제7장 어둠의 피를 가진 여인

니오의 목표는 솔스 성 남부 중앙 지역이었다. 그곳에서는 어둠의 세력들이 빈번하게 활동하고 있어, 니오는 그들과 마주치지 않기 위해 계속해서 경로를 바꿔야 했다.
니오는 어둠의 신도들이 대부분 둘씩 짝을 지어 다닌다는 것을 알아냈지만, 공격할 시간이 전혀 없었다. 이 신도들은 서로 신호를 주고받았으며, 설령 니오가 기습에 성공한다 해도 반드시 다른 이들의 주의를 끌게 될 것이었다. 일격에 끝내지 못한다면 니오는 치열한 전투에 휘말려 스스로 목숨을 잃게 될 것이다.
관찰을 통해 니오는 또한 짝을 이룬 어둠의 신도들이 보통 한 명은 군인이고 다른 한 명은 평민이라는 것을 알아냈다. 그들은 모두 가면을 쓰고 있었으며, 그 형태도 다양했다. 가장 단순하고 흔한 형태는 검은색 작은 주머니에 세 개의 구멍을 뚫고 그 위에 가면을 씌워 눈과 입만 드러내는 것이었다.
가면의 역할은 진짜 얼굴을 숨기는 것이었으며, 어둠의 신도들이 이렇게 하는 것을 보고 니오는 그들이 필요할 때는 일반 민중들 속에 섞여 무고한 척할 것이라고 쉽게 짐작할 수 있었다.
악마들이 철저히 학살하지 않는 것이 갑작스러운 자비 때문이 아니라 더욱 사악하고 침투력이 강한 계획을 준비하고 있기 때문이라는 것을 알고 있음에도 니오는 안도의 한숨을 내쉬었다. 양심과 용기가 조금이라도 있는 사람이라면 무고한 사람들에 대한 대량 학살과 같은 피비린내 나는 사건을 보고도 무감각할 수 없다.
니오는 이 어둠의 신도들이 어둠의 세력 체계 내에서 가장 하층에 위치한 존재들일 것이라고 추측했다. 일을 해야 했기 때문에 그들은 갑옷 대신 무기만을 소지하고 있었다. 그들의 업무가 무엇인지에 대해서는, 적절한 은신 경로를 찾으면서 목격한 몇 가지 장면들을 통해 어둠의 신도들이 물자를 수집하고 그 진실을 은폐하기 위해 불태우는 방법을 사용한다는 결론을 내렸다.
역대의 사이비 종교들과 마찬가지로, 어둠의 종교 신도들도 자연스럽게 사회의 모든 계층에 퍼져 있었다.
이러한 조직에 있어서는 은밀함보다 더 중요한 것은 조직적이고 규율 있으며 목표가 명확하다는 점이었으며, 이것이 바로 사이비 종교의 진정한 위험성이었다. 비교해 보면, 10만 명이 일시에 일으키는 폭동보다도 5,000명의 사이비 종교 신도들이 준비하는 끔찍한 행동이 훨씬 더 무섭다.
니오는 어둠의 종교에 대해 아직 매우 얕은 지식만 가지고 있었다. 하지만 그는 어둠의 신도들이 수집하고 불태우는 이 물자들이 어떤 체계적인 경로를 통해 유통되고 활용되어 또 다른 형태의 전쟁 무기가 될 가능성이 있다고 상상할 수 있었다. 날카로운 칼날은 보이지 않지만 엄청난 힘을 가진 무기로, 전장에서 무적이었던 전투 부대가 바로 이 물자들 때문에 패배하거나 심지어 배신당할 수도 있다. 이 역시 인류의 긴 역사 속에서 수없이 많은 사례가 있었다.
하지만 니오는 세상을 구하는 것이 자신에게는 너무 먼 일이라고 생각했다. 악마들과 맞서 싸우는 데에는 너와 나, 그리고 다른 사람들이 필요하지만, 니오가 목격한 현실은 현재 악마들과 맞서 싸우는 이 거대한 집단에서 가장 문제가 되는 것은 하층이 아닌 중간층과 상층이라는 것이었다.
이번 솔스 성에서 일어난 재앙처럼, 공개 재판회도 다른 관점에서 보면 사람들을 합법적으로 한곳에 모은 뒤, 제한된 전력을 가진 악마들이 그들을 포위하여 사로잡는 것에 불과했다. 여기에 솔스 성의 실권자들이 관여하지 않는다면 그것이야말로 이상한 일이 될 것이다.

그러므로 엄격한 체계 구조 속에서 중간 계층의 부정적인 태도는 하위 계층 100명의 당황스러움을 의미하며, 상위 계층의 배신은 하위 계층 1만 명의 헛수고를 의미한다. 게다가 여기서의 당황스러움과 헛수고는 종종 ‘희생자’라는 단어와 연관된다.
프리 프리덤 연맹의 혁명가들은 행진할 때 이렇게 외쳤다. “마음은 뜨겁지만 목숨은 단 하나뿐이다. 우리는 가족과 재산을 버리고 망설임 없이 나아간다. 단 하나라도 가치 있는 것이 있다면 말이다.”
이와 대조적으로, 니오는 한 음유시인이 노래하는 ‘빛의 연합군’에 관한 노래를 들은 적이 있다.
“파멸이 다가오고, 한때의 중심축들은 썩어가고 있으며, 수많은 영웅들이 태어난 요람도 이제 영광을 잃고 저물어 가고 있다…”
“아…” 이번에 자신이 배신당하고 구금되어 결국 교수형에 처해질 것을 생각하니 니오의 눈앞이 어두워졌다. 드물게 진심을 드러내며 그는 한숨을 내쉬었다.
‘세속’이라는 적은 그가 상상했던 것보다 훨씬 강력했다. 끊어내기 힘든 감정들과 자신의 신념까지 얽혀 있어 극도로 복잡한 모순을 만들어냈다. 마치 끊을 수 없는 여러 실로 만들어진 매듭처럼, 영원히 풀릴 가능성이 없어 보였다…
어릴 때부터 인간들에게 길러져 인간의 사고방식, 사회 문화, 관습을 잘 아는 존재조차도 온갖 제약을 받으며 인간 사회에 융화되지 못하는데, 애초에 낯설거나 적대적인 다른 종족들이 인간들과 화목하게 지낼 것이라고 기대할 수 있을까? 세 왕국이 진심으로 단결하여 어둠의 세력에 맞서 싸울 것이라고 기대할 수 있을까?
특히 이번에는 악마들이 우회적인 파멸의 길을 선택하여 교활하고 음흉한 수단을 동원하고 있었다…
니오는 어둠 속에서, 혹은 불빛에 가려져 몸을 낮추고 조용히 움직였다.
앞쪽, 수십 미터 떨어진 곳에서 불길이 타오르는 소리 사이로 암흑교도들의 난폭한 웃음소리와 희생자들의 애원하는 소리가 유난히 거슬렸다. 흔들리는 불빛을 통해 니오는 심지어 그 벌거벗은 인물이 눈밭 위, 찬바람 속에서 억지로 춤을 추며 암흑교도들의 밀치고 비틀어대는 학대를 견뎌내는 모습을 희미하게 볼 수 있었다.
감정은 니오에게, 종족 내의 무고한 이들까지도 부끄러움도 모르고 모욕하는 그 악마들을 한 명도 남김없이 죽여야 한다고 말했다. 하지만 이성은 그에게 지금 달려나가도 그 여자를 구할 수 없을 뿐만 아니라 자신의 목숨까지 잃게 될 것이라고 말했다.
“안 돼, 그럼 안 할 건가? 만약 모욕당하는 게 밀리엔이라면?”
그 불쌍한 여자를 보며 니오는 밀리엔의 부드럽고 달콤한 미소, 세속에 오염되지 않은 그 부드러운 눈빛이 떠올라 자제할 수 없었다…
투레스 저택은 솔스 시에서 50리도 채 되지 않는 거리에 있었고, 니오는 저택이 피해를 입을까 봐 매우 걱정했다. 게다가 맨모리스 경이 고용한 경호원들도 좋은 놈들이 아니었다. 그들이 조금이라도 이상한 소리를 듣게 되면 맨모리스 경 일가에게 손을 대지 않을 수도 없었다.
니오는 이를 악물고 조용히 움직여 그 암흑교도들을 지나쳤다. 학대당하는 그 여자는 암흑교도들의 주의를 성공적으로 끌어당겨 니오가 상업 지구의 중심부로 침투할 기회를 주었다. 하지만 그는 그 여자를 외면하기로 했다. 죄책감에 시달리는 니오는 마치 내장이 뒤틀리는 듯한 고통을 느꼈다.

그러나 니오가 마지막으로 뒤를 돌아본 순간, 아이러니하고 소름 끼치는 장면이 펼쳐졌다……
“됐어, 그 사람은 명백한 변태야. 더 이상 연기할 필요 없어.” 원래 밀치고 당기던 여자가 갑자기 말을 꺼냈고, 그 어둠의 신도들은 즉시 손을 멈추었으며, 소란스러운 외침과 음탕한 웃음소리도 사라졌다.
오직 한 명만이 여전히 집착하듯 그녀의 민감한 부분을 뚫어져라 쳐다보며 낮은 목소리로 헤헤 웃고 있었는데, 그 모습이 이 순간 더욱 도드라졌다.
누군가는 모피 코트를 가져다주고, 누군가는 은빛 금속으로 된 굽과 끝부분이 달린 신발을 가져왔다. 그 여자는 분명히 남의 시중을 받는 데 익숙한 듯 팔을 들고 발을 올려 신발을 신고 모피 코트를 두르고는 허리를 흔들며 여전히 헤헤 웃고 있는 그 어둠의 신도 앞으로 걸어갔다.
“내가 예쁘지?” 그 여자는 그렇게 말하며 모피 코트를 벗어 자신의 사적인 부분을 노골적으로 드러냈다.
“예쁘다, 정말 아름답다!” 그 어둠의 신도는 여전히 죽음을 모르고 욕망에 눈이 멀어 입가에는 침방울이 매달려 있었다.
푸욱!
여자의 검은 빛이 감싼 손에는 이미 뛰어다니는 심장이 하나 생겨 있었고, 그녀는 기술적으로 심장에서 흘러나오는 피를 마셨다. 그녀는 입술을 핥으며 “음, 심장의 피, 꽤 맛있군.”이라고 말했다.
푸통! 왼쪽 가슴에서 피가 흘러나오는 그 어둠의 신도는 이제야 바닥에 쓰러졌고, 몸은 계속 경련을 일으켰다.
어둠의 신도들은 쥐 죽은 듯 조용해졌다.
여자는 아무런 설명도 하지 않고 다시 흔들거리며 다른 어둠의 신도에게로 걸어갔다.
“제가 잘못했습니다! 제가 잘못했습니다! 부디 용서해 주십시오!” 그 어둠의 신도는 무릎을 꿇고 큰 소리로 애원했다.
“네가 무엇을 잘못했지?” 여자는 걸으면서 태연하게 물었고, 오른손에 들고 있던 심장을 아무렇게나 던져버리고 손의 검은 빛을 거두어 다시 부드러운 피부의 가녀린 손을 드러냈다.
“음…… 에……”
“더 이상 말하지 않으면 네 심장도 꺼내버릴 거야.” 여자의 목소리와 어조는 여전히 부드러웠지만, 그 어둠의 신도의 귀에는 진정한 천상의 음악처럼 들렸다.
그 어둠의 신도는 떨리는 손으로 잘린 팔을 주워왔고, 여자는 다시 부드럽게 한 번 점을 찍자 절단면이 수축하며 금방 피가 흘러나왔다. 두 부분이 합쳐지자 피의 선들이 얽히고, 붉은 빛이 번쩍이며 잘린 팔이 다시 이어졌다. 다만 붉은 상처 흉터가 생겼을 뿐이었다.

“감사합니다, 대인! 감사합니다!” 어둠의 신도들이 급히 감사를 표했다.
번개와 비를 이용한 속임수를 쓴 뒤 미소를 지은 여자는 갑자기 뛰어올랐으며, 그 속도가 너무 빨라 공중에 그림자만 남았다. 땅에 착지한 뒤 다시 한 번 뛰어오르자 이미 30미터 가까이 떨어져 있었다.
여자는 주위를 둘러보더니 잠시 후 피식 웃으며 중얼거렸다. “이 작은 녀석, 꽤 영리하군…”
한동안 그 광경을 지켜본 니오는 이제 100미터가 넘는 곳에 있어서 자신이 ‘작은 녀석’이라 불리고 있다는 사실을 전혀 모르고 있었다.
둥둥둥! 어둠 속에서 무거운 발걸음 소리가 들려왔고, 얼마 지나지 않아 불타는 사악한 화염 인형이 골목 모퉁이에서 나타났다. 여자가 놀란 눈으로 바라보는 가운데, 그 화염 인형은 곧바로 니오가 방금 서 있던 자리로 걸어가 약 30초 정도 멈춰 섰다가 다시 걸어갔으며, 처음부터 끝까지 그 여자와 어둠의 신도들을 한 번도 쳐다보지 않았다.
멀어져 가는 화염 인형의 뒷모습을 바라보며 여자는 모피 옷을 꽉 여미고 눈빛에 영리한 빛을 띠며 말했다. “단스테니 대인의 관심을 끌 수 있다면, 이 ‘작은 녀석’도 꽤 큰 공로가 될지도…”