제12장 빛을 쫓아 온 그림자

자클리와 그의 범죄 조직이 체포되면서 크롭의 이 날은 다소 소란스러워졌다.
니오는 슬픔에 잠겼다. 늙은 그레이프스가 죽었고, 고집 센 노인은 자신이 일하던 곳을 떠나려 하지 않았다. 결국 운명을 이기지 못하고 구조된 후에는 이미 숨이 가빠 있었다. 약 반 시간가량 죽어가다가 다시 정신을 차리고는 모두를 눈물짓게 하는 슬픈 말들을 남긴 뒤 영원히 눈을 감았다.
상처를 입은 이들 중에는 마시프의 딸과 툴론의 젊은 아내도 있었다. 술과 정욕, 방탕함—이것들은 영원한 고전적 주제다. 상처는 육체부터 정신에 이르기까지 회복 불가능하며, 오직 분출할 뿐이다. 자제력을 잃은 세 명의 군사들은 마을 사람들에게 맞고 있었는데, 그중에는 자클리는 포함되지 않았다. 필요 없었기 때문이다. 자클리가 내는 고통스러운 비명 소리를 듣는 이들은 모두 그가 이미 지옥에 있는 것 같다고 느꼈다.
“니오.”
말에 안장을 채우고 있던 니오가 고개를 돌려 보니 아시본이었다.
“우리, 우리 고향을 떠나야 하는 건가?” 아시본이 떨리는 목소리로 물었다.
니오는 고개를 끄덕였다. “살아 있어야 희망이 있어. 그리고 우리는 돌아올 거야.” 그의 뒷말은 매우 단호했다.
“고향을 떠나기는 힘드군요!” 아시본이 한숨을 쉬었다. 아침바람이 그의 머리카락을 흩뜨렸는데, 눈과 비교해 어느 쪽이 더 하얀지 구분할 수 없었다.
말의 배에 묶인 벨트를 단단히 조이고 적당한 긴장감을 확인한 니오는 진심 어린 목소리로 말했다. “모두가 당신을 믿고 있어. 당신이 필요해.”
아시본은 눈을 살짝 감고 고개를 들어 깊게 숨을 들이마셨다. 잠시 후에야 눈을 뜨고 니오에게 고개를 끄덕였다. “알겠습니다. 모두에게 짐을 싸라고 설득하겠습니다. 하지만 영주님의 상처는…” 그는 제베일의 상처로는 흔들림과 추위, 그리고 상대적으로 형편없는 음식을 견디기 힘들 것이라고 말하려 했다.
니오는 아무 말도 하지 않고, 차분하고 맑은 눈빛으로 계속 아시본을 바라보았다. 그러자 아시본은 때로는 생사가 운명에 달려 있다는 것을 깨달았다.
그때 에브트가 빠르게 걸어왔다. 마을 남동쪽에서 경계를 서던 군사는 2급 전사였으며, 에브트는 그를 잡느라 약간의 부상을 입었지만 정신은 괜찮아 보였고, 이전의 우울함과 불길함은 사라진 듯했다. “제가 함께 가도 될까요?” 그는 걸으면서 물었다.
만모리스 가문에서 가장 강력한 이들은 니오와 경호대장 칼로운이었다. 니오의 나이, 실력 향상 속도, 두뇌, 그리고 성과는 모두의 기대를 받고 있었으며, 몇 년간 함께 싸우며 서로 친숙해졌고 암묵적인 위계도 형성되어 있었다. 제베일은 니오에 대해 공개적으로 언급하지 않았기 때문에, 니오가 리더가 되는 것은 매우 자연스러운 일이었다. 사실 투레스 전체에서도 니오를 겨우 19살의 젊은이로 여기는 이는 아무도 없었다.
니오는 잠시 생각한 뒤 고개를 끄덕였다. “그래도 좋아. 너는 소년님과 아가씨를 데리고 크롭으로 돌아가. 나는 마을 쪽으로 가서 상황을 더 살펴볼게.”
“그 병적인 놈들 말인가?” 에브트는 걱정스러워했다. 그의 뜻은 지금 당장 처리해버려서 변칙적인 일이 생기지 않도록 해야 한다는 것이었다. 결국 일제프는 너무 약해져 있었고, 남은 것은 착한 마을 사람들뿐이었다.
“소년님이 오시면 영주님을 대신해 공정하게 처리하실 거예요.” 니오는 침착하게 대답했다.

에부트도 한동안 제베르 곁에 있으면서 그의 영향을 받아 니오의 의도를 자연스럽게 이해할 수 있었기에 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
두 명과 다섯 마리의 말로 서쪽으로 향하는 동안 시간은 새벽 6시 반쯤이었으며, 하늘이 완전히 밝아지려면 아직 1시간 반 정도 더 걸릴 것이었다.
니오는 에부트에게 앞장서라고 지시했고, 자신은 흰 양말을 신은 말의 걸음에 맞춰 몸을 흔들며 졸음을 쫓았다. 얼마 전의 전투로 인해 매우 피곤했지만, 튤립 마을로 세 번째로 가기 위해서는 정신력을 비축해야 했다. 최근에는 일이 연이어 발생해 이런 식으로 계속 달려다 보면 아무리 강한 몸이라도 견디기 힘들 것 같았다.
서쪽 절벽 숲 남쪽에 도착하자 이제는 니오가 길을 안내해야 했다. 에부트는 비밀 통로에 대해 전혀 몰랐기 때문이다. 니오 뒤를 따르며 에부트는 속으로 놀랐다. 이 비밀 통로는 정말로 유명했는데, 멀리서 보는 것은 말할 것도 없고 그 안을 달려도 앞길이 좁아 통과하기 어렵다는 느낌이 들었지만, 실제로 지나가 보면 예상보다 장애물이 훨씬 적었다. 반면에 보기에는 쉬워 보이는 곳들은 니오가 전혀 신경 쓰지 않았는데, 그곳을 선택하면 조금 가다가 잘못된 길로 들어섰다는 것을 깨닫게 될 것 같았다.
동굴에 도착했을 때는 이제 막 새벽이 밝아오고 있었으며, 디브와 밀리엔은 이미 일어나 있었다. 에부트를 처음 보자마자, 니오가 처음 그를 봤을 때와 마찬가지로 디브는 본능적으로 물었다. “아버지님…”
“심각한 부상을 입었지만 살아 있어.” 에부트의 말에 밀리엔과 디브는 기쁨과 걱정이 섞인 표정을 지었다.
“가는 길에 얘기하자.” 니오는 인사를 하고 먼저 짐가방 쪽으로 달려갔다. 어젯밤 떠날 때 그는 디브에게 아침에 일어나자마자 짐을 준비하라고 당부했었는데, 이제는 거의 모든 준비가 끝난 상태였다. 말도 있고 전용 운반용 말도 있어서, 예전에 튤립 마을에서 도망칠 때와 같은 상황은 더 이상 반복될 필요가 없었다.
“니오, 당신의 팔은?” 밀리엔은 아버지의 상태를 걱정하면서도 니오를 주의 깊게 살펴보았다. 니오의 왼팔에서 피가 새어 나오는 붕대를 보고는 에부트 앞에서 참으려 하지 않고 안타까운 마음에 다가가 물었다.
“괜찮아. 피부 상처일 뿐이야. 몸을 잘 감싸고, 특히 머리, 손, 발의 보온에 신경 써. 우리는 서둘러 가야 해.”
디브를 도와 짐을 옮기던 에부트는 밀리엔과 니오의 대화 속 표정과 어조를 주의 깊게 살피며 놀랐다. 그는 밀리엔이 니오에게 보이는 관심과 긴장감이 자연스럽고 깊다는 것을 알 수 있었으며, 니오의 대답도 소박함 속에 진심이 담겨 있었다. 이것은 단순한 영웅이 미인을 구하는, 미인이 마음을 열어주는 식의 로맨스가 아니었다. 이는 오랫동안 사랑해온 연인들 사이에서만 나타날 수 있는 정과 유대감이었다.
“너희들?”
밀리엔이 발끝으로 서서 진심 어린 키스를 하자 에부트의 마음속 의문은 완전히 풀렸다. 전통적이고 절제된, 고운 성격의 아가씨가 남자에게 먼저 키스를 하는 것은, 그 남자가 그녀의 가장 가까운 친척일 때뿐이다. 그런 친밀한 관계는 사촌 관계인 에부트로서는 도달하기 어려운 수준이었다.
짐을 운반용 말에 싣는 동안 니오는 간결한 말로 디브에게 크롭의 상황을 설명했다. 마지막으로 그는 말했다. “내 생각에는 자클리와 그의 측근들을 공개적으로 제거하는 게 좋겠어. 네가 하도록 해. 좀 더 강력한 방법을 써.”
그 순간 디브는 분명히 숨을 삼켰다. 용기를 기르기 위해 돼지나 양, 짐승들은 죽여봤지만 사람은… 만모리스 가문은 자신들의 자식들이 사형수들을 상대로 연습할 수 있는 환경을 갖추고 있지 않았다.

디브는 니오가 제안한 것의 의도를 이해했으며, 이런 상황에서는 단속이 유화보다 더 의미 있다고 생각했다. 즉시 결단을 내리고 마음을 굳힌 디브는 이 일을 반드시 해내야 하며 가능한 한 완벽하게 해내야 한다고 스스로에게 말했지만, 마음속으로는 여전히 견디기 힘든 고통스러운 감정이 솟아올랐다…
니오는 디브의 현재 심정을 잘 이해하고 있었다. 그도 예전에 비슷한 심정을 느꼈기 때문이다. 그때 그는 더 어렸고, 마음도 더 연약했으며 상당히 혼란스러웠다. 그는 디브의 어깨를 두드리며 말했다. “이건 네가 선택한 길이야…”
그렇다, 디브는 이 길을 선택했다. 피와 뼈들은 이 길의 빠질 수 없는 장식이었다.
니오는 동굴 입구에서 에버트 일행과 헤어져 다른 늑대를 임시 탈것으로 삼았다. 화이트속스는 길을 잘 알고 있었기에 세 사람을 데리고 북쪽의 노스바인 포레스트를 떠나 남쪽으로 가서 크로프로 향해야 했다. 화이트속스가 밀리엔을 업고 가면 니오도 조금은 안심할 수 있었다. 어쨌든 그것도 ‘여전사’였으니까.
“조심해!” 니오가 탈것에 올라타자 밀리엔은 입술을 삐죽이며 니오의 손을 꽉 잡았다. 니오가 어디를 가든 그녀는 항상 걱정에 사로잡혔다. 그런 느낌은 정말 끔찍했으며, 계속 쌓여가면서 사람을 지치게 만들었다. 이 시대의 대부분의 순진한 여성들처럼 밀리엔도 안정과 평화를 원했지만, 그녀가 사랑하는 이 남자는 그런 것들과는 인연이 없는 것 같았다.
“크로프로에서 봐.” 밀리엔 앞에서 니오는 언제나 단호하고 자신감 넘치며 모든 것을 계획한 듯한 태도를 보였다. 그것은 전형적인 북부 남자의 모습이었다.
니오는 늑대를 타고 북쪽으로 가서 노스바인 포레스트를 벗어난 뒤 큰 반원을 그리며 예전에 전투가 벌어졌던 그 숲길로 돌아왔다. 그가 여기 온 주된 이유는 땅에 남은 흔적들을 살펴보기 위해서였다. 길가의 나무들은 울창하게 자라서 가지들이 우산처럼 서로 얽혀 있었고, 바람이 없을 때는 눈이 그 우산에 가로막혀 고르게 내리지 않았다. 평원과는 달리 눈이 고르게 쌓이지 않았던 것이다. 만약 최근에 어떤 기병대나 수레가 지나갔다면, 여기서 그 흔적을 가장 쉽게 찾을 수 있을 것이다.
길을 살펴본 결과는 기쁨과 걱정이 반반이었다. 기쁜 점은 현재 상황으로 봐서는 야만적인 이종족들이 아직 도착하지 않은 것 같다는 점이었고, 걱정스러운 점은 튤립타운의 암흑 세력들이 증원군을 얻었을 가능성이 높다는 것이었다. 그 암흑 세력들만의 특유한 썩은 냄새가 이렇게 오랜 시간이 지났음에도 사라지지 않았으니, 증원된 적들 중에는 진짜 악마들이 있을지도 모른다.
니오는 모든 것을 정확히 짐작하지는 못했지만 거의 맞았다. 온 것은 흑기사 파더와 그의 부하들이었으며, 그중에는 니오에게 깊은 인상을 남긴 인물도 있었다. 바로 서풍 광전단의 ‘아름다운 짐승’ 블라디미르였다.
블라디미르는 니오로부터 솔스 시의 교회 비밀실에 대한 정보를 얻은 뒤, 몇 명의 측근들을 데리고 서둘러 솔스 시로 향했다. 그는 카론페르의 묘소를 통해 지하 성전으로 잠입했다. 그러나 이 행동 때문에 블라디미르는 ‘죽음의 반점 부패의 싹’을 운 좋게 피할 수 있었지만, 불행히도 지하 성전에서 카론페르의 시체를 만지고 있던 고위 악마 세레와 마주치고 말았다.

블라디미르는 10레벨의 검사이며, 이 직업이 비드니스 늑대인간에게서 나타난다는 것은 정말 드문 일이다. 이는 적어도 블라디미르의 지능이 그의 동족들 사이에서 분명히 뛰어나다는 것을 보여준다. 하지만 이 세상에서 ‘출중하다’고 할 수 있는 존재들은 너무나 많으며, 그중 일부는 늑대인간이 머리카락과 털을 잃는 것처럼 불가피하게 일찍 쓰러지고, 블라디미르도 그저 그중 하나에 불과하다.

블라디미르는 한 수만으로 니오를 다치게 할 수 있었지만, 세레 앞에서는 비극적으로도 한 수에 패배했다. ‘아름다운 짐승’은 마치 행인의 신발 아래 짓눌린 개미처럼 조용히 쓰러졌고, 그와 동시에 흑검사 블라디미르가 탄생했다.

흑기사 파드와 달리 블라디미르는 자신의 영혼을 어둠에 바치지 않았기 때문에, 세레는 ‘욕망의 탐식’ 마법으로 블라디미르의 마음속 욕망을 증폭시켜 선을 지키는 능력과 의지력 검사에서 모두 실패하게 만들어, 그를 욕망에 완전히 눈이 멀어버린 괴물로 만들었다.

이러한 정신 상태는 어떤 면에서는 이미 미친 자와 같으며, 그로 인해 실력이 3레벨 하락했다. 이 정도의 처벌만으로도 이미 놀라운 결과인데, 만약 블라디미르가 불만을 가질 만한 것이 있다면, 그것은 바로 흑검사가 된 후 결국 평범해지고 보통이 되어 다른 비드니스 늑대인간들의 지능 수준에 맞춰졌다는 점이다…

블라디미르의 생각을 엿본 세레는 니오의 행방과 그에 대한 더 많은 개인 정보를 알게 되었다.

“이 작은 사기꾼!” 당시 세레는 지하 홀에서 이를 갈며 외쳤다.

세레는 이런 비난을 할 충분한 권리가 있었다. 왜냐하면 그는 지상의 적들을 처리한 후 다시 지하 성전으로 돌아와 카론페르의 시체를 조사하며 그의 영혼이 어디로 갔는지 알아내려 했기 때문이다. 결국 몇 명의 충성스러운 부하들을 희생시켜 희생제를 지낸 끝에 얻은 답은 카론페르의 영혼이 여전히 이 세상에, 매우 견고하고 숨겨져 있어서 아무런 연락도 오지 않는 특별한 용기 안에 남아 있다는 것이었다.

‘사고 결정체, 바로 그 저주받은 사고 결정체!’ 시간이 지나 화려함이 가라앉은 후 진실이 드러났고, 세레는 마법탑 지역에서 죽은 사악한 불꽃 인형에 대해서도 알게 되었으며, 그 추적 기계의 목표가 니오라는 것도 알게 되었다. 그렇게 모든 것이 연결되었고, 단스테니가 그를 주목한 것도 세레의 상상력이 부족하지 않았기 때문이다.

세레는 카론페르의 영혼 관을 찾기 위해 니오를 끌어내려 했지만, 교회의 피의 십자가 심판자들의 정밀한 공격이 그의 계획을 방해했다. 교회의 강력한 전력 앞에서 ‘적진에 있는’ 세레도 어쩔 수 없이 고난을 견디며 눈에 띄지 않으려 했다.

그 후 세레가 사람을 보내 서풍 광전의 임시 진지에서 사람을 찾으러 갔을 때, 그곳은 이미 텅 비어 있었고 살아있는 사람은 한 명도 없었다. 도시로 돌아가거나 동쪽으로 도망가는 것 중에서 세레는 니오가 도대체 어떤 선택을 했는지 판단하기 어려웠다.

이때, 은밀히 숨어 있던 어둠의 신도들이 다시 중요한 역할을 했다. 그들은 10시간 가까이 시간을 들여 정보를 확인한 뒤 특별한 비밀 경로를 통해 세레이의 손에 전달했다. 니오는 솔스 시에도 없으며 동쪽으로 도망가지도 않았다는 것이다. 그 후 몇 시간 더 지나 새로운 소식이 도착했다. 클류류 남작이 기사 아드리엔을 이끌고 일행을 이끌고 남쪽의 투레스로 갔으며, 그곳에서 니오가 있다고 하나 그의 생사는 아직 확인되지 않았다.

“파드, 나는 동쪽 길에 두 곳의 보급소를 설치할 것이다. 어떻게 하는지 너도 알 테지.” 세레이는 한 마디로 체포 작전의 기조를 정했다. 그것은 그물로 잡는 것이 아니라 미끼로 유인하는 것이었다.

만약 나중에 두 보급소의 지원을 받아 동쪽으로 도망친 평민들과 귀족들이 자신들이 사형수 한 명 덕분에 살아서 아시아에 도착할 수 있었다는 사실을 알게 된다면, 그들은 어떤 반응을 보일까?

세레이가 계획을 세우고 파드가 길을 떠났다. 그는 강하고 사나운 무리를 이끌고 남쪽의 투레스로 향해 어제 새벽에 튤립 마을에 도착했다. 그때 니오와 밀리엔, 디프는 서쪽 절벽의 동굴에서 깊이 잠들어 있었고, 에루이스는 사람들을 지휘해 유적지의 물품들을 공중선박으로 옮기고 있었다.

“이 쓰레기들을 빨리 옮겨라. 너희들은 이미 임시로 동원된 것이다!” 파드는 커다란 말 위에서 거만하게 에루이스와 이모튼에게 말했다.

악마든, 망령이든 모두 어둠의 세력 속에서의 부속물에 불과했다. 세레이는 단스테니가 준 권위를 상징하는 대검을 가지고 있어 에드리트 영지의 모든 어둠의 족속들을 절대적인 권위로 통제할 수 있었다. 그의 측근인 흑기사들도 당연히 그 영향을 받아, 그의 인장 하나로 그는 튤립 마을의 새로운 주인이 되었다. 평소에 허풍을 떨며 무법자 집단의 문화인이라고 자처하던 에루이스조차도 복종하는 태도를 보였다.

반나절의 시간이 지나 늑대인간과 만모리스 가문의 자녀 한 쌍이 구출되었다… 이러한 민감한 내용들을 파드는 모두 알아내고 상당한 판단을 내렸다. 에루이스의 확신에 찬 분석에 속아 파드는 니오에게 공범이 있으며, 약 20명으로 구성된 전투팀이 그를 돕고 있다고 믿었다.

파드는 그 전투팀이 무슨 멍청한 몬스토크 탐험대일 거라고는 생각하지 않았다. 이 계절에는 정신이 나간 사람이라도 몬스토크로 가지 않을 테니까. 사람고기 스튜나 건조 고기로 만들어지는 것은 죽음보다 더 잔인한 일이기 때문이다. 파드의 개인적 추측으로는, 이들은 훈련받은 사람들로 보이며 협력도 상당히 전문적인 수준이라, 만모리스 가문이 비밀리에 키운 사병들일 가능성이 높았다. 비밀리에 사병을 키우는 것은 프레이 연맹에서는 드문 일이 아니었으며, 특히 에드리트 영지와 같은 부유한 변경 지역에서는 더욱 그러했다.

“주인님, 그들은 숨을 곳이 없습니다. 수색할까요?” 이모튼은 자신을 드러내고 싶어서 그날 바로 열심히 그 제안을 했다.

그때 파드는 이모튼을 한 번 쳐다본 뒤 창밖을 가리키며 말했다. “가서 보아라!”

이모튼은 혼란스러워했지만 그래도 말대로 창가로 가서 밖을 내다보았다.

“뭐가 보이나?”

“음… 광활한 대지와 하얀 눈밭?” 이모튼이 어느 음유시인에게서 따온 듯한 그 두 문장을 말하고는 계속 이어서 말을 이어가자, 주위 사람들은 짜증이 났다.

파드는 얼굴이 경련하듯 움직이더니 직설적으로 말했다. “추위가 극심하고 눈이 엄청나게 내리고 있어. 이런 날씨에, 여자와 술병만 안고 모닥불 옆에서 놀기만 좋아하는 그런 하급 병사들에게 눈이 빨갛게 충혈된 채 죽어가는 전문가들을 상대하라고 기대할 수 있겠나?”
“커흑!” 이모튼은 당황한 웃음만 남았다. 그의 부하들의 품성에 대해 논쟁할 필요도 없으며, 그는 그들을 잘 알고 있었다.
파드는 계속해서 말했다. “하지만 튤립타운의 주민들은 우리가 숨는 데 능한 그 토끼들을 찾는 데 도움을 줄 거야.”
“정말 현명하군요, 정말 대단해요!” 에류시스가 나서서 아첨했다. “한 사람보다 여러 사람이 훨씬 눈에 띄죠. 주민들은 짐이 되지만, 만모리스 가문은 결코 버릴 수 없습니다. 우리는 들키지 않게 천천히 목표를 포착한 다음 한꺼번에 잡아버릴 수 있습니다. 심지어 그들을 동쪽으로 몰아서 주민들에게 지치고 굶주린 상태가 되면 그때 공격할 수도 있습니다!”
파드는 약간 자만스러운 표정으로 고개를 끄덕이며 덧붙였다. “몰아내는 일은 우리가 할 필요도 없어. 나중에 올 그 야만적인 이종족들이 잘 해낼 거야. ‘뿌리내리기!’ 파드는 자신의 부하 중 한 명에게 손짓했다.
‘뿌리내리기’ 피르오서는 한때 배우였으며, 용모가 준수하고 품격 있어서 진정한 정직한 사람들보다 더 정직해 보이고, 진정한 영웅들보다 더 영웅적인 면모를 지녔다. 물론, 그건 교묘한 분장을 통해서였다.
“너는 튤립타운 주민들을 위기에서 구하는 영웅 역할을 맡아라. 그 영웅은 야만적인 이종족의 침공에 관한 중요한 소식도 가져왔지.”
‘뿌리내리기’는 한 걸음 앞으로 나서며 이미 역할에 빠져들었다! “네, 주인님. 그 혐오스러운 야만적인 이종족들이 이미 에드리트 영지로 쳐들어왔습니다. 그들의 더러운 발굽으로 우리의 고향이 파괴되고 있습니다. 저는 그들과 결전을 벌여 이 땅을 제 피로 지키고 싶지만, 부모님과 형제자매들, 그리고 모든 사람들을 생각하여 더 많은 동포들이 모욕당하거나 잡아먹히는 비극을 피하기 위해 참고 있습니다…”
에류시스와 이모튼은 분노에 찬 이 남자를 멍하니 바라보았다. 마치 그가 순식간에 성 아론에게 홀린 것 같았으며, 그의 존재 자체가 가문과 나라의 중책을 짊어지기 위한 것처럼 보였다! 사람들에게 희망을 가져다주는 존재였다!
파드는 매우 만족스러운 표정으로 박수를 치며 이모튼에게 미소를 지었다. “네 부하들 중에, 네가 마음에 들지 않거나 엄벌이 필요한 자가 있나?”
“……말씀하시니 생각나는데, 정말 있습니다!” 이모튼은 마음이 아팠지만 파드의 말을 거절할 수 없었다. 그는 이 기회에 부정적인 세력들을 제거하는 것도 좋을 것이라고 생각했다.