제21장 가족

여러분은 인육을 먹지 않는 것이 경건함의 증거라고 하지 않았나요?
나는 그것이 고루함이며, 경직된 교조주의이자 어리석고 무지한 행동이라고 생각합니다. 이럴 때는 유연함이 올바른 길이며, 쓸모 있는 몸을 지키는 것이 현명합니다. 신도 내 편에 설 것입니다! 내가 옳다면, 내 마음속에 있는 환자들을 기적으로 증명해 주시기 바랍니다.
타협도, 협의도 없이 상대의 핵심 문제를 공격하여 상대를 완전히 무너뜨립니다. 만약 디브가 성공한다면, 성스러운 파벌이 존재할 이유 자체가 사라지고, 이들의 행동은 우스꽝스러운 것으로 전락할 것입니다.
이러한 상황에서 뿌리를 포함한 일부 성스러운 파벌의 구성원들은 까다롭게 굴며, 이번 내기가 공정하고 투명하도록 하기 위해 대표를 보내 환자 캠프에서 전 과정을 감독하라고 요구했습니다.
시체를 먹는 자들은 이들이 너무 고집스러워 화가 나서 그들에게 물었습니다. “너희들이 이렇게 공격적이라면, 만약 디브가 영주를 대신하는 것이 옳다는 것이 증명된다면, 이 며칠 동안 일어난 많은 문제들에 대해 어떻게 책임질 거냐? 스스로 목숨을 끊어 죄를 속죄할 것인가? 아니면 스스로 이주단을 떠날 것인가? 잘못했다고 말만 하고 그냥 넘어갈 수는 없다. 그러면 앞으로 큰 문제가 생길 것이다. 언제 또 다른 핑계를 대며 너희들의 성스러움과 자유를 내세울지 누가 알겠는가?”
“좋아! 우리가 틀렸다면 스스로 이주단을 떠나 살아남을 방법을 찾을 것이다!” 화가 난 사람은 쉽게 고집을 부리게 되며, 마침내 성스러운 파벌의 핵심 구성원 중 한 명이 단호한 말을 했습니다.
리더가 생기자 따르는 사람들도 나타났고, 7명이 차례로 나서면서 성스러운 파벌의 주요 인물들은 거의 모두 잡혔습니다. 그들은 디브가 옳다면 더 이상 이주단에 머물 자격이 없다고 생각했습니다.
뿌리는 마음속으로 이들의 모든 여성 친척들에게 인사를 전했습니다. 이는 그들에게 마지막 퇴로마저 막는 것이 아닌가요?
이때, 사제 노린드도 성스러운 파벌의 7명의 핵심 구성원들에게 다가갔습니다. 성스러운 파벌이 성립할 수 있었던 것은 그의 참여 덕분이었습니다. 그도 신에게 진심으로 기도하여 신의 인도를 받기를 바랐지만, 예외 없이 신의 답변은 너무 모호했고, 그는 어쩔 수 없이 ‘감에 따라 행동’할 수밖에 없었습니다. 노린드는 자신의 책임을 회피할 수 없다고 생각했으며, 만약 성스러운 파벌에 잘못이 있다면 스스로 추방당하는 것도 당연하다고 여겼습니다.
뿌리는 이런 상황을 보고 핵심 구성원들 쪽으로 가야만 했습니다. 두 번 연속으로 어리석은 실수를 한다면, 그 자신조차 자신을 용서할 수 없을 것입니다. 그가 영향력을 발휘할 수 있는 것은 전적으로 ‘명성’ 덕분이었으며, 이런 선택의 순간에 그는 적어도 ‘용기 있게 책임지는’ 이미지는 지켜야 했습니다.
동시에 디브는 니오가 전한 또 다른 말을 떠올렸습니다. “상황을 유지하고, 사실로 말하는 것이 더 힘이 세다.”
그래서 디브는 이때 남을 괴롭히지도, 관대하고 친절한 척하지도 않고, 대신 ‘진심 어린 기도’라는 다른 개념으로 화제를 돌렸습니다.
물론 이것은 전형적인 쇼에 불과했습니다. 디브가 거친 말을 할 수 있었던 것은 니오의 강력한 지원 덕분이었으며, 생명 계열의 기술들이 치료에 실제로 큰 역할을 했습니다. 다만 기술을 사용할 때, ‘씨앗 심기’ 방식 덕분에 니오는 ‘씨앗을 이용한 치료’ 기술을 얻게 되었고, 간단히 말해 그의 치료 기술은 정해진 시간에 효과를 발휘할 수 있게 되었습니다.

디브가 신앙 선언을 내놓는 바로 그때, 니오는 부상자 캠프에서 생명의 구슬을 이용한 치유 마법을 수행하고 있었다. 주위의 시선을 돌리기 위해 그는 발렌티나와 밀리엔과 함께 모두를 만나러 온 척하며 이곳에 나타난 것이다. 두 여자가 환자들을 위로하는 동안 모든 부상자들의 주의가 분산되자, 마법도 그 틈을 타 하나씩 완성되었다. 반면 혼수상태에 빠진 이들의 경우는 훨씬 더 간단했다.

“니오, 왜 그렇게 안색이 나쁜 거야?” 생명의 구슬은 치유 마법 중에서도 에너지 소모가 가장 적은 편이지만, 반복적인 사용은 여전히 큰 부담이 되었다. 부상자 캠프를 돌아온 니오는 정신력은 물론 생명 에너지까지 완전히 바닥나 있었고, 막 천막을 나서자마자 리즈와 마주쳤다.

“옛 병이야. 잠시 쉬면 괜찮아질 거야.”

그런데 리즈는 마치 병아리를 보호하는 암탉처럼 니오를 한쪽으로 끌고 가며 말했다. “젊다고 해서 자신의 몸을 함부로 대하지 마. 여기서 쉬어.” 그러고는 밀리엔과 발렌티나를 향해 돌아서며 말했다. “만모리스 양, 스로드 양, 중요한 일이 없다면 제 니오가 여기서 잠시 쉬게 해주셨으면 해요.”

이 말에 밀리엔은 질투심이 치밀어 올라 거의 자제력을 잃고 나서며 말했다. “니오는 내 거야!”

발렌티나도 당연히 니오의 소유주가 누구인지 잘 알고 있었으며, 이 순간 밀리엔과 비슷한 감정을 느끼며 한 걸음 앞으로 나서며 말했다. “제 니오라고요? 당신이 니오의……”

“언니!” 리즈가 가슴을 내밀며 말했다.

리즈와 비교하면 밀리엔과 발렌티나는 여성스러움이 다소 부족했다. 한 명은 아직 소녀 같은 순수함이 남아 있었고, 다른 한 명은 다소 남성적인 면이 있었다. 외모로 보면 세 명 모두 큰 차이가 없었다. 밀리엔은 피부가 고와서는 있지만 약간 창백했고, 발렌티나는 운동을 자주 해서 건강한 밀색 피부에 약간 거친 질감이 있었으며, 리즈는 하얀 피부에 건강한 붉은기가 돌아 미인의 기준에 가장 잘 부합했다. 물론 가장 중요한 것은, 리즈는 대놓고 니오에 대한 애정을 표현할 수 있지만, 밀리엔은 그럴 수 없으며, 발렌티나는 단지 호감은 기준선일 뿐 넘어서면 안 된다고 스스로에게 계속 상기시킬 뿐이었다. 이것이 바로 지금처럼 직접 ‘남자를 빼앗는’ 상황에서 밀리엔과 발렌티나가 열세에 처하게 된 이유였다.

“리즈 언니, 저는 괜찮아요……” 니오는 ‘자유’를 얻으려 애썼지만, 리즈의 애정 카드 앞에서는 빌릴 수 있는 핑계가 매우 제한적이었다.

약간의 불만을 담아 리즈가 뒤돌아보며 말했다. “쉬어야 한다고 했잖아. 왜 여기저기 돌아다녀? 여기서 잠시 쉬어.”

밀리엔은 반박하고 싶었지만 적절한 말을 찾지 못해 입술을 삐죽 내밀었다. 발렌티나는 이를 보고, 이대로 가다가는 리즈처럼 여성으로서 민감한 사람이 니오와 밀리엔의 관계를 알아차릴지도 모른다는 것을 깨달았다. 그리고 일단 그 소문이 퍼지면 상황이 매우 심각해질 것이었다. 그래서 그녀는 즉시 말했다. “음, 니오의 일은 다른 사람에게 맡길게요. 그냥 여기서 쉬게 해주세요.” 그러고는 니오 곁으로 가서 그의 어깨를 두드리며 말했다. “니오, 몸 조심해요. 당신은 모두의 사기에 영향을 줄 수 있는 공인이니까요. 많은 사람들이 당신을 걱정하고 있어요……”

발렌티나의 뒷말 톤은 분명히 더 진중해졌으며 깊은 의미를 담고 있었다. 게다가 함께 들어간 그 타격도 결코 간단하지 않았다. 겉보기에는 부드러워 보였지만 사실은 전투 에너지가 담겨 있었다. 니오는 고통스러워 말을 할 수 없었고, 오직 감사와 놀란 표정만을 지을 수 있었다. “스로드 양의 관심에 감사합니다.”
“히히, 이렇게도 할 수 있구나…” 발렌티나는 속으로 기뻐했다. 니오가 고통스러워 말을 못 하는 모습을 본 것도 있었지만, 이 강한 자를 ‘굴복시킬’ 방법을 찾은 것도 기뻤다.
입을 삐죽이고 약간 괴로운 표정을 짓고 있는 밀리엔이 부상자 캠프 모퉁이를 돌자, 발렌티나가 위로했다. “방금 네 대신 니오를 혼내줬어. 앞으로는 자기가 젊고 잘생겼다고 해서 예의를 지키지 않고 여자들 사이에서 어지럽은 짓을 하지 말라고 가르쳤지.”
밀리엔은 눈살을 찌푸리며 발렌티나를 바라보았다. “부상자 캠프에서 니오가 그렇게 많은 에너지를 썼는데, 그에게 상처는 주지 않았지?”
“……음…… 아마 없을 거야…… 헤헤……” 발렌티나는 입으로는 그렇게 말했지만, 마음속으로는 자신의 작은 제멋대로함에 대해 약간 자책했다. 사실 니오는 그녀에게든 마수아의 백성들에게든 큰 은혜를 베풀었으며, 보답을 바라지 않는 사람이었다. 하지만 그녀는 항상 니오의 위엄을 자연스럽게 꺾으려고 생각했다. “그 사람이 항상 어른 흉내를 내니까.” 발렌티나는 자신을 변호했지만, 마음속 깊은 곳에서는 진짜 이유가 사실은 아주 유치하다는 것을 잘 알고 있었다……
이 천막은 리즈의 것이었으며, 공간 대부분이 약장과 선반으로 채워져 있었다. 깔끔하고 맑은 약 향기가 이곳의 가장 큰 특징이었다.
나무판으로 만든 간이 침대에 누워 있는 니오는 아무런 노력 없이 비누 향기가 섞인 은은한 향기를 맡을 수 있었다. 그것은 리즈의 몸에서 나는 향기, 달콤한 월계수 향기로, 사람을 평온하고 따뜻하게 만들었다.
리즈의 가늘고 차가운 손가락들이 니오의 머리 위를 어루만졌다. 니오는 놀랍게도 처음에는 별로 신경 쓰지 않았던 이 마사지가 자신의 정신력 과도한 소모를 완화하는 데 매우 효과적이라는 것을 알게 되었다. 육체와 정신이 동시에 편안해지는 느낌은 정말 편안했으며, 그의 자제력으로도 견디지 못하고 살짝 신음소리를 내고 말았다. 그 결과 분위기가 약간 어색해졌고, 니오가 설명하려 하자 리즈는 “쉿!”, 하고 조용히 시키며 말했다. “편안히, 침착하게, 자신의 감정을 억누르지 마. 모든 것을 자연스럽게 두어……”
리즈의 목소리는 매우 부드럽고 듣기 좋았다. 피곤한 니오는 더 이상 자신의 감정에 저항하지 않고 점점 눈꺼풀이 무거워져 잠이 들었다.
음울한 겨울날, 황량한 정글에서는 지나가는 바람 소리조차 슬픔의 느낌을 담고 있었다.
“니오, 잠시 후 내가 달려라고 하면 그 방향으로 계속 달려.” 튼튼한 남자가 숲 깊은 곳을 가리켰다. 그곳은 가지가 무성하고 눈이 가득 쌓인 어두운 곳으로, 오래 바라보기만 해도 차가운 기운이 느껴졌다.
“온 힘을 다해 달려. 사자에게 쫓기는 야생마처럼 계속 달려! 뒤돌아보지 마! 알겠어?” 몸 여러 곳의 상처는 대충 치료만 했을 뿐이었고, 붕대로 감은 곳들에서는 이미 피가 스며나와 붉게 물들어 있었다. 튼튼한 남자의 얼굴은 창백했으며, 피곤하고 지친 모습이었지만, 그의 목소리는 여전히 침착하고 단호했으며, 검 손잡이를 잡은 손도 여전히 힘이 세었다.

‘니오’라 불리는 그는 아직 어린 아이에 불과했다. 풀잎처럼 날리는 가는 눈송이들은 그의 가녀린 몸과 연약함, 어린 나이를 더욱 돋보이게 했지만, 사막 깊은 곳의 하늘처럼 푸른 그의 눈동자에는 나이에 어울리지 않는 깊은 침착함이 담겨 있었다.
잔혹한 생존 환경에서는 약자가 살아남기 어렵다.
늑대의 수명은 약 14년이며, 생후 반 년이 조금 지나면 스스로 먹이를 찾는 법을 배워야 한다. 정글과 황무지에서 살아가는 다크니스 늑대인간들 중 55세를 넘기는 이는 거의 없다. 얼마 전 5살이 된 니오는 반 년 된 늑대와 맞먹는 나이였으며, 같은 나이 또래 중에서도 뛰어났다.
입을 꽉 다문 채, 어린 니오는 고개를 끄덕였다. 아버지의 말을 마음속에 새겼으며, 고개를 끄덕이는 것이 그의 대답이자 약속이었다. 다크니스 부족의 약속은, 죽지 않는 한 반드시 지켜진다!
그의 눈빛에는 따뜻함과 자애로움이 스쳤다. 튼튼한 남자는 더 이상 아무 말도 하지 않고, 손으로 눈을 한 움큼 집어 입에 넣은 뒤 다시 나무에 기대어 주위를 경계했다. 그는 추격자들이 이미 도착했다는 것을 알고 있었으며, 아들이 탈출할 수 있는 적절한 기회를 찾아야 했다. 그와 그의 아내가 만들어낼 기회였다.
세월의 풍상과 힘든 삶으로 젊음의 빛을 잃어버린 젊은 어머니는 이제 거칠고 굳은 살로 덮인 손으로 목에서 가죽 줄 장식을 끌어내렸다.
그 장식을 어린 니오의 손에 쥐어주며, 젊은 어머니는 부드럽고 온화한 목소리로 말했다. “En’shu falah—nah! (음역: 인수팔라나) 달빛이 영원히 너를 비추기를!”
얼음 결정처럼 맑은 늑대 이빨, 어머니의 체온이 담긴 그 장식을 어린 니오는 손가락이 하얗게 질릴 정도로 꽉 쥐었다. 그는 이 장식의 의미를 잘 알고 있었다.
시간이 없다! 시간이 없어!
왕왕! 눈을 싣은 차가운 바람과 함께 개 짖는 소리가 들려왔다.
이어서 말발굽 소리, 갑옷 부딪히는 소리, 눈 위를 밟는 무거운 발걸음 소리…… 희미하던 소리들이 곧 선명하게 들려왔다.
희미한 나무들 사이로, 점점 가까워지는 인영들이 보였다.
어린 니오는 피의 달콤하고 썩은 냄새, 땀의 더러운 냄새, 악취나는 몸 냄새, 발의 썩은 냄새를 맡았다……
“그들이다! 이틀 밤낮 도망쳤지만 여전히 떨쳐낼 수 없는 추격자들이다!” 어린 니오는 이를 악물었다. 그는 적들에게 개가 있다는 것뿐만 아니라, 이 문제가 오랜 세월 동안 풀리지 않은 수수께끼라는 것도 알고 있었다. 지금 그가 할 수 있는 것은 이런 냄새들을 마음속에 깊이 새기는 것뿐이었다.
“달려!” 튼튼한 남자의 외침은 마치 그가 전투할 때 내는 전투 함성처럼 힘이 넘쳐 사람의 털이 곤두서게 했으며, 나무 가지 사이의 눈들도 살짝 흔들렸다.
더 이상 생각할 시간이 없었다. 어린 니오는 반사적으로 뛰쳐나가, 가볍고 민첩한 어린 늑대처럼 뒤도 돌아보지 않고 숲 깊숙이로 질주했다.
쾅! 등 뒤에서 큰 소리가 들렸다. 마치 겨울철 천둥처럼 귀가 멍해질 정도였다.
어린 니오는 저도 모르게 몸을 떨었다. 바로 그 천둥 소리(총소리) 속에서 마린(수컷 늑대)이 죽었고, 아버지도 부상을 입었다. 그렇지 않았다면 정글에서는 다크니스 늑대인간들을 따라잡을 수 있는 자는 아무도 없었을 것이다.
천둥 소리에도 어린 니오는 주저하지 않았다. 오히려 더 빠르고 힘차게 달렸다.

신선한 피의 냄새가 바람을 타고 들어왔다. 아버지의 분노에 찬 고함과 어머니의 억눌린 신음소리도 바람을 타고 들려왔다. 눈물이 흘러 얼굴에 차가운 자국을 남기고 이내 서리 결정으로 변해 떨어졌지만, 어린 니오는 뒤돌아보지 않았다. 그는 아버지에게 야생마처럼 필사적으로 달리겠다고 약속했기 때문이다! 야생마는 필사적으로 달릴 때는 항상 앞만 보고 뒤돌아보지 않는다! 그것이 바로 약속이다!
질주하며 귀에는 오직 바람 소리만 남았다.
질주하며 자신의 숨소리와 심장박동 소리를 선명하게 들을 수 있었다……
어린 니오는 자신이 얼마나 멀리 달렸는지 알지 못했다. 그는 단지 마지막 힘이 다할 때까지 계속 달려야 한다는 것만 알고 있었다.
“흐흐……” 웃음소리는 마치 혹독한 겨울바람처럼 거슬리고 속까지 차가웠다. “늑대 새끼……” 누군가 이를 악물고 몇 마디를 내뱉었다. 힘을 주어 말하는 것이 아니라 경멸과 무관심으로 말이다.
어린 니오는 마음이 놀랐고, 반응할 틈도 없이 눈앞이 어지러워졌다. 이어서 다리에 극심한 통증이 느껴지고 균형을 잃어 한순간에 눈밭에 쓰러져 얼굴과 입가에 눈이 가득 들어갔다.
“얼어 죽을지, 물려 죽을지, 하늘만이 알지! 헤헤헤……” 마른 실루엣이 나뭇가지 사이로 사라지고, 떨어진 눈송이들이 안개처럼 흩어졌다. 공기 중에는 기묘한 웃음소리와 썩은 듯한 차가운 냄새만 남았다……
악몽이 오고 가며 죽음의 선고를 남겼다.
허벅지에는 날카로운 칼상처가 있었고, 살이 말려 올라가 피가 분수처럼 흘러나왔다. 아픈가? 물론이지만, 지금은 그게 가장 중요한 문제가 아니었다. 왜냐하면 어린 니오는 피를 잃으면 얼어 죽을 것이며, 피의 냄새는 수십 리, 심지어 수백 리 떨어진 곳의 곰이나 다른 맹수들을 끌어들일 것이라는 것을 알고 있었기 때문이다.
어린 니오는 어머니가 아버지의 상처를 감싸주는 것을 본 적이 있었고, 간단한 지도도 받은 적이 있었다. 그는 살아남으려면 반드시 이 일을 빨리 해내야 한다는 것을 잘 알고 있었다.
평범한 일도 약함 때문에 어려워진다. 속옷을 천 조각으로 찢어서, 힘이 부족한 어린 니오는 이를 사용해 도와야 했다. 설령 이가 빠져나가더라도 말이다. 천 조각을 접어 상처 위에 올린 뒤 다시 천 조각으로 감았다……
하늘은 점점 더 어두워졌고, 공기 중의 습한 냄새는 큰 눈이 올 것임을 예고했다. 찬바람은 나뭇가지 사이를 지나며 연약한 생명체의 몸부림을 즐기듯 휘파람을 불었다.
상처는 일단 어설프게 가려졌을 뿐이었다. 어린 니오는 눈을 한 움큼 입에 넣었지만 바로 삼키지는 않고 입에 머금은 채, 조금 덜 추워지면 삼키기로 했다. 그는 어린 생물의 소화기관이 약하다는 학술적인 설명은 잘 몰랐다. 그는 단지 부모님이 평소에 가르쳐준 생존 기술을 기억하고 있었을 뿐이다. 그 기술은 결코 무시할 수 없는 것이었다.
달릴 수 없어 기어가야만 했던 어린 니오는 여기서 빨리 벗어나고 싶었다. 흘린 피가 맹수들을 끌어들일 테고, 게다가 그는 바람이 불지 않는 곳을 골라 눈굴을 만들어야 했다. 눈보라가 곧 닥칠 터였고, 그는 눈보라 속에서 길을 잃은 순록처럼 얼어 죽고 싶지 않았다.
그때 어린 니오는 아직 상처를 다루는 기술을 몰랐으며, 자신의 다리 상처가 어떤 이들의 눈에는 정말 적절한 위치에 있다는 것도 몰랐다. 오랫동안 몸부림쳤지만 결국 죽음의 운명을 피할 수 없었다. 그것은 잔인한 예술이었다……

바람이 불어와 땅 위의 눈을 날리고 안개처럼 흐릿해졌다. 눈밭의 추위가 옷을 통해 몸을 마비시켰고, 차가운 바람은 숨을 쉴 때마다 폐 깊숙이 들어왔다. 어린 니오는 자신이 충분히 강하지 않고 너무 나약하다고 자책했다. 이런 때에는 이미 피할 곳을 찾아 눈굴을 만들고 그 안에 숨어서 눈보라가 지나가기를, 아버지의 발걸음 소리가 들리기를 기다려야 했다. 아버지는 항상 그를 찾아내 주었으며, 그의 기대를 저버린 적은 한 번도 없었다……

점차로 고통도 사라지고 의식도 흐려졌다. 어린 니오는 잠들고 싶었다. 바로 여기서, 지금, 편안하게 잠들고 싶었다.

“잠들고 싶지 않아. 아버지에게 약속했어. 야생마처럼, 조금이라도 힘이 있으면 앞으로 돌진해야 한다고! 나에게는 아직 힘이 있어! 난 할 수 있어!” 어린 니오는 죽음의 부름에 완강하게 저항했다.

“난 할 수 있어!” 니오는 갑자기 눈을 뜨고 벌떡 일어났다.

“니오, 왜 그래? 악몽을 꾼 거야?”

니오는 걱정스러운 목소리를 듣고, 약간의 안타까움이 담긴 리즈의 아름다운 얼굴을 보았다.

“그냥 옛일들일 뿐이야…” 니오는 이마를 닦았다. 이마뿐만 아니라 온몸이 땀으로 젖어 있었다. 끈적거려 불편했지만, 니오는 자신의 정신력이 상당히 회복되었음을 느꼈다. 그 피로감은 이미 사라진 지 오래였다.

“지금 몇 시야?” 니오는 몸을 돌려 침대에서 일어났다. 그제야 자신이 속옷만 입고 있다는 것을 깨달았다. 너무 깊이 잠들어서 누군가가 옷을 벗겨준 것조차 모른 채 잠들었던 것이다. 하지만 니오는 그다지 신경 쓰지 않았다. 결국 수면의 질과 회복 효과는 정비례하는 법이니까. 그는 정신력이 회복된 것뿐만 아니라 마음속 깊이 쌓여 있던 어둠도 발산함으로써 사라진 것 같다고 느꼈으며, 오랫동안 느끼지 못했던 진심 어린 편안함이 생겼다.

“고마워, 리즈 언니. 잠을 자고 나니 상태가 놀랍도록 좋아졌어. 정말 신기한 마사지였어.”

리즈는 다가와 젖은 수건을 니오에게 건네며 웃었다. “가족 대대로 내려오는 거야. 민감한 부위에 닿아야 하니까 가족들에게만 사용할 수 있어.”

니오는 얼굴이 살짝 붉어지며 마음이 따뜻해졌다. 그는 머리를 긁으며 말했다. “제가 울부짖거나 코를 골지는 않았겠죠?”

리즈는 입술을 꾹 다문 채 장난스럽게 말했다. “신음소리가 꽤 애절했어.”

“헤헤…” 니오는 더욱 부끄러워졌다. 어색함을 피하기 위해 재빨리 화제를 바꿨다. “두 번이나 왔는데 지니아를 보지 못했어요.”

리즈의 얼굴이 어두워졌다. “며칠 전에 어둠의 부하들이 공격해왔어. 지니아는 부상자들을 대피시키려다 죽임을 당했어.”

“미안해요!” 니오는 안타까워했다. 그의 머릿속에는 볼에 작은 주근깨가 있는 그 소녀의 순수한 미소가 떠올랐다.

리즈는 고개를 저으며 니오 곁으로 다가왔다. “세상일은 예측할 수 없고, 인생은 연약해. 슬픔 속에서도 나는 매일을 소중히 여기고, 가능한 한 진실되게 살아가며 후회를 남기지 않으려고 생각해.”

“음, 리즈 언니, 맞아요. 그리고 정말 강해요.”

“하지만 아무리 강해도 나는 결국 가족도 없는 여자일 뿐이야. 게다가 얼굴이 예쁘다 보니… 알다시피…”

니오는 눈썹을 치켜올리며 다소 위협적인 어조로 말했다. “누가? 누가 무례하게 굴어?”

니오는 자신도 모르게 분노를 드러낼 때 주변의 빛이 어두워지고 멈추는 것을 알아차리지 못했다. 이 변화는 리즈의 예상을 벗어난 것이었지만, 그녀는 매우 침착하여 전혀 어색하지 않게 대화를 이어갔다. “됐어, 남자의 충동은 어느 정도 이해할 수 있어. 니오, 나는 의지할 사람, 가족이 필요해. 그 사람들이 알게 되면 물러날 거야.”
“리즈 언니, 저는…”
리즈는 슬프게 말했다. “왜, 나를 싫어하는 거야?”
“아니, 그럴 리가. 오히려 정반대야. 늑대인간 형제가 있다고 싫어하지 않는다면, 이제부터 당신은 내 친척이자 가족, 언니가 될 거야.”
“니오!” 리즈는 감동하여 그의 이름을 부르며 팔을 뻗어 니오를 꼭 안았다. 니오가 앉아 있었기 때문에 그의 머리는 리즈의 풍만한 가슴 속으로 깊이 파고들었다.
“……” 니오는 잠시 망설이다가 결국 리즈의 허리와 허벅지를 감쌌다. 때로는 감정이 생리적 충동을 이길 수 있다. 리즈에게서 그는 오랫동안 그리워했던 가정의 따뜻함을 얻었으며, 이제 언니가 생겼다!
니오의 모든 동작은 리즈의 눈에 띄지 않은 것이 없었고, 이 순간 그의 머리와 어깨를 안으며 리즈의 마음도 전례 없이 행복했다. 리즈는 스스로에게 니오가 자신이 이전에 만났던 모든 남자들과는 다르다고 말했다. 그의 감정은 순수하고 단순했으며, 그는 진심으로 그녀를 친척이자 가족으로 여겼다. 그녀를 자신의 것으로 삼아 마음대로 다루는 그런 타입이 아니었다. “언니라고? 잠시뿐이야. 운명이 나를 당신에게로 이끌었어. 당신은 내 것이야. 누구도 빼앗을 수 없어, 절대로!”
언니가 생긴 니오는 떠날 때 마음이 행복하면서도 무거웠다.
“니오, 당신은 우리 가족의 버팀목이에요. 언니는 당신 성을 따라야 해요. 이제부터 제 전체 이름은 리즈 다크니스가 될 거예요.”
“니오, 언니에게는 이 세상에 당신밖에 없는 가족이에요. 당신이 어디로 가든 언니도 따라갈 거예요.”……
리즈가 이 말들을 할 때 눈물이 섞인 미소는 여전히 니오의 머릿속에 선명하게 남아 있었다. 전통을 중시하는 늑대인간들에게 가족은 목숨을 걸고 지켜야 할 존재다. 책임감이 니오를 행동하게 만들었다. 그는 에버트를 찾아가 팀의 채널을 통해 소식을 퍼뜨려야 했다. 이제부터 리즈는 다크니스 성을 쓰게 되며, 누구든 악한 마음을 품는다면 먼저 자신의 힘이 충분한지 생각해봐야 할 것이다!
사실 니오의 감정 지능은 그의 지능에 비해 턱없이 부족했다. 거대한 이주대의 사람들은 니오와 밀리엔의 관계를 전혀 몰랐다. 모두들 니오라는 청년을 좋아했으며, 그의 외모와 전투 실력에 반한 소녀들도 있어 그에게 관심이 많았다. 하지만 뒤에서는 늘 누군가가 니오의 늑대인간 신분을 이용해 그를 비난했으며, 일부 여성들은 진지한 표정으로 말했다. “니오가 변신한 후의 강렬한 모습을 본 적 없어? 그의 그런 능력은 일반 남자들보다 훨씬 뛰어나. 너희 같은 소녀들이 어떻게 견딜 수 있겠어?”
결국 니오가 에버트를 찾았을 때, 에버트는 ‘부상자 보호단’ 문제로 정신이 없어서 서둘러 몇 마디를 주고받았다. 한쪽은 제대로 설명하지 못했고, 다른 쪽은 오해했으며, 에버트는 니오가 많은 이들이 탐내는 과부 리즈를 손에 넣었다고 생각했다.

“좋아! 이쪽 분야에서도 그렇게 유능할 줄은 몰랐어. 매일 밖만 돌아다니면서도 가족까지 있었군! 우리 모두와 함께 술이나 한잔해야겠어.”
에부트의 ‘가족’이라는 말에 니오는 오해했다. “음, 축하해야겠군. 동쪽으로 이주하는 동안은 간소하게 지내다가 아시아에 도착하면 제대로 즐겨보자!”……
이러저러한 일이 있은 뒤, 에부트가 경호대를 통해 소식을 퍼뜨리자 상황은 금방 달라졌다. 리즈는 이미 니오의 여자가 되어 성씨까지 남편 성을 따랐으니, 앞으로 감히 괴롭히거나 성추행하려면 자신의 목숨을 조심해야 했다!
리즈는 당연히 이를 환영했다. 니오가 떠날 때 그녀는 자기방어용 무기를 달라고 했고, 니오는 서풍군영에서 얻은 단검을 그녀에게 주었다.
그 단검은 날카로울 뿐만 아니라, 발렌티나의 조언을 받아 니오가 특별히 칼날과 손잡이를 새로 만들고 칼집까지 함께 제공했다. 정성과 노력이 들어간 탓에 매우 훌륭해 많은 이들의 부러움을 샀으며, 한눈에 알아볼 수 있을 정도였다. 리즈는 그 단검을 허리에 달고 항상 가지고 다녔고, 이로 인해 사람들은 다시 오해하여 그것이 니오가 리즈에게 준 순결의 단검이라고 생각했다. 이러저러한 일이 반복되면서 이 일은 완전히 악명 높은 것으로 변했다.
더 재미있는 것은, 이 미녀와 야수 커플이 이주대의 대부분 사람들의 축복을 받았다는 점이다. 니오는 출신이 좋지 않았고 리즈에게는 전 남편이 있었지만, 모두가 두 사람이 꽤 잘 어울린다고 말했다. 특히 남자들은 이 사실을 몰래 기뻐하며 축하하기도 했다. 리즈는 원래 많은 이들의 상상의 대상이었지만, 니오는 더욱 ‘카리스마가 있어’ 많은 젊은이들이 좋아하는 여자에게 고백했지만, 대부분은 그녀의 반쯤 진심인 거절을 받았다. “니오처럼 사람에게 안정감을 줄 수 있다면 동의할게…” 이제야 비로소 어려움이 사라지고 맑은 날이 왔으며, 젊은이들은 자신들의 부담이 훨씬 줄어든 것 같았다. 하지만 주부들은 뒤에서 시샘하며 수군거렸다. ‘원래 니오는 나이 든 여자를 좋아하는구나! 정말 아깝다. 그랬다면 나도 기회가 있었을 텐데.’ ‘리즈의 몸매가 니오 같은 강한 남자를 감당할 수 있을 줄은 몰랐어.’ ‘아마 리즈에게는 조력자가 필요할지도 몰라.’……