제14장 어리석은 백성들의 계획

엄격한 규정이 없어 원하는 것은 무엇이든 가져갈 수 있었고, 이로 인해 많은 마을 주민들은 집까지 허물고 함께 옮기고 싶어 했다. 짐은 산처럼 쌓여 이사할 때보다도 더 번거로웠다.
“이런 식이면 하루에 10킬로미터도 가지 못해. 니오, 규칙을 정해야 해.” 맥켄과 에디슨 등이 니오를 찾아왔다. 그들은 전문 여행가는 아니었지만 정규 민병대 훈련을 1년 이상 받았으며, 장거리 이동이 얼마나 힘든 일인지 잘 알고 있었다. 조리기구는 그렇다 쳐도 옷은 여러 벌씩 가져가고, 소중한 공예품이나 조상 대대로 내려온 기념품까지 가져가는 것은 그야말로 짐만 늘리는 행위였다.
니오는 고개를 끄덕이며 동의했지만 말은 이렇게 했다. “실제로 해보자. 모두에게는 적응할 시간이 필요할 뿐이야.”
이렇게 긴 이주 대오가 탄생했다. 사람들의 외침과 말 울음소리, 개 짖는 소리, 닭이 뛰어다니는 소리, 아이들이 마구 뛰어다니는 소리로 시끄러웠지만, 드라마틱한 피난 장면과도 잘 어울렸다.
니오는 대오와 함께 가지 않고 먼저 크로프로 향했다. 맥켄 일행은 민병대원으로서 이주 대오의 안전을 책임지며 간단히 조직과 조율을 맡았다.
오전 9시경, 니오는 크로프로 돌아와 밀리엔과 딥을 만났다. 두 사람의 눈은 붉게 충혈되어 있었고 볼에는 아직 마르지 않은 눈물 자국이 남아 있었다.
니오를 보자 슬픔에 잠긴 밀리엔은 조용히 그에게 다가갔다. 니오는 밀리엔의 어깨를 부드럽게 쓰다듬으며 딥 쪽으로 시선을 돌렸다.
딥은 쑥스러운 표정으로 말했다. “그 군인들과 도적들, 저는… 아직 처리할 시간이 없었습니다.”
니오는 고개를 끄덕이며 말했다. “튤립타운의 주민들이 이미 크로프로로 오는 중이야. 조금 늦게 처리해도 괜찮아.”
“뭐라고?” 딥뿐만 아니라 밀리엔도 놀라서 고개를 들었다. 이건 전혀 예상치 못한 일이었다.
니오는 간단히 상황을 설명해 주었다.
“신이시여, 축복하소서!” 밀리엔은 주먹을 모아 감사의 기도를 올렸다. 어둠의 악당들에게 억압받고 학대받는 마을 주민들을 생각할 때마다 마음이 아팠던 밀리엔은 이제 그들이 고통에서 벗어나는 것을 보고 진심으로 기뻤다. 한때 그녀는 온 세상을 잃은 것 같았지만, 이제 운명이 조금씩 그녀에게 돌려주고 있었다. 연인, 아버지, 이웃들… 밀리엔은 감사해야 한다고 느꼈다.
딥은 밀리엔과 달랐다. 외진 지역의 청소년들처럼 그에게도 본능적인 배타심이 있었으며, 수컷 동물의 영토 의식도 작용하고 있었다. 비록 그는 아직 이빨이 나오는 어린 사자에 불과했지만 말이다.
“이 뿌리 깊은 피에루서는 대체 어디서 나타난 거지? 그저 때마침 몇 명의 어둠의 악당들을 죽인 것뿐이잖아. 흥! 이 영웅도 너무 싸구려로 보이는군.”
니오는 이 주제에 대해 이야기할 생각이 없었다. 그는 말했다. “나는 에버트를 찾아가야 해. 동쪽으로 가는 것에 관한 구체적인 계획을 세워야 해. 실현 가능한 방안이 있어야만 남부 평원을 벗어나더라도 동쪽의 디비누스 산맥을 넘을 수 있을 테니까.”
“디비누스?” 딥은 놀라서 말했다. “우리는 천응이 지키는 스네이크 협곡 마을을 통해 힐파니스 영토로 들어간 게 아니었나?”

니오가 진지하게 말했다. “우리는 더 나쁜 상황에 대비해야 한다고 생각해요. 예를 들어 야만적인 이종족들이 스네이크 캐니언의 서쪽 구간을 점령하면, 더 컴퍼니는 스네이크 캐니언 타운의 천혜의 요새에 의존해 동쪽 구간을 방어해야 할 거예요.”
디브가 한숨을 쉬며 말했다. “상황이 그렇게 나쁘지 않기를 바라지만, 당신 말이 맞아요. 지도자로서는 상황 악화에 대해 충분히 예측해야 하죠.”
니오는 멜리엔의 등을 가볍게 두드리며 말했다. “슬픔을 달래기 위해 뭔가 활동을 하는 게 도움이 될 거예요. 로드님은 아직 젊으시니 이 위기도 극복하실 수 있을 거예요.”
멜리엔은 고개를 끄덕이더니 다시 막막한 표정으로 물었다. “제가 뭘 할 수 있을까요?”
“제 추측으로는 튤립 타운의 주민들이 오후 3시쯤에야 여기에 도착할 것 같아요. 분명 추위와 피로, 굶주림에 시달릴 테니, 뜨거운 수프와 물, 간단한 음식이 필요할 거예요. 주민들의 수가 엄청 많으니 처리해야 할 일도 적지 않을 거예요. 아시본 촌장과 상의해서 이주하는 가족들이 대체로 준비가 끝나면 여성들을 모아 이 일을 처리하세요. 그전에 디브와 함께 마을에 비상용 비밀 금고 같은 게 있는지 생각해보세요. 우리에게는 지금 돈이 필요해요, 가능하면 현금이 좋겠죠.”
니오가 에버트를 찾았을 때, 에버트는 지제프와 이야기를 나누고 있었다. 두 사람은 평소에도 사이가 좋았으며, 어둠의 침공 사건을 함께 겪은 후에는 더욱 가까워졌다.
지제프의 기분은 명백히 우울했고, 니오는 그의 심정을 이해할 수 있었다. 아무것도 도와줄 수 없으면서 오히려 모두에게 짐이 되는 것은 강한 책임감을 가진 남자에게는 정말 끔찍한 일이었다.
“니오!” 니오가 들어오는 것을 보고 지제프는 억지로 일어나 인사하려 했다.
니오는 손짓으로 지제프에게 굳이 그럴 필요 없다고 했다. “지금은 게으름을 피울 수 있으니 조금 더 쉬세요. 곧 다시 바쁘게 움직여야 할 테니까요. 당신의 상처도 어느 정도 진전이 있어요.”
“정말인가요!?” 에버트와 지제프가 거의 동시에 물었다.
“좋은 말은 두 번 하지 않아요. 마을 사람들이 오후에 올 테니, 이 일들을 먼저 처리한 후에 자세히 이야기하죠. 에버트, 가요. 주민들의 정착 문제에 대해 논의해봅시다.”
지제프의 마음이 금세 활기를 띠었고, 얼굴에도 미소가 번졌다. 니오의 말은 항상 신뢰할 수 있었기에, 다시 활동할 수 있게 될 것이라는 생각에 지제프는 손가락으로 시간을 세고 싶어 안달이 났다.
방에서 나와 얼마 걸어간 후에도 에버트는 참지 못하고 물었다. “니오, 당신 지제프를 위로하고 있는 건 아니죠?”
“조금씩 진전이 있어요. 우선 그 자신이 자신감을 가져야 해요. ‘생존 의지가 최고의 약’이라는 말을 들어본 적 없나요?”
에버트는 고개를 끄덕이며 말했다. “지제프가 나아서 우리가 다시 함께 싸울 수 있기를 바라요. 그리고 로드님도, 노린드 사제님 말로는 내일 저녁까지도 만약 로드님이 깨어나지 못한다면… 아마도…”
내일은 어둠의 침공 사건 이후 일곱 번째 날이었다. 에버트의 말대로, 일곱 날 동안 혼수상태에 있으면, 다른 것은 몰라도 우선 몸이 견디지 못할 것이다. 성스러운 빛만으로는 배를 채울 수 없으며, 몸에 영양분이 공급되지 않아 점차 쇠약해져 죽음에 이를 것이 분명했다.

자비에르라는 이름이 언급되기만 하면 니오의 마음은 복잡해진다. 중요한 것은 그와 이 남자 사이의 관계가 너무나도 얽혀 있다는 점이다. 니오는 인간 사회의 표준적인 정직하고 관대한 도덕적 모범이 되는 데에는 전혀 관심이 없으며, 오히려 인간 사회의 복잡한 규칙과 행동 규범을 증오하기까지 한다. 본래 목적성이 강한 것들이 어떤 이들의 손에 들어가 무기가 되고, 스스로는 온갖 문제에 휩싸여 있으면서도 거만하게 남을 비난하는 것이다. 이런 교조적인 규칙과 가짜 도덕주의자들이 없었다면 그와 밀리엔 사이의 감정적인 길이 이토록 힘들었을까? 늑대인간 부족에서는 진심으로 사랑하는 사람들은 하늘과 땅을 포함한 모든 이들의 축복을 받으며 신성한 존재다!

작은 집단으로, 에버트를 포함해도 고작 네 명뿐이다. 이렇게 큰 집단을 네 명이 이끌어야 하니 당연히 힘만으로는 안 되고, 위신과 수단이 필요하다. 무엇보다도 니오가 말했듯이 모두에게 희망을 보여주어야 한다.

구체적인 상황을 논의해보니 에버트는 자신이 핵심 멤버로 선정된 것이 얼마나 큰 영광인지 금방 깨달았다. 그들이 논의하는 내용의 깊이는 크롭 마을의 촌장인 아버시온조차도 함부로 말할 수 없는 수준이었기 때문이다. 이로 인해 에버트의 마음속에 있던 약간의 걱정들은 모두 사라졌다.

마을의 소문들로 인해 에버트는 어쩔 수 없이 압박감을 느꼈다. 사실 그는 남작 자리에는 전혀 관심이 없었다. 그는 자비에르 곁에서 성실히 자신의 일을 수행하며 주로 은혜를 갚기 위해 그렇게 했다. 그의 부모는 외부에서 말하는 갑작스러운 질병이 아닌 음모에 의한 암살로 죽었으며, 자비에르는 엄청난 대가를 치르며 그의 부모의 원한을 갚아주었다. 이 일이 없었다면 자비에르는 지금처럼 단순한 남작에 머물렀을 것이다.

에버트는 속으로 맹세했다. 자신은 특별한 능력은 없지만, 최선을 다해 이 은혜를 만모리스 가문에 갚을 것이다. 자비에르의 세대에서 이루어지지 못한다 해도 디브의 세대에서라도 반드시 이루어질 것이다.

디브는 겨우 14살이지만 귀족 가문의 아이들은 일찍이 성숙해지며, 디브도 하루 종일 자비에르, 니오와 같은 사람들과 접촉하며 많은 관념을 일찍 형성하고 여러 문제에 대해 고민하기 시작했다. 에버트는 디브가 자신이라는 사촌에게 냉담하며 점점 의심을 품고 있다는 것을 느낄 수 있었다. 여러 번 진실을 디브에게 말하고 싶었지만, 자비에르는 이미 이를 예견하고 미리 그에게 조언하여 디브에게는 절대 말하지 말라고 했다. 자비에르는 그가 자신의 눈과 지혜로 진실과 거짓을 구분해야 한다고 말했다…

그러나 에버트가 예상치 못한 것은, 그와 디브 사이의 문제가 니오라는 ‘다리’ 덕분에 해결되었다는 점이다. 에버트는 니오가 자신 앞에서 민감한 주제들을 논의할 때, 디브가 니오를 바라보는 눈빛이 의아했지만 의심스럽지는 않았으며, 논의하는 과정에서 디브는 마음속의 의문을 풀고 진지하게, 솔직하게 문제의 세부 사항을 함께 논의했다. 에버트는 디브의 마음속에서 니오의 지위가 자비에르보다도 높은 수준에 이르렀다는 것을 깨달았다. 적어도 디브는 자비에르의 자신에 대한 태도 때문에 진심으로 자신을 받아들이지 않았지만, 이제는 니오의 자신에 대한 신뢰 덕분에 마음속의 거리감이 사라졌다!

사실 디브는 지금 니오를 매우 신뢰하고 있으며, 스스로도 깨닫지 못한 채 무의식중에 니오의 대인관계 방식과 일 처리 스타일을 모방하고 있다. 단호하고 강렬하며 직접적이고 효과적이지만, 때로는 수단과 방법을 가리지 않는다. 이번 경우처럼, 그의 주장은 살인을 통해 위엄을 세우는 것이며, 자신의 이러한 목적이 사람들에게 알려지는 것을 전혀 두려워하지 않는다. 그의 또 다른 주장은 국민들이 알아야 할 것은 진실의 일부분뿐이라는 것이다.
“나는 국민들이 진실을 알는 것에 반대하지 않지만, 진실이 어떠한 긍정적인 영향도 주지 못하고 오히려 문제의 불씨가 될 수 있다면, 그들이 그 진실을 모르는 편이 낫습니다.” 니오는 더욱 자세히 설명했다. “우리에게는 그들의 안전을 보호할 어떠한 힘도 없습니다. 우리 앞길에는 약탈을 일삼는 야만적인 이종족들이 나타날 가능성이 매우 높습니다. 왜냐하면 그들의 전투 말발굽 소리가 이미 에드리트 영토 전역을 가로지르고 있기 때문입니다. 이렇게 말하면 항복파와 죽음을 기다리는 파가 속출할 것이고, 그때 우리는 어떻게 해야 할까요? 그들을 내버려 둘까요? 폭력으로 쫓아낼까요? 그렇게 되면 우리도 선의로 좋은 일을 했지만 오히려 상대방은 고마워하지 않고 원망만 할 것입니다. 모든 사람이 상황을 명확하게 분석할 수 있는 것도 아니고, 모든 사람이 이치에 맞게 말할 수 있는 것도 아닙니다.”
디브와 에버트는 둘 다 니오의 말을 곰곰이 생각했다. 실제로 지식과 경험이 한 사람의 견해와 인식을 결정하기 때문에, 그 사람이 자신의 이해 범위를 훨씬 넘어서는 것을 이해할 수 있을 거라고 기대할 수는 없다.
에버트는 우울한 표정으로 말했다. “하지만, 어떻게 모두에게 우리가 20명이 넘는 전문가로 구성된 전투력을 가지고 있다는 것을 증명할 수 있을까요?”
디브도 니오의 계획을 듣고 나서 가장 걱정한 것이 바로 이것이었다. 결국 이것은 단순히 가장하는 것이 아니라, 실제로는 그런 전투력이 전혀 없으므로 온전히 속임수에 의존해야 하는 것이었다. 하지만 어떻게 속일 수 있을까?
“이 주제는 가능한 한 피하고 신비감을 유지해야 합니다. 이 소규모 부대는 우리의 선봉대로, 항상 우리 앞에서 길을 개척하고 정보를 수집합니다. 저는 주력 부대와 이 전투 부대 사이의 연락 담당자로서 때때로 약간의 보급품을 보내기도 합니다.”
“그게 최선일 것 같군요.” 디브는 오랫동안 고민했지만 더 나은 방법을 생각해내지 못했다.
“이 속임수를 언제까지 계속해야 하나요?” 사실 에버트는 이 거짓말이 쉽게 들통날 것이라고 말하고 싶었다. 어쩌면 니오가 혼자서 길을 개척하는 일을 해낼 수 있을지도 모르지만, 적과 마주치면, 설령 몇 십 명 정도의 소규모 부대라 할지라도, 니오는 어디서 이런 전문가들을 끌어낼 수 있을까?
“조율이 끝나고 안정적인 동쪽으로의 이주 집단이 형성될 때까지는 계속해야 합니다. 특히 민병대는 빠르게 성장해야 하며, 이 군사력은 반드시 우리 손에 단단히 잡혀 있어야 합니다. 디브, 이것이 당신의 주요 임무입니다.”
디브는 불안한 표정으로 말했다. “제가 최선을 다해 보겠습니다. 니오, 정말로 그 병적인 무리들을 공개적으로 처형할 필요가 있나요?”
“모두가 영주님께 죄책감을 느끼고 있지만, 우리가 앞으로 해야 할 일은 자유민들에게 ‘쇠사슬’을 채우는 것입니다. 이는 개인의 이익과 직결되며, 생명이 걸린 문제이기 때문에 어떤 죄책감도 한쪽으로 밀려나야 합니다. 위협이 없고 권위가 확립되지 않으면 사람들을 복종시킬 수 없습니다. 그 혼란스러운 결과를 상상해 보세요. 보급품과 식량은 며칠 만에 고갈될 것이고, 그때 우리는 무엇으로 모두를 아시아로 데려갈 수 있을까요?”

“니오의 말이 맞아. 명령을 철저히 이행해야 하고, 위엄이 없다면 철혈로써, 위반 시의 결과를 모두에게 분명히 보여줘야 해.” 에버트도 니오의 방법에 동의했다.
“좋아, 내가 직접 하지.” 디브는 이를 악물고 단호하게 말했다.
회의에 계속 참석해온 밀리엔은 여러 번 무언가 말하려 했지만 결국 입을 열지 못했다. 그녀는 디브가 너무 일찍 이런 일을 겪게 되고, 어린 나이에 살인적인 기세로 남의 목을 베는 것을 원하지 않았다. 어쨌든 그들도 살아있는 생명체였으며, 프리 연맹의 법에 따르면 자클리 일행의 죄는 사형에 이르지 않았다. 죄에 상응하는 처벌이라기보다는 권위를 세우기 위한 조치였으며, 이는 어느 정도 인명을 경시하는 태도였다.
다른 관점에서 보면, 밀리엔도 이런 조치가 어떤 면에서든 매우 필요하다는 것을 알고 있었다. 그녀의 아버지는 혼수상태에 빠져 있었고, 14살 소년이 모두를 이끌고 동쪽으로 가려면 단순한 말솜씨만으로는 충분하지 않았다.
사실 니오는 오래전부터 밀리엔의 감정 문제를 알아차렸지만, 작은 회의가 끝날 때까지 위로하지 않고 참았다. 디브와 에버트가 계획대로 행동하자 니오는 밀리엔의 손을 잡으며 말했다. “적절한 지도자가 되는 것은 헛말이 아니야. 영주님의 실수를 반복하지 않기 위해서라도 디브는 ‘천둥’과 ‘이슬’을 사용할 때 더 신중해야 해. 그에게 더 많은 격려를 해줘. 이것은 한 남자가 선택한 길이야.”
이 세계, 이 시대에서 남자가 걷는 길은 땀과 피, 그저 가장 기본적인 부분에 불과했다. 이 시기에 용감한 젊은이들에게 진정한 시련은 이제 막 시작된 것에 불과했다.