제18장 추적자의 치명적인 상처

남쪽과 북쪽의 두 팀이 다타의 마법 휘파람에 이끌려 모여들었다. 다타는 약간 불만스러운 표정을 짓고 있는 몇몇 마화자들을 훑어보며 차가운 목소리로 말했다. “어떻게, 이 정도로 이미 낙담하는 건가?”
“장군님, 저희는 괜찮습니다.” 대답한 것은 여전히 상황을 잘 파악하는 그 마화자였다. 다른 마화자들도 마치 특별한 약물을 주입받은 듯 갑자기 사기가 올라왔다. 그들은 이전에 다타에게 죽임을 당한 그 마견을 떠올렸다. 그 자는 농부 출신으로 마음이 어둡고 손이 잔인했다.
그러나 마화자들 중에는 대담하게 말하는 이들도 있었다. “하지만 그들은 이미 매우 공격적입니다. 자유롭게 추격하고 싶어 합니다!” 그 마화자는 마화불사들을 가리키며 말했다.
다타는 어두운 표정으로 고개를 끄덕였다. 그도 상황을 보고 있었다.
먹이를 감지했음에도 마음껏 추격하고 죽일 수 없으며, 계속해서 멈추라는 명령을 받거나 속도를 줄이거나 우회해야 했다. 이런 상황으로 인해 그 마견들은 이미 짜증이 극에 달해 거의 통제 불능 상태에 이르렀다.
다타도 이로 인해 매우 짜증이 났다. 그는 원래 자신의 계획을 계속 실행하고 싶었다. 그는 세부 사항을 약간 조정하기만 하면 충분히 실행 가능하다고 생각했다.
처음에 그처럼 신중한 계획을 세운 것은 다타가 자신들의 장점을 고려했기 때문이다:
1. 어둠의 빛은 쉽게 사라지지 않아 목표물을 잃지 않는다. 2. 마견들은 피로를 느끼지 않으며, 마화자들은 에너지 약물을 복용해 에너지를 보충할 수 있어, 그는 자신들의 지속적인 전투력에 큰 자신감을 가지고 있었다. 3. 마법 휘파람은 소리를 내거나 사람의 귀에 들리지 않는 음파 진동을 만들어낼 수 있으며, 다양한 진동은 각기 다른 의미를 가지므로, 그는 마법 휘파람을 통해 측면의 두 팀과 은밀하고 긴밀하게 협력할 수 있었다.
또한, 다타가 이 신중한 계획을 고수한 또 다른 이유는 목표물이 계속해서 역할을 바꿔 사냥꾼이 되려는 의도를 보였기 때문이다.
함정을 만들어 추적자를 기다리다가 반대 방향으로 도망치는 것……
만약 진심으로 도망치려 한다면, 가장 간단한 방법은 한 방향으로 계속 달리는 것이다. 설령 마수들이 출몰하는 울창한 숲속으로 가더라도, 자신의 빠른 속도를 이용해 추적자들을 따돌릴 때까지 달리는 것이다.
하지만 실제로는 어떤가? 상대방은 계속해서 원을 그리며 움직였고, 이러한 비정상적인 행동은 당연히 다타를 경계하게 만들었다. 상대방에게는 분명 뭔가 특별한 능력이 있거나, 아니면 그의 목표가 자신들을 꼭 붙잡아 동료들이 튤립 마을을 공격할 수 있도록 하는 것일까? 아니면 그가 너무 어리석고 순진한 것일까?
하지만 어떤 이유든, 다타는 이렇게 생각했다. “나는 흩어지지 않고 뭉쳐 있으면, 네가 우리를 하나하나 공격할 수 없어. 계속 시간을 끌면 넌 더 이상 어떤 수를 쓸 수 없을 거야. 그 낡은 함정들로 말이야? 호랑이를 산에서 끌어내는 가능성이 있다 해도, 난 그냥 너를 죽여서 화풀이할 거야. 넌 어떻게 할 건가?”
그러나 지금의 현실은 그의 고려가 다소 부족했음을 보여주고 있었다. 우연히 그런 것이 아니라면, 상대방은 자신들과 싸운 경험이 있어서 마견들의 약점을 잘 알고 있었던 것이다.
다타는 참지 못하고 다시 그 기이한 모양의 마견들을 한 번 쳐다보았다. 그는 후자의 추론 쪽으로 기울었다. 왜냐하면 그는 어제 북향나무 숲에서 있었던 일을 떠올렸기 때문이다.

다타는 이 늑대인간에게 공범이 있을 것이라고 생각했지만, 그 수는 많지 않을 것이라고 봤다. 왜냐하면 오늘 새벽에 솔스 쪽에서 올라오는 붉은 마법 신호를 보지 못했기 때문이다. 그것은 그곳에서 성공했다는 뜻이며, 서풍광전단과 천응기사단의 주력이 거의 해체되었다는 뜻이었다.
“잡다한 병력들만으로는 튤립타운을 공격하기에는 부족하지만, 그들도 이 추운 겨울날 에드리트 영지의 들판에서 얼어 죽을 생각은 없을 것이다. 그래서 그들은 정예 정찰병들을 보내 은밀히 잠입해 암살하고 파괴하며 튤립타운의 전력을 끌어내려고 하는 것이다… 흥, 충실히 임무를 수행하는 훌륭한 전사로군!” 다타는 사건의 진실을 완전히 파악했다고 생각했다.
“지금 돌아가야 할까? 그냥 빈손으로 돌아가는 건가?” 다타는 스스로에게 물었고 곧 답을 찾았다. “아니, 튤립타운에 남아 있는 전력만으로도 잡다한 병력들을 막을 수 있고, 성벽과 인질의 이점도 있으며, 에류시스라는 무시무시한 늙은이도 있지. 게다가 남아 있는 자들이 약간의 손실을 입는 것도 좋은 일이다. 나는 늙은이가 맡긴 일을 제대로 처리하면 어떤 식으로든 실수하지 않을 테니…”
다타는 다시 한 번 헐떡이며 낮은 소리로 으르렁대는 마견들을 바라보았다. “쓸모없는 놈들, 정말 짜증나!”
다타는 깊게 숨을 들이마셨다. 차갑고 흙과 나무 냄새가 섞인 공기가 입과 코를 통해 폐로 들어가자 그의 분노가 상당히 가라앉았다.
“좋아!” 다타는 의심의 여지가 없는 어조로 십여 명의 마화자들에게 말했다. “계획을 조정해보자. 양쪽 측면 부대는 유지하되, 본대와의 거리를 더 좁히자. 반원형으로 포위하며 전진하고, 마견들은 전력을 다해 공격하게 하고, 우리는 뒤에서 적절히 조종하자. 이번에 추격을 시작하면 목표에게 1초의 숨 고르는 시간조차 주지 않을 것이다.”
“아아…” 마화자들이 일제히 울부짖었다. 그들 중 몇몇은 ‘원래부터 이래야 했다!’는 표정을 직접 드러내기도 했다.
군심이 고양되어 있으니 좋은 일이겠지만, 다타는 어쩐지 이것이 바로 추격당하는 늑대인간이 줄곧 기대해왔던 것일지도 모른다고 느꼈다…
다타의 추측은 맞았다. 니오는 정말로 이 순간을 기다리고 있었다.
어제 북향나뭇잎 숲에서 벌어진 전투를 통해 니오는 마화자들의 약점인 성질의 과격함과 쉽게 화를 내는 성향을 알아차렸다. 그래서 오늘, 길을 오가며 멈추기를 반복하거나 나중에 마견들을 향해 총을 쏘는 것도 모두 그들의 분노를 자극하기 위한 것이었다.
니오는 들판에서 전속력으로 추격하는 장면이 이 정글에서 펼쳐지는 것을 보고, 이제 불이 붙었다는 것을 깨달았다…
이것은 정글 속의 고속 추격전, 사냥개와 외로운 늑대 간의 대결이었다.
쏜살같이 달리고, 뛰어오르고, 기어오르며, 숲과 계곡, 바위 언덕을 넘나들며… 초기 단계에서 양측 모두 드물게 민첩함을 유지하며 조용히 힘을 겨루었고, 지나가는 곳마다 불필요한 충돌은 없었으며, 숲속에는 바람처럼 빠르게, 화살처럼 빠르게 움직이는 그림자들만이 남아 길가의 작은 짐승들을 놀라게 했다.
니오는 현재 인간 형태이므로 늑대인간 형태에 비해 속도가 상당히 느렸기 때문에 일부러 양보할 필요가 없었다. 특히 현재의 지역은 나무가 그다지 울창하지 않아 그의 ‘야림의 바람’이라는 장점도 그다지 두드러지지 않았다.
쾅!

마에너 포를 발사하자, 질주하던 마견의 앞다리에 총알이 맞았다. 몸이 한쪽으로 쏠리며 몇 미터를 굴러가더니 ‘쾅!’하는 소리와 함께 굵은 나무에 부딪혀 가지 위의 눈이 쏟아져 내렸다.
그 마견은 재빨리 몸을 뒤집고 기어 올라와 이를 드러내며 낮은 울음소리를 내며 계속해서 맹렬하게 추격했는데, 그 상처의 영향을 거의 받지 않는 듯했다.
마견들의 생명력은 매우 강했는데, 이 점은 니오가 솔스 시에서 보낸 그 밤에 이미 알게 되었다. 그는 전혀 서두르지 않았다. 마에너 포의 발사 간격은 1분이나 되었지만, 그만큼 명중률도 충분히 보장되었다.
‘쾅! 쾅!’ 산림 속에 울려 퍼지는 큰 소리에, 평범한 야수들에게는 천둥소리보다도 더 큰 공포를 안겨주었다. 총소리를 듣고 대부분은 목을 움츠리고 꼬리를 말고 도망쳤다. 몇 마리의 큰 새들도 날갯짓을 하며 놀라 날아올랐고, 잠시 동안 산림은 상당히 북적거렸다.
다타는 시야 끝에서 니오의 민첩한 모습을 희미하게 볼 수 있었다. 그는 음산한 눈빛으로 그를 주시하며 달렸다. 다타는 니오의 목적이 무엇인지 잘 알고 있었으며, 이런 수동적인 공격을 당하는 것에 화가 났지만, 지금이 그가 행동할 적절한 때가 아니라는 것도 잘 알고 있었다.
다타처럼 인내심이 강한 어둠의 부하는 드문 존재였다. 적어도 이 사냥꾼들 사이에서는 그가 유일했다.
마견들이 가장 먼저 분노에 휩싸였다. 눈이 충혈되고 침을 흘리며 마치 미친 개처럼 보였다. 그들은 더 이상 민첩하게 움직이지 않고, 큰 나무가 막지 않는 곳이라면 그대로 돌진했다.
가지가 부러지는 소리가 점점 더 많아지고, 나무 위의 눈도 더 많이 떨어졌으며, 울음소리도 점점 더 날카롭고 선명해졌다… 니오는 뒤에 있는 마화불사들이 이제 ‘분노의 질주’를 시작했다는 것을 알았다!
‘쾅!’ 또 한 발을 쏜 후, 니오는 방향을 바꿔 사냥꾼들을 자신이 ‘2차 밀집층’이라고 부르는 산림 지역으로 이끌기 시작했다.
여기의 나무들은 분명히 더 울창해졌으며, 때때로 낮은 관목들도 보였다. 겨울에 잎을 잃은 이 관목들은 마치 딱딱한 가시줄처럼 보였다. 이 관목들에는 ‘발목을 걸리는 것’이라는 토속명이 있었는데, 가을에는 가장 튼튼해서 간단한 사냥용 함정을 만드는 데 사용될 수 있었고, 겨울에는 철사처럼 딱딱했다!
이곳의 지형도 훨씬 가팔라졌으며, 많은 곳이 40° 이상의 경사면이었고, 얇은 눈 아래에는 흙이 아닌 바위가 있어 밟으면 쉽게 미끄러졌다.
이런 곳에서 니오의 ‘야림의 바람’이라는 장점이 더욱 돋보였다.
물 위에서 춤추는 잠자리처럼, 혹은 연잎 위를 뛰어다니는 개구리처럼, 니오의 동작은 가볍으면서도 유연했으며, 섬세한 동작 속에서 힘과 기술이 놀라울 정도로 완벽하게 표현되었다.
이런 상황에서 니오의 모든 신체 동작은 매우 중요한 의미를 가졌다. 그 동작들 덕분에 니오의 몸은 주변의 나뭇가지, 땅 위의 울퉁불퉁한 바위 등의 장애물과 접촉하거나 부딪히는 것을 피할 수 있었다. 통과할 수 없을 정도로 좁아 보이는 나무 틈새도 그는 몸을 줄이거나 빠르게 움직이거나 허리와 엉덩이를 비틀어 빠르게 통과할 수 있었다. 그의 민첩함은 마치 집고양이나 다람쥐가 좁은 동굴이나 철망을 통과할 때의 모습을 연상시켰다.

추적자들에게는 니오 같은 능력이 없다.
마화자들은 추적하는 동시에 길 위의 장애물들을 선택적으로 제거해야 한다. 물론 그들은 이런 일을 매우 능숙하게 처리하는데, 그들의 몸 자체가 무기이기 때문이다. 검은 빛으로 뒤덮인 그들의 발톱은 최고의 도끼와 같아서, 한 번 긁기만 해도 손목 굵기만 한 가지들도 모두 잘려나간다.
하지만 이 길은 단순히 베고 자르는 것만으로는 충분하지 않아서, 때때로 마화자들이 미끄러져 넘어지거나, 통과할 수 있을 것이라 생각했던 나뭇가지 사이에 갇히기도 한다. 이런 상황에서는 고통보다는 속도가 느려지는 것이 더 문제이며, 마화자들을 매우 화나게 만든다. 앞에서 도망치는 모습을 보며 이미 어떤 이들은 참지 못하고 욕설을 퍼붓는다!
마화자들과 달리 마견들은 더 직접적인 방법을 선택했다——야만적인 돌진이다.
이런 지형에서 마견들은 여전히 압도적인 속도로 전진할 수 있으며, 지나가는 곳의 풀과 눈이 함께 날아간다. 정말 사나운 짐승들이다!
하지만 이런 식으로 계속 전진하다 보면 대가를 치르게 된다. 더 굵고 단단하며 날카로운 나무 조각들, 돌 조각들, 돌 가장자리들이 파괴되면서 그들에게도 상처를 입힌다.
마견들의 피부는 실제로 매우 튼튼하여, 암흑의 힘에 의해 유니콘 라이노보다도 더 거칠고 두꺼운 피부를 가지고 있다. 하지만 그들의 속도가 너무 빨라서, 그 장애물들은 마치 크게 휘두르는 칼날과 같아서 그들의 몸에 생기는 상처도 점점 늘어난다.
고통은 마견들의 신경을 계속 자극하여 그들을 더욱 분노하게 만들고, 고통이라는 경고 신호의 의미를 무시하게 만든다. 그들은 스스로를 파괴하며 악순환에 빠지는데, 이때 분노할수록 고통을 무시하는 ‘전투 돼지’의 성향이 오히려 해가 되는데, 이는 그들이 자신의 상처가 얼마나 심각한지 전혀 신경 쓰지 않게 만들어 갑작스럽게 죽음에 이르게 할 수 있기 때문이다.
이런 상황에서 니오는 더 이상 일부러 추적자들을 자극할 필요가 없다. 그는 그저 리더로서의 역할을 잘 해내기만 하면 되며, 무엇보다도 쫓기지 않아야 한다!