제13장 거짓말로 시작하다

북향나뭇잎 숲을 벗어나자 시야가 확 트였다. 맑고 푸른 하늘, 하얀 구름 몇 점이 떠 있고, 하얀 눈은 반짝이며 깨끗한 세계를 드러냈다. 스톰해에서 불어오는 차가운 바람도 없어 온 세상이 마치 새로운 모습으로 변한 듯했으며, 눈조차도 더 이상 차갑게 느껴지지 않았다.
좌랑은 튤립 마을을 향해 질주했지만, 니오의 마음은 말이 달릴 때의 자유로움과는 거리가 멀어 주저하며 앞으로 나아가지 못했다. 겨울 아침의 눈 풍경에 대해서는 감상할 기분조차 없었다.
전사는 철혈무비해야 한다!
이런 시적인 표현은 책 속에서만 어울린다.
니오는 ‘혈기의 용맹’을 더 믿었다. 기세가 왕성하고, 피가 뜨겁으며, 정열이 넘친다. 좀 거칠게 말하자면, 자극만 주면 제정신을 잃는다는 것이다.
마음이 너무 섬세하고, 생각이 너무 복잡하며, 잡념이 많고, 걱정이 태산이라면 어떻게 무비할 수 있겠는가?
특히 목숨을 건 순간들을 여러 번 겪은 후, 승리한 뒤 숨을 고르며 긴장된 신경이 이완될 때, 따뜻한 피가 떨리는 손을 타고 칼날을 따라 흘러 황사 위에 떨어져 놀라울 정도로 작은 꽃들을 피우는 모습을 볼 때…
두렵다! 뒤늦은 두려움! 일부러 떠올릴 필요도 없이 전투의 장면들이 눈앞에 어른거려, 그 순간에는 예측할 수 없는 일들과 운에 의존해야 했음을 떠올리게 하고, 자신의 목숨이 운 좋게 살아남은 것임을 깨닫게 하며, 다음번 비슷한 상황에서 어떻게 살아남을지 걱정하게 만든다. 그래서 한밤중에도 자주 깨어나곤 했다!
가끔 니오는 그저 어리석고 순진한 자들이야말로 진정한 ‘전사의 종족’일지도 모른다고 생각했다…
고개를 들어 깊게 숨을 들이마시고 눈을 감은 니오는 공기의 흐름으로 인한 차가운 바람을 느끼며 자신의 망설임, 흔들림, 비겁함을 느꼈다. 그는 조용히 기도했다. “만약 제가 전사한다면, 일찍이 당신의 품으로 돌아가겠습니다. 만약 살아남는다면, 당신이 걸어온 길을 깨닫고 그 법을 실천하며 변함없이 충실하겠습니다!” 한 번, 또 한 번!
신앙은 영혼의 힘에서 비롯되어 무비함의 원천이 되며, 이것이 바로 니오가 나약함과 두려움을 이겨내는 핵심이었다. 이 힘은 조금씩 모여 쌓이는 것으로, 알코올처럼 의식을 빠르게 마비시키지도, 욕망을 발산해 감정적 균형을 얻는 것만큼 직접적이지도 않지만, 성장할 수 있으며 삶의 생기에 영향을 주지 않는다. 이는 정신적인 의지처이자 삶 위에 존재하는 영원한 목표이기도 하다.
“하아!” 낮은 울음소리와 함께 니오는 온몸에 열기가 솟구치는 것을 느꼈고, 잡념이 사라지며 더 이상 두려움이나 망설임이 없었다. 이것은 전사의 기술인 ‘전투의 함성’을 자가 분석하여 강화한 ‘신앙의 전투 함성’이었다. 전투의 함성은 온몸의 혈관을 팽창시켜 힘을 불어넣는 반면, 신앙의 전투 함성은 그 기반 위에서 사고를 순수하고 차분하며 단호하게 만든다.
마음속 깊은 곳에서 울려 퍼지는 이 전투의 함성은 삶에 설명할 수 없는 영향력을 가지고 있어, 니오의 말인 좌랑조차도 영향을 받아 갈기가 곤두서며 울부짖으며 속도를 높였다.
시야 끝에 있는 튤립 마을이 점점 선명해졌다.
거기에는 강력한 적들이 있고, 두려움을 불러일으키는 위험이 있었다. 그리고 이런 맑은 날의 눈밭에서는 어떤 초소의 경계병이라도 한눈에 알 수 있었는데, 이것이 바로 니오가 이전에 두려워했던 이유였다. 하지만 이제 그의 머릿속에는 단 하나의 담담한 목소리만이 있었다. “그저 싸우는 것뿐이다!”

종! 종! 맑은 종소리가 울려퍼졌다.
이 소리는 니오에게 낯설지 않았다. 경보용 종소리로, 크롭 마을 회관에 있는 것과 비슷하며 주로 경고용으로 사용되었다. 모든 시민이 모여야 하는 대회 때에도 사용되지만, 울리는 방식은 달랐다. 후자는 더욱 부드럽고 길게 울렸다.
니오는 약간 놀랐다. 마을 사람 중 누군가 자신을 발견한 것이 분명했다. “하지만 어둠의 추종자들도 이 체계를 사용하고, 게다가 예전 마을에서 정해진 울리는 방식과 똑같다고?”
더 가까이 다가가자 니오는 더 명확하게 보았다. 마을 성벽 뒤에는 어둠의 신도들이 아니라 마을 주민들, 즉 민병대원들이 있었다.
“멈춰! 더 가면 화살을 쏠 거야!” 성벽 뒤에서 누군가 큰 소리로 외쳤다. 니오는 그 목소리가 정육점 주인 요크라는 것을 알아차렸다. 온 마을에서 그만큼 목소리가 크고, 게다가 쇠그릇 같은 목소리라 쉽게 기억할 수 있었다.
공명을 잡자, 그의 말은 낮은 울음소리를 내며 빠르게 속도를 줄여 성벽에서 약 160미터 떨어진 곳에서 멈춰 섰다. 이는 장궁의 효과적인 사격 범위였다. 마을에는 250미터가 넘는 사거리를 가진 중화살총과 그보다 더 무시무시한 침대총도 있었지만, 이 거리에서는 연속 사격이 아니라면 니오는 피할 자신이 있었다.
이 거리에서는 얼굴을 제대로 볼 수 없었기에, 니오는 과거의 기억에 의존해 대략적으로 판단했다. 대장장이 맥켄, 가죽공 잭 에디슨 등이 있는 것 같았다…
“요크, 맥켄, 에디슨, 마을 밖으로 나와. 나는 영주님의 소식을 가져왔어.” 니오는 한 손으로 공명을 조절하며 숨을 헐떡이며 앞뒤로 걸어다니는 말을 통제했다. 언제든지 빠르게 출발해 이곳을 떠날 수 있도록 하기 위해서였다.
“거짓말이야! 영주님은 이미 전사하셨어!” 요크는 계속해서 쇠그릇 같은 목소리로 외쳤다. 니오는 속임수가 있을까 봐 걱정했다. 여기도 마찬가지 아닌가?
“닥쳐! 요크, 너 영주님의 시신을 봤어?”
“듣기로는 니오의 목소리 같고, 생김새도 비슷해 보여!”……
니오는 청력이 좋아 성벽 뒤의 대화를 들을 수 있었다. 목소리로 보아 튤립 마을이 다시 마을 주민들의 손에 넘어간 것 같았다.
“니오인가?” 성벽 뒤에서 누군가 조급하게 물었다. 억양으로 보아 대장장이 맥켄이었다.
니오는 대답하지 않고 공중제비를 돌아 말에서 내려, 등 뒤에서 두 자루의 검을 꺼내 검무를 선보였다. 가슴 앞에서 검을 교차시킨 뒤 양쪽으로 펼치고, 동시에 고개를 숙이며 오른쪽 다리를 앞으로 곧게 뻗고 왼쪽 다리는 뒤로 반원을 그리며 살짝 구부렸다. 이는 검사의 인사법이었다. 니오가 하는 이 인사는 빠르고 우아하며 강건하고 아름다워 모두의 찬사를 받았다.
“검사의 인사법, 니오야!” 맥켄이 흥분하여 외쳤다.
잠시 후, 마을 문이 열리고 맥켄과 요크, 에디슨 등이 달려왔다.
니오는 후드를 벗고 큰 걸음으로 그들을 맞이했다.
만남, 포옹. 함께 마을 쪽으로 걸어가자 더 많은 사람들이 나왔다.
“니오, 이 몇 날 동안 어디에 있었어?”
“영주님을 위해 일한다고 들었는데, 왜 그렇게 오래 걸렸어?”
“영주님은 어떻게 되셨어? 어디에 계셔?”
“니오, 야만인들이 서풍 주둔지를 점령했다고 들었어. 우리는 어떻게 해야 하지? 동쪽으로 도망쳐야 하나?”……
많은 사람들이 둘러싸고 여기저기서 말을 걸었지만, 전혀 어색해하지 않았다.

투레스 전체에서 가장 유명한 인물은 맨모리스 경이며, 그 다음이 니오입니다. 검투사들은 이 시대의 스타였으며, 니오는 일류 검투사로서 여러 차례 투레스를 대표하여 싸웠지만 한 번도 진 적이 없습니다. 게다가 니오는 자비에르처럼 거만하지 않아, 하인으로서 평소에도 온갖 잡일을 맡아 하며 자주 마주치고 대화할 수 있었기에 마을 사람들 중 그를 잘 아는 이들이 많았습니다.

군중 속에서 누군가 걸음을 크게 옮기며 다가왔습니다. 굵은 눈썹과 큰 눈을 가졌으며 엄숙한 표정이었지만, 입가에 항상 머무는 미소 덕분에 친근함이 느껴졌습니다.

“안녕하세요, 저는 자간·피르오서입니다. 전에 여러분들이 당신에 대해 이야기하는 것을 들었는데, 이렇게 빨리 직접 만나게 될 줄은 몰랐습니다. 소문보다 훨씬 잘생기고 젊군요!”

니오는 일찍부터 이 남자를 주목하고 있었습니다. 결국 그는 사람들 중 유일한 낯선 얼굴이었으며, 입고 있는 갑옷도 정교하게 제작되어 가격이 비쌌습니다. 게다가 그의 기품도 뛰어나, 사람들과 함께 걸을 때도 여유롭고 당당한 모습이어서 눈에 띄었습니다.

“이분은 누구신가요?” 니오는 자간이 내민 손을 직접 잡지 않고 고개를 돌려 맥켄에게 물었습니다.

“보세요, 당신을 보고 너무 기뻐서 실례했습니다. 소개하자면, 피르오서 씨는 우리 모두의 목숨을 구해준 분입니다. 그분이 오지 않았다면, 어둠의 추종자들이 겉으로는 강해 보이지만 실제로는 약하다는 것을 알아차리지 못했을 것이고, 우리는 지금도 여러 명의 어둠의 신도들에게 노예로 살고 있었을 겁니다!”

“안녕하세요, 피르오서 씨. 제가 너무 경계심이 많았습니다. 실례한 점 너그럽게 용서해 주세요.”

두 사람의 손이 맞잡혔습니다. 자간은 전혀 개의치 않고 따뜻한 미소를 지으며 계속해서 정중한 말을 건넸습니다.

니오의 느낌으로는, 이 사람의 손바닥은 넓고 힘이 세었으며, 힘을 시험해보려는 식의 교활한 수법은 없었습니다. 하지만 손바닥의 마모 정도와 느낌으로 보아 검술 연습을 자주 하지 않았으며, 연습 기간도 그리 길지 않은 것 같았습니다. 그의 손바닥은 거칠고 고르지 않았으며, 베테랑들처럼 이미 매끄러워졌으면서도 전체적으로 묵직한 느낌이 나지는 않았습니다.

반면에 그의 표정과 행동, 그리고 우아한 복장으로 보아 그는 검을 주무기로 삼는 베테랑인 것 같았으며, 이는 그의 정교한 갑옷에서도 드러났습니다.

탁월한 대장장이이자 유능한 전사인 니오는 갑옷 위의 흔적들을 한 번 살펴보기만 해도 그것이 베었는지, 깎았는지, 찔렀는지를 구분할 수 있었으며, 심지어 어떤 무기로 인한 것인지도 알아낼 수 있었습니다. 또한 흔적이 난 부위를 통해 당시의 상황을 대략 짐작할 수 있었습니다.

의심할 여지 없이, 이 갑옷의 주인은 전쟁의 베테랑은 아닐지라도 큰 전투를 경험한 숙련자일 것입니다. 이 점은 자간이 보여주는 위엄 있고 침착한 태도와 일치했습니다. 그는 날카로운 느낌은 드러내지 않았지만, 그의 행동에서 강자의 기운이 느껴졌으며, 심지어 검을 메는 위치나 벨트로 고정하는 방식과 같은 작은 습관들도 그가 초보자가 아님을 보여주었습니다.

“아마도 수련 방법이 다른 것 같습니다.” 니오는 자신을 변호하며, 자신이 의심이 많은 것은 마음속에 약간의 질투심이 있기 때문이라고 생각했습니다. 그는 이틀 동안 열심히 노력하여 혼자서 많은 어둠의 추종자들을 죽였기에 약간의 자만심이 있었습니다. 비록 그가 무언가를 과시하려는 의도는 없었지만, 갑자기 나타난 구세주가 모든 영웅들의 영광을 차지하자 약간의 불균형감이 생겼던 것입니다.

하지만 이어서 니오의 마음은 다시 한 번 뒤흔들렸다. 그는 자하잔에게서 암흑의 부패한 냄새를 맡았기 때문이다. 그 냄새는 그리 진하지도, 순수하지도 않았으며, 마치 그가 처음에 몸에서 암흑의 잔여물을 배출했을 때의 냄새와 비슷했다. 더욱 니오의 주의를 끈 것은 자하잔에게서 진한 비누나무 냄새가 나는 것이었다. 청결을 중시하는 사람들은 비누나무를 이용해 자주 목욕이나 빨래를 하는 것이 관습이지만, 이 정도 농도라면 뭔가 냄새를 가리려는 의도가 있다고 의심받을 수 있었다.

“조금 더 주의 깊게 살펴보자. 분명 큰 문제는 없을 거야.” 니오는 스스로에게 그렇게 말했다. 솔직히 말해, 그 역시 ‘자신이 믿고 싶은 것을 믿는’ 경향이 있었다. 이토록 정의로운 인물이 만약 어둠의 하수인이라면, ‘말투와 행동, 눈빛으로 사람을 판단한다’는 식의 이론이나 저작들이 과연 얼마나 권위가 있을지 의문이 들었다.

민간에는 사람으로 살든 일을 하든 반드시 자신감이 있어야 한다는 말이 있다. 자하잔은 매우 자신감이 넘치는 사람이었으며, 심지어 그 자신감은 약간 과했다. 그는 실제로 많은 사람들을 속이는 데 성공했으며, 뛰어난 연기력으로 많은 일을 해냈다. 그는 연기에 대해 진심으로 애정을 가지고 있었으며, 그 열정은 거의 광적인 수준에 이르렀다. 이 모든 것이 그의 성공에 탄탄한 기반을 마련해 주었다.

니오의 마음속에서 여러 가지 의문들이 맴돌고 있는 동안, 자하잔은 단지 악수를 했을 뿐인데 니오가 이렇게 많은 의심점을 찾아낼 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그의 마음속에서 가장 큰 감정은 후회였으며, 죽을 정도로 후회했다. 이렇게 많은 노력을 기울인 것도 결국은 눈앞의 이 사람을 잡기 위해서였는데, 누가 상상이나 했겠는가. 고작 8시간도 기다리지 않아서 사냥감이 스스로 함정에 빠질 줄은. 이제는 흑기사 파드의 뛰어난 계략 때문에 자신과 대부분의 부대원들이 모두 빠져나갔고, 그는 좋은 기회를 놓치고 계속 연기를 해야만 했다.

니오는 사람들에게 둘러싸여 마을로 향했다. 마을에는 이미 더 많은 사람들이 모여 있었으며, 니오를 보고 인사를 건네는 동시에 만모리스 경의 상황을 물었다.

이번 사건으로 마을 사람들은 엄청난 손실을 입었다. 많은 사람들이 죽었을 뿐만 아니라, 아름다운 여성들도 거의 모두 어둠의 하수인들에게 학대를 당했다. 하지만 이런 상황에서도 아무도 고통을 호소하지 않았으며, 오히려 이런 일들을 언급하려 하지도 않았다. 그 이유는 모두가 마을이 어떻게 함락되었는지, 만모리스 경이 몇 안 되는 호위병들과 함께 고함을 지르며 고향을 지키려 했을 때 그들이 어떤 선택과 반응을 보였는지를 잘 알고 있었기 때문이다. 심지어 많은 사람들이 만모리스 경이 여러 차례 부상을 입고 말에서 떨어지는 것을 직접 목격했기에, 당시 어둠의 하수인들이 “만모리스 경이 죽었다”고 외쳤을 때 그렇게 많은 사람들이 믿게 되었으며, 마지막 저항의 의지마저 사라졌다.

항복하는 결과는 살아있는 것보다 죽은 것이 낫다는 것이었다. 어둠의 하수인들의 음탕함과 악독함은 마을 사람들의 상상을 훨씬 뛰어넘었다. 가족들은 대중 앞에서 가축처럼 도살되거나 모욕당했으며, 조금이라도 이상한 움직임을 보이면 즉시 살해당했다… 어둠의 하수인들은 피비린내 나는 수단으로 모든 이들의 마음속에 공포와 무력감을 깊이 심어주었다. 햇빛도 보이지 않는 고문이 삶의 일부가 되자, 살아남은 마을 사람들은 불가피하게 과거를 떠올렸다. 그다지 풍족하지 않았지만 약간의 기쁨이 있던 그 시절이 이제 생각해보니 얼마나 행복했는지, 그리고 무표정하면서도 위엄 있고 공정했던 맨모리스 경도… 죄책감과 후회가 벌레처럼 사람들의 마음속 연약한 부분을 갉아먹었다. 많은 이들이 일을 하다가도 눈물을 흘렸는데, 그것은 채찍에 맞는 고통이나 육체적 피로 때문이 아니라 마음의 상처 때문이었다.

니오는 어느 정도 마을 사람들의 심정을 이해할 수 있었다. 그는 그 상처를 건드리지 않기로 했다. 디브를 설득할 때 말했듯이, 조금 더 관대해져야 했다. 지금 여기에 필요한 것은 채찍이 아니라, 마을 사람들 마음속에 남아 있는 인성의 성찰이 채찍보다 훨씬 효과적이었다.

모든 사람들의 에워싸임 속에서 니오는 작은 광장 가장자리로 가서 조금 높은 흙더미 위에 올라가 사람들을 둘러보았다. 500명이 넘는 마을 사람들을 보며 그는 마음속으로 탄식했다. 튤립 마을에는 거의 200가구가 있었고 인구는 천 명이 넘었지만, 지금은 거의 전부가 여기에 남아 있었다. 이번 재앙으로 마을 사람들의 절반 가까이가 죽었으며, 모든 가정이 슬픔에 잠겼고 모든 가정이 사랑하는 이를 잃었다. 이 교훈은 정말로 참혹하여 사람들을 미치게 만들 정도였다. 하지만 고통은 아직 끝나지 않았다. 이 추운 겨울날, 사람들은 집을 떠나 동쪽으로 가서 생존의 기회를 찾아야 했다. 그 길 위에서 또 얼마나 많은 것을 잃게 될까?

“마을 사람들이여!” 니오는 감정을 억누르고 큰 소리로 말했다. “악마가 우리에게 전례 없는 고통을 안겨주었습니다. 저도 여러분과 마찬가지로 매우 슬픕니다. 하지만 지금은 슬퍼할 때가 아닙니다. 더 큰 위험이 다가오고 있으니 간단히 말하겠습니다. 맨모리스 경은 아직 살아 있습니다. 그는 중상을 입어 움직일 수 없지만, 항상 이 땅과 여러분을 생각하며 여러분을 위험에서 구해내기 위해 노력하고 있습니다.”

니오는 이런 헛된 말들이 아무런 의미가 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 그는 사람들 사이에 있는 맥켄을 향해 말했다. “맥켄 형, 우리는 당신 집 지하실에 숨겨져 있던 무기들을 좀 사용했고, 거기서 한동안 숨어 지냈습니다. 이 보라색 옷을 입은 활도 거기서 가져온 것입니다. 신경 쓰지 마세요!” 니오는 말하면서 등에 메고 있던 활을 톡톡 치며 계속 말했다. “그날 밤 우리는 먼저 네 명의 악마 같은 놈들을 죽였고, 그중 두 명의 옷을 벗겨 대중 앞에 걸어놓았습니다. 그리고 기회를 틈타 터널로 잠입해 야헹이라는 그 개자식을 죽였습니다!”

“그저께 밤에 정말 당신들이었군요!” 맥켄의 눈이 반짝였다. 흥분과 함께 분노도 느껴지며 그는 주먹을 쥐고 말했다. “그 나쁜 놈의 두목은 엄청 화를 냈고, 몇 명의 악마 같은 놈들도 채찍에 맞았습니다. 우리는 밖에서 일어나는 일들을 어렴풋이 들었습니다. 야헹이라는 그 개자식은 정말 잘 죽었습니다. 그는 마을 사람 수십 명의 목숨을 빼앗았거든요!”

니오는 고개를 끄덕이고는 다시 군중 속에 있는 말포이의 아내 리즈를 바라보며 말했다. “형수님, 제가 잘못된 말을 했다 해도 신경 쓰지 마세요. 말포이 형님을 보지 못했어요. 아마도 이미 돌아가셨을지도 모릅니다. 슬픔을 견디며 받아들이세요. 이틀 전 새벽, 우리는 처음으로 마을로 잠입해 여관에 머물던 취한 놈들을 모두 죽였습니다. 그들은 끔찍하게 죽었지만, 어느 정도는 말포이 형님을 위한 복수가 되었죠! 술창고에서 소리가 들렸지만 문을 부수지는 못했습니다. 그랬다간 오히려 여러분을 구할 수 없고 해를 끼칠 뿐이었습니다.”

리즈는 눈이 빨개진 채 말했다. “그날, 우리는 정말로 술창고에 있었어요. 그 짐승들이 저를 강간하려 했어요. 우리 집 사람들이 달려들었지만, 결국……” 리즈는 여기까지 말하고 더 이상 말을 잇지 못하고 울음을 터뜨렸다. 옆에 있던 나이 든 여인이 한숨을 쉬며 위로했다. 리즈처럼 아름다운 여자가 어떻게 그들의 손아귀에서 벗어날 수 있겠는가……

니오는 계속 말했다. “그 사악한 놈들은 죽은 자조차 용서하지 않고 유령으로 만들어 밤마다 돌아다니게 했습니다. 저는 새벽에 그들이 영혼의 무덤으로 돌아가는 틈을 타서 그곳을 털어 영혼의 무덤 전체를 훔쳐갔습니다. 그 과정에서 한 명의 망령 마법사도 죽였고, 어둠의 부하들을 남향나뭇잎 숲으로 유인했습니다. 디브 젊은 주인님이 지휘를 맡아 우리는 그 악마 같은 놈들을 전멸시켰습니다! 그중에는 특히 사나운 놈이 있었는데, 얼굴이 마르고 항상 굳은 표정을 짓고 있었어요……”

“그건 다타예요! 악마 같은 놈들이 그를 그렇게 부르는 걸 들었어요.” 한 주민이 말했다.

또 다른 이가 소리쳤다. “원래 40마리가 넘는 악마 개들과 악마화된 자들을 전멸시킨 게 바로 당신들이었군요. 제가 음식을 가져다주러 갔을 때 우연히 그들의 우두머리가 화를 내는 걸 들었어요. 그 머리에 털이 거의 없는 에루이스라는 반쯤 죽은 마법사 말이에요. 그는 자기가 아끼는 유리잔을 거의 부수어버릴 뻔했어요!”

주민들은 서로 수군거리며 이야기를 나누었다. 니오의 말을 듣고 서로 정보를 공유한 후에야 비로소 니오의 말이 사실임을 알게 되었다. 맨모리스 경은 그들을 포기하지 않고 계속해서 그들을 구하려고 노력해왔던 것이다. 이 사실에 주민들은 부끄러움과 동시에 용기를 얻었다.

니오는 두 손을 내밀어 모두에게 조용히 하라고 신호한 뒤 말했다. “재앙이 닥친 그날, 저는 마침 솔스에서 일하고 있어서 그곳에서 무슨 일이 일어났는지 알고 있었습니다. 게다가 어제, 한 무리의 군인들과 도적들이 크롭을 해쳤는데, 이제 그들은 모두 붙잡히거나 죽임을 당했습니다. 그들은 솔스의 최신 상황을 알고 있습니다. 저는 여러분께 이 무거운 소식을 전해야 합니다. 서풍 광전단과 천응 기사단도 믿을 수 없습니다. 야만적인 이종족들이 이미 에드리트 영지로 쳐들어왔습니다. 올해 겨울은 너무나 추워서, 살아남기 위해서라도 그들은 우리에게 가혹한 짓을 할 것입니다. 솔스 성조차 지킬 수 없을 테니, 여기는 더욱더 지킬 수 없습니다. 우리는 동쪽으로 가서 아시아로 가야 합니다. 거기에는 이 겨울을 견딜 수 있는 충분한 물자가 있습니다.”

“저는 북쪽의 향엽림 쪽에서 왔습니다. 아직 이종족은 보지 못했지만, 그들은 네 다리를 가지고 있습니다. 일단 그들을 보고 나면 떠나려면 훨씬 어려워질 것입니다. 디프 젊은 주인님은 이미 동쪽으로 가기 위한 전반적인 계획을 세우고 계시고, 크로프의 마을 사람들도 짐을 싸서 동쪽으로 가기 위해 준비하고 있습니다. 솔직히 말해서, 저는 여기에 상황을 파악하고 마지막으로 최선을 다해볼 수 있는지 알아보러 왔습니다. 그런데 피어오서 씨가 모두를 재앙에서 구해내셨다니, 정말 기쁜 소식입니다. 우리가 단결한다면 이번 재앙을 반드시 극복할 수 있을 것이라 믿습니다. 제 말은 이 정도입니다. 모두들 잘 생각해보시고, 늦어도 오늘 안으로 출발하겠습니다.”
“뭘 더 생각하나요? 지금 당장 짐을 싸서 로드님과 디프 젊은 주인님을 따라가야 합니다.” 조급한 사람들이 이미 큰 소리로 외쳤습니다.
물론 고향을 떠나기 힘들어하는 사람들도 있었습니다. 농지와 재산이 모두 여기에 있으니, 떠나서 새로운 곳에서 어떻게 살아갈 수 있겠습니까? 또한 고집 세고 운에 기대는 사람들도 있었는데, 남쪽의 향엽림에 잠시 숨어 있다가 야만적인 이종족들이 떠난 후에 집으로 돌아갈 수 있을지 고민하고 있었습니다… 사람들의 생각은 제각각이었고, 특히 자신의 이익과 직결된 중대한 상황에서는 각자의 계산이 드러났습니다.
바로 그때, 잡근이 앞으로 나와 진심 어린 호소를 하며 상황의 심각성을 설명하고, 모두가 단결하여 어려움을 함께 극복하자고 권했습니다.
잡근의 말솜씨는 니오보다 훨씬 뛰어났습니다. 니오는 사실만을 말해 모두의 신뢰와 공감을 얻었지만, 잡근은 큰 원칙들을 열거하며 극도로 감정적으로 호소하고, 표정과 어조, 신체 동작까지 활용했습니다. 이런 실력이라면 종파의 지역 주교가 되는 데 전혀 문제가 없을 것입니다.
마을 사람들은 이미 마음이 동했는데, 이제 외부인까지 이렇게 간절히 설득하는 것을 보고, 그들의 말로는 “그 사람은 대체 무엇을 원하는 걸까? 목숨을 걸고 우리를 구해낸 뒤에 힘들게 동쪽으로 도망가라고 설득하는데, 그 사람이 무슨 이익을 얻겠는가? 그 사람의 판단력으로 이런 분석을 듣고도 운에 기대어 남아 있으려 한다면, 그건 정말 머리가 망가진 것이다!”라고 했습니다.
“가문의 재산보다 더 중요한 것이 있다면, 누가 로드님의 가문만큼 큰 재산을 가졌겠는가? 지난번에도 우리는 로드님을 따르지 않았습니다. 하지만 로드님께서 우리를 버리지 않고 동쪽으로 이끌어주셨습니다. 저는 이미 결심했습니다. 이번에는 어떤 일이 있어도 뒤처지지 않을 것입니다. 얼어 죽거나 굶어 죽더라도, 다시 야만적인 이종족들에게 잡혀 고기가 되는 것보다는 낫습니다!” 정육점 주인 요크가 큰 소리로 욕설을 내뱉었지만, 시끄러운 상황에서도 모두가 그의 말을 똑똑히 들을 수 있었습니다.
“가자, 가자! 여기서 멍하니 서 있을 게 뭐야? 짐을 싸서 떠나자!” 가죽공 에디슨이 소리치며 아내를 끌고 집으로 가서 짐을 싸기 시작했습니다.
처음에 한 사람이 그랬으니 두 번째도 나타났고, 그 후 ‘군중 심리’가 작용하여 마을 사람들은 모두 서둘러 집으로 돌아가 짐을 싸기 시작했습니다.

니오는 조용히 한숨을 내쉬었다. 드디어 중요한 일을 해결한 것이다. 공적으로든 사적으로든 그는 마을 사람들이 모두 동쪽으로 가기를 바랐다. 여기에 계속 머무는 것은 정말 불가능했으며, 이는 굳이 생각하지 않아도 알 수 있는 사실이었다. 어떤 이들은 공국이나 연맹이 구조대나 공중 기병, 비행선을 보내주기를 기대했지만, 악마들이 이렇게 큰 움직임을 보이는데 어떻게 그런 것들을 고려하지 않겠는가? 게다가 그 금욕주의자들이 단지 좋은 명성을 위해 ‘자유민’들을 위해 그토록 많은 비용을 쓸 리가 있겠는가? 말도 안 돼! 프레이 연맹은 이제 오드 왕국에서 분리될 당시처럼 인력이 부족한 상태가 아니다. 지금 프레이 연맹은 에메라의 세 주력 진영 중 인구가 가장 많다. 그렇지 않다면 에드리트 영지와 같은 변방 지역의 인구가 몇 년 만에 5배로 늘 수 있었겠는가?

“감사합니다, 피르오서 씨! 당신의 품성에 깊이 감탄합니다. 정말 고마워요!” 니오는 진심으로 자간에게 감사를 표했다.

“별말씀을요. 같은 입장에 서 있다면 이 땅을 사랑하는 모든 사람들이 저와 같은 선택을 했을 것이라 믿습니다. 저는 야만적인 이종족들의 침략을 직접 목격했습니다. 그들의 잔혹함과 피비린내 나는 행위는 정말 끔찍했습니다. 저는 목숨을 걸고라도 그들과 결전을 벌이고 싶었지만…”

자간은 까다로운 사람이 아니었다. 관객이 단 한 명뿐이고 무대가 열악하더라도 그는 여전히 열정적인 사람이었다. 자신의 연기에 온전히 몰두할 때면 그는 엄청난 열정을 보였으며, 스스로도 감동받았다.

“…피르오서 씨, 정말 멋진 말씀이에요!” 니오는 감격에 젖어 진심으로 자간을 위해 박수를 쳤다. 그의 마음속에는 이런 생각이 스쳐 지나갔다. 어둠의 부하들이 강력한 지원을 받았는데, 무엇 때문에 그들은 은밀히 떠나고 몇몇 하찮은 자들만 남겨두었을까? 단순히 악행의 빗장을 야만적인 이종족들에게 넘긴 것일까? 아니면 지하 터널 속의 유적 때문일까? 은밀히 떠난다고 해서 갑자기 나타나지 않을 수는 없다. 구체적인 이유는 시간이 날 때 꼭 알아봐야겠다…