제23장 질풍

“이 일에 대해 어떻게 생각하나?” 니오가 이 질문을 던졌을 때는 이미 대천막 안이었다. 니오는 하겐이 만든 구운 빵과 소스를 곁들인 고기를 먹고 있었으며, 대원들은 상쾌한 신맛의 과일주를 맛보고 있었다. 이는 이주대가 질풍소대에게 준 기여에 대한 보답의 일부였다. 대장으로서 니오는 대원들이 술을 마시는 것을 금하지 않았지만, 적당히 마시라는 한 가지 요구만 했다.
“도망쳐도 피할 수 없어. 우리는 운에 기대서는 안 돼.” 보그렘이 먼저 말했다. 소대 내에서 인정받는 똑똑한 인물로서 많은 이들이 보그렘의 지혜를 신뢰했으며, 특히 마수아 출신의 대원들이 그랬다.
“가장 중요한 것은 시간이야. 이주대는 이미 계획보다 훨씬 더 많은 시간을 낭비했어.” 바리트가 더욱 분석했다. “우리가 움직이지 않으면, 야만적인 이종족들은 계속 움직일 거야. 지금은 보츠부르크도 점령당했어. 내 생각에 이종족들은 주요 경로를 정리한 뒤, 빠진 곳이나 외진 지역들을 청소하기 시작한 것 같아.”
대원들은 다시 고개를 끄덕였다. 이럴 가능성이 분명히 컸다. 가장 기름진 고기를 모두 삼켜도 아쉬워하며, 발굽과 발톱도 포기하지 않았다.
보그렘은 덧붙였다. “시간이 지날수록 점점 더 많은 이종족들이 자유로워져서 에드리트 영지의 남북 가장자리로 이동할 거야. 지체할 시간이 길어질수록 이주대는 더욱 위험해질 거야.”
바리트와 보그렘의 분석은 사람들의 마음을 무겁게 했고, 잠시 동안 천막 안의 분위기는 다소 억눌려 보였다. 지식과 통찰력이 부족한 이곳의 대부분 대원들은 자신들이 잘 모르는 분야에서는 전체적인 관점이나 깊은 분석 능력이 부족했으며, 적절한 훈련도 받지 못해 동료들의 감정에 쉽게 영향을 받았다. 이런 상황은 제2진 전력에서 흔히 나타나는데, 지방군이나 민병대가 그 예였다.
니오는 여전히 천천히 맛을 음미하며 맛있는 음식을 먹고 있었고, 신맛의 과일주를 한 모금 마신 뒤 웃으며 말했다. “또 누가 자신의 의견을 말하고 싶나? 마음껏 말해봐. 왜, 여자애처럼 말하는 것도 부끄러워하는 건가? 아, 그 작은 철조각도 이때 나타나지는 않을 테니까.”
“헤헤…” 웃음소리로 분위기가 확 풀렸다.
웃음 속에서 딕이 말했다. “우리는 아주 중요한 인물을 빠뜨린 것 같아. 연합군, 공국군 말이야.”
“음, 잘 말했어.” 고기 조각을 입에 넣으려던 니오는 움직임을 멈추고 모두를 바라보며 말했다. “딕의 말이 많은 사람들의 마음을 대변하는 것 같아. 나는 그걸 질문으로 이해해. 독수리와 서풍은 함정에 빠졌고, 에드리트 영지는 재난을 겪었지만, 공국과 연합군은 어디에 있지? 검은 철제품과 와인을 생각해서라도 우리를 구해줘야 하지 않을까?”
대원들은 다시 웃었고, 웃으면서 니오의 말을 깊이 생각해보니 정말 그랬다. 프레이에서는 생명과 돈이 연결된 현상이 다른 두 진영보다 훨씬 심각했으며, 거래라는 개념은 프레이인들의 마음속에 널리 퍼져 있었다.
니오는 또 말했다. “연합군과 공국군에 대해 말하자면, 먼저 비츠에게 몇 마디 들어보자. 그리고 내 개인적인 의견도 말해줄게. 당신을 가장 잘 아는 사람은 종종 당신의 오랜 적이야. 그러니 그를 무너뜨렸다면 서둘러 죽이지 마.”
보그렘 일행은 생각에 잠겼다. 니오의 말은 상당히 일리가 있어 보였다.

“보스가 내게 말하라고 했으니, 몇 마디만 할게!” 비츠는 술을 크게 한 모금 마셨다. 그의 술은 화초와 다른 약재들이 섞인 소위 비밀 레시피의 술로, 매우 독하고 맛이 고도수 증류주에 견줄 만했다.
수염에 묻은 술방울을 닦으며 비츠는 큰 소리로 말했다. “도적과 군인은 천적이야. 특히 지역군이 아닌 군대는 오면 진짜로 진압하러 오는 거야, 속임수는 없어. 하지만 그들은 정말 고집이 세. 길 위에서가 아니라 은신처에서 시간을 끄는 거지. 기억나는데, 한 번은 공국이 군대를 보내 진압할 거라는 소식을 듣고 모두가 긴장했어. 당시 보스인 흑이는 우리에게 잠시 숨어 있다가 상황을 살펴보라고 했지. 결국 반년이 넘도록 숨어 있었지만 아무도 오지 않았어. 사람들은 더 이상 참지 못하고 산속에서 나왔고, 그들이 오자 우리가 그들을 섬멸했지.”
보그렘은 물었다. “혹시 전략적인 고려 때문에 늦게 온 건 아닐까?”
“그래, 그래!” 팀원들은 비츠가 항상 좀 어리석다고 생각했기에 보그렘의 추측이 더 신빙성 있다고 여겼다.
비츠는 경멸스럽게 침을 뱉으며 말했다. “너희들은 그들을 너무 높이 평가하는군. 그딴 전략이 뭐 있어. 나중에 누군가가 직접 물어봤어. 진짜 이유는 그 군대의 지휘관들이 창녀 문제로 다른 젊은 귀족들과 충돌해 침대에 누워 반년 이상 치료를 받았기 때문이야.”
“말도 안 돼! 그게 가능해?”
“젠장, 진짜야?”
“사람을 바꿔 지휘하거나 군대를 바꿀 수도 있잖아.”
니오는 손을 들어 모두에게 조용히 하라고 했다. “비츠의 관점은 대립적인 입장이야. 이제 마흐에게 말해달라고 해서 다른 관점을 들어보자.”
마흐는 주저하지 않고 잠시 생각한 뒤 말했다. “제가 아는 한, 연합군은 위쪽 사람들이 필요하다고 생각할 때 나타나고, 승리해야 할 때 승리할 거예요.”
“그게 무슨 뜻이야?” 많은 팀원들이 이해하지 못했다.
“정치, 이익이죠.” 마흐가 설명했다. “이번 사건을 예로 들면, 이 세대의 엔스바스 대공은 야망이 크지만, 에드리트 자작은 그의 영토를 서쪽으로 진출하는 몬스토크의 교두보로 삼는 것을 지지하지 않아요.” 마흐는 매우 자신감 있게 말했으며, 평민이 권력이 막강한 귀족에 대해 말할 때 무의식적으로 보이는 위축된 태도와는 전혀 달랐다.
“쉿!” 보그렘은 휘파람을 불었다. 그는 마흐를 믿지 않는 것이 아니라, 마흐가 이렇게 고위층의 비밀을 알고 있을 줄은 몰랐던 것이다.
불을 피우고 있던 바리트는 의아해하며 말했다. “일단 공국이 몬스토크를 장악하면, 에드리트는 예전의 힐파니스처럼 2급 안전 영토가 되어 더 안전해지고, 더 많은 상업 투자와 이주민을 유치할 수 있으며, 지역 방위군의 지출도 크게 줄일 수 있잖아. 그게 나쁜 건가?”
마흐는 웃으며 말했다. “에드리트 영토는 지난 세대 엔스바스 대공이 약속한 변방 특별 정책을 그대로 유지하고 있고, 몬스토크의 이종족들과 몇 가지 대규모의 회색 거래도 하고 있어요. 돈을 더 많이 벌고 세금은 적게 내고, 조금 위험하다고 해도 무슨 상관이 있겠어요? 올리비어 가문의 진짜 중심이 어디인지 잊지 마세요. 내륙에서 몇 에이커의 땅을 경작하고 평범한 사업을 운영하는 것으로는 올리비어 가문의 생활비를 감당할 수는 있겠지만, 더 높은 위치에 오르려면 턱없이 부족해요.”

더 높은 단계로 나아가기 위해서는 뇌물 제공, 인재 영입, 군대 육성 등 막대한 비용이 드는 여러 가지 활동이 필요하며, 이는 결코 평범한 가문이 감당할 수 있는 것이 아니다.
대부분의 팀원들에게 정치와 이익은 듣기만 해도 머리가 아픈 주제이며, 진심 어린 무관심과 불신에서 비롯된 거부감 때문에 그들은 오직 간단한 결과만을 중요하게 여긴다. 예를 들어, 에드리트 자작은 자신의 영지가 평화롭고 안락한 후방이 되는 것을 원하지 않는다는 점은 모두가 이해할 수 있다. 하지만 보글렘, 배리트, 치브먼, 비르, 딕과 같은 소수만이 이러한 복잡한 상황을 즉시 이해할 수 있으며, 니오는 이 모든 것을 눈으로 보고 마음에 새겼다.
“에드리트는 올리비어 가문의 재정과 직결되어 있으니, 그들은 분명 적극적으로 행동할 것이다. 유명한 흑전갈 용병단의 배후 주인도 바로 올리비어 가문이며, 이는 이미 공공연한 비밀이다.” 딕은 젊은 시절 여러 곳을 떠돌며 많은 것을 보았다.
마흐는 말했다. “에드리트는 올리비어 가문만의 재정원이 아니다. 게다가 올리비어와 같은 귀족 가문들은 많은 자원을 가지고 있어 다양한 전략을 구사할 수 있으며, 예기치 못한 사건이 발생하면 수동적으로 대응하는 대신 그 사건을 이용해 평소에는 달성할 수 없는 목표를 이루려 할 것이다.”
이어서 마흐는 자세히 설명했다. “올리비어 가문의 수익원 중 하나인 와인 제조의 핵심은 에드리트 영지가 아니며, 그들이 필요로 하는 것은 에드리트 영지 남부의 포도뿐이다. 하지만 와인 제조의 주요 경쟁자인 에드리트 영지의 남작들과 자작들은 공방, 장비, 기술자, 창고 등 모든 자산을 이곳에 보유하고 있다. 이로 인해 대규모 상인과 소규모 상인 간의 명확한 차이가 생기며, 어떤 이들은 손해를 감당할 수 있지만 어떤 이들은 그렇지 못하다.”
“오…” 이제 모두가 이해했다.
마흐는 계속 말했다. “그리고 에드리트 영지 북부의 광산 지대에서는 올리비어 가문이 가장 우수한 세 개의 흑철 광맥을 소유하고 있다. 이 광맥들은 광석의 질이 우수할 뿐만 아니라 다양한 부수 광물도 함유하고 있으며, 지형도 좋고 기반 시설도 잘 갖춰져 있어 방어 능력도 일류다. 이 점은 아마 모두가 알고 있을 것이다. 또한 모두가 모를 수도 있는 사실은, 올리비어 가문이 단 2년 만에 세 개의 광산 지대에 네 차례에 걸쳐 대규모 자금을 투자했으며, 흑전갈 용병단의 베테랑들이 광산 마을의 민병대를 지도하고 훈련시키며, 소대장 이상의 지휘관들도 용병단과 함께 임무를 수행하여 실전 경험을 쌓는다는 것이다. 민병대라고 하지만, 그들의 무장 수준은 일류 정규군에도 뒤지지 않는다. 게다가 가장 큰 광산 마을인 캄비스에는 보조 항공 노선도 있다.”
이러한 소식을 듣고 거의 모든 팀원들이 깊은 인상을 받았으며, 딕은 말했다. “에드리트 영지에 문제가 생기면 흑전갈 용병단은 가장 빠른 속도로 캄비스에 공수될 수 있다.”
보글렘은 덧붙였다. “그리고 솔스 시와 견줄 만한 이러한 은밀하지만 강력한 요새가 있으니, 에드리트 자작은 다른 이들처럼 동쪽으로 이주하지 않을 것이다.”
비르가 말을 이었다. “에드리트 자작은 캄비스에서 대규모 반격의 기회가 올 때까지 기다릴 것이다.”

바리트는 이러한 생각을 바탕으로 계속 분석했다. “그 후에 그는 책임을 다하지 못한 봉신들을 근거 있게 비난하고 그들의 영토를 회수할 것입니다. 또한 연합군과 공국의 구조가 미흡했다고 비난하며 더 많은 재난 보상과 우대 정책을 요구할 것입니다.”
보그렘은 이어 말했다. “어쩌면 올리비어 가문은 이미 모든 준비를 마친 상태일지도 모릅니다. 한편으로는 연합군의 신속한 도착을 저지하고, 다른 한편으로는 야만적인 이종족들과 비밀리에 거래를 하며 적절한 때에 세상에 보여줄 멋진 연극을 준비할 것입니다.”
마흐는 고개를 끄덕이며 말했다. “더 심한 경우도 있을 수 있습니다. 예를 들어 이종족들에게 지도나 정보를 제공한 뒤 비밀리에 가격을 제시해 저렴한 가격에 인구나 사람의 목숨을 사들이는 것입니다. 또한 이종족들과 함께 정정당당한 전쟁을 연출해, 이종족들이 다른 광산 마을의 문을 박차고 들어가는 동안 그들은 구원군 역할을 하며 사람들을 고통에서 구해낸 뒤 합리적으로 광산 노동자들을 받아들이고 정착시킬 수도 있습니다.”
많은 팀원들이 깜짝 놀라서 듣고 있었으며, 믿을 수 없다는 듯이 약한 목소리로 물었다. “그 야만적인 이종족들이 그렇게 협조할까요?”
마흐는 말했다. “야만족들도 지혜와 이상, 장기적인 계획을 가지고 있습니다. 그들은 단순히 인육만 좋아하는 것이 아니라 맛있는 음식도 즐기며, 금속 가공, 가죽 제작, 직물 제조와 같은 생산 기술도 습득하고자 합니다. 배부르게 먹고, 따뜻하게 입으며, 날카로운 무기와 튼튼한 갑옷을 갖추면 부족도 더 강해집니다……”
“젠장, 정말 그렇다면 이 가문은 너무 나쁜 거 아냐!” 많은 팀원들이 참지 못하고 욕을 했다.
비츠는 히히 웃으며 말했다. “제 옛 상관이 한 번 이런 말을 했어요. 통치자와 강도의 차이는 그들이 더 잘 입고, 더 악독한 마음을 가지며, 더 뻔뻔하다는 점이라고요.”
보그렘은 의미심장하게 말했다. “보아하니 마흐는 그저 가명일 뿐인 것 같군요.”
마흐는 눈썹을 치켜올리며 말했다. “사람의 이름도 원래는 가명일 뿐이죠.”
니오는 마지막 장조림 고기를 입에 넣고 손을 들어 모두의 주의를 끌었다. “자, 우리의 힘으로는 바꿀 수 없는 일들에 대해 너무 신경 쓸 필요는 없습니다. 우리에게 필요한 것은 현실적인 태도이지, 원망만 하는 마음가짐이 아닙니다.”
이 말로 다시 한번 모두를 웃게 만들었다.
오른손 검지를 세우며 니오는 큰 소리로 강조했다. “제가 여러 번 말했듯이, 우리는 연민이나 자선을 기대하지 않습니다. 우리는 스스로 원하는 것을 얻습니다. 지금 우리가 먹고, 입고, 사용하는 모든 것은 우리 자신의 손으로 만들어진 것이며, 미래도 이 손으로 만들어질 것입니다!”
이 말은 모두에게 꽤 익숙한 내용이었다. 프레이의 선조들도 비슷한 이념을 가지고 진취적으로 나아가 자신들의 고향을 건설하고 아름다운 미래를 만들어냈다……
첫째로 반대하지 않고, 둘째로 모두 젊은이들이라 자기 가치를 실현하려는 열정이 있으며, 게다가 요즘 들어 의식주와 관련된 눈에 보이고 손으로 만질 수 있는 성과들도 팀원들의 자신감을 크게 높여주었다. 그래서 니오가 교묘하게 부추기자 팀원들은 모두 “우리 자신의 힘으로, 우리 자신의 힘으로!”라고 외쳤다.
니오가 원한 것은 단순히 자립 정신뿐만 아니라 기꺼이 그와 함께 목숨을 걸고 싸울 의지였다. 실천을 통해 점차 발전해 나가며, 이 젊은이들은 며칠 동안 전문가의 일상생활을 경험해보았다. 비록 니오는 그들이 아직 다소 미숙하다고 생각했지만, 곧 다가올 전투를 앞두고 이제는 모두에게 명확한 이념을 심어줄 때가 되었다는 것을 알고 있었다.

“형제들이여, 우리가 매일 아침 외치는 구호는 무엇인가?”
“우리는 육식동물입니다!” 팀원들이 일제히 대답했다.
“그렇다면 밤에 잠들기 전에 외치는 구호는 무엇인가?”
“니오가 우리의 리더입니다!” 팀원들은 망설임 없이 대답했다.
“음!” 니오는 여러 쌍의 눈과 시선을 마주하며 큰 소리로 말했다. “육식동물이 우리의 목표이며, 나는 그 목표를 이루는 방법이다. 나를 따라 함께 우리만의 미래를 만들어 가자. 이 미래는 우리가 지금 입고 사용하는 것들처럼 겉보기에는 그다지 아름답지 않을 수 있지만, 다른 이들이 제공하는 것보다 더 편안하고 우리에게 더 적합할 것이다. 여러분, 관심이 있는가?”
니오는 다시 말했다. “모두 잠시 생각해 보고 서둘러 대답하지 마라. 고기를 먹으려면 피가 필요하다. 적의 피든 우리 자신의 피든 말이다. 선택한 후에는 평범한 삶을 살 기회는 사라지고, 고생과 고통을 겪으며 상처를 입고 심지어 전사할 수도 있다. 그저 평범한 사람으로 조용히 살고 싶은 이들은 지금 거절해도 된다. 아무도 당신을 멸시하지 않을 것이다.”
“저는 목숨을 걸 줄 알 뿐, 다른 일은 잘 못합니다. 리더를 따르겠습니다!” 비츠가 가장 먼저 입장을 밝혔다.
“저는 진정한 프로가 되고 싶습니다. 병상에서 죽는 것보다 전장에서 죽는 게 더 남자답습니다.” 바리트가 말했다.
“저는 이제 충분히 달렸습니다.” 마흐의 오른손에 단검이 춤을 추고 있었다. 대부분의 사람들은 브러시로 큰 가축의 털을 빗는 것만 하는 사람이 이토록 민첩할 수 있다는 것을 상상하기 어려워했다.
“저는 처음부터 제가 무엇을 원하는지 알고 있었습니다. 고기를 먹는 것이죠!” 보글렘은 두 손을 베개 삼아 게으르게 말했다.
딕은 아무런 걱정이 없었고, 치브먼은 니오를 따르는 것이 좋은 투자라고 생각했으며, 키어는 니오의 인품과 방법에 감탄했고, 토니와 하건은 니오의 인정에 고마워했다… 팀원들은 모두 니오를 따르겠다고 밝혔고, 결과적으로 한 명도 탈퇴를 선택하지 않았다.
니오는 미소를 지으며 팀원들을 바라보았다. “이제 여러분은 진정으로 같은 목표를 가진 한 가족이 되었습니다. 여기서 몇 마디 분명히 말하고 싶습니다. 우리의 선택은 단순히 쟁기와 낫을 내려놓고 칼과 검을 드는 것만이 아닙니다. 이제부터 우리는 기존의 소속에서 벗어나 에드리트에 속하지 않고, 우리 자신과 이 작은 팀, ‘질풍’에 속하게 됩니다.”
보글렘 일행은 니오의 말을 듣고 이미 예상했다는 듯한 표정을 지었고, 다른 팀원들은 니오의 말에 담긴 의미에 충격을 받았다. 자유가 이토록 완전할 수 있다니, 이주대에서 꽤 유명했던 ‘질풍’ 소대가 바로 여기, 바로 이 사람들이었던 것이다.
“맞습니다. 여러분의 추측이 맞습니다. ‘질풍’은 이전에는 존재하지 않았지만, 오늘부터 탄생했습니다. 이제 ‘질풍’의 가장 기본적인 원칙을 발표하겠습니다.”

니오가 큰 소리로 말했다. “우선, 우리는 자유롭습니다. 우리는 소규모 용병 조직이며, 투레스와 마수야와의 관계는 고용 관계, 즉 거래입니다. 혹시 어떤 형제들은 내 가족들이 아직 이주단에 있다고 말할지도 모릅니다. 맞습니다. 하지만 그들도 우리의 일부입니다. 그들은 단지 이주단에 머물고 있을 뿐이며, 그들의 먹고사는 것 모두는 우리가 벌어온 것입니다. 이것이 바로 우리가 이전에 노력한 대가입니다. 지도자로서, 나는 내가 가장 소중히 여기는 것을 걸고 맹세합니다. 여러분의 가족들은 곧 내 가족입니다. 내게 고기가 있으면 그들에게는 수프조차 주지 않을 것입니다. 내 형제들이 먼저 대지의 품으로 돌아갔든 말든 상관없습니다. 이 맹세는 우리 집단의 누구든지 지도자가 될 때 반드시 해야 하는 것입니다. 만약 그가 이를 지킬 수 없다면, 모두가 그의 통치를 뒤엎을 권리가 있습니다.”

니오는 이어서 말했다. “우리 팀은 ‘절대적 경쟁’을 실천합니다. 내 자리를 포함한 모든 직책에 능력 있는 자가 도전하는 것을 환영합니다……”

이 순간을 위해 니오는 이미 준비가 되어 있었다. 기본 규정은 대체로 생존, 투쟁, 팀의 세 부분으로 나뉘며, 내용은 그리 많지 않고 모두 간결한 언어로 요약될 수 있었다. 이것이 바로 팀의 강령이었다. 마지막으로 모든 사람이 서명하여 실제로 존재하는 규범이 되었으며, 모든 구성원은 이를 반드시 기억하고 준수해야 했다.

“두목, 이 길은 쉽지 않아요. 예전처럼 당신이 말하면 우리가 그대로 따르는 식이 아니에요……”

니오는 보그렘에게 미소를 지으며 말했다. “네 말이 무슨 뜻인지 알아. 어떤 길도 쉽지 않아. 중요한 것은 스스로 그 길을 받아들이느냐의 문제야. 받아들인다면 그건 죽음이지만, 의미 있는 죽음이 될 거야.” 니오는 그렇게 말하며 잔을 들어 모두에게 말했다. “자, 형제들아, 잔을 들어! 남자는 살아있을 때는 용기 있게 행동한다는 평가를 받고, 죽은 후에는 의미 있게 죽었다는 평가를 받아야 해. 나는 그런 삶이 후회 없는 삶이라고 생각해. 그 후회 없는 삶을 위해 한 잔 하자!”

“한 잔!”