제20장 – 한 바퀴

니오는 피로를 느꼈다. 생명 에너지는 분명 체력 증강제와 같지 않았으며, 설령 체력 증강제라 할지라도 효과가 점차 약해지거나 사용 간격이 필요한 문제가 있었다. 그는 이미 1시간 이상 온 힘을 다해 달렸는데, 이 사실만으로도 그가 평생 해온 가장 미친 행동 중 하나로 꼽힐 수 있었다.
물론 피곤한 것은 니오뿐만이 아니었다. 추적자들도 체력의 한계에 도달했으며, 상황은 그보다 더 심각했다.
그것은 마법약 때문이었다.
마법약, 특히 다타와 관련된 것들—그가 이전에 보거나 들었던 것들은 모두 마법약을 복용해 마화 능력을 얻으면 체력이 고갈되지 않고 힘이 엄청나며, 시력과 청력이 좋아지고 통증이 줄어든다는 내용이었다.
이 모든 것은 사실인 듯 보였으며, 암흑 신도들 중 누구라도 그것을 증언할 수 있었다. 하지만 더 중요한 것은, 이전의 어떤 작전에서도 다타가 이렇게 오랜 시간 동안 에너지를 소모해야 했던 적이 없다는 점이었다.
사실, 창조주를 제외하고는 어떤 존재도 인간에게 각종 능력을 주면서도 부작용이 전혀 없는 완벽한 약물을 만들어낼 수 없었다.
암흑 에너지는 음의 에너지의 한 변종이며, 생명은 양의 에너지의 표현이다. 따라서 생명과 암흑 에너지 사이의 균형은, 그 이름조차 언급하는 것이 금기시되는 타락한 마왕조차도 수백만 년, 수천만 년에 걸쳐 깊이 연구해야 할 과제였다. 다타와 같은 암흑 세력의 하급 인물들이 사용하는 연금술 마법약이 어떻게 둘 사이에서 완벽함을 찾을 수 있겠는가?
마법약은 일종의 독이며, 사용자가 마화될 때마다 수명을 소모해야 한다. 설령 그들이 그런 힘을 사용하지 않더라도 약물만 복용해도 5년 이상 살지 못하며 비참한 죽음을 맞이하고 영원히 사라진다. 과도하게 사용하면 수명이 더욱 단축되어 결국 죽음에 이른다.
다타는 지금 바로 이런 위험한 행동을 하고 있었다. 성인의 검지손가락 굵기만 한 약물 속에는 먹물처럼 검고 비린내 나는 액체가 들어 있었는데, 이것이 바로 마화자들이 사용하는 에너지제였다. 다타가 사용하는 것은 2호 약물로, 맛은 형편없었지만 효과는 훌륭했다.
다타는 거침없이 목을 들어 그것을 마셔버렸다. 이것은 그가 두 번째로 에너지제를 복용하는 것이었다. 만약 그가 그 비린내가 사실은 불사시체의 구더기에서 추출된 것이며, 암흑 에너지에 의해 침식된 육체의 고통을 마비시키기 위한 것이라는 사실, 즉 그것이 마치 독을 마시는 것과 같다는 것을 알았다면 아마 그렇게 대담하게 마시지는 않았을 것이다.
니오에게 처음 공격을 가한 이후로 지금까지, 다타는 자신을 주력 공격수로 하는 공격을 총 7번 조직했지만, 니오는 여전히 살아 있었으며, 빠르게 달릴 수 있었다!
암흑 칼빛 베기는 에너지를 외부로 방출하는 기술 공격으로, 에너지 소모가 매우 크다. 게다가 이 울창한 숲에서는 추가적인 힘이 필요했다. 다타조차도 조금씩 쌓여가는 추가적인 에너지 소모 덕분에 이제는 평원에서도 또다시 1시간 동안 달릴 수 있을 만큼 힘이 충분해졌다고 인정해야 했다.
물론 가장 비참한 것은 결코 다타가 아니었다. 실력이 부족할수록 더 많은 대가를 치러야 했다. 이 이론을 뒷받침하는 현상은 마화자들 사이에서도 나타나고 있었다. 그들 중 몇몇은 이미 몰래 4번째 1호 에너지제를 마셨는데, 그 양은 2호와 비교할 수는 없었지만 생명에 미치는 효과는 거의 같았다.

에너지 포션을 네 개 연달아 사용하니 마치 타오르는 불길 속을 날아가는 것 같았다. 이 말은 마침내 사용자들에 의해 확인되었다.
안타깝게도 다타는 지금 이런 문제들에 신경 쓸 기분도 여유도 없다. 그의 관심은 전부 니오에게 쏠려 있다. 말하자면, 과거 그가 사랑했던 사람에 대해 다타는 이전보다 훨씬 더 집중하고 있다. 그것은 상대가 죽기를 바라는 근본적인 집중이었다!
그래서 다타는 겉으로만 보았을 뿐, 점점 힘이 약해지던 세 명의 마화자들이 다시 힘을 되찾아 용맹한 모습으로 그의 뒤를 쫓아오는 것을 보았다. 그중 한 명은 니오에게 상당히 강력한 공격을 가하기도 했는데, 비록 결국 실패했지만 니오에게 새로운 상처를 남겼다.
“음, 괜찮아. 그대로 해!” 평소 말을 아끼는 다타가 드물게 긍정적인 반응을 보였다.
좋은 것에는 나쁜 것도 따르며, 그 차이는 쉽게 드러난다. 마견들의 현재 상태는 매우 나빠서, 냉정한 다타조차도 그 모습을 보고 안타까워할 정도였다.
마견들은 형성 과정에서 모든 것을 쏟아부었기에, 그에 따른 보상도 가장 크다. 마화되기 전에는 강하다고 할 수 없는 평범한 사람들이었지만, 마화된 후에는 2급 혹은 3급 전문가 수준의 실력을 갖추게 되며, 희귀한 재능도 발현된다.
하지만 마견들의 약점도 명확하다. 지능이 퇴화하고 성질이 급하며 화를 잘 내는데, 이 두 가지 약점 때문에 그들은 매우 형편없는 관리자가 된다. 그들은 자신의 힘을 제대로 관리하지 못하고 무분별하게 낭비할 뿐이다.
짧고 격렬한 전투라면 마견들의 이러한 단점도 용맹함으로 가려질 수 있지만, 지금은 그렇지 않다. 용맹함은 병적인 흥분으로 변했으며, 너무 과하게 행동하고 무분별하게 힘을 낭비한다. 마견들은 자주 넘어지거나 부딪히며, 급기야 길을 막는 동족까지 해치는 지경에 이르렀다. 이는 ‘광기에 사로잡혀 멈추면 즉사한다’는 표현이 떠오를 정도다.
마견들은 더 이상 멈출 수 없으며, 파멸로 치닫고 있지만 전혀 개의치 않는다. 그들은 오직 니오에게 더 많은 피해를 주는 방법만을 생각할 뿐이다.
니오는 방금 전까지 상상했던 가장 힘든 10분을 견뎌냈다. 하지만 사실은 가장 힘든 것은 없으며, 더 힘든 것만 있을 뿐이다.
가장 큰 원인은 상처다. 크고 작은 상처가 이미 십여 군데나 되는데, 그는 혈통의 재능을 이용해 최대한 회복하려 애쓰고 있다. 그래서 이 상처들은 치명적이지는 않지만, 부정적인 영향은 피할 수 없다. 우선, 잃어버린 피는 단시간 내에 보충할 수 없으며, 격렬한 움직임으로 인해 상처가 계속 찢어지고, 땀으로 옷이 젖어 체온이 대량으로 손실되며, 근육이 과도하게 움직여 통증과 피로를 느낀다…
문제는 많지만, 처음에 정해진 대결의 기조는 변하지 않았으며, 오히려 더욱 두드러졌다. 그것은 바로 ‘누가 더 강인한가’를 보는 것이다!
퍼억! 비스듬히 자라난 느릅나무를 이용해 맹렬한 발톱 공격을 피한 니오는 그 틈을 타 검으로 공격자의 몸에 수십 센티미터 길이의 상처를 냈다. 그리고는 주저 없이 계속 달렸다.
피를 흘리게 하는 것! 이것이 바로 니오가 이 추격전에서 가장 자주 사용하는 전투 방식이다. 피가 거의 다 빠져나가면 생명도 자연스럽게 줄어든다. 온몸이 피로 물든 것은 마견들 사이에서는 이미 흔한 현상이다.

“이제 거의 수확할 수 있겠군.” 추적자들의 상태는 항상 니오의 주요 관찰 대상이었으며, 이제 그는 첫 번째 밀들이 익었다는 것을 알았다.
니오는 계획적으로 약해 보이는 척하며 속도를 조금 줄이고, 의도적으로 그 마견들에게 기회를 주었다.
그러자 죽음은 마치 전염병처럼 퍼져나가기 시작했으며, 일단 시작되면 빠르게 확산되어 멈추지 않았다.
첫 번째로 죽은 마견은 결국 커다란 나무에 세게 부딪혔지만, 그걸로 죽었다기보다는 그 충격이 그것이 멈추는 계기가 되었고, 그렇게 영원히 멈춰버렸다.
두 번째로 죽은 마견은 첫 번째보다 더 극적이었다. 어색한 자세로 날아가다가 니오의 일격에 맞아 미리 떨어져 나무 가지에 걸려 네 다리가 땅에 닿지 않은 채 비명을 지르며 발버둥쳤고, 마치 익은 새우처럼 등이 구부러졌다.
그다음은 세 번째, N번째, 그리고 마지막 마견이었다.
모든 마견들은 원시림 속에서 죽었으며, 정말로 모든 것을 잃고 말았다. (‘정력’의 정자, 잘못 생각한 사람은 스스로 성찰하라.) 니오도 일정한 대가를 치렀다. 다타는 다시 기회를 찾아 두 번의 강력한 공격을 감행했고, 니오의 몸에는 새로운 상처들이 생겼다. 이제 그의 몸에는 두 자루의 날카로운 칼 외에는 거의 바닥난 낡은 가방만 남아 있었으며, 그 안에 든 물건들은 함정을 설치하는 데 사용될 뿐만 아니라 일부 함정을 작동시키는 열쇠로도 쓰였다.
얼어붙은 작은 시냇물을 건너고, 작은 언덕을 넘어 또 다른 계곡을 지나자, 눈앞은 여전히 정글이었지만 마치 갑자기 트인 듯한 느낌이 들었다.
니오는 헐떡이며 달리다가 몇 걸음마다 나무줄기에 손을 짚고 잠시 쉬었다. 그러고는 다시 빠르게 달렸는데, 어느 정도 원숭이 같은 모습이었지만, 이전에 비해 속도는 훨씬 느려져 있었다.
마화된 자들은 더욱 힘들어했으며, 하나하나 눈이 튀어나올 정도로 달렸다. 원래 마화된 후에는 갈기가 엉망이 되어 위엄은 없어도 충분히 인상적이었지만, 이제는 마치 끓는 물에서 꺼낸 것처럼 젖어 있고 온몸에서 땀이 흘러나오며, 몸도 제대로 움직이지 못하는 것처럼 보였다.
조금만 주의 깊게 보면 마화된 자들의 털 아래에서 통제할 수 없는 근육의 떨림을 볼 수 있었는데, 그것은 모두 힘이 빠져서 생긴 것이었다. 네 번째 에너지 약물을 복용한 자들은 이미 힘이 빠지는 것을 넘어 피부가 벗겨지고 있었다. 암흑의 힘이 오랫동안 육체를 침식하여 돌이킬 수 없는 깊은 마화를 일으켰으며, 이러한 마화는 형태를 조절할 능력이 없어 마화된 자들이 깊은 마화로 인해 어떠한 이점도 얻지 못했다. 오히려 그들의 몸은 붕괴되고 있었으며, 외부적으로는 점점 더 악마 같은 모습으로 변해갔다: 짙은 붉은 피부, 파란색 마법 문양, 짧은 뿔, 날카로운 이빨, 사악한 냄새가 나는 노란 빛의 눈동자……
“두 번째로 익어가는 밀들이지만, 이번에는 더 많은 도구가 필요해!” 니오의 머릿속에 함정 지도가 나타났다. 그는 추적자들을 데리고 큰 원을 그리며 달렸고, 이제 북쪽 기슭에서 다시 출발점으로 돌아왔다.
눈앞의 나무들이 듬성듬성해지고 익숙한 V자형 계곡이 나타나자, 다타는 이곳이 어디인지 알아차렸다!
“젠장!” 다타는 욕을 내뱉었다. 니오 때문만이 아니라 자신 때문이기도 했다.
어떻게 화염 에너지 때문에 한 사람을 쫓다가 일행 전체가 이 지경이 되었단 말인가?
왜 안 되는 상황에서 적절히 포기하지 못하고 굳이 이런 열정을 과시해야만 했단 말인가?

어떻게 이렇게 멍청할 수 있지?
세 가지 질문에 대해 다타는 자신에게 만족스러운 설명을 내놓을 수 없었다. 그는 누구에게도 설명할 수 없었다.
다른 사람들이 “어떻게 이 지경이 됐어?”라고 물으면, 그는 “아! 말도 마, 우리가 한 사람을 쫓았는데, 그 사람은 열심히 도망가고 우리도 열심히 쫓았더니, 결국 사냥개들도 지쳐 죽고 우리도 거의 죽을 지경이 됐어…”라고 말했다.
이런 일은 듣기만 해도 어리석고, 실제로 하면 더욱 어리석은 짓이다. 결국 그들은 스스로 이 어리석은 짓을 저지르고 어리석은 사람이 되고 말았다!
다타는 지금 이 점에 화가 나 있다.
물론, 자신의 멍청함보다 니오에 대한 증오가 더 강렬하다.
모든 문제의 원인인 주범은 바로 그놈, 저주받을 늑대 ‘달리는 늑대’, 저주받을 산고양이, 저주받을 단봉코뿔소(지구력이 엄청난 야수), 저주받을 정체를 알 수 없는 혼혈종……
다타는 생각할 수 있는 모든 욕설을 동원해 니오를 저주했다. 동시에 그는 더 이상 바보로 살고 싶지 않았지만, 포기할 수 없었다! 앞에 있는 그 혼혈 늑대도 숨 쉬기도 벅찬 듯 보였고, 언제든 죽을 수 있었지만, 다타는 정말로 그놈을 쫓지 않을 수 없었다.
“형제들아, 우리는 다시 돌아왔어. 하지만 오늘은 하늘 끝까지 쫓아가서라도 이 늑대놈을 반드시 죽여버릴 거야!” 다타는 목이 쉬어 연기가 날 정도로 거친 목소리로 외쳤다.
사실 다타의 말대로, 마화자들도 이제는 절대적인 적대감을 가지고 서로를 죽이기까지 할 태세였다.
지침이 일정 수준에 이르면 정신이 혼미해지는데, 그 느낌은 술에 취했을 때와 비슷하다.
많은 것들이 별로 중요하지 않게 느껴지고, 어떤 것들은 반드시 해야만 한다고 느껴져서 지금 당장 해야만 한다!
마화자들에게 니오를 죽이는 것은 지금 반드시 해야만 하는 일이었다. 왜곡된 전의는 그들을 복수의 사자로 완전히 변모시켜버렸다.