제5장 간격 살육

가치 있는 목표로서 귀족의 저택도 우선적으로 약탈해야 할 곳이었다. 신중히 고민한 끝에 니오는 세 번째 은신지로 바로 그 저택을 정하기로 결정했다. 그가 걸은 도박은 암흑 세력이 반복적으로 약탈할 인력과 에너지가 없다는 점이었다.
솔스의 부유하고 지위 높은 사람들은 대부분 동부 지역에 살고 있었다. 니오가 현재 있는 위치에서 보면, 두 번째 은신지는 남부 지역의 불길에 휩싸인 곳이 가장 적합했다. 그런 곳은 찾기 어렵지 않았다. 남부 지역에는 상점들이 빽빽했으며, 악마들은 용족처럼 반짝이는 것을 보면 걸음을 멈추지는 않았지만, 암흑 신도들은 먹고 마시고 화장실을 가야 했다. 게다가 오늘처럼 암흑 신앙자들에게는 축제와도 같은 날에는 파괴와 약탈, 방화를 통해 마음껏 즐기지 않으면 평소의 은밀한 숨어 지내는 삶에 어떻게 부합할 수 있겠는가?
밤바람이 울부짖었고, 솔스 성의 모든 불길은 마치 거대한 모닥불처럼 멀리서 조용히 타오르고 있었다. 온기는 전혀 느껴지지 않았으며, 오직 심장까지 파고드는 차가움만이 있었다. 가끔 들려오는 비명소리도 그로 인해 더욱 처절하게 들렸다.
니오는 낮은 천막으로 내려가 다시 조용히 땅에 착지했다. 그는 어둠 속에서 여유롭게 걸어갔으며, 자신을 추격하는 강력한 사냥꾼이 가까이 다가오고 있다는 사실을 잊은 듯했다.
니오와 같은 전사에게 체력은 정확하게 조절할 수 있는 가치였다. 경영, 에너지 절약, 계산 등의 개념이 모두 이 가치에 적용될 수 있었다. 니오는 자신이 가장 자랑스러워하는 능력이 바로 이러한 가치들을 조작하고 활용하는 능력이라고 생각했다. 점차 니오는 몇 가지 독특한 습관을 들이게 되었다.
위기의 순간에 니오는 주저 없이 10여 미터 높이에서 뛰어내릴 수 있었으며, 한 번에 2000미터를 질주할 수 있었고, 10여 파운드나 되는 두 자루의 날카로운 무기를 휘두르며 20분 이상 싸울 수 있었다. 그는 자신의 몸의 모든 근육의 힘을 쥐어짜서 싸움에 사용할 수 있었지만, 꼭 필요하지 않다면 손가락 하나 움직이는 힘조차 낭비하지 않았다.
지금은 사악한 불꽃 인형들이 뒤를 따르고 있었지만, 니오는 이런 안정적이고 강력한 상대를 만날수록 더욱 침착해야 한다는 것을 잘 알고 있었다. 그는 자신의 장점을 최대한 활용하여 추격자와의 실력 차이를 메워야 했다. 이 순간에 힘을 조금이라도 아낀다면 위기의 순간에 생존할 기회가 조금 더 생기는 것이었다.
늑골 갑옷과 왼쪽 어깨 갑옷은 이미 버려졌다. 사악한 불꽃 인형의 불타는 톱니날 도끼 앞에서는 이런 갑옷들의 가성비가 형편없었기 때문이다. 니오는 기민함과 민첩함을 활용해 치명적인 공격을 피하는 기술을 시도하는 편을 택했다. 이 두 가지 갑옷을 버림으로써 그의 짐의 총 무게는 최소 1/3이나 줄어들었으며, 이것도 그가 버린 이유 중 하나였다.

헬멧 니오는 이미 착용했다. ‘견장II’형 표준 갑옷의 헬멧은 니오가 본 것 중 가장 합리적인 디자인의 헬멧 중 하나였다. 그의 ‘정동풍랑헬멧’의 짧은 챙, 코 보호대, 귀 보호대도 바로 ‘견장II’를 모방한 것이었다. 더욱 중요한 것은 ‘견장II’ 헬멧의 짧은 챙 위에 비스듬히 솟아 있는 마름모꼴의 짧은 원뿔이 있어, 위아래는 넓고 좌우는 좁아 마치 대창의 가장 앞부분에 있는 날과 같았다.
많은 이들은 이 마름모꼴 원뿔이 불필요한 장식이라며 헬멧의 아름다움을 해친다고 생각했지만, 니오는 결코 아름다움 따위는 고려하지 않았다. 그런 것은 목숨을 구해주지 못하지만, 이 짧은 원뿔은 그럴 수 있었다. 그것은 ‘견장II’ 갑옷에서 유일하게 중갑을 뚫을 수 있는 부분이었다. 니오는 한 검투사가 이 날카로운 무기로 상대의 중갑에 큰 구멍을 내는 것을 직접 목격한 적이 있었다. 비록 그 검투사가 절박한 상황에서 무심코 한 행동이었지만, 니오는 그것을 깊이 기억했다. 이 무거운 철 갑옷을 견디는 이유 중 절반 이상은 바로 이 마름모꼴 원뿔 때문이었다.
니오는 12살에 소년 검투사가 되어 지금까지 살아남으면서, 발차기, 무릎 찍기, 팔꿈치 공격, 팔 밀치기와 같은 기술들을 활용하는 독특한 전투 습관을 갖게 되었다. 경갑과 팔갑은 그에게 있어 제2의 무기와도 같았다. 하지만 안타깝게도 니오는 아직 그것들을 착용할 수 없었다. 이전에 늑대로 변했을 때는 쇠사슬은 끊을 수 있었지만 수갑은 끊을 수 없었으며, 지금까지도 수갑 자물쇠를 여는 적절한 도구를 찾지 못했다. 어쩔 수 없이 천 조각으로 수갑에 달린 무거운 쇠사슬을 다리와 팔에 둘러 움직임을 방해하거나 소리가 나는 것을 막았다.
거대한 솔스 시는 아직 완전히 조용해지지 않았고, 길을 가다 보면 많은 방에 사람이 있다는 것을 느낄 수 있었다. 냄새, 체온, 소리 등이 그것을 판단하는 중요한 근거였다. 니오는 매번 전투의 위험에 처했을 때처럼 주민들 대부분이 창문과 문을 굳게 닫고 조용히 위험한 폭풍이 지나가기를 기다린다는 것을 알고 있었다. 하지만 이번에는…… 니오는 어둠의 세력이 강도나 도적이 아니며, 돈이나 여자, 구운 고기나 햄보다는 인명을 더 좋아하고 인명을 가지고 놀아먹는다고 말할 수밖에 없었다.
“나와! 당장 나와!” 누군가 목소리를 높여 거만하게 외쳤다. 그 목소리에는 말로 표현할 수 없는 흥분과 광기가 담겨 있었다.
“안 돼!” 잡힌 여인은 울부짖으며 한 손으로 문틀을 꽉 움켜쥐고 어둠의 신도의 잡아당김에 저항했다.
칼빛이 번쩍이자 여인의 팔에 피가 터져 나왔고, 문을 잡고 있던 손에 힘이 빠져 갑자기 힘이 빠져 바닥에 쓰러졌다.
“대장, 이 여자 몸이 정말 부드러워. 정말 좋아. 더 이상 참을 수 없어!” 그 어둠의 신도가 칼을 휘두르는 동료에게 애원하는 듯한 목소리로 말했다.
“흥.” 천천히 칼을 칼집에 집어넣는 어둠의 신도 작은 우두머리가 차갑게 말했다. “하려면 빨리 해. 우리 임무는 아직 끝나지 않았어.”
“하하!” 그 어둠의 신도는 흥분하여 웃으며, 발아래에서 몸부림치는 여인에게 뺨을 때렸다. “잘 듣고 있어야 해. 그렇지 않으면 받을 벌이 많아!”
바로 그때, 어두운 구석에서 사람의 목소리가 들려왔다. “비밀번호!”
여인을 괴롭히던 어둠의 신도는 방심한 순간, 이 엄숙한 질문을 듣고 거의 본능적으로 대답했다. “피의 밤!” 그 작은 우두머리가 다시 말리려 했지만 이미 늦었다.

비밀번호는 보통 두 문장으로 이루어지며, 적과 아군을 구분할 때는 먼저 자신의 비밀번호를 말한 다음 상대방에게 묻는다. 정확한 절차를 중시하지 않으면 큰 문제가 생기기 쉽다.
역시 어둠의 신도가 대답하는 순간, 날카로운 바람과 함께 차가운 빛이 작은 우두머리를 향해 날아왔다. 그것은 한 번의 찌르기였으며, 각도가 매우 기묘했다.
작은 우두머리는 본래 경계심이 매우 높았으며, 상대방이 비밀번호를 가로채려 할 때 적이 아닌 친구가 아니라는 것을 깨달았다. 비록 어렵게 피했지만 그 찌르기를 완전히 피하고 검을 뽑아 반격할 수 있었다.
그러나 상대방의 공격은 단지 속임수에 불과했으며, 그의 반격을 유도하기 위한 것이었다. 작은 우두머리가 검을 허공에 휘두르는 사이, 상대방은 이미 그를 지나쳐 검을 허공에서 완벽한 호를 그리며 휘둘러, 챙! 하고 젊은 여인 위에 있던 어둠의 신도의 머리를 베어냈다.
머리를 잃고 피를 흘리는 어둠의 신도를 보며, 상대방은 이미 발을 멈추고 몸을 돌려 한 손 검을 두 손 검처럼 사용해 오른쪽 위에서 왼쪽 아래로 힘차고 맹렬한 사선 베기를 가했으며, 그 목표는 바로 작은 우두머리였다.
한 번의 대면으로 동료가 죽자 분노한 작은 우두머리는 즉시 상대방의 등을 쫓아가 찌르려 했으며, 일정한 선제적 이점을 가지고 있었다. 하지만 상대방의 갑작스러운 멈춤과 반전된 강력한 베기는 너무나도 위협적이었다. 작은 우두머리는 자신의 검격을 멈추지 않으면 상대방을 찌를 수 있을 것이라고 확신했지만, 동시에 상대방이 자신에게 치명적인 상처를 줄 수 있다고도 믿었다.
주도권은 여전히 작은 우두머리에게 있었으며, 그 순간 그는 죽음을 각오하고 적을 공격하는 대신 이 베기를 피하기로 선택했다. “무거운 검은 날카롭고 잔인하지만, 힘이 다한 후에 변칙을 쓰려면 시간이 오래 걸린다. 네 이 일격을 참고 내 다음 수로 선제권을 잡으면, 넌 어떻게 막을 수 있겠는가!”
작은 우두머리의 계획에는 오류가 없었지만, 다소 교과서적이었다. 전사로서 책에서 실전으로 넘어가는 과정에는 땀뿐만 아니라 피도 필요하다…
작은 우두머리는 상대방의 강력한 베기를 피하고 상대방이 다시 360° 회전하여 베기를 가할 준비를 하는 것을 보며 약간 흥분했다. 그는 자신에게 기회가 왔다는 것을 알았다. 지난번에는 상대방에게 속아서 빠르게 추격했지만 반응이 반拍 늦었지만, 이번에는 완전히 선제권을 잡았다. 그는 이번에는 빠른 검격으로 상대방이 몸을 돌리기도 전에 자신의 검이 상대방의 몸에 꽂힐 것이라고 생각했다. 그 결과 상대방의 강력한 베기는 원래의 힘을 대부분 잃고 완전히 무력화되었으며, 상대방도 심각한 부상을 입었다.
망설일 것이 없었다. 작은 우두머리는 검을 빠르고 날카롭게 찔렀다. 만약 훈련장에서 교관이 옆에 있다면 이 모습을 보고 분명히 “음, 2급 전사로서 이 검격은 90점 이상을 받을 수 있겠군.”이라고 말할 것이다.
그러나 작은 우두머리의 상대인 상대방 니오는 3급 전사로, 7년간 검투사로 활동하며 아무런 장애도 없는 전사였다. 등급이 모든 것을 대변할 수는 없지만, 등급 차이와 풍부한 실전 경험은 매우 중요한 요소인 ‘변화’를 만들어낸다.

기술과 힘의 활용, 그리고 전략에 능한 니오가 어떻게 초보적인 실수를 저지르며 상대에게 주도권을 완전히 내줄 수 있겠는가? 사실 360° 중베기는 맞지만, 이 공격의 진정한 핵심은 허공에 남는 검신의 빛줄기가 아니라 두 발의 움직임과 다리, 허리, 어깨, 팔의 힘 사용에 있다. 정확히 말하자면 이 공격은 가속 중베기다.

소두목은 니오의 움직임이 갑자기 빨라지는 것을 느꼈으며, 그 속도는 너무나 엄청나서 자신이 생각했던 상대보다 훨씬 빠르다는 것은 터무니없는 말이 되어버렸다. 두 사람의 속도는 거의 같았지만, 니오의 공격은 초강력한 반면 소두목의 검은 겨우 중간 수준의 공격에 불과했다.

이 순간은 첫 대결 때보다 더욱 결정적인 순간이었다. 니오의 강력하고 맹렬한 공격에 소두목은 위축되었으며, 본능적으로 강한 것을 피하려는 심리로 회피를 선택했다. 그의 검으로 조금이라도 시간을 벌 수 있다면 니오의 주요 공격 범위를 피할 수 있을 것이라고 생각했다. 결국 니오가 사용하는 것은 한손검이지만 두손대검의 기술을 사용하고 있었기에 분명한 차이가 있었다.

하지만 니오는 이 드문 기회를 놓칠 생각이 전혀 없었다. 지금은 경기장에서의 공연이 아니었다. 쿵쿵거리는 소리와 불꽃이 튀며 목숨을 건 싸움, 온 힘을 다해 빠르고 정확하며 맹렬하게 싸워야 하는 상황이었다. 죽거나 죽이는 싸움이었다.

신체 기능을 최대한 활용한 니오의 가속 중베기는 기존의 수준을 넘어 또 한 단계 더 가속화되었다.

소두목의 공포와 절망, 믿을 수 없다는 표정 속에서 십자검은 마치 번개처럼 날아가 ‘푸! 팡!’ 하는 소리와 함께 소두목의 왼쪽 어깨부터 오른쪽 허리까지 일직선으로 베어버렸다. 그의 손에 들려 있던 검마저 날아가 버렸고, 1초 후 피가 마치 폭발하듯 분출되며 소두목은 즉사했다.

그때, 암흑교도의 목에서 튀어나온 피로 온몸이 물든 여인은 겨우 당황한 비명을 지를 수 있었다.

“살고 싶으면 자신의 기운을 최대한 숨기고, 이불을 덮고 깊이 자는 것이 좋은 방법이야. 하지만 그 전에 먼저 자신의 상처를 치료하고 이 피 묻은 옷을 벗어야 해. 피 냄새는 악마들의 주의를 쉽게 끌거든.” 니오는 침착하게 말하며 여인의 몸에서 머리 없는 시체를 끌어내고 십자검의 피를 시체에 문질러 닦은 뒤 암흑교도의 허리에 매달린 검을 빼앗았다.

여인이 대답할 틈도 주지 않고 니오는 계속 말했다. “더 빨리 움직여야 해. 곧 불타는 놈이 여기에 올 테니까. 네 주님이 너를 안전하게 지켜주길 바란다…” 그의 목소리는 어둠 속으로 점점 사라져 갔다. 니오는 전투로 인해 악화된 상황을 바로잡기 위해 약간의 노력을 기울여야 했다. 안전 거리는 매우 중요했다.