제11장 늑대의 야심

눈에 덮인 비옥한 평야의 외곽을 따라 남쪽으로 1시간가량 더 걸어가자 앞쪽에 울창한 숲이 보였다. 이 숲의 이름은 남향나뭇잎 숲으로, 이전에 전투를 벌였던 북향나뭇잎 숲과 마주 보고 있었다.
남향나뭇잎 숲은 전형적인 산악 지대로, 가로로 놓인 L자 모양을 하고 있어 투레스 영지가 겨울철 북서쪽 먼 빙해에서 불어오는 찬바람을 막아주는 역할을 했다. 이곳은 만모리스 가문의 영지에 속하지는 않았지만, 만모리스 가문이 관리를 맡고 있었으며 나무를 베는 것은 금지되어 있었다. 주로 숲을 감시하고 보호하며 식재료나 약초를 채취하고 동물을 사냥해 가죽과 고기를 얻는 일들이 이루어졌다.
특히 주목할 점은, 만모리스 가문이 10여 년 전에 남향나뭇잎 숲, 특히 북쪽 산기슭에 서식하는 중대형 육식동물들을 쫓아내거나 사냥했다는 것이다. 그 후 인간들은 당연하다는 듯이 먹이사슬의 육식자 역할을 대신했으며, 과도하게 사냥하지도, 초식동물이 넘쳐나도 방치하지도 않아 생명이 순환하고 균형을 이루는 모습을 보여주었다. 니오에게 있어 어린 시절 아버지가 가르쳐준 ‘적당히 취하고 자연에 보답하라’는 말은 바로 이곳에서, 만모리스 가문이 남향나뭇잎 숲을 관리하는 모습을 관찰하며 완전히 이해하게 된 것이었다.
이 경험을 통해 니오는 사물과 모든 생명체를 가능한 한 공정하고 객관적인 시각으로 바라보는 법을 배웠다. 이전까지 그는 많은 늑대인간들과 마찬가지로 인간들을 생태계의 파괴자로 여기는 극단적인 시각을 가지고 있었다. ‘생태계’라는 말은 니오가 사형수가 되기 직전에 배운 새로운 단어였으며, 늑대인간들의 원어로 표현하자면 너무 길어진다. 하늘과 대지, 산과 강……
이에 비해 남향나뭇잎 숲이야말로 니오가 진정한 자신의 고향이라고 여기는 곳이었다. 만모리스 가문의 사냥 하인으로서 니오는 이곳에서 4년이 넘는 젊은 시절을 보냈으며, 많은 추억이 담겨 있었다. 동시에 그의 발자취도 많이 남아 있었다. 만약 여기서 2~3일의 준비 시간이 주어진다면, 낮에 마주친 그 어둠의 악당들을 모두 숲속에서 죽일 수 있을 것이라고 그는 확신했다.
가능성은 낮다는 것을 알고 있었지만, 니오는 여전히 사냥집에서 밀리엔을 만나기를 간절히 바랐다.
“만약 그녀가 남문으로 탈출할 수 있다면, 여기가 피신하기에 가장 좋은 곳일 거야……” 숲속에 손바닥 모양의 가지를 가진 거대한 나무들과 그 위에 우아하게 지어진 나무집을 바라보며 니오의 심장은 멈출 듯 뛰었다. 그것은 사악한 불꽃 인형들에게 쫓기던 때보다도 더 격렬했다.
그러나 한 걸음씩 다가갈수록 흥분감은 점점 사라졌고, 나무집에 올라서자 문은 열리지 않았지만 니오는 마음속의 뜨거운 감정을 다시 얼려버렸다. 밀리엔은 여기에 없었다. 소리도, 익숙한 향기도, 아무것도 없었다. 니오는 심지어 밀리엔이 최근 며칠 동안 이곳에 오지 않았다고 확신할 수 있었다. 왜냐하면 밀리엔이 사용하는 향기로운 허브들은 그가 직접 채취해 조합한 것이었기 때문이다. 그중 하나인 별풀은 모기 물림을 막아주는 것은 물론 ‘사냥감 향’을 만드는 데 사용되는 재료 중 하나이기도 했다.

멜리엔은 나무집에 없지만, 여기에도 꼭 방문할 필요가 있었다. 부싯돌, 불쏘시개, 낚싯줄, 낚싯바늘, 기름왁스, 사슴가죽, 방습천, 발용 분 등의 잡동사니들, 칼과 포크, 뚜껑으로 접시 대용으로 쓸 수 있는 철제 밥통 등의 식기류, 그리고 조미료통, 바느질통, 의약품통, 껍질 벗기는 칼, 우산, 수면백까지—이곳은 원래 여행에 필요한 물품들을 보관하는 비밀 장소 중 하나였다. 이 모든 것들은 니오가 정성과 시간을 들여 하나하나 만들어낸 것으로, 편리하고 실용적이며 품질이 뛰어나서, 급하게 모은 것들과는 비교할 수 없었다.

나무바닥의 비밀 서랍에서 물품들을 하나하나 꺼내 몸에 지니고, 니오는 이 방을 아쉬운 눈길로 한 번 더 바라본 뒤, 사냥활과 화살통을 챙겨 마침내 그곳을 떠났다.

두 번째 목적지는 나무집보다 더 깊은 정글 속에 있었다. 자정 무렵의 기온으로 인해 니오의 스카프와 눈썹, 심지어 머리카락 끝까지 서리가 내렸지만, 길을 가다가 밤에 먹이를 찾는 작은 동물들의 소리를 들을 수 있었고, 이는 이곳이 오염되지 않았음을 알려주었다. 그래서 추위조차 상쾌한 느낌을 주었다.

니오는 정글을 걸을 때 평지보다 더 빠르게 움직일 수 있었다. 그는 지형과 나무들을 잘 활용했으며, 손발을 모두 사용하여 민첩하고 날렵하게 움직였는데, 그 모습은 정글을 유영하는 산고양이와 맞먹었다.

이곳은 작은 계곡으로, 광물이 함유되어 있어 주변 나무들이 제대로 자라지 못했다. 여름과 가을에 높은 곳에서 내려다보면 마치 녹색 피부 위의 상처처럼 보였지만, 지금은 훨씬 나아져 있었다. 하얀 눈이 그 흠을 가려주고 있었다.

약 10년 전, 누군가 이곳에서 구리광산을 발견했는데, 이 사실은 에드리트 자작조차 놀라게 했다. 하지만 실망스럽게도 탐사 결과 이곳의 구리광맥은 매우 산발적이었으며 광석의 질도 낮았다. 위치를 고려할 때, 광산을 채굴한다면 초기 추정치에 따르면 비용이 수익보다 클 것이었다.

그래서 지금까지 이곳에는 10여 미터 길이의 광로와, 비바람을 막을 수 있을 정도로 최소 3번 이상 간단히 수리된 오두막만 남아 있었다.

니오는 이곳을 ‘장병곡’이라 불렀다. 광로 안에는 그가 한 벽돌 한 기와씩 지어 만든 단조실이 있었고, 여기에 있는 도구들은 모두 니오가 수공으로 제작하며 절약하는 방식으로 얻은 것들이었다.

니오가 만모리스 가문에서 지낸 몇 년 동안, 귀족들의 오락 활동을 위해 검투에 참가하는 것 외에는 평소의 일과는 대체로 고정되어 있었다.

대부분의 동물들이 발정기에 짝짓기를 하는 봄철에 니오의 주된 업무는 대장장이였다. 봄철 농사를 위해 소작인들의 쟁기와 낫 같은 도구들이 자주 수리되거나 심지어 재제작되어야 했다. 튤립타운에도 대장간이 있었지만, 귀족들도 돈을 아껴 써야 했으며, 게다가 니오의 대장장이 기술은 밀웨이컨에 못지않다는 것은 튤립타운 주민들이 모두 인정하는 사실이었다.

물론 실제로는 니오의 기술이 노웨이컨보다 조금 더 뛰어났다. 그 이유는 니오가 재능이 있을 뿐만 아니라 고생을 마다하지 않고 머리를 쓰며 연구하는 데 능숙했기 때문이다. 노웨이컨은 경험은 더 많았지만 결국은 거친 사람에 불과했다.

니오는 두통 때문에 어릴 때부터 열심히 공부했다. 그가 배운 지식은 체계성 측면에서는 대저택의 귀족 자제들에게 미치지 못했지만, 다양하고 폭넓은 분야에 걸쳐 있었으며, 생활 기술 관련 지식도 상당했다. 비록 스승이 될 자격은 없을지라도 그들과 크게 다르지 않았다.

높은 수준의 자질이란 빠르게 받아들이고, 빠르게 배우며, 사고가 더 넓어지고 창의성과 논리성이 뛰어나며, 목표가 명확하고 그에 맞는 완벽한 계획을 갖추는 것을 의미합니다. 이러한 것들은 단순한 생활이나 경영 이론, 직감과 본능에 의존해 행동하는 옛 맥켄과는 비교할 수 없습니다.

여름은 일 년 중 전문 훈련량이 가장 많은 계절입니다. 니오와 또 다른 검투사 마사뿐만 아니라, 만모리스 가문의 호위대장을 포함한 6명의 호위병과 마을의 30여 명으로 구성된 민병대도 훈련에 참여합니다. 진정한 부자나 대귀족들과 달리, 만모리스 가문의 주거지는 반별장 반요새 형태라 실내 훈련을 할 곳이 전혀 없습니다. 그렇다면 농사일이 한가하고 날씨도 좋아 밤에 야외에서 잠을 자도 문제가 없는 이 계절보다 집중 훈련에 더 적합한 계절이 있을까요?

게다가 이 세계의 젊은 남성들에게 있어 무예는 뼛속까지 스며든 본능입니다. 하루 종일 훈련할 시간을 할애할 수 있으며, 힘들긴 하지만 그 속에 즐거움도 있습니다. 산에 들어가 사냥을 하거나 강에 가서 물고기를 잡거나 소규모 팀으로 모의 전투를 하는 등의 활동들은 끝없는 즐거움과 작은 이야기들로 가득합니다.

이 계절이 되면 니오도 즐거워합니다. 귀족의 개인 검투사가 된 그는 전문 검투사 캠프에서의 지루하고 억압적인 환경, 죽음의 그림자에 싸인 삶과는 달리, 만모리스 가문에서의 생활 속에서 비록 전투 능력이 급격히 향상되지는 않았지만 이론적인 측면을 포함해 탄탄한 기반을 다질 수 있었습니다. 또한 평범한 사람들의 삶을 경험하며 많은 것을 깨달았습니다. 그래서 니오는 평생 동안 이 시절을 회상할 때마다 노예로서의 굴욕이나 마지막에 당한 부당함보다는 그 시간들에 대한 그리움과 감사함을 느낍니다.

니오는 이러한 경험이 없었다면 아레나에서 계속 살아남을 수는 있었겠지만 마음이 너무 일찍 지쳐 시들어버렸을 것이라고 생각합니다. 그는 아레나의 영웅들처럼 명성을 얻은 후에 술과 여색에 빠져들다가 금방 그것을 버리고 결국 삶의 의미를 잃어 아레나에서 죽음을 선택하는 운명을 맞이했을 가능성이 높습니다. 이것이 바로 검투사의 비교적 영광스러운 삶입니다. 투쟁, 노력, 성공, 몰락. 그들의 눈에 비친 세상은 너무 어둡고 좁으며, 그들의 삶의 꽃은 수많은 사람들의 열정을 불러일으키는 아레나를 위해 피어납니다.

가을은 의심할 여지 없이 수확의 계절입니다. 대장장이 일은 봄만큼 많지는 않지만 그래도 적지 않습니다. 또한 산속에 있는 식용, 약용, 경제적 가치가 있는 다양한 식물들을 채취해야 하는데, 니오도 이 일에 참여해야 합니다. 이는 동시에 겨울 사냥을 위한 준비 과정이기도 합니다. 귀족들이 산에 나갈 때 위험한 함정에 걸리는 것을 원하지 않으며, 가이드도 산신이 아닙니다. 그가 가이드가 될 수 있었던 것은 지속적으로 해당 지역을 현지 조사했기 때문입니다. 결국 비, 산사태, 심지어 식물의 성장까지도 산림에 크고 작은 변화를 가져옵니다.

겨울, 특히 이번처럼 첫 눈이 내린 후는 겨울 사냥에 가장 좋은 시기입니다. 겨울 사냥은 ‘모피 사냥’이라고도 하며, 산속의 동물들은 겨울 옷인 모피를 입습니다. 인간들은 모피가 주는 화려함과 따뜻함을 얻고자 사냥을 합니다. 또한 사냥은 귀족들 사이에서 오랫동안 이어져 온 유행하는 스포츠이기도 합니다.

“이 겨울은 적어도 여기 있는 동물들에게는 행복한 한 해가 될 것이다.” 니오는 눈길을 밟으며 깊숙이 광로 속으로 들어갔다.
광로를 지탱하는 나무 기둥들은 이미 다소 마르고 썩어 있어, 언뜻 보기에는 미래인들이 버린 듯한 느낌을 주었다. 하지만 실제로 깊이 들어가 보면, 잘 보이지 않는 구석, 큰 바위 아래에 레일이 있어서 별다른 힘 들이지 않고 밀어낼 수 있었으며, 그 뒤에는 원래 작은 갈림길이 있었지만 이제는 니오의 단조실로 곧장 이어졌다.
단조실에는 용광로, 대판, 간단한 도구 선반만 제거되었을 뿐, 남은 공간은 싱글 침대 하나 놓을 수 없을 정도였으며, 상자조차 없었다. 니오는 돌벽에 파낸 얕은 구덩이를 이용해 물건들을 보관했다.
찢어진 가죽으로 만든 짐주머니를 열자, 어둠 속에서 니오의 단조 기술이 진정으로 드러나는 몇 점의 갑옷들이 그 모습을 드러냈다.
정동으로 만든 바람늑대 투구, 정동으로 만든 겹잎 형태의 장갑, 정동으로 만든 룬 문양의 하의 갑옷, 정동으로 만든 소가죽 밑창의 경갑 하의, 청강으로 만든 십자형 검 두 자루.
정동 4세트는 니오가 이 폐광에서 조금씩 광석을 채취하여 제련하고 단조하여 얻은 것이다. 제작 과정에서 그는 이곳의 광석에 적어도 두 가지의 알려지지 않은 금속 원소가 포함되어 있음을 발견했다. 이 원소들은 희귀하고 정제하기 어려우며 단조할 때도 많은 어려움을 주지만, 갑옷을 만들면 그 갑옷의 전반적인 성능을 향상시켜 준다. 더 가볍고 강도와 탄성도 더 우수하여, 이러한 특성들은 증기 프레스 등의 대량 생산 장비로 만들어진 표준 장비들과는 비교할 수 없다.
청강으로 만든 십자형 검의 경우, 주재료는 물물교환을 통해 얻은 것이며, 십자형을 선택한 이유는 그 간결하면서도 실용적인 디자인 특징 때문이다. 니오는 단조할 때 정동에 포함된 그 희귀 원소들을 가능한 한 많이 추가했으며, 검의 블런치는 수백 번의 반복적인 단조와 장시간의 숙성 과정을 거쳤다. 완성된 검에는 수많은 청색의 흐름무늬가 있어 매우 독특해 보였으며, 경도가 매우 높아 ‘청강’이라는 이름이 붙여졌다.
민간에는 이런 속담이 있다: 전사의 우수함을 판단하려면 그가 자신이 사용하는 무기를 얼마나 소중히 여기는지만 봐도 된다.
무기는 전사의 팔다리 연장선이며, 우수한 전사가 사용하는 무기는 반드시 날카롭거나 유명한 무기일 필요는 없지만, 자신에게 가장 적합한 것이어야 하며, 대부분은 그가 직접 만든 것이다. 길이, 무게, 재질의 특성 등… 우수한 전사는 자신이 사용하는 무기에 대해 모든 것을 잘 알고 있으며, 그것을 귀중한 보물처럼 여기고 사랑하며 세심하게 보호하고 잘 관리한다.
니오도 이 한 쌍의 청강 검에 깊은 애정을 가지고 있었다. 왜냐하면 그 검들은 오랜 세월 그와 함께해 온 무기들이었기 때문이다. 여러 차례의 수리, 개조, 가공을 거쳐 지금의 모습이 되었다. 이 두 자루의 검을 쥐면 니오는 마치 혈연으로 연결된 듯한 느낌을 받았으며, 검 전체에 아무런 장애 없이 감각이 퍼져나가는 것을 느낄 수 있었다. 검을 만지는 것은 마치 자신의 살을 만지는 것과 같았다.

장비를 손에 넣었으니 당연히 무장을 해야 한다. 갑옷 외에도 속옷과 갑옷과 함께 입는 가죽 옷이 있었는데, 그가 입고 있던 솔스 시의 평민복보다 훨씬 편안하고 잘 맞았다. 이렇게 해서 기존의 옷들은 대부분 바뀌었고, 남은 것은 면으로 된 상의와 망토, 스카프, 그리고 큰 장갑뿐이었다. 밖은 매우 추워서 이런 옷들은 불편할 수 있지만 반드시 필요했다. 게다가 벗은 옷들은 니오가 버리지 않고 배낭에 넣어두었다. 니오에게는 원래 낡은 캔버스 배낭이 있었는데, 아드리엔이 남긴 물품이 더 좋았기 때문에 배낭, 잠자리 담요, 물주머니, 밧줄 같은 것들은 더 이상 가져갈 필요가 없었다.
가슴갑옷을 포함한 마지막 물품들은 마을에 있어서 당분간은 얻을 수 없었다. 니오는 장병곡을 나와 정글 가장자리까지 가서 서쪽으로 계속 걸어가다가 강을 발견했다. 여러 지류가 있는 이 활강은 남쪽에서 북쪽으로 비스듬히 튤립 마을 옆을 지나서 북서쪽으로 꺾여 아치형을 이루는데, 마치 활의 몸통처럼 생겼기 때문에 그런 이름이 붙었다.
활강에는 튤립 마을 근처에 다리가 있으며, 몇 차례에 걸쳐 수로를 파기도 했다. 겨울에는 강물이 얼어붙어 전체적으로 지표면보다 낮은 유일한 곳으로, 숨기에 적합한 통로였다. 니오의 계획은 이 수로를 이용해 튤립 마을에 접근한 뒤 기회를 보아 마을 안으로 잠입하는 것이었다. 물론 지금이 아니라, 유혼회조의 새벽이 오기 전이었다.