제19장 미쳐라! 전투 돼지

같은 풍경도 사람에 따라, 마음가짐에 따라 시적이고 아름다울 수도 있고 혐오스러울 수도 있다.
니오의 눈에 비친 정글은 분명 전자에 속한다. 그는 정글을 사랑하고 이해하며, 정글의 모든 낙엽, 바위 모서리, 시냇물의 굽은 곳, 흩뿌려진 햇살까지도 모두 아름다움으로 느낀다. 정글을 달리는 것은 어떠한 부담도 없을 뿐만 아니라 언제 어디서나 다양한 도움을 얻을 수 있다.
반면 사냥꾼들의 눈에는 정글이 후자에 속한다. 그들이 보는 것은 층층이 쌓인, 수많은 장애물들—걸림, 부딪힘, 방해, 갇힘…… 정글은 마치 수많은 자연적인 함정들이 모인 곳이다!
이러한 자연적인 함정들은 사냥꾼들에게 큰 해를 끼치지는 않지만, 작은 상처들은 피할 수 없다. 더욱 심각한 것은 이러한 상처들이 점점 쌓여간다는 점이다. 마치 피를 좋아하는 모기들이 끊임없이 괴롭히듯, 그들이 더 괴로워할수록 모기들은 더욱 귀찮게 한다!
불안과 분노가 사냥꾼들의 마음속에서 자라나고 퍼져나가며 깊은 원한을 낳는다. 그들은 이미 자신의 분노에 불타오르며 그것을 풀어내고 싶어 하고, 이러한 욕구는 점점 더 강해진다. 그들은 무의식적으로 자신들을 파괴적인 폭풍으로 변모시켜 힘으로 길을 만들어낸다. 그래서 그들의 적은 더 이상 니오만이 아니라 온 정글 전체가 된다……
다타는 사냥꾼들 중 유일하게 자제력을 유지할 수 있는 사람이다. 주변의 반응을 지켜보며 그는 멈추라고 외치고 싶지만, 이전에 마수들의 공격적인 성향을 해결하지 못했던 것처럼, 이제도 단지 말로는 분노로 가득 찬 그들의 마음을 진정시킬 수 없다. 본래 거칠고 제멋대로인 이들은 더 이상 어떤 조언도 신경 쓰지 않는다.
게다가 다타는 처음 계획을 세울 때부터 이런 결과를 어렴풋이 예견했다. 눈이 빨개진 맹수들의 목걸이를 풀어주면 결국 완전히 통제 불능 상태가 될 것이며, 그가 가장 현명하게 선택할 수 있는 것은 이러한 상황을 최대한 활용해 도움으로 삼는 것이었다. 손상에 대해서는 그다지 신경 쓸 필요가 없었다. 결국 상처받는 것은 남이고, 죽는 것은 자신이니, 그의 조언을 듣지 않고 큰 대가를 치르는 것도 당연한 일이었다.
계속 인내하며 기회를 기다리는 동안, 다타는 조용히 속도를 높였다. 그는 기회가 왔을 때 즉시 대응할 수 있도록 더욱 이상적인 위치가 필요했다.
니오가 사냥꾼들을 데리고 더욱 울창하고 통과하기 어려운 정글 지대로 들어가자, 다타가 간절히 기다려온 기회가 마침내 찾아왔다!
원시림, 남향나무 숲의 북쪽 기슭에는 이런 곳이 딱 하나 있었고, 이것이 바로 니오가 위험을 감수하고 V곡을 건너려 한 이유였다.
이곳의 지형은 그나마 괜찮았다. 경사도가 크지 않고 대체로 완만했지만, 좋은 대피처조차 없어 관광하기에는 전혀 적합하지 않았다. 나뭇잎이 없는 겨울에도 이 울창한 숲의 가지들은 여전히 빽빽하게 하늘빛을 가려버려, 주위를 둘러보면 어둡고 음산한 분위기가 흐른다.
바람은 이곳에서 환영받지 못하는 손님이기에, 얇고 드문드문 내리는 눈송이들은 내리는 그대로의 모습을 유지하며, 마치 빛줄기가 비춘 얼룩처럼, 혹은 은빛 별들이 피어난 작은 흰 꽃처럼 마른 낙엽 위에点점이 떨어져 울창한 숲의 어둠과 선명한 대조를 이룬다.

낙엽이 나무들 사이의 모든 틈을 덮고 있어 평균 두께가 1미터가 넘는다. 눈으로만 보면 실과 허를 구분하기 어렵고 평평해 보이지만, 발을 내딛으면 나무줄기에 기울어져 있는 썩고 날카로운 나무조각이나 미끄럽고 날카로운 단단한 돌에 부딪힐 수도 있다. 차갑고 습한 공기 속에는 썩은 낙엽 냄새가 가득하며, 이곳은 분명 이전 어느 곳보다도 악한 힘이 자라기 쉬운 곳이자 흑마법사들(암흑의 힘을 사용하고 연구하는 모든 마법사들을 통칭)이 군락을 형성하기에 좋은 장소다. 하지만 추적자들은 전혀 좋아하지 않는다! 특히 미친 듯이 달리는 마견들의 눈에는 앞에 그물과 벽들만 보일 뿐이다. 이 그물을 찢고 벽을 부수려면 엄청난 대가를 치러야 하기에, 이미 광폭해진 그들조차도 엄청난 어려움을 느낀다. 반면 그들의 사냥감인, 저 빌어먹을, 짜증나게 하는, 40분 이상 지치지도 않고 계속 달리는 그 더러운 벌레는 이 그물과 벽 사이를 자유롭게 드나들 수 있다. 그래서 추적자들은 그놈이 혹시 유령처럼 변신할 수 있는 것인지, 아니면 몸속에 뱀이나 쥐의 혈통 요소가 흐르는 것인지 의심하기 시작했다. 그렇지 않고서는 어떻게 어린아이라도 통과하기 힘들어 보이는 나무 틈새들을 뚫고 들어갈 수 있단 말인가? 방해요소들, 빠른 속도로 달리는 상황에서 대응할 시간조차 없을 정도로 연이어 나타나는 장애물들 때문에 이미 분노한 마견들은 단순하고 직접적인 미친 듯한 돌진을 선택할 수밖에 없었다. 그것은 모든 장애물을 파괴하고, 설령 자신의 목숨을 바쳐도 상관없다는 태도였다. 그것을 사랑하면 부드럽게 대하면 어디서나 도움이 되지만, 미워하면 거칠게 대하면 어디서나 위험이 따른다. 거친 침입자들에 맞서 정글은 자신만의 방식으로 날카로운 이빨과 발톱을 드러낸다. 흥! 칼날이 가죽을 베는 소리, 한 마리 마견의 배 쪽이 몇 센티미터 길이의 굵은 나무조각에 의해 거의 1미터 길이의 상처가 나고 피가 튀었다. 푸흥! 날카로운 무기가 살을 관통하는 소리, 다른 마견의 오른쪽 앞발이 마른 낙엽 아래의 나무 가시에 찔려, 다시 들어 올릴 때 썩은 듯한 나무 조각까지 함께 들려 올라가 자신을 넘어뜨리고 멀리 날아가서 13번이나 굴렀다. 쿠각! 단순한 뼈가 부러지는 소리, 중심이 한쪽 다리에 있었는데 아래가 미끄러운 틈이라 다리가 미끄러져 들어가고 몸이 기울어져 무게와 관성으로 인해 다리뼈가 부러졌다. 아아! 아아아…… 마견들의 울음소리에는 고통이 없고 오직 분노만 있었다. 상처는 오히려 마견들의 광폭함을 더욱 자극하여 결국 힘이 다해 죽을 때까지 그 상태가 이어졌다. 야생 돼지는 용맹의 상징으로, 가문의 역사 속 무공적으로 자랑스러워하는 많은 귀족들의 문장에 주로 사용되는 모티프다. ‘전투 돼지’라는 속성명은 전투 중의 야생 돼지처럼 강인하고 굴하지 않으며, 용감하고 두려움을 모르는 것을 의미한다. 이 속성은 혈통의 지원이 필요하기 때문에 그다지 귀하지는 않지만 드문 재능 속성으로 여겨진다. 일반적으로 진정한 광전사들에게서 이러한 속성의 흔적을 찾을 수 있으며, 마견들이 가진 것은 이 속성의 악화된 버전으로, 생존 본능을 완전히 없애고 격렬한 감정을 화산 폭발처럼 터뜨려 다른 모든 감정을 압도함으로써 그 괴물을 완전한 살육 기계로 만든다.

그래서 어둠의 세력 속 사악한 훈련사들은 날카로운 이빨이 달린 채찍을 무기로 삼아, 한 번 휘두르고, 한 번 감고, 한 번 쳐서 살과 피를 흩뿌린다. 이 채찍은 적에게는 상처를 주고, 마견들에게는 힘을 끌어올려주며, 특별한 주술력의 함성과 결합되어 아주 짧은 시간 안에 마견들의 전투력을 최고조로 끌어올려 매우 무시무시하다.
하지만 이러한 공포는 지금은 오히려 자해로 이어지고 있다. 마견들의 적인 정글은 정적 속에서 움직이며, 여유를 가지고 기다리며, 변하지 않음으로써 만변에 대응하는 위대한 고수다!
피와 상처, 충돌음과 울부짖음으로 인해 추격전의 열기는 빠르게 고조되어 모든 참가자들의 전의를 완전히 불러일으킨다. 추격자들의 잔혹함과 항복하지 않는 의지, 도망자들의 굳은 의지가 추격과 도주 사이에서 충분히 드러나며, 생사를 건 싸움도 이 정글에서 더욱 잔혹해진다.
대가를 치르면 반드시 보상이 있으며, 마견들이 목숨을 걸고 달리는 것은 그들의 속도를 유지시켜주고, 우회하여 피하는 동안 발생하는 시간 손실을 크게 줄여준다. 그래서 그들은 빠르게 목표물을 따라잡아 실질적인 위협이 되는 공격을 가할 수 있으며, 마치 사자와 표범이 달리면서 영양의 뒤에서 공격하는 것과 같다.
그리고 이것이 바로 다타가 오랫동안 기다려온 순간이다!
다타는 오랫동안 인내해왔으며, 이제 갑자기 폭발적으로 힘을 발휘한다. 6급 전문가의 실력이 즉시 드러나며, 아주 짧은 시간 안에 앞서 달리는 여러 마리의 마화자와 마견들을 지나 니오를 향해 돌진한다.
니오는 현재 지형의 이점을 활용해 마견들의 공격을 피하고 있으며, 마견들의 전투력은 상처와 폭발적인 힘 소모로 인해 빠르게 줄어들고 있다. 하지만 이 시간은 니오에게도 가장 위험한 시간이며, 경험에 따르면 약 10분 정도 버텨야 한다.
또 다른 문제는 마견들이 추격자들 중 일부에 불과하다는 것이다. 그 마화자들과 그 우두머리야말로 더욱 위협적인 존재들이며, 니오는 이들이 갑자기 가하는 공격에 대비하기 위해 약간의 힘을 남겨두어야 한다. 이로 인해 ‘10분’은 더욱 견디기 힘든 시간이 된다.
니오는 온 힘을 다해 자신의 능력을 안정적이고 높은 수준으로 발휘하려 애쓴다. 달리면서 피하고 뛰어오르며, 일부러 속임수를 써서 공격자들이 판단을 잘못하도록 만든다. 나무를 이용해 자신을 대신해 공격의 위력을 막거나 줄이고, 심지어 자신을 미끼로 삼아 가벼운 상처를 입으면서도 큰 위협이 되는 공격을 막거나 소중한 시간이나 유리한 위치를 얻으려 한다.
이러한 상황에서 다타의 공격은 니오에게 있어 더욱 큰 고통을 안겨주는 최고의 예시다.
사실 니오는 처음부터 추격자들을 식별하는 데 주의를 기울여왔다. V자형 계곡에서 줄을 받을 때 니오가 다타를 향해 이를 드러내며 웃은 것은 분명 도발적인 의도도 있었지만, 동시에 가장 위협적인 이 자의 외모와 심지어 기운까지 확실히 기억하려는 의도도 있었다.
그래서 다타는 추격하는 동안 점차 니오와의 거리를 좁혀갔고, 니오는 곧 이를 알아차리고 앞으로 일어날 일을 예상했다. 하지만 그게 전부였다.
실력의 차이로 인해 니오는 특별히 효과적인 대응 방안을 내놓을 수 없었으며, 오직 마음속으로 준비하고 항상 경계하며 상황에 맞춰 대응할 수밖에 없었다.
다타는 빠르게 다가와 20미터가 넘는 거리에서 10미터도 채 되지 않는 거리까지 줄였으며, 공격을 가하지 않고 계속 접근했다.

니오는 본능적으로 다타가 적을 한 방에 죽이려는 의도를 감지했다. 그 순간 그가 생각한 것은 어떻게든 이런 상황에서 이 녀석이 가까이 다가오게 해서는 안 된다는 것이었다!
쾅! 니오는 다시 한 번 마법 화승총을 사용했고, 그 약간의 소음이 울창한 숲속에서 멀리까지 울려 퍼졌다.
거리는 가까웠지만, 마법 화승총의 위력으로는 다타와 같은 실력자에게 심각한 타격을 주기에는 부족했다. 니오도 이 점을 잘 알고 있었기에, 이 총격의 진짜 목적은 적을 막는 것이 아니라 자신의 다른 손으로 던지는 철갑추를 가리는 데 있었다.
삼각형 모양의 강철추, 세 개의 혈관, 끝부분에는 비행 시 안정성을 위한 작은 회색 부드러운 깃털이 달려 있었다. 이 철갑추는 군용품으로, 그 위에는 비응기사단의 독수리 문장이 새겨져 있었다. 이것은 기사 아드리엔이 떠날 때 남긴 여러 물품 중 하나로, 수량이 많지 않아 단 여섯 개뿐이었다.
니오는 양손을 모두 능숙하게 사용할 수 있었으며, 두 팔 모두 유연하면서도 강력했다. 게다가 ‘팔’이라는 연마부호 덕분에 힘이 크게 향상되어, 무기를 던질 때의 힘과 속도를 높이는 데 큰 도움이 되었다. 가장 중요한 것은 그의 전투 능력 지수가 대부분 표준적인 3급 전사 수준에 머물러 있어, 그를 잘 모르는 상대들에게 상당한 혼란을 주었다. 특히 첫 공격 때 더욱 그랬다.
니오는 이 점을 잘 활용했다. 그는 일부러 화려한 동작을 보여 다타로 하여금 자신이 철갑추를 던지는 데 자신이 없어 화승총의 도움이 필요하다고 생각하게 만들었고, 결국 다타는 속았다.
다타의 능력으로는 니오가 조준하는 순간 그 총격의 대략적인 타격 범위를 예측할 수 있었다. 이렇게 가까운 거리에서 피하는 것은 불가능했지만, 방어는 충분히 가능했다. 총알은 다타의 왼쪽 가슴에 맞았지만 피부만 베고 근육 속에 깊이 박혀서 피도 거의 나오지 않았다.
니오가 총을 쏘는 순간, 다타도 니오의 다른 손이 하는 작은 동작을 보았다.
다타는 니오의 투척력을 과소평가했으며, 군사적 지식도 부족해 무기에 대한 연구도 하지 않았다. 그는 철갑추를 상징하는 그 차가운 빛이 그 자체로 상당히 강력한 힘을 가지고 있다는 것을 몰랐다. 다타는 당연히 “가까운 거리에서 발사된 화승총 총알조차 두렵지 않은데, 네가 던지는 하찮은 물건 따위가 무섭겠는가?”라고 생각했다.
그러나 다타가 철갑추의 비정상적인 힘을 깨달았을 때는 이미 피하거나 막을 시간이 너무 늦어버렸다. 철갑추는 그가 막으려고 든 왼팔을 관통해 들어왔고, 푸욱 하는 소리와 함께 그의 몸을 관통했다. 피가 철갑추의 세 개의 홈을 따라 분출되어 마치 그의 몸에 붉은 꽃이 피어난 것 같았다. 왼팔이 철갑추의 힘을 어느 정도 완화해 주었기에 그나마 다행이었으며, 그렇지 않았다면 그 충격으로 몸이 뚫려버렸을 것이고, 그랬다면 상처는 훨씬 심각해졌을 것이다.
6급 전문가의 체력은 일반인이 도달할 수 없는 수준이며, 게다가 다타는 몸 자체를 무기로 삼는 근접전 마화 루트를 걷는 비인간적인 존재였다. 그래서 이런 상처에도 불구하고 다타는 상처 주변 부위가 마치 불에 타는 것처럼 아프다고만 느꼈다. 또한 그의 이번 기습은 중간에 실패로 끝났다.
억울함을 느낀 다타는 마지막 순간에 마력을 불러내어 암흑 사형날 광참을 휘둘렀다.
이것은 기사들의 빛의 칼과 유사한 에너지 참격으로, 순수한 에너지가 응축된 이 광참은 모든 것을 부수고 바위와 나무를 산산이 부수며 니오를 향해 날아갔다.

니오는 다타가 가까이 오지 못하도록 온 힘을 다해 막았다. 그가 두려워한 것은 바로 이런 공격이었다. 현재의 그로서는 이에 맞설 능력이 전혀 없었기에, 맞으면 반드시 큰 위험에 처할 것이었다! 다타가 가까이 올수록 이런 공격을 피할 가능성은 더욱 줄어들었으며, 이 공격을 약화시킬 수 있는 외부 도구도 점점 적어졌다.

지금의 이 일격은 성급하게 가해졌으며 거리도 멀었기에, 길 위의 적어도 6그루의 나무들이 그 위력을 약화시켰다. 그래서 니오는 위험을 감수하고, 이미 힘이 약해진 이 공격을 그대로 받아들이기로 했다.

마치 큰 칼에 맞은 것처럼, 니오는 앞으로 휘청거리며 몇 걸음이나 나아갔다. 등에는 사냥용 활이 부러지고, 양손의 검집에는 깊은 금이 가며, 살이 찢어져 깊은 상처가 생겼다.

“흑……”

니오는 고통에 차서 차가운 숨을 들이마셨다. ‘광참’의 여파로 내장도 심하게 흔들렸고, 눈앞이 어두워져 거의 기절할 뻔했다.

“하하하!” 다타는 니오의 비참한 모습을 보고 복수심에 차서 크게 웃었다. 그 창에 의한 상처도 이제는 그다지 아프지 않은 것 같았다.

니오에서 그리 멀지 않은 곳에서, 도마뱀 같은 머리를 가진 마견이 기회를 엿보며 달려들어 니오의 허리와 갈비를 물려고 했다.

그러나 니오는 갑자기 등에 있던 날카로운 검을 뽑아 내어 마견의 입을 뒤로 찢어 한 손가락 길이만큼 벌렸다. 혀뿌리와 목이 심하게 다쳐 위아래 턱이 갈라지고 피가 거세게 분출되었다. 마견은 바닥에 쓰러져 몸부림치다가 죽음을 맞이했다. 니오 역시 과도한 움직임으로 상처가 더 벌어져 피가 튀었지만, 그는 아무 말도 하지 않고 몸도 떨지 않은 채 계속 달렸다.

니오가 이토록 강인하게 싸우는 것을 본 다타는 더 이상 웃을 수 없었다. 그는 상처 난 곳에서 피가 분출되는 것도 개의치 않고, 부서진 갑옷 창을 뽑아 바닥에 세게 내던진 뒤 분노에 찬 울음소리를 지르며 사나운 표정으로 다시 달려들었다. 그는 자신의 다음 공격이 바로 니오의 죽음이 될 것이라고 믿었다.

한편, 니오는 다시 한 번 여러 일을 동시에 처리하는 상태에 들어갔다. 피하며 도망치면서도 ‘늑대 혈통’의 능력을 이용해 상처를 치료하고, 다타의 공격을 몇 번 더 막을 수 있을지 계산했다.

이번에는 상처를 감수하더라도 자신의 민첩한 전사로서의 특성을 드러내지 않고, 상대방이 다시 판단 착오를 범한다면 한 번은 성공할 수 있을 것이다.

적의 약점을 공격하고, 마능 화승총과 진짜·가짜 갑옷 창을 활용하면 1~2번 정도는 피할 수 있을 것이다.

기회를 만들어 ‘마화불사’의 공격을 받아 그 힘을 이용해 공격을 막는다면, 겨우 한 번 정도는 가능할 것이다……

영혼과 살과 피, 지혜와 힘이 이 차가운 겨울 정글에서 생과 사의 싸움을 벌이고 있었다.

타오르는 전쟁의 불길은 서로의 피를 끓어오르게 하여 살육을 유일한 욕망으로 만들었으며, 이는 결정적인 승부가 나올 때까지 계속될 것이었다.