드나들 수 있었다.
리즈는 눈조차 들지 않고 그레이티스를 무시한 채 계속 약을 준비했다.
그레이티스도 개의치 않고 혼자 침대 옆에 앉아 여유롭게 주위를 둘러보다가 잠시 후 말했다. “오늘은 정말 재미있는 일들이 연달아 일어나니, 보지 않으면 아까울 거야.”
리즈는 그레이티스를 한 번 쳐다보고 무관심하게 말했다. “그런 의미 없는 위선은 생략해. 난 정말 바쁘니, 할 말이 있으면 직접 말해.”
그레이티스는 직접적인 조롱을 당해 당황스러워하며 얼굴이 차가워지고 목소리가 날카로워졌다. “태도를 조심해!”
리즈는 살짝 미소 지으며 경멸하는 듯 말했다. “네가 무슨 자격으로 내가 너를 공경하길 기대해? 그 우스꽝스러운 인질 신분, 클링겐탈?”
상처가 드러나자 그레이티스는 더욱 화가 나서 어두운 표정으로 일어섰다. “원래 네 머리엔 뇌가 없구나. 잘 봐, 내가 무엇을 가지고 있는지!” 그러면서 갈색 빛이 그녀 주위에서 밝아지기 시작했고, 곧 그 빛으로부터 한 명의 빛의 인간이 탄생하여 그레이티스 옆에 나타났다. 그 모습은 통통하고 사나운 힘센 전사였으며, 비록 얼굴 특징은 다소 추상적이었지만 그 사나운 기세는 분명히 느껴졌다.
리즈는 입을 삐죽이며 말했다. “그저 그거야!” 말하는 동안 그녀의 몸도 빛을 발하기 시작했다. 연한 보라색으로 매우 화려했으며, 곧 또 다른 빛의 인간이 형성되었다. 그것은 유려한 곡선을 가진 여성의 모습이었으며, 그레이티스의 사나운 전사와 달리 이 빛의 인간에게는 몸뿐만 아니라 갑옷도 있었고, 윤곽이 선명하고 디테일이 생생해서 한눈에 보아도 살아있는 사람으로 착각할 수 있을 정도였다.
그레이티스의 눈이 순간 커졌다. “너도 간부급으로 올라갔다고? 어제 널 봤을 때는 단지 대장급이었잖아!”
실제로, 그레이티스가 발렌티나와 함께 부상자 캠프를 방문해 위로를 전했을 때, 놀랍게도 그곳에 조직의 일원이 있었으며, 그것도 대장급의 실력을 가진 자였다. 그레이티스는 당시 리즈도 자신의 신분을 알아차렸는지 확신할 수 없었다. 왜냐하면 리즈는 그녀의 어떤 암시에도 반응하지 않았고, 발렌티나가 옆에 있어서 그녀도 쉽게 접촉할 수 없었기 때문이다. 그런데 하룻밤 사이에 이런 뜻밖의 변화가 일어난 것이다.
“잠깐, 이건… 분신 보호라고? 이건 3단계나 한 번에 올라가는 거야. 정상적인 승급으로는 절대 불가능해!”
리즈는 거만하게 고개를 끄덕였다. “맞아! 조직의 규정에 따르면, 넌 나에게 공경을 표해야 해, 클링겐탈 양!”

그레이티스는 마치 홀린 듯 계속 분석을 이어갔다. “어떻게 이렇게 큰 폭으로 향상될 수 있지?! 리더급이 직접 가르쳐준 게 아닐까? 그래, 넌 ‘혼기지술’을 사용했어, 맞아, 분명 그거야! 누구지? 발렌티나? 불가능해, 발렌티나가 영각자와 어울릴 리가 없어……”
“사랑하는 레이스 양, 지금 당장 겸손을 보여주든가, 아니면 빨리 내 앞에서 사라져. 넌 항상 이주대의 삶이 지루하다고 생각했지? 이제 할 일이 생겼어.”
“좋아, 정말 좋아!” 그레이티스의 눈빛에 잔인함이 스쳤고, 그녀는 몸을 돌려 떠났다. 그녀는 원래 ‘실력이 곧 권력’이라는 조직의 제도를 이용해 리즈를 강제로 자신의 통제하에 두고 임시적인 부하로 만들려 했지만, 결국 자기만 욕보이는 희극이 되고 말았다.
“이렇게 하면 나를 제압할 수 있다고 생각하나? 그렇게 쉽지 않아! 내 ‘힘의 전사’도 성장의 임계점에 도달했어, 곧 돌파할 거야. 지켜봐!”
힘의 전사의 성장을 생각하자 그레이티스가 가장 먼저 떠올린 것은 니오였다. “만약 이 녀석의 혼과 명능을 빼낼 수 있다면, 내 힘의 전사는 분명 계급 상승을 이룰 수 있을 거야. 아쉽군……”
그레이티스는 니오가 이주대에 없어 적절한 희생양을 찾기 어렵다는 것뿐만 아니라, 니오의 실력이 낮다는 점도 아쉬워했다. 그녀의 현재 상황에서는 5레벨 이상 10레벨 이하의 전문가들의 혼과 명능이 가장 매력적이었고, 4레벨 전사인 니오는 다소 어린 편이었다.
“정말 외진 곳이야, 제대로 된 전문가조차 없어!” 그레이티스는 속으로 화가 났다. 식량이 부족하기 때문에 그녀는 조심스럽게 행동해야 했으며, 특히 니오는 그녀가 주목한 유망주였기에, 그녀는 그를 키워서 죽이거나 생존을 위한 식량으로 쓸 생각이었다.
바로 그때, 반대편에서 기분 나쁜 표정의 자난이 다가왔다. 자난은 부상자 캠프의 감독자로 왔는데, 디브가 부정행위를 할 것이라고 확신했지만 누군가 그를 감시해도 마음이 놓이지 않아 직접 밤새도록 지켜볼 생각이었다.
“레이스 양, 안녕하세요!” 여성 앞에서 자난은 항상 정중했으며, 게다가 그레이티스의 외모와 곡선도 상당히 훌륭했다.
“인스트럭터님, 안녕하세요……” 그레이티스는 자난에게 매혹적인 미소를 지었다. 그녀는 이미 니오의 대체자를 찾았다. 바로 자난, 4레벨 전사로, 데이터상으로는 니오보다도 약간 우위에 있었다. 그녀는 속으로 생각했다. “니오는 좀 더 키우고, 이 녀석으로 대충 디저트로 삼자. 이 녀석을 싸게 얻은 셈이야!”
영광스러운 칭호는 멋진 시작을 불러일으켰다. 자난은 표정 해석의 대가였으며, 그레이티스의 매혹적인 눈빛에서 은근히 드러나는 메시지에 그의 심장이 뛰었다. “이 여자, 몸매가 균형 잡히고 풍만하며 탄력이 넘치고, 귀엽으면서도 야성적이야. 정말 매력적이군!”
자난의 유혹적인 시선도 전문가인 그레이티스의 눈에 띄었고, 그래서 그녀의 미소는 더욱 짙어졌다……
그때 니오는 이미 캠프를 떠나 동쪽으로 질풍 소대의 주둔지로 향하고 있었다. 낮 동안의 행군 덕분에 질풍 소대는 이주대를 앞지르고 대대에서 약 12킬로미터 떨어진 곳에 진을 쳤다. 니오가 캠프에 도착했을 때는 이미 어두워진 지 한참이었고, 마침 배리트가 저녁 식사 후 순찰을 나오는 바람에 두 사람은 이야기를 나누며 천막으로 향했다.
“보츠부르크 쪽은 확인해봤나?”

바리트는 고개를 끄덕이며 말했다. “마흐와 토니가 갔는데, 그곳은 이미 인수족이 점령하고 있어서 둘은 가까이 다가가 조사할 엄두도 내지 못했어.”
니오는 이를 드러냈다. 보츠부르크는 바파스 남작의 영지에 속해 있으며, 호릴로 요새와 함께 바파스의 이중 요새 세 진지 중 하나를 구성한다. 보츠부르크는 오랫동안 바파스의 정치·경제 중심지였으며, 에드리트 지역 최초의 인류 식민지 중 하나로, 피솔스 성보다도 역사가 오래되었다. 인류가 서쪽으로 진출하는 교두보 역할을 했으며, 지리적으로 매우 중요한 위치에 있어 마치 초거대한 초소처럼 에드리트의 남동쪽 모서리를 감시하고 있었다.
“우리 캠프에서 2킬로미터도 채 안 되는 곳에서 인수족의 발굽 자국이 발견되었어. 아주 새로운 것이고, 한 곳이 아니라 여러 곳에 있어. 대략 추측해보면, 보츠부르크에서 숲 가장자리까지가 그들의 탐사 범위인 것 같아. 이주대가 그들의 정찰대를 피하려면 매우 어려울 거야!”
바리트가 말하지 않아도 니오는 보츠부르크에 주둔한 인수족이 이주대에게 얼마나 큰 위협이 되는지 알고 있었다. 이주대는 안뉴엘 산맥의 남쪽 경사면을 따라 동쪽으로 진군해야 할 뿐만 아니라, 디비뉴스 산맥을 따라 북쪽으로 가서 힐파니스 영지로 가는 모로로 산길로 들어가야 했다. 가장자리를 따라 이동할 경우, 이주대의 속도로는 약 3일이 걸릴 텐데, 인수족은 3개 소대 정도의 정찰대만으로도 이 삼각 지역을 장악할 수 있었다.