제13장 도살

때로는 문이나 창문, 심지어 벽조차도 니오에게는 별 의미가 없었다. 그에게는 예민한 후각이 있어서 10여 미터 떨어진 곳에서도 각기 다른 사람들의 체취를 쉽게 구분할 수 있었기 때문이다. 또한 예민한 청각도 가지고 있어서 특별한 훈련을 거친 후에는 숨소리나 심지어 심장박동과 같은 미세한 소리를 통해 벽 너머 방 안에서 대체로 어떤 일이 일어나고 있는지 판단할 수 있었다.
그래서 니오는 겉보기에는 대수롭지 않게 말포우 여관의 문을 밀고 들어갔지만, 사실은 이미 안쪽에 대해 어느 정도 파악하고 상당한 준비를 마친 상태였다.
대부분의 마을 여관들은 술, 음식, 숙박을 한데 제공하는 곳인데, 말포우의 여관도 그 대표적인 예였다. 60평가량의 홀에는 크고 작은 테이블이 10여 개 놓여 있었으며, 원래라면 깨끗하고 반짝이도록 닦여 있어야 했지만, 심지어 그 위에는 화려하게 피어난 화분들도 놓여 있었다. 말포우의 아내 리즈는 꽃을 좋아했고, 말포우는 아내를 사랑했기에 말포우의 여관에는 사계절 내내 화려한 꽃들이 끊이지 않았다.
하지만 지금은 얼룩과 제멋대로 널브러진 술병들이 이곳의 주된 풍경이었으며, 그것들은 취해 신발을 벗고 테이블 위에 발을 올려놓고 코를 골며 잠든 암흑교도들을 더욱 돋보이게 하는 역할을 했다.
악당의 장점은 남의 생사는 신경 쓰지 않고 자신만을 위해 마음껏 방종할 수 있다는 것이다. 우울하고 좌절한 하찮은 인간들에게는 방종의 유혹이 때로는 불멸보다도 크다. 결국 불멸이 반드시 행복을 의미하는 것은 아니니, 그렇지 않다면 매년 여름 가장 더운 날들에 햇볕이 잘 드는 곳을 골라 집단적으로 햇볕에 타 죽는 유명한 케일스의 죽음의 군단 뱀파이어들의 일도 일어나지 않았을 것이다.
니오는 미리 준비해 둔 작은 약병을 꺼냈다. 그 안에는 주로 취기초의 가지와 잎을 원료로 한 마취제가 들어 있었는데, 원래는 야생동물을 살아서 잡는 데 사용되었지만 이제는 이 인간형 야수들을 상대하는 데에도 적합했다.
병뚜껑을 열어 입과 코 사이에 대고 상대방이 몇 번 맡게 했다. 이 약제는 휘발성이 매우 강했으며, 니오의 가공을 거쳐 효과도 매우 강력했다. 다만 효과가 지속되는 시간은 그리 길지 않아 몇 분 후면 효과가 점차 약해졌지만, 니오에게는 그 몇 분이면 충분했다.
하나, 둘, 순식간에 아래층에 있던 다섯 명의 암흑교도들이 모두 마취제를 들이마셨다. 증상은 뚜렷하지 않았지만, 그저 더 깊이 잠든 것처럼 보였다.
“이봐, 넌 누구야? 뭐 하는 거야?” 니오가 여섯 번째 암흑교도에게도 마취제를 뿌리려 할 때, 그가 먼저 말을 걸었다. 니오는 깜짝 놀랐고, 곧바로 그의 목에 손을 대려고 했을 때, 그가 계속 말했다. “이봐, 한 잔 마셔, 어서!” 원래는 잠꼬대였다.
이 짧은 소동 이후, 니오는 그들의 몸을 수색하기 시작했다. 역시 예상대로, 이 여섯 명 모두 몸에 알약을 지니고 있었다. 그것은 마화의 약으로, 분명히 하급 마법약 신도들만이 사용하는 것이었다. 생명이 위태로울 때 그 약을 삼켜 마물로 변하면, 비록 목숨은 건질 수 있지만 자아를 잃고 완전히 괴물이 되고 만다.

가벼운 발걸음으로 2층으로 올라가니, 원래의 객실은 이제 음탕한 공간이 되어 있었다. 술과 성, 방탕함이 영원한 주제였다. 불행한 것은 마을의 젊은 여자들과 새내기 아내들이었으며, 극단적인 취향을 가진 이들도 적지 않았다. 사람들은 이를 보며 이를 갈며 ‘짐승’이라고 욕하면서도 스스로 반성하지 않을 수 없었다. 자신의 마음속에도 비슷한 욕망의 짐승이 있는 것은 아닌지 말이다. 특히 이곳의 전반적인 분위기는 그 안에 있는 누구나 질서의 파괴와 규칙의 소멸로 인한 혼란과 어둠을 명확하게 느낄 수 있었다.

살육과 약탈, 제멋대로의 행동을 떠올리면, 그 충격적인 광경들이 주는 감각적 자극으로 숨이 가빠지고 눈이 붉어진다. 마음속에서 욕망의 짐승이 울부짖을 뿐만 아니라 복수의 불길도 거세게 타오른다. 누군가가 당신이 애써 일구어 온 아름다움을 짓밟았으며, 당신은 이에 대한 대가는 적어도 피로 갚아야 한다고 굳게 믿는다!

니오의 마음속에는 지금 그 불길이 타오르고 있었지만, 그의 눈빛은 밖의 혹독한 추위보다 더 차가웠다. 한 방의 문이 열리자 성관계의 역겨운 냄새가 니오의 신경을 자극했고, 어지러움과 오물은 이 방에서 폭력과 굴욕이 한두 번이 아니라 자주 일어났음을 증명했다.

니오는 마음속의 분노를 계속 억누르며 떨리는 손으로 침대 위의 그자에게 마취제를 뿌렸다. 그는 이 어둠의 신도를 즉시 죽이고 싶은 충동을 느꼈지만, 지금은 그럴 조건이 되지 않는다는 것을 알고 있었다. 심지어 살인조차도 소리를 낼 수 있어 옆방 사람들을 깨울 수 있었다.

“이건 정당한 대결이 아니야. 이건 짐승을 도살하는 것처럼 단순한 살육이야!” 니오는 마음속으로 반복해서 중얼거리며 마침내 손의 떨림을 멈췄다.

다음 방, 그리고 3층…

가장 골치 아픈 것은 3층 가장 안쪽 방에 있는 고위 어둠의 신도였다. 니오는 그가 자유롭게 변신하고 회복할 수 있는 존재라고 추측했다. 그의 일부 생명 징후들, 예를 들어 호흡이나 심박수 등은 이미 인간의 것이 아니었기 때문이다. 니오가 아무리 조심했지만, 그자는 짐승 같은 본능적 직감으로 니오가 침대에 다가오자 깨어났다.

니오의 첫 번째 행동은 마취제 병을 그의 얼굴에 부수는 것이었다. 그 결과 그자는 아마도 갑작스럽게 깨어나 정신이 아직 명확하지 않아 즉시 도망가거나 비명을 지르지 않고 바로 변신한 뒤 반변신 상태에서 기절해 버렸다. 이에 숨을 죽이고 단검을 들고 달려든 니오는 다소 놀랐다.

분명히, 일반적인 자유 변신과 회복도 완벽하지는 않았다. 적어도 인간 형태일 때 강력한 약물에 대한 면역력을 갖추지는 못했다. 다른 관점에서 보면, 자유롭게 변신하고 회복할 수 있는 자들은 불사자가 아닌 생물이다. 불사자는 일반적인 독소나 약물에 완전히 면역이기 때문이다.

“일찍이 생각했어야 했어. 그렇지 않으면 여자들을 어떻게 가지겠어! 하지만 이제는 더 이상 기회가 없어!” 니오는 손가락을 칼처럼 구부려 그 어둠의 신도의 오른쪽 가슴에 있는 심장 핵에 세게 찔러 넣었다.

“흐익!” 고위 어둠의 신도는 목에서 고통스러운 소리를 내며 몸이 경련했지만 깨어나지 못했다. 마치 어떤 악몽에 빠진 것처럼, 그 후 영원한 침묵이 이어졌다.

하나를 죽이고, 또 하나를 죽이고…

니오는 원래 이 인간 쓰레기들에게 마화약을 먹여 괴물로 만들어 혼란을 일으켜 자신의 행동을 용이하게 하려 했다. 하지만 고위 암흑 신도의 마화 과정에서 그는 솔스 시절의 기억이 떠올랐다. 니오는 이 역시 암흑 생명체로서 자신의 생명 에너지를 흡수함으로써 자신의 전투력을 더욱 높일 수 있을지 깨달았다.
답은 ‘그렇다’였지만, 반복적인 흡수로 인해 성장률이 낮아지는 것인지, 아니면 이 암흑 신도가 아직 마화를 완전히 마치지 못한 것인지는 알 수 없었다. 어쨌든 이번의 성장은 첫 번째 때보다 훨씬 미미했으며, 니오는 약간의 향상만 느꼈을 뿐이다. 하지만 체력과 정신력은 전반적으로 충만해졌으며, 심지어 공복감도 거의 사라졌다.
그래서 니오는 생각을 바꿨다. 그는 이곳의 암흑 신도들을 모두 시체로 만들어 집단적으로 사라지게 함으로써 기이한 실종 사건을 만들어낼 생각이었다. 암흑 추종자들이 이로 인해 어떤 상상을 하게 될지는 그들의 견뎀력과 상상력에 달려 있었다.
총 16명의 암흑 신도가 있었는데, 만약 니오가 어제 북향나무 숲의 길 근처에 조금 더 머물렀다면, 자신이 죽인 그 고위 암흑 신도가 바로 어제 세 명의 우두머리 중 한 명이라는 것을 알아차렸을 것이다. 심지어 그의 통찰력으로는 몇 가지 개인적 특징이나 단서를 통해 이곳의 암흑 신도들이 바로 어제의 그 마화병들이라는 것을 알아낼 수도 있었을 것이다.
암흑 추종자들의 마화에는 여러 가지 방법이 있으며, 동시에 그들은 대부분의 신도들을 한 번용 희생양으로 삼을 정도로 사치스럽지도 않았다. 준비가 되어 있을 때 암흑 신도들은 의식 마법진을 통해 마화를 완료하는데, 이 경우 변신한 그들은 특별한 명령을 이해할 수 있는 짐승이 된다. 반면 마약을 먹고 변신하는 경우는 순전히 본능에 따라 행동하는 괴물이 된다.
이 학살은 매우 순조롭게 진행되었으며, 전체 과정에 20분도 채 걸리지 않았다. 다만 니오는 아직 ‘생명 흡수’라는 기술의 정도를 잘 조절할 수 없어 그 효과는 마치 소시지를 엄청나게 먹는 것과 같았다. 소시지가 위에 들어가 물과 만나 부풀어 오를 때까지는 배부름을 느끼지 못하지만, 이 에너지는 음식과 달라 목을 찢어도 결코 토해낼 수 없었다.
얼굴이 뜨거워지고 눈도 뜨거워졌으며, 숨을 쉴 때마다 입과 코에서 불이 타는 듯했다. 몸의 모든 근육이 부풀어 오르는 듯하고 곧 폭발할 것 같았다… 니오는 마치 100근이 넘는 보약을 먹은 것 같았으며, 몸속에 특별한 흥분을 유발하는 에너지가 억눌려 있는 것을 느꼈다. 니오는 이대로 계속된다면 자신의 몸이 붕괴될 것이라는 것을 어렴풋이 깨달았다.
“이 개자식…” 계획이 변화를 따라잡지 못하는 것이 무엇인지, 갑작스러운 생각이 가져오는 악영향이 무엇인지, 이번에 니오는 그것을 제대로 이해하게 되었다.
응급 대처 능력을 시험할 때가 되었다. 니오는 시체들을 정리하면서 대책을 고민했고, 결국 16명의 신도들은 침대 시트로 만든 두 개의 큰 봉지로 변했다. 니오는 그것들을 들고 밖으로 나가 몇 번 꺾어 들어가 맥켄 대장장이의 뒷마당에 도착했다.
맥켄 노인은 니오에게 스승이자 친구와 같은 존재였으며, 니오는 맥켄 가족의 뒷마당에 있는 채소 저장고가 다소 신비로우며, 그 안에는 금지된 철제 무기들을 보관하는 비밀스러운 작은 창고가 있다는 것을 알고 있었다. 강화궁수총이나 칼, 검과 같은 것들은 일반 대장장이들이 만들어 팔려면 관련 서류뿐만 아니라 세금도 훨씬 많이 내야 했다. 맥켄은 가끔 회색 수입으로 생활비를 보탰는데, 이는 매우 정상적인 일이었다.

니오는 작은 동굴의 비밀 문을 열 때 맥켄 가족을 보고 싶어 했다. 설령 공격을 받는다 해도 말이다. 하지만 현실은 잔혹했다. 맥켄 가족들은 분명히 그 비밀실로 피할 시간이 없었던 것이다.
니오는 두 덩이의 시체를 비밀실에 던져 넣고, 그곳에 있던 완성된 자단목 활대를 집어 들었다. 그의 사냥용 활은 느릅나무로 만들어졌으며, 새를 잡거나 작은 짐승을 쏘는 데는 괜찮았지만 전투에는 너무 약했다. 이제 니오의 실력이 성장했으며, 다이스 룬 팔도 있어서 단단한 활을 만들 수 있게 되었다. 느릅나무 활의 활줄은 훌륭한 재료였으며, 지금이 바로 그것을 사용할 적절한 때였다.
또한 청강 십자검에 납추를 달았다. 힘이 커지면서 원래 잘 다루던 검이 다소 가벼워 보였기 때문이다. 니오의 십자검은 검자루와 검집에 나사가 있어 풀 수 있었으며, 내부의 돌추를 납추로 바꾸자 검의 무게가 늘어났다. 물론 이로 인해 검몸과 검자루의 무게 균형이 깨지고 무게 중심이 뒤로 쏠렸지만, 이는 보통 기병들이 선호하는 형태로, 베거나 찌르는 힘은 약해졌다. 하지만 이러한 실용적인 세부 사항들은 니오에게는 문제가 되지 않았다.
맥켄 가족의 집을 나온 니오는 약간 넉넉한 양식의 어둠의 신도 복장으로 갈아입었다. 그는 이미 극도로 불편함을 느끼고 있었으며, 현장에서 간단히 처리한 뒤 서둘러 길을 떠났다. 그는 이제 분출할 필요가 있었고, 그 분출의 가장 좋은 방법은 당연히 전투였다.
니오는 그곳의 어둠의 부하들의 우두머리에게 직접 도전하고 싶은 충동을 느꼈다. 다행히 그는 아직 약간의 이성을 유지하고 있었으며, 불편함이 실력의 강약과 반드시 관련이 있는 것은 아니라는 것을 알고 있었다. 그는 그 어둠의 부하들의 우두머리가 적어도 7레벨 이상일 것이라 추측했으며, 그런 자에게 도전하는 것은 곧 죽음을 자초하는 것과 같았다.
이제 하늘은 점점 밝아지고 있었으며, 새벽 햇살이 밤의 마지막 어둠을 몰아내고 있었다. 니오는 큰 걸음으로 서둘러 걸었으며, 그의 목표는 마을 서쪽에 있는 묘지였다.
튤립 타운의 묘지는 교회 뒤에 위치해 있었으며, 절반은 평지에, 절반은 언덕 위에 있었다. 그 언덕의 절반이 잘려나가 10미터가 넘는 절벽이 되었기 때문에 굳이 성벽을 쌓을 필요도 없었다. 니오는 죽은 자들의 도움을 받는다면 이런 곳에서 활동할 것이라 짐작했으며, 유혼들의 회귀 무덤도 아마 이곳에 있을 것이라 생각했다. 유혼들과 망령 마법사들은 니오가 가장 두려워하는 존재들이었다. 지금 에너지가 넘쳐나는 틈을 타 니오는 목숨을 걸고 한 명의 망령 마법사를 죽이고, 가능하다면 그 무덤들도 파괴하려 했다. 만약 성공한다면 구조 작전의 난이도를 크게 줄일 수 있을 것이다.