제12장 기다림, 잠입

겨울밤의 찬바람은 온갖 방법을 동원해 모든 온기를 빼앗아 가려 했다. 이 지경에 이른 니오가 할 수 있는 것은 들판의 밀짚 뒤에 웅크리고 앉아 고기 조각을 씹으며 인내심을 가지고 새벽을 기다리는 것뿐이었다.
주위가 조용해지면 그리움과 걱정이 섞인 감정은 훌륭한 유혹자가 되어 사람의 마음을 뒤흔들고 혈관을 팽창시켰다. 니오는 손목을 꽉 쥐었다. 이는 그가 마음속 압박감을 해소할 때 습관적으로 하는 행동이었다. 하지만 이번에는 ‘밀리엔의 축복’이 없었다. 그것은 니오의 다친 손목을 보호하기 위해 만들어진 팔찌로, 바느질은 거칠고 제작도 조악했지만 밀리엔이 직접 만든 것이었으며 진실한 감정을 상징했다.
“휴…” 니오는 길게 숨을 내쉬며 더 이상 생각하지 않으려 애썼다. 그는 스스로에게 말했다. 평소에 가르침을 통해 밀리엔은 적의 침입에 어떻게 대처해야 하는지 최소한은 알고 있을 것이다. 그러니 밀리엔은 분명 살아 있으며 도움을 기다리고 있을 것이다. 자신이 해야 할 일은 완벽한 잠입, 심지어 흠잡을 데 없는 구출을 성공시키는 것이다.
깊은 밤, 차가운 바람이 때때로 눈송이를 휘날리며 춤추지 않았다면 니오는 이 밤이 영원히 고정된 것이 아닌가 의심했을 것이다. 밖은 얼어붙은 눈밭이었지만 그의 마음속에는 불길이 타오르고 있었다. 니오는 가벼운 명상 상태에 들어갔다. 그것은 수면을 대체할 수는 없었지만 적어도 어느 정도의 이점이 있어 단순한 에너지 소모보다는 나았다.
밤새 바람이 하늘의 어둠을 날려버렸고, 바람이 멈추고 밤이 칠흑처럼 어두워졌을 때 니오는 새벽이 곧 올 것임을 알았다.
전사가 3급에 도달하면 자신의 몸속에 있는 힘을 감지하고 ‘전투 호흡’을 기르기 시작한다. 그 구체적인 과정은 의지로 몸의 근육과 장기를 조절하여 힘을 통합하고 정리한 뒤 의식적으로 훈련하여 더 강력한 힘을 지배할 수 있는 동력을 형성하는 것이다.
니오의 정신력은 풍부하고 질이 높아 몸에 대한 지배력을 크게 강화시켰다. 그래서 몇 시간 동안 쪼그려 앉아 있어도 그의 조절 덕분에 신체는 경직되거나 마비되지 않았다. 대가는 정신력과 체력, 그리고 ‘태아 전투 호흡’의 소모였다.
니오는 망토 위의 눈송이를 털어내지 않았다. 회색 망토에 눈이 쌓이면 새벽 빛 속에서 훌륭한 위장색이 될 것이었다. 그는 모든 희망을 이 추운 기후가 그 어둠의 악당들을 게으르게 만들어 줄 것이라는 점에 걸 수는 없었다.
걸음걸이는 여유롭고 단호했다. 잠입 중이라 할지라도 니오에게서는 ‘허리를 구부리고 다리를 굽힌 채 은밀하게 움직이는’ 모습을 찾아볼 수 없었다. 유랑자들과 달리 니오는 상황을 예측하고 통제하는 데 더 신뢰를 두었으며, 자신을 눈에 띄지 않는 벌레처럼 위장하는 것보다는 시간차와 사람들의 일반적인 심리적 허점을 이용하는 것을 선호했다.
그리 멀지 않은 곳에서 유령들이 전율하는 마력을 담은 울음소리가 들려왔다. 그것은 에너지가 마찰되면서 생기는 금속이 긁히는 듯한 소리였다. 그들은 친구들을 불러 모아 혼무덤으로 돌아가고 있었다.
자연적으로 생겨난 유령들과 야귀들의 혼무덤은 대부분 무덤이었으며, 집착이 강한 일부는 거울, 반지, 기념주화와 같은 살아있을 때 사랑했던 물건에 자신을 의지할 수 있었다. 변신할 예정인 유령들은 심지어 의지할 물건이 없어도 된다고 한다. 하지만 한 가지 공통점은 그들이 햇빛 아래에서는 움직일 수 없다는 것이다.

거의 유혼들의 꼬리를 따라가며, 니오는 강가를 따라 튤립 마을 쪽으로 전진했다. 길은 걷기에 매우 힘들었는데, 엄밀히 말해 길이라고 할 수도 없었다. 강 중앙은 평평해 보였지만, 니오는 그것이 단지 겉보기일 뿐이라는 것을 알고 있었다. 홍강은 이 계절에 아직 완전히 얼지 않았으며, 눈으로 덮인 얼음 껍질 아래로는 차가운 강물이 조용히 흐르고 있었다. 그 물은 5~7분 만에 사람의 체온을 대량으로 빼앗아 장기 기능 마비를 유발하고 결국 목숨을 앗아갈 수 있었다.

쩍…

가장 뒤에서 걷던 유혼이 갑자기 멈춰 섰다. 팔과 발톱을 세우고 날카롭게 울부짖은 뒤, 먼 곳을 사나운 눈빛으로 응시했다. 그것은 생명체의 존재를 감지한 것이다.

니오는 모르고 있었다. 죽은 자들의 차갑고 썩은 냄새나는 시체 냄새가 바로 자신의 입과 코 주변을 맴돌고 있다는 것을. 거리가 너무 멀어 그는 그들의 존재만 확인할 수 있을 뿐, 더 자세히 분석할 수는 없었다.

하지만 유혼들의 정확한 위치와 상태를 파악하는 것보다 니오는 지금 낮이 오는 시간과 자신의 행동 진척도에 더 관심이 있었다. 날이 밝기 전에 마을 성벽 밖에 도착하기 위해 니오는 걸음을 빨리했다.

쉬익…

그 유혼은 생명체의 존재를 확신하고 니오가 있는 방향으로 헤엄쳐 갔다.

바로 그때, 동쪽 지평선 끝에서 새벽빛이 나타나기 시작했다. 그 빛이 점점 넓어지면서 밤색은 실크처럼 옅어져 하늘에서 서서히 사라졌다. 하늘에 흩어진 구름들은 마치 가열되는 주철처럼 붉어졌다.

니오를 곧 보게 될 유혼은 괴성을 지르며 급히 마을 쪽으로 빠르게 도망쳤다. 유혼들은 사나운 존재로, 모든 살아있는 생명체를 증오했다. 또한 유혼들은 비극적인 존재이기도 했다. 살아있을 때는 통제할 수 없음으로 인해 강한 불만과 원한을 품었으며, 죽어서도 무력함과 공포에서 벗어날 수 없었다. 그것도 힘이긴 하지만, 세속적인 힘에서 자연의 힘으로 변한 것뿐이었다.

살아서는 위인이 되고, 죽어서도 영웅이 되어야 한다. 영혼의 의지가 강한지 약한지는 결코 환경에 따라 변하지 않는다. 죽어서도 마찬가지다. 이 유혼의 본성적인 비겁함 때문에 그것은 결정적인 순간에 후퇴를 선택했다. 그것에게는 죽음을 직면할 용기가 없었던 것이다.

동쪽의 빛은 점점 더 밝아져 그쪽 풍경을 모두 금색으로 물들였다.

니오는 달리기 시작했다. 그는 더 이상 유혼들에게 너무 가까이 다가가 그들에게 들킬까 봐 걱정하지도 않았다. 날이 밝았으니, 그들은 반드시 혼무덤으로 돌아가야 했다. 그들은 이제 일시적으로 위협이 아니었다. 설령 그들을 키우는 마법사에게 알린다 해도 적어도 수십 분은 걸릴 일이었다. 그리고 그전에, 만약 행동이 성공한다면 그는 이미 마을 안에 들어가 있을 것이었다.

거의 유혼들과 동시에 니오는 튤립 마을의 낮은 성벽 아래에 도착했다. 그전에 그는 유혼들의 연기처럼 흔들리는 하반신까지 볼 수 있었다.

망설임 없이 니오는 달려서 도약했다. 4미터가 넘는 성벽 위로 손을 올린 뒤, 팔에 힘을 주어 다시 한 번 뛰어올랐다. 공중에서 한 번 뒤집어 성벽 뒤의 나무 통로 위에 안정적으로 착지한 뒤, 다시 몸을 뒤집어 통로에서 뛰어내려 나무 기둥 뒤, 그림자 속으로 숨었다.

만약 이때 누군가가 지켜보고 있었다면, 분명 니오의 연속된 동작들이 매끄럽고 일관되며 마치 곡예 공연처럼 눈부시다고 칭찬하며 박수를 쳤을 것이다.

에드리트 영지는 남북으로 산맥이 둘러싸고 동서로는 군대가 주둔해 있어 오랫동안 평화로웠기 때문에, 튤립타운과 같이 두꺼운 돌담 안에 나무로 된 플랫폼과 통로가 있는 구조가 매우 흔했다.
통로와 플랫폼은 모두 원목을 엮어 만들고 위에는 나무판을 얹고 아래에는 나무 기둥을 세웠으며, 기둥 사이로는 커다란 그림자가 생겨 자주 잡동사니가 쌓여 있어 사람을 숨기기가 어렵지 않았다. 심지어 어둠 속에서도 잘 볼 수 있는 고급 어둠 신도들조차 새벽이나 황혼과 같이 하루 중 빛이 가장 희미하고 변화가 많은 순간에는 멀리 있는 것을 제대로 볼 수 없었다. 물론, 요즘 점점 보편화되고 있는 검은색 안경을 쓴다면 상황이 훨씬 나아질 것이다.
“이봐! 저기 누가 있는 것 같아!” 한 어둠 신도가 20미터가 넘는 거리에서 누군가의 그림자가 움직이는 것을 보고 소리쳤다.
“그래, 예전엔 사람이었지만 지금은 아니야. 아…… 너무 졸려. 이 젠장할 날씨에 따뜻한 이불 속에서 여자와 함께 자는 게 당연한데, 이딴 순찰은 뭐하는 거야!”
“진짜야, 방금 저기 분명히 누가 있었어!” 그 어둠 신도는 그렇게 말하며 흑철검을 뽑아 니오가 있는 방향으로 걸어갔다.
“좋아, 누가 있어! 누가 있어! 넌 화가 나서 그래. 어젯밤에 총을 쏘라고 했는데 넌 이것저것 고르기만 하고, 제대로 된 예쁜 여자는 네 차지가 될 리가 없잖아. 그 여자도 괜찮았잖아? 가슴도 크고 엉덩이도 크고 반응도 열정적이었어. 정말 재미있었어!”
흑철검을 든 어둠 신도는 얼굴을 어둡게 하고 아무 말도 하지 않았다. 그는 원래 이곳의 주민이었으며, 비록 거친 놈이었지만 그렇다고 해서 인성이 완전히 사라진 것은 아니었다. 하지만 이틀 동안의 행동들은 전혀 인간다운 것이 아니었다. “이 자식들에게 속았어!” 그는 마음속으로 수없이 외쳤다. 하지만 어쩌겠는가? 그에게는 더 이상 돌아갈 길이 없었다. 이 세상에서 가장 큰 죄는 배신이며, 배신보다도 인간과 신들 모두가 분노하고 선악 모두가 처벌하는 것은 반복된 배신이다.
남아 있는 인성은 자신이 저지른 악행들을 돌아보며 약간의 후회와 함께 더 큰 불안을 느꼈다. 실패를 두려워하고, 자신이 괴롭히고 배신한 사람들이 언젠가 복수할까 봐 두려워했다. 그래서 대부분의 하수인이나 인간 악당들처럼, 그들은 평범한 어둠의 부하들보다 더 잔인하고 더 무자비하며 더 성실했다. 많은 사람들이 묻는다. “이 땅이 널 낳고 키웠는데, 여기는 네 부모님과 이웃들이 있는 곳인데, 대체 왜 그러는 거야? 그렇게까지 해야 해? 너희들은 모두 죽어서 영원히 일어날 수 없을 텐데, 내가 이기지 못하면 악몽을 꾸게 될 거야. 만약 너희들에게 살 길을 준다면, 나는 잠을 잘 수 없을 거야!”
어두운 구석에서 니오는 꼼짝하지 않고 서 있었다. 눈을 살짝 감고 검을 든 어둠 신도를 쳐다보지 않았다. 자신의 눈에 담긴 살의가 너무 강해 상대방이 느낄까 봐 두려웠기 때문이다. 결국 그는 어둠 신도들에 대해 매우 얕은 이해만 가지고 있었으며, 그들이 마법사나 중상급 전사와 같은 감각이나 직감을 가졌는지 아닌지 확실히 말할 수 없었기에 조심하는 것이 상책이었다.
“나와! 널 봤어! 순순히 협조하면 목숨은 살려줄 수 있어. 그렇지 않으면, 흥!” 어둠 신도는 어두운 곳을 향해 소리치며, 말의 힘을 더하기 위해 눈보라를 세게 찼다.
옆에 있던 또 다른 어둠 신도는 어쩔 수 없다는 듯이 그저 배경 역할을 했으며, 그 표정은 마치 술에 취해 말도 안 되는 짓을 하는 동료를 동반하는 것 같았다.

아무도 나오지 않았고, 오직 고요함과 점점 밝아지는 날빛만이 있었다.
검을 든 어둠의 신도는 허공을 향한 가벼운 공격으로 마지막 시험을 끝내고 검을 칼집에 집어넣은 뒤, 중얼거리며 저주를 퍼부으며 뒤도 돌아보지 않고 앞장서 걸어갔다. 다른 어둠의 신도도 어깨를 으쓱하며 그 뒤를 따랐다.
잠시 후, 니오는 다른 그림자 속에서 나와 멀어지는 그들의 뒷모습을 한 번 바라본 뒤 침착하게 마을 쪽으로 걸어갔다.
만모리스 가문의 투레스 저택에는 세 곳의 거주지가 있는데, 주로 이 튤립 마을에 백 가구가 넘게 살고 있으며, 나머지 두 곳은 각각 포도밭과 농장이다. 니오는 이곳들을 모두 잘 알고 있었다. 이번 잠입에 앞서 그는 어디에 숨어 있으면 좋을지, 어디가 어둠의 신도들의 휴식처로 쉽게 선택될지, 자신의 행동 방향과 단계 등을 여러 번 고민한 뒤, 이제는 아무런 망설임 없이 거의 목표를 향해 곧장 나아갔다.
말포이의 여관, 오랜 세월이 지난 나무 간판을 한 번 쳐다본 니오는 문을 밀고 안으로 들어갔다. 피와 죽음은 이 맑은 아침부터 시작될 것이다.