제6장 불타는 싸움 속으로

오드 성스러운 왕국의 수마르 고원에서 시작된 에메라 세계의 인류 문명은 수천 년에 걸쳐 힘겹게 이어져 왔으며, 경기용 결투는 문명 초기부터 상세히 기록된 몇 안 되는 피비린내 나는 스포츠 중 하나이다.
이 스포츠는 오늘날까지 발전하면서 매우 복잡하고 규모가 큰 경기로 변모했으며, 규칙과 조항은 점점 더 세분화되고 경기 유형도 점점 더 다양해졌다. 그중 명문화되지는 않았지만 매우 중요한 불문율이 있는데, 바로 관람성을 반드시 확보해야 한다는 것이다.
간단히 말해, 한 경기가 얼마나 팽팽하게 진행되고 승부가 쉽게 가려지지 않으며 치열하게 전개될수록 그 경기는 성공적이라 할 수 있다. 순식간에 상대를 제압하거나 한 방에 적을 물리치거나 예측 가능한 경기는 모두 금기시된다. 오늘날의 관객들은 더 이상 피와 사상자만으로는 만족하지 않으며, 잔혹함, 격렬함, 충격적인 요소들이야말로 진정한 멋진 요소들이다.
이러한 목적을 달성하기 위해 주최측은 비밀리에 많은 노력을 기울여 양측의 실력을 충분히 파악하고 다양한 방법을 통해 결투자들의 전력 균형을 유지한다. 이러한 환경 속에서 니오와 같이 오랫동안 경기장에서 활동하면서도 팔다리가 잘리거나 목숨을 잃지 않은 결투사들은 종종 놀라울 정도로 다양한 무기와 갑옷을 능숙하게 다루는 능력을 갖추고 있으며, 그중에는 매우 희귀한 특수 무기와 장비의 사용도 포함된다.
과장이 아니라, 결투사들은 용병들보다 ‘만능주의자’라는 칭호에 훨씬 더 적합한 존재들이다. 심지어 100년 전부터 유행하기 시작한 소규모 팀전과 단체전 결투 덕분에 베테랑 결투사들의 팀워크와 전투 능력도 매우 뛰어나다.
니오의 경우, 팀 내 역할로 볼 때 그는 ‘만능형’ 기준에 부합한다. 즉, 아무리 임시로 구성된 팀이라도 니오는 자신이 맡을 수 있는 어떤 역할이든 신속하게 수행하며 뛰어난 성과를 낸다. 하지만 니오가 직접 선택한다면 그는 여전히 격투 전문가의 위치를 선호하며, 방패를 든 전사 옆에서 주로 공격을 담당한다. 더 세분화하자면 그는 양손으로 검을 다루는 검사이며, 한손검에도 특화되어 있다.
양손으로 한손검을 다루는 것은 자신의 반응 속도, 민첩성, 힘 조절 능력, 검술 실력에 큰 자신감이 있는 사람들만이 선택하는 길이다. 가장 유명한 양손 한손검 전문가들은 엘프의 검무사들이며, 그중 강자들은 300° 이상의 범위를 공격할 수 있으며, 그 위력은 일반 전사들의 정면 검격과 다르지 않아 마치 팀전의 악몽과도 같다.
하지만 늑대인간 중에서 양손 한손검 전투 기술을 사용하는 이들은 극히 드물며, 대부분의 늑대인간들은 타고난 전투 본능을 가지고 있어 야성적이고 직설적이며 충동적이며, 섬세한 부분에 대한 이해력과 정교한 사고 능력이 상대적으로 부족하다.
간단히 말해, 대부분의 늑대인간들은 근육질에 팔다리가 발달했지만 두뇌는 평범하며, 전장에서는 대담하고 강력한 전투 기술로 적을 물리친다. 이들을 에메라의 지적 생명체들 중 주류 전력인 ‘극강의 전투력’ 계열이라고 부르는 것도 과언이 아니다. 검무사나 검사와 같은 직업들은 그들에게 있어 마치 힘센 사람에게 자수를 시키는 것과 같으며, 자수바늘의 정확한 사용 여부가 아니라 우수한 작품을 만들어낼 수 있는 예술적 감각 자체가 부족하기 때문이다.

그의 동족들과 비교하면, 니오의 어린 시절, 청소년기, 젊은 시절의 경험은 매우 독특하다. 늑대인간의 혈통을 가졌으면서도 인간 세계에서 자라나, 정글과는 다르면서도 우생존별법칙을 절대적으로 따르는 삶을 살았기 때문에, 니오가 늑대인간의 야성과 잔혹함과 함께 인간의 섬세한 사고력을 가지고 있는 것도 전혀 이상하지 않다.

인간 세계는 니오에게 항상 손님처럼 머무는 불편함을 주었지만, 충분한 능력이 있음에도 불구하고 누군가의 목숨을 구할 수 있는 상황에서 그냥 모른 척하며 마음 편히 있을 수는 없었다. 낮에도 솔스 시의 주민들 절반 가까이가 그의 목을 베자고 외쳤다.

니오는 대부분의 인간들보다 그들의 역사를 더 잘 알고 있으며, 그 정도는 전문가들과 함께 그 역사 속의 미해결之谜들을 검증할 수 있을 정도다. 이 덕분에 그는 오늘날의 이러한 공개 재판이 왜 열리는지, 그리고 진짜 주동자와 이익을 얻는 자가 누구인지를 잘 알고 있다. 그는 심지어 자신에게 침을 뱉은 그 여자에게도 진정한 증오심을 느끼지 않았지만, 기회가 주어진다면 그 여자에게 약간의 징벌을 가하는 것도 망설이지 않을 것이다. 그 이유는 단 네 글자, ‘빚은 갚아야 한다’이다.

갑옷을 싸는 천으로 줄을 만들어 두 자루의 검과 칼집을 등에 메고, 니오는 몇 번이나 허리 뒤쪽을 만져보며 익숙해진 뒤에야 앞쪽의 줄을 당겨 케임브리지 칼집의 위치를 확실히 고정시켰다.

니오는 불타는 소리를 듣고, 바람에 섞인 뜨겁고 건조한 기운을 느꼈다. 남부 지역에는 불길이 많았으며, 계속해서 늘어나고 확산되는 추세였다. 이는 암흑 세력이 단순히 파괴와 방화에 그치지 않고 남부 지역을 완전히 불태워버리려는 의도를 가지고 있음을 의미했다.

“자신들의 진짜 목적을 감추기 위한 것인가?” 알고 있는 정보가 너무 적어 니오는 단순한 추측만 할 수 있었지만, 한 가지는 확실했다. 이 지역에서는 암흑 신도들의 활동이 잦고 그 수도 상당했다.

더 깊이 들어가자 사악한 불의 인형들의 위협은 일시적으로 크게 줄어들었다. 타오르는 열에너지가 층층이 무형의 에너지 장벽을 형성하여 사악한 불의 인형들이 목표를 탐지하는 것을 막았다. 니오가 예상했던 대로, 이 지역의 암흑 신도들은 수가 많고 매우 활발했으며, 그들이 바로 니오가 마주해야 할 새로운 위협이었다.

프레이 연합왕국은 상업을 중시했으며, 솔스 시는 역사가 오래되었지만 상업 지구는 3~5년마다 크게 정비되었다. 도로는 잘 정비되어 있고 상점도 많았지만 질서정연했으며, 여기에 여기저기 타오르는 불빛들로 주변이 환하게 비춰져 은신하거나 숨을 곳이 거의 없었다.

니오는 곧 결정을 내렸다. 암흑 신도들의 옷을 입고 위장한 뒤 상업 지구 깊숙이 들어가기로 했다. 그는 가장 먼저 불타기 시작한 곳이 바로 상업 지구의 핵심 지역이었다는 것을 분명히 기억하고 있었다. 몇 시간 동안의 불타임 끝에 태워져야 할 것들은 거의 다 타버렸고, 무너져야 할 것들도 무너졌으며, 이미 약탈당하기도 했다. 불길 속에서 죽거나 연기로 질식할 위험은 있었지만, 그래도 선택할 가치는 있었다.

큰 모닥불도 활용할 수 있는 점이 있었다. 예를 들어, 모두가 아는 ‘등불 아래는 어둡다’는 말처럼, 타오르는 빛은 사람들이 멀리 볼 수 없게 만들 뿐만 아니라 시야를 가리는 장벽으로도 사용될 수 있었다. 심지어 암흑 시력을 가진 자들조차도 불길의 열에너지 영향으로 시야가 흐려져 구분하기 어려웠다.

상업 지구의 외곽을 배회하며 니오는 신중하게 적절한 기회를 찾았다. 마침내 한 쌍의 파트너를 정하고 세부적인 관찰을 통해 그들이 자신이 처리할 수 있는 목표라는 것을 확인한 뒤 적절한 전장을 선택했다.
드디어…
“피의 밤, 암호!”
두 명의 어둠의 신도들은 타오르는 불길 너머로 누군가 천천히 다가오는 것을 보았지만, 불꽃 때문에 잘 보이지 않았다. 그중 한 명은 이마를 손으로 가리며 상대의 얼굴을 보려 했고, 다른 한 명은 이런 상황에서 당당히 다가와 올바른 암호를 말하는 자는 분명 동료일 것이라 생각해 자연스럽게 말했다. “모든 것을 멸하라!”
“보스가 빨리 움직이라고 했어.” 목소리는 울려 퍼졌지만 사람은 사라졌다.
“그 사람은 어디 갔지?” 이마를 가리고 있던 어둠의 신도가 물었다.
“메시지만 전하고 갔어.” 그러고는 낮은 목소리로 중얼거렸다. “좀 빨리 해! 이 자식아…”
다음 순간, 한 인영이 치타처럼 타오르는 불길 속에서 뛰어나왔고, 곧이어 두 자루의 검이 활시위에서 쏘아지듯 두 어둠의 신도를 향해 날아갔다.
퍽! 물건을 옮기고 있던 그 어둠의 신도는 전혀 대비하지 못한 채, 자신의 목에 검이 박히는 것을 멍하니 지켜보다 피를 흘리며 쓰러졌다. 이마를 가리고 있던 다른 어둠의 신도는 약간 높은 각도로 날아오는 검을 고개를 숙여 피했지만, 결국 니오가 준비한 함정에 걸렸다.
두 자루의 검이 날아오는 가운데, 니오는 불길의 영향을 받지 않았다. 상대가 고개를 숙여 검을 피하는 것을 보자 이미 준비해둔 도약 공격을 즉시 가했다. 그의 무릎이 상대의 아직 들어 올리지 않은 머리를 정확히 강타했으며, 그의 무릎 보호대는 진짜처럼 단단한 검은 철로 만들어져 있었다. 힘을 모아 가한 충격은 엄청났고, 퍽! 하는 낮은 소리와 함께 그 어둠의 신도의 머리는 급격히 뒤로 젖혀지며 온몸이 공중으로 날아갔다.
공중에서 힘이 다한 니오는 몸을 돌려 다른 무릎으로 공격했다. 이번에는 부딪히는 것이 아니라 자신의 체중을 이용해 연속적으로 공격을 가했다. 그 어둠의 신도의 몸이 아직 완전히 땅에 떨어지기도 전에 니오의 무릎이 이미 그에게 닿았고, 퍽! 또다시 낮은 소리가 났지만 이번에는 뼈가 부러지는 소리도 섞여 있었다. 그 어둠의 신도의 가슴이 움푹 들어가며 피를 토하고 즉사했다.
카각! 안전을 확실히 하기 위해 니오는 다시 손을 뻗어 그 어둠의 신도의 목을 부러뜨렸다. 그리고 다른 쪽을 돌아보니 이미 죽음 직전의 경련만 남아 있었다. 그제서야 그는 몸에 붙은 불길을 끄고 헬멧의 짧은 챙에 붙어 타고 있던 천을 떼어냈다. 헬멧의 짧은 챙과 천 조각을 이용해 니오는 임시적인 가리개를 만들었고, 이로써 불길의 빛에 방해받지 않게 되었다. 이 가리개는 빛이 시력에 미치는 영향을 효과적으로 차단하고 완화시켜 주었는데, 니오는 우연히 한 암살자가 이것을 착용하는 것을 보고 호기심 많은 성격 때문에 그 작은 물건의 용도를 알아냈다.
무기를 주워들고 니오는 재빨리 전장을 정리했다. 어둠의 신도들의 옷은 활용할 수 있었는데, 단순히 외투뿐만 아니라 니오는 더 철저하게 행동했다. 자신이 입고 있던 옷을 모두 벗어 불 속에 던진 뒤, 그중 한 명의 어둠의 신도 옷을 안에서 밖까지 입었다.

모든 사람의 체취는 각기 다르며, 니오는 이 어둠의 신도들의 체취를 이용해 자신의 체취를 가리려 했다. 심지어 갑옷을 감싸는 천도 다른 어둠의 신도의 상의로 대체되었다. 시체는 화장되었고, 땅 위의 피는 처리할 만한 좋은 방법이 없었지만 니오는 눈으로 덮은 뒤 그 위에 불타는 물건을 올려놓고 잠시 불태운 뒤 그것을 걷어냈다. 추운 날씨에 녹은 눈은 다시 얼어붙었고, 이 얼음 덕분에 피의 냄새는 더욱 가려졌다.

떠나기 전, 니오는 두 어둠의 신도가 전에 했던 일들, 나무 수레와 곡물 자루를 살펴보았다. 그는 소매를 잡아당겨 매듭을 지어 주머니처럼 만들어 밀가루를 담은 뒤, 어둠의 신도들이 한 일들의 의미에 대해 생각했다. 곧바로 식량 부족이 떠올랐다. 그 다음은? 왜 그냥 곡물점에 불을 지르지 않고 일부를 옮겨야 했을까?

“아, 이건 한 번에 끝나는 공격 계획이 아니야. 어둠의 신도들과 타락자들은 앞으로도 계속해서 민중들 사이에 숨어 지낼 거야. 그들에게는 먹을 것과 마실 것이 필요하고, 이 곡물들을 제대로 활용하면 어둠의 세력에 더 많은 노예들을 얻을 수 있어. 혹독한 겨울과 식량이 부족한 시기를 버틸 수 있는 식량이지. 때로는 목숨값도 이렇게 싸게 살 수 있어.”

수레 절반 가까이 곡물을 실은 수레를 눈에 잘 띄지 않는 구석으로 밀어놓은 니오는 여전히 타오르고 있는 시체 쪽으로 다가가 재빨리 현장을 떠났다. 위장을 했으니 더 잘 행동할 수는 있겠지만, 모든 것이 순조롭게 끝날 것 같지는 않았다. 니오는 이미 이 어둠의 신도들이 둘씩 짝을 지어 활동한다는 것을 알아냈다. 이 사실만으로도 그는 단지 일시적으로만 속일 수 있으며, 이 점을 이용해 강력한 조치를 취해 방해 요소들을 제거해야 한다는 것을 깨달았다. 그렇지 않으면 상대방에게 시간을 주면 자신이 드러날 수도 있었다.

니오가 떠난 지 얼마 지나지 않아 ‘둥둥둥’ 하는 발걸음 소리가 들렸다. 사악한 불의 괴물들이 도착한 것이다. 간단히 주변을 살펴본 뒤, 그 괴물들은 먼저 얼어붙은 눈 위에 발을 디디고 불길이 땅을 태우게 내버려 물기가 증발하게 한 뒤, 타오르는 불길 속으로 걸어 들어가 어둠의 신도들의 타버린 시체를 집어 씹기 시작했다. 그런 다음 불길에서 나와 잠시 서 있다가 마침내 니오가 간 방향을 주시하며 리듬감 있는 걸음걸이로 추격을 시작했다.