제21장 출발점, 종점!

“하! 하!” 니오는 풍절곡처럼 거친 숨을 내쉬며 비틀거리다 거의 넘어질 뻔했다. 그는 급히 눈을 한 움큼 집어 입에 넣었지만, 혀와 입술이 너무 딱딱해져 눈조차 녹지 않는 것 같았다. 입술은 여전히 마르고, 극심한 탈수 증상을 보였으며, 몸의 고통과 피로는 말로 표현할 수 없을 정도였다. 가능하다면 니오는 그냥 어딘가에 쓰러져 반년은 자고 싶었다.
지금 니오의 몸에 아직 끝이 보이지 않는 것이 있다면, 그것은 바로 정신력이었다.
망령 마법사 파타크의 흡수 마법으로 인해 니오의 정신력은 현저히 증가했으며, 이 추격전에서 정신력이 하는 가장 중요한 역할은 니오가 항상 명확한 의식과 맑은 정신을 유지하도록 하는 것이었다. 그의 흔들리는 몸동작과 가장된 모습들은 추격자들에게 희망을 주기 위함이었으며, 그들이 복수할 기회가 크다고 무의식적으로 믿게 만들기 위함이었다.
쾅! 허리에 항상 차고 다니던 마나 총이 다시 활용되었다. 이 총은 기력을 아껴주고 사용하기 쉬웠으며, 원래 그다지 주목받지 못했던 공격력도 목표의 종합 지수가 급격히 하락하면서 매우 위협적이 되었다.
그러나 니오는 총을 사용해도 적을 상처 입히는 데 집중했을 뿐, 결정적인 부위를 공격하지는 않았다. 그는 자신의 실력이 떨어지고 수준이 현저히 떨어진 척했지만, 실제로는 더 큰 목적을 가지고 있었다.
추격자들은 니오를 완전히 제거하려 했고, 니오도 추격자들을 모두 죽이려 했기에, 그의 일련의 행동들은 또 다른 ‘죽음의 역병’이라는 드라마를 연출하기 위한 것이었다. 죽지 않으면, 죽을 때까지 멈추지 않는다!
이 장면을 마화자들에게도 재현하려면 니오는 피해 정도와 공격 리듬을 조절해야 했다. 결국 마화자들은 지능이 낮고 성질이 고약한 마견들과는 다르기 때문이다.
또한 누구를 공격하고, 어떤 상황에서 공격할지 등도 신중히 고려해야 했다. 이렇게 해야만 마화자들이 경계할 때쯤이면 죽음이 그들 각자에게서 반 걸음밖에 떨어져 있지 않게 될 것이다.
한편, 다타는 이곳의 함정을 떠올렸다. 그는 그 저주받은 총처럼, 한때 우스꽝스러웠던 그 함정들도 이제는 충분히 위협적이 되었다는 것을 깨달았다.
“함정에 주의해!” 다타는 부하들에게 큰 소리로 경고했으며, 그의 목소리에는 감추지 못할 놀라움과 분노가 담겨 있었다.
놀라움과 분노는 다타가 추격이 시작될 때부터 자신이 마견들에 대한 통제뿐만 아니라 상황에 대한 통제도 잃었다는 것을 갑자기 깨달았기 때문이었다. 정글 가장자리, 아열대림, 원시림, 함정 지대 등에서 그와 그의 부하들은 계속해서 목표에 이끌려 다녔으며, 목표가 가장 잘하는 분야에서 경쟁해야 했고, 심지어 주도권과 리듬까지도 목표에게 넘겨주었다.
다타에게 오늘의 경험은 분명히 깊이 기억될 것이었다!
“젠장, 이제 알았어. 맹세해, 이건 처음이자 마지막으로 이런 실수를 하는 거야!” 수많은 암흑의 부하들 속에서 깨어날 수 있었던 다타는 평범한 사람들과는 비교할 수 없는 영적인 면모를 가지고 있었다.
얼굴이 어두워진 채 앞쪽 10여 미터 떨어진 곳에 있는 니오를 바라보며 다타는 속으로 이를 갈았다. “너, 오늘 반드시 여기서 죽어야 해!”
추격은 계속되었고, 변한 것은 이곳의 지형이 이전보다 훨씬 통행하기 쉬워졌다는 것과, 양측의 체력이 크게 소모되어 처음의 수준을 잃었다는 것뿐이었다.

하지만 이러한 요인들은 전투를 덜 강렬하고 기술적이지 않게 만들지는 않았으며, 오히려 더욱 잔혹해졌다.
모든 시험적인 공격은 생략할 수 있었으며, 바로 전력을 다해 공격했다. 심지어 마화자들은 니오를 죽이기 위해 자신이 부상당하거나 죽더라도 개의치 않았으며, 정말 목숨을 걸고 싸웠다.
전투력 수치로 보면 니오는 어떤 마화자보다 특별히 뛰어나지 않았다.
인원 수로 보면, 설령 20마리가 넘는 마견들이 죽더라도 니오는 여전히 절대적인 열세에 있었다.
함정 지역에서는 정글의 이점도 다시 뚜렷하지 않았다.
게다가 니오의 체력은 저하되어 훨씬 둔해졌다.
동시에 실전 경험이 풍부한 마화자들은 산림 속을 달리는 데 매우 빠르게 적응했다.
니오의 유일한 이점은 이전에 설치해둔 함정뿐이었다.
달리고, 뛰고, 큰 걸음을 내딛어라!
니오의 이상한 동작을 뒤쫓으며 곧바로 공격할 준비가 된 한 마화자가 눈으로 지켜보았다. 그는 다타의 말을 들었기에 계속 니오의 동작을 주의 깊게 살펴보았다. 이제 상황을 보고 그는 속으로 생각했다. “함정인가? 네가 어떻게 움직이든 나도 그대로 따라가겠어…”
달리고, 뛰었다! 하지만 뛰어오르지 못했다!
뛰어오르려던 곳은 사실 간이 함정이었으며, 반쯤 잘려나간 나무판이 아래에서 함정을 받치고 있었다. 니오가 그 위를 밟자, 뒤따르는 자가 발판 삼아 딛고 올라설 수 없을 정도였다.
몸이 급격히 가라앉았지만 마화자는 그다지 당황하지 않았다. 그는 마화자들 중에서 정신적으로 가장 안정적인 편이었으며, 실력도 상당했기에 한 함정으로는 그를 굴복시킬 수 없었다.
즉각 반응하여 온 힘을 다해 앞으로 돌진하며 중심을 바꿨다. 결정적인 순간에 그 마화자는 니오가 뛰어올랐다가 큰 걸음을 내딛는다는 사실을 잊지 않았다. 그는 이것이 연쇄 함정이라는 것을 깨달았다. 첫 번째 함정에 빠지면 사람은 당황하여 본능적으로 반응하게 되고, 결국 진짜 치명적인 함정에 빠지게 된다. 준비가 되어 있었기에 그는 다시 실수하지 않았으며, 자신의 짐승 같은 능력을 발휘해 엄청난 거리를 돌진하여 니오가 걸음을 내딛는 지점에 도달했다.
실제로 이것은 연쇄 함정이었지만, 이중 연쇄가 아닌 삼중 연쇄였다. 핵심은 첫 번째와 세 번째 함정이 모두 톱으로 잘려나간 듯한 형태로, 다시 밟으면 무너지는 함정이라는 점이었다. 바보라면 첫 번째 함정에서 끝나고, 약간의 실력이 있는 바보라면 두 번째 함정에서 끝나며, 실력이 있으면서도 침착함을 유지할 수 있다면 세 번째 함정에서 끝난다.
흙먼지가 튀고 나무판이 무너지며, 마화자는 큰 함정 속으로 떨어졌다.
이런 함정은 사용자에게 상당한 능력을 요구했으며, 니오는 밟는 힘을 적절히 조절해야만 ‘지나가도 함정이 파괴되지 않으면서도 다시 지나갈 만큼 충분히 버티지 못하는’ 상태를 만들 수 있었다.
또한 심리적 기만도 중요했다. 사람들은 종종 자신의 작은 교활함에 속기 마련이며, 피로와 지침도 마화자들의 판단력과 반응 속도에 큰 영향을 미쳤다. 물론 이것만이 전부는 아니었다.
만약 추격전이 시작될 때 이 함정을 사용했다면, 마화자가 위와 같은 실수를 해도 다치긴 하겠지만 죽지는 않았을 것이다. 그는 순간적으로 힘을 모아 몸의 저항력을 높일 수 있었으며, 그의 감지 능력도 지금보다 훨씬 예민했을 것이다. 이 덕분에 그는 그 순간 즉시 행동하여 나무 기둥을 잡을 가능성이 훨씬 높아져 위기를 모면할 수 있었을 것이다.

하지만 지금 이 모든 것은 헛된 욕망에 불과하다. 이전에 밀림에서 추격하는 과정에서 벌인 수많은 움직임들이 이미 몸에 저장된 힘을 모두 소진시켜버렸다. 다타가 경고했던 것처럼, 한때 위협이 되지 않았다고 해서 지금도 마찬가지라는 보장은 없다.
안타깝게도 다타 역시 전투 직업자의 천재적 재능만 있을 뿐, 이런 상황에서 부하들에게 무엇이 쇠약한 상태인지, 최소한의 전투 방식이 무엇인지를 설명해줄 수도, 그럴 수도 없다.
경기장 출신의 베테랑인 니오는 풍부한 제다이 생존 경험을 가지고 있으며, 잔혹한 환경에서 태어난 전투 직업자로서 그의 군사적 소양은 마화자들과는 비교할 수조차 없다.
마화자들은 신분이 다양하고, 갑작스럽게 전직하여 전문적인 훈련도 받지 못했으며, 힘을 다루는 능력이나 전투에 대한 명확한 개념조차 없다. 비록 강력한 힘을 얻었지만 그것을 활용하는 능력은 형편없다.
이것은 지금의 상황일 뿐이다. 처음 마화 능력을 얻었을 때, 그들은 오랫동안 의자를 부수거나 침대를 부수는 우스꽝스러운 짓을 저질렀다. 당시에는 갑작스럽게 얻은 힘의 기쁨이 이 상황이 의미하는 바를 가려주었고, 그들은 그 힘이 가져다주는 여러 이점만을 봤다. 그 심리는 마치 가난한 사람이 갑자기 1000 디람(은화)을 얻고 그 돈을 갚을 필요가 없다는 말을 듣는 것과 비슷했다.
그 후 마화자들은 점차 그 힘에 익숙해지면서 점점 더 자신감을 갖게 되었다. 하지만 그들의 미미한 전문 지식으로는 이러한 자신감이 단지 상대적인 느낌에 불과하며 진정한 통제력과는 거리가 멀다는 것을 이해할 수 없었다. 게다가 암흑 세력에 투신한 이유 때문에 그들 대부분은 이론적인 전투 지식이나 심지어 상식에도 전혀 관심이 없었다. 그들은 오직 낭비하고, 발산하고, 방종하는 것만을 생각했다…
망령 마법사 에류시스가 마화자들의 거만함을 목격한 후 파타크에게 한 말처럼, “돼지는 돼지일 뿐이다. 아무리 많은 것을 주어도 돼지의 본성은 벗어날 수 없다. 강력함을 결정하는 요소는 품질이며, 우리 집단에 우수한 품질이 없다면 아무리 천재적인 재능이 있어도 소용없다.”
그리고 지금, 니오는 더욱 잔혹한 방식으로 이 마화자들에게 전투는 매우 전문적이고 심각한 일이며, 전혀 웃을 일이 아니라는 것을 보여줄 것이다…
이 마화자의 비참한 죽음으로 인해 다타와 다른 마화자들은 더욱 경계심을 갖게 되었다. 하지만 함정의 무서움에 대한 그들의 인식은 여전히 부족했으며, 적어도 그들은 여전히 가로막는 나무나 비틀어진 나무 같은 함정들을 경시했다.
얼마 지나지 않아 니오는 마화자들에게 비틀어진 나무와 가로막는 나무의 사용법을 보여주었다.
먼저 비틀어진 나무였다. 당시 니오는 움직임을 멈추고 한 마화자와 정면으로 맞서 싸웠으며, 다타를 포함한 마화자들은 눈물을 흘릴 뻔했다. 이런 기회가 쉽게 오는가?
말할 것도 없이 모두가 니오를 공격했다. 마치 늑대와 호랑이처럼, 표정은 일그러져 있었다.
그 결과, 가장 위협적인 다타의 공격이 시작되는 순간, 니오는 갑자기 비틀어진 나무를 사용했는데, 상대방에게가 아닌 자신에게 사용한 것이었다!
매우 갑작스러운 원목의 휘두름으로 니오는 명백한 죽음의 위기에서 벗어날 뿐만 아니라 재빨리 몇 그루의 큰 나무 너머로 이동하여, 그곳에서 기습해온 한 마화자의 머리를 당황한 채로 잘라냈다.

얼마 지나지 않아 니오는 다타가 이전에 조롱했던 그 높이 매달린 나무판을 흔들기 시작한 뒤 밧줄을 자르고 방향을 바꿔 바람을 타고 달리는 고속정처럼 그 변이된 존재 위로 날아내려 그자에게 검을 꽂았다!
곧이어 또 다른 두 개의 비슷한 함정이 등장했는데, 하나는 목표물을 던져 니오의 칼날 위로 보냈고, 다른 하나는 니오와 목표물 모두를 절벽 밖으로 날려보냈다. 목표물은 멀리 날아갔고, 니오는 밧줄의 회전을 이용해 안전하게 착지했으며, 절벽에서 뛰어내리는 것 외에는 도망칠 방법이 없어 보이는 추격자들을 피해냈다.
변이된 자들은 마침내 자신들의 사고방식이 너무 좁고 함정에 대한 이해도 얕다는 것을 깨달았지만, 이미 늦은 뒤였다. 그다지 많지 않은 함정들 덕분에 니오는 마치 어둠 속에 숨어 있는 조력자들을 얻은 것처럼 보였다. 어떤 변이된 자도 다음에 니오가 일반적인 논리를 어기고 탈출하거나 누군가를 해치는 것인지, 아니면 순수한 치명적인 함정인지 예측할 수 없었으며, 이곳에 얼마나 더 많은 함정이 있는지도 알 수 없었다. 나무가 듬성듬성한 이곳은 마치 갑자기 훨씬 험해져서 원시림보다도 통과하기 어려워졌다!
이제 거의 모든 변이된 자들이 네 번째 약물을 복용했으며, 일부는 다섯 번째까지 복용했다.
그러나 에너지 약물을 복용하는 목적은 점차 본질적으로 변해갔다. 이전에는 강력한 공격을 보장하기 위해서였지만, 이제는 위기 상황에 대처할 수 있는 능력을 확보하기 위함이었다.
상대적으로 충분한 힘을 유지하는 것이 변이된 자들이 지금 할 수 있는 최대한의 노력이었지만, 여전히 니오의 함정에서 죽는 것을 피할 수는 없었다. 유일한 차이점은 니오가 적을 죽이기 위해 때때로 추가로 검을 사용해야 했으며, 이로 인해 그의 상황은 더욱 위험해졌고 몸에는 세 군데의 새로운 상처가 생겼는데, 그중 두 군데는 다타가 남긴 것이었다.
하지만 이제는 더 이상 많지 않다. 죽음은 전염병처럼 퍼져나가며 멈추지 않고, 추격자들도 거의 남아 있지 않았다!
“흡! 흡!” 다타는 몸을 구부린 채 한 손으로 나무를 짚고 거친 숨을 몰아쉬었다.
니오는 10미터도 채 안 되는 곳에 있었지만, 니오든 다타를 포함한 일곱 명이든 아무도 움직이지 않고 모두 같은 숨소리만 내고 있었다.
추격자들과 그들의 목표물들은 놀랍도록 비참하고 초라한 모습이었으며, 그들의 눈빛은 잔인하고 차가워 사람의 마음을 떨리게 했다. 이 모든 것이 합쳐져 ‘충격’이라는 것을 만들어냈는데, 이런 것은 보통 수만 명의 시신이 널려 있고 연기가 가라앉은 전장에서 쉽게 찾아볼 수 있다.
니오는 그곳에 서서 차가운 눈빛을 띠고 있었다. 그는 다타 일행처럼 나무나 바위에 기대어 있지도 않았고, 창처럼 곧게 서 있지도 않았다. 그의 모습은 매우 평범해 보였으며, 평범함 속에 약간의 여유가 느껴졌는데, 마치 다타가 그를 처음 본 때와 같았다.
긴장과 이완의 방법을 모르고 단련된 근육은 죽은 근육이며, 사용하는 힘도 죽은 힘이다. 이것은 어떤 비밀도 아니다. 석공이라면 누구나 손목의 힘을 이용해 망치를 가볍고 힘차게 휘두르는 방법을 알고 있다. 하지만 다타 일행은 이 원리나 비슷한 원리를 전투에 적용할 수 없었거나, 아예 생각조차 하지 않았다. 온갖 격렬한 감정들이 그들의 눈을 가렸으며, 타락한 자들이 누가 굳이 열심히 배우고 발전하려 하겠는가?
니오의 얼음처럼 차가운 눈빛을 바라보며 다타는 이제는 그들이 싸우고 싶은지 아닌지가 문제가 아니라, 니오가 그들에게 싸우지 않아도 된다고 허락할지 여부가 문제라는 것을 깨달았다. 사냥감과 사냥꾼의 역할이 조용히 바뀌어버린 것이다.

“거의 다 됐어…” 니오가 처음으로 마화자들 앞에서 말을 꺼냈는데, 맥락 없는 한 마디였다.
몇 초 후였다.
“구우우, 와아!” 한 명의 마화자가 갑자기 억제할 수 없이 크게 토하기 시작했는데, 토해진 것은 음식이 아니라 피와 찢어진 내장이었다.
“아아!” 또 다른 마화자가 처절하게 비명을 지르며, 그의 털과 살점이 조각조각 떨어져 나갔다.
다타이와 나머지 마화자들은 입을 다문 채 이 광경을 멍하니 바라보았다.
위험을 피하려는 원칙에 따라, 니오는 이전에 함정을 이용해 죽인 자들 대부분이 다섯 번째 에너지 약물을 마시지 않고 참은 마화자들이었다. 천부적인 직감이나 높은 경계심 덕분에 이들은 다섯 번째 약물을 마시면 큰 문제가 생긴다는 것을 본능적으로 알고 있었다.
실제로, 한 사람당 5개의 약물이 상한선인 이유는 4개도 아니고 6개도 아니다. 왜일까?
모든 것을 최대한 활용해야 하며, 부족하면 안 되고 너무 많으면 낭비다. 이것이 바로 악마들이 평민들을 대하는 일관된 방식이다.
과도한 운동과 니오가 반복적으로 유도한 급격한 달리기와 멈춤은 앞서 벌어진 광란의 추격전을 배경으로, 몸의 각 기관이 견딜 수 있는 능력을 가장 잔인한 방식으로 시험하는 것이었다. 이 점만 놓고 보면, 니오는 암흑 연금술사들이 약물의 효과를 임상적으로 테스트하는 계획을 세우는 데 적합한 인물이었다.
또 다른 마화자가 문제를 일으켜 온몸에서 피를 뿜으며 비참하게 죽었고, 그 다음도 마찬가지였다… 다섯 번째 약물을 마시면 시간이 되자마자 반드시 죽는다! 설령 그때 몸에 에너지가 가득 차 있더라도 말이다.
암흑 세력은 복지시설도, 요양원도 아니며, 실패자를 받아들이지도 않는다. 그들은 단지 잔혹함을 꾸며내고 숨기는 데 능숙할 뿐이다. 그래서 처음에 이 마화자들에게 주의사항을 알려줄 때는 그저 가볍게 “공급이 제한적이니 신중히 사용하라”고만 했다.
30초도 채 지나지 않아 6명의 마화자가 모두 죽었으며, 그중 누구보다도 비참한 죽음을 맞이했다. 살점이 떨어져 나간 자는 결국 악취 나는 연기가 피어오르는 타버린 뼈와 고깃덩어리 더미가 되었다.
모든 광기, 모든 집착, 모든 충동적인 행동은 이 참혹한 광경에 자극받아 사라져버렸다.
다타이는 농지에서 죽어간 아버지가 했던 말이 떠올랐다. “아들아! 노력 없이 얻으려 하지 마라. 세상에 그런 좋은 일은 없어! 우리 가문은 원래 자유민이었는데, 내가 예전에 너무 탐욕스러웠어…”
푸욱!
생각은 중단되었다. 다타이는 멍한 눈으로 아래를 내려다보았고, 가슴을 꿰뚫고 지나간 날카로운 칼날, 즉 심장 부위를 보았다.
어리둥절하고 이해할 수 없다는 표정으로 고개를 들자, 그는 한 검 뒤에 니오가 결단력 있게 검을 버리고 몇 미터 떨어진 곳으로 뛰어오르는 모습을 보았다.
다타이는 자신이 어떻게 ‘어린 녀석’에게 그렇게 쉽게 기습당했는지 이해할 수 없었다. 그는 왜 죽음 직전의 고통이 상상했던 것만큼 심하지 않은지 혼란스러워했다.
니오는 다타이를 바라보며 눈빛에 약간의 슬픔이 담겨 있었다. 그는 낮은 목소리로 말했다. “끝났어. 이렇게 죽으면 금방이야…”
정말로 금방이었다. 다타이의 마지막 의식은 하늘이 일찍 어두워졌다는 것이었다…
가장 절망해서는 안 될 때 절망하고, 가장 경계해야 할 때 경계심을 잃는 것은 다타이와 같은 실력자에게는 다소 억울한 죽음이었다. 하지만 그는 전사가 아니었으므로 비전문적인 행동에 대해 책임질 필요가 없었다. 게다가, 자신의 지위에 걸맞은 죽음을 맞이할 수 있는 사람이 과연 몇이나 될까?
다타이와 그 마화자들에 대해 니오는 별다른 원한을 품고 있지 않았다.

다타이는 단지 부정적인 감정에 머리가 어지러워지고 어둠에 현혹되어 이용당한 불쌍한 사람일 뿐이다.
불쌍한 사람에게는 반드시 미워할 점이 있고, 반대로 미워할 만한 사람에게도 불쌍한 점이 있다.
악마화된 자들은 모두 한때 이웃이었으며, 꼭 선한 사람들은 아니었지만 적어도 변화할 기회는 있었다. 그런데도 이런 식으로 비참하게 죽다니, 니오는 도저히 기쁠 수 없었으며 오직 무거운 마음만 느꼈다.
하지만 다시 한 번 기회가 주어진다 해도 니오는 주저 없이 이 악마화된 자들을 죽음에 이르게 할 것이다. 경기장에서 맞붙던 상대들보다도 더 냉혹하게 말이다. 그는 자신의 사리사욕 때문에 수많은 무고한 사람들을 죽인 이 타락한 자들을 용서할 수 없었다. 물론 그로 인해 니오는 그 악의 근원을 더욱 증오하게 되었다. 진심으로 악을 행하는 자들의 죄는 용서받을 수 없다!
이성적인 증오는 가장 지워지기 어렵다. 니오에게 있어 악마를 죽이는 것은 예전에는 단지 허황된 구호에 불과했을지도 모르지만, 이제부터는 그렇지 않다. 그는 평생 동안 악마와 결코 화해하지 않고 척을 지겠다고 마음속으로 맹세했다.