제10장 룬팔

간단한 굽음이 있는 동굴 안에서 니오는 불을 옆에 있는 간이 화덕으로 옮긴 뒤, 원래 있던 자리에 마른 흙을 깔고 건초를 뿌려 사울이 잠시 쉴 수 있는 보금자리를 만들었다.
그의 휴식처는 사울의 네 다리 사이, 몸 옆, 배 아래였다. 동료들을 위해 ‘량’은 어쩔 수 없이 니오가 자신의 품에 안겨 쉬도록 허락했다. 인정해야 할 점은 그곳이 충분히 따뜻하다는 것이었다. 난로라면 어떤 난로도 생명의 불길에는 미치지 못한다.
체력을 회복하기 위해 쉬기 전에 니오는 처리해야 할 몇 가지 작은 일들이 있었다.
동굴 안에는 예전에 준비해 둔 장작과 건초가 있었지만, 그는 그래도 나무를 베고 ‘철선마’라는 식물도 채취해야 했다. 철선마는 가장 추운 날에 가장 잘 자라지만 지금은 겨우 쓸 만한 상태였다.
아드리엔이 남긴 작은 도구들 중에는 짧은 도끼와 손톱깎이가 있었으며, 늑대집에서 죽인 튼튼한 남자에게서 얻은 날카로운 단검까지 더해져 니오의 작업 효율은 크게 향상되었다. 불과 반 시간 만에 채취 작업을 마쳤다.
나무껍질, 가는 가지, 철선마의 껍질 등은 말려지면 모두 사용 가능한 연료가 되며, 니오는 긁어내거나 뽑는 과정을 통해 철선으로 만든 굵은 실과 나무 창을 만들어냈다.
나무 창의 끝부분은 불에 적당히 달구어 변형이나 갈라짐을 막고 더욱 날카롭게 만들 수 있었다. 하지만 니오는 더 복잡한 방법을 사용했다. 땅속 뿌리풀에서 나오는 하얀 기름 같은 액체를 발라서 굽고, 다시 발라 굽는 과정을 반복하여, 여러 해 동안 다룬 뒤에 나타나는 윤기 나는 광택이 나도록 했다.
그런 다음 창끝 아래와 창끝 부분에 얕은 홈을 파고 철선마를 꼭 감아주었으며, 창대에는 기름을 발라 간단히 굽어 기름이 고르게 스며들게 했다. 이렇게 해서 니오가 자주 사용하는 간단한 투창이 완성되었다.
투창을 만든 것 외에도 니오는 검지손가락 굵기의 줄을 골라 풀어서 끓는 물에 삶은 철선마를 섞은 뒤 다시 꽉 엮었다. 이렇게 하면 줄의 내구력이 크게 향상되어 니오는 안심하고 사용할 수 있었다.
도구를 준비한 뒤 니오는 현재 가지고 있는 여러 작은 물건들을 점검하기 시작했다. 그 중에는 망령 마법사에게서 얻은 것도 있고, 이전에 늑대집에서 싸운 뒤 튼튼한 남자들과 늑대집 관리인들에게서 얻은 것도 있었다. 유난히 날카로운 단검 외에 가치 있는 것은 마법 서적과 니오가 판별할 능력이 없는 몇 가지 마법 아이템들이었다. 적절한 방법을 찾으면 이것들은 돈으로 바꿀 수 있지만, 지금은 그냥 한쪽에 두어야 했다. 쓸모없는 것들은 아무리 가벼워도 가져갈 필요가 없었으며, 게다가 마법사의 물건들은 비전문가에게는 위험했다. 니오는 자신에게 불필요한 골칫거리를 더하고 싶지 않았다.
돈에 관해서는, 니오가 세어보니 현재 19디나르, 44디람, 176바린을 가지고 있었다. 이는 그가 평생 가진 돈 중 가장 많은 금액이었다. 역시 어떤 사람들이 말했듯이, 죽은 자의 재산은 쉽게 벌 수 있는 것이었다.

그리고 반지, 보석, 기념주화 같은 것들도 있는데, 이런 물건들의 가치는 사람마다 다릅니다. 니오에게는 늑대 문장이 있었는데, 한쪽에는 울부짖는 늑대 머리가 있고 다른 쪽에는 숫자 XII가 새겨져 있었습니다. 이 늑대 문장은 그다지 정교하게 만들어지지 않았으며 흑철로 만들어졌지만, 니오에게는 매우 의미 있는 것이었습니다. 처음으로 사람을 죽였을 때, 처음으로 검투사로 인정받았을 때… 이것은 단순히 피비린내 나는 삶의 시작을 상징하기 때문만이 아닌 기념품이었습니다.

니오를 놀라게 한 것은 그가 연마석 룬을 발견했다는 사실이었습니다. 연마석 룬은 이미 전승이 끊긴 것으로 알려진 고대 에너지 활용 체계의 산물이며, 아마도 무지개 용 센고라스에게서 관련된 상세한 자료를 얻을 수 있을지도 모르지만, 이 시대의 사람들은 고고학이나 다른 비생산적인 방법을 통해서만 이런 물건을 얻을 수 있었습니다.

니오는 룬에 관한 책을 가지고 있었는데, 비록 그 책의 룬 제작에 관한 중요한 부분들이 모두 찢겨 나가 있었지만, 적어도 그에게 룬 체계에 대한 어느 정도의 이해를 주었습니다. 다시 말해, 이것은 현재 니오가 알고 있는 마법 에너지와 관련된 체계 중에서 가장 많은 것을 알고 있는 것이었습니다.

팔, 니오는 연마석 룬의 이름을 대략적으로 이해할 수 있었으며, 연마석 룬이 현대의 여러 금속 룬들과 같은 근원을 가지고 있기 때문에, 이 연마석 룬이 힘과 관련이 있다는 것을 대략적으로 알 수 있었습니다.

“정말 좋은 보물이군.” 니오는 달걀 크기에 모서리가 거의 없는 이 돌 조각을 쓰다듬으며 마음속으로 부드러운 기쁨을 느꼈습니다. 연마석 룬은 금속 룬에 비해 여러 가지 단점이 있지만, 현재 그가 사용하기에 가장 적합한 것이었습니다. 왜냐하면 그 자체가 완성된 형태이기 때문에 필요한 것은 단지 박아 넣고 활성화하는 두 단계뿐이었기 때문입니다. 반면에 현재 유행하는 금속 룬들은 대부분 마력으로 새겨져 물체에 직접 고정되는데, 프레이 연맹의 유명한 ‘번개검’ 기사단의 경우 그들의 갑옷과 무기에는 룬이 새겨져 있으며 혈통과 연결되어 있어, 다른 사람이 그것을 얻더라도 그 위의 룬 구조를 해독할 수 없다면 전혀 사용할 수 없습니다.

니오는 현재 무기나 갑옷에 슬롯을 만들 장비가 부족하지만, 철실로 벨트, 팔찌, 머리장식 같은 것을 짜서 몸에 가까이 착용할 수는 있습니다. 연마석 룬은 정신력으로 활성화되어야 하기 때문에, 관련 훈련을 받지 않은 니오는 정신력을 외부로 방출하는 것이 불가능하여 몸에 밀착시켜서만 작동시킬 수 있습니다.

연마석 룬의 특성은 많은 마법 아이템들과 같아서 사용자의 정신력 상한을 낮춥니다. 예를 들어 상한이 100이라면 연마석 룬을 사용한 후에는 실제로 90만 사용할 수 있으며, 정신력이 10 이하가 되면 사람은 혼수상태에 빠지거나 영원히 깨어나지 못합니다. 실제로 자유롭게 조절할 수 있는 정신력은 80입니다.

니오에게 있어서 연마석 룬을 사용하는 것은 전혀 부담이 되지 않았습니다. 그의 정신력은 충분히 강력하여 이미 1급 마법사 수준에 도달했으며, 순도도 일반적인 2급 마법사보다 조금 더 높았습니다. 하지만 그는 원소 친화력이 없어서 마법을 사용할 수 없었으며, 설령 ‘늑대 혈통’이 정신력을 소모한다 해도 상당한 체력이 필요하기 때문에 여전히 정신력이 상당히 남아 있었습니다. 그래서 연마석 룬을 통해 몇 가지 추가적인 능력을 얻을 수 있다면 당연히 좋은 거래였습니다.

일부는 서둘러 ‘Fal’을 팔의 손목 가까이 안쪽에 묶었다. 니오는 숨을 죽이고 집중하여 룬을 활성화시켰다. ‘Fal’의 기호는 점차 밝아지다가 마침내 옅고 흐릿한 금색 빛으로 고정되었다. 이 빛의 색깔로 보아, 그것은 자유로운 흙 원소의 에너지를 흡수하여 사용자에게 효과를 부여하는 것으로 보였다.
힘—니오는 자신이 엄청난 힘을 얻었다고 느꼈다. 그 강력한 느낌은 마치 거대한 바위조차도 쉽게 부술 수 있을 것 같았다!
니오는 이것이 갑작스럽게 강력한 힘을 얻은 후에 생기는 환상적인 느낌이라는 것을 알고 있었다. 그는 이전에 전사 3급으로 도약할 때도 비슷한 느낌을 받았지만, 이번에는 훨씬 더 강렬했다. 니오는 그 이유가 첫째, 이 힘이 외부에서 갑작스럽고 격렬하게 나타났기 때문이며, 둘째, 이 힘이 비범한 수준의 힘 향상을 가져왔기 때문이라고 생각했다.
니오는 일어나 동굴 밖으로 나가 일련의 동작을 통해 자신을 평가해 보았다. 그 결과 놀랍게도 힘만 놓고 보면 그는 이미 5급 전사의 수준에 근접해 있었다. 물론 활용 능력은 아직 많이 부족했으며, 다른 지표들도 상당한 차이가 있었다. 종합적으로 평가해 보면, ‘Fal’이 그에게 약 10개의 자가 평가 단위에 해당하는 힘을 주었지만, 실제로는 겨우 4급 하위 수준의 힘을 가진 전사에 불과했다.
“정말 좋아. 이제 더 이상 ‘불쌍한 아이’로 살 필요가 없어.” 니오는 미소를 지으며 중얼거렸다.
돌진, 충돌, 힘으로 막기, 힘겨루기…… 니오의 이해에 따르면 전사란 전투 중에 자신의 열정을 불러일으키는 데 적합한 직업이었다. 이 점에서, 방탕하고 솔직한 늑대인간들은 분명한 종족적 우위를 가지고 있었다. 니오 역시 그의 혈통에도 이런 격렬한 전투에 대한 욕구가 있었기에, 자신의 몸으로 상대의 공격을 막는 같은 미친 짓을 할 수 있었던 것이다.
힘이 4급 전사 수준에 이르면, 그는 평범한 늑대인간인 비드니스 늑대인간들처럼 마음대로 돌진할 수 있게 된다. 그에게 이것은 무모한 행동이 아니라, 더욱 다양하고 변화무쌍한 전술 선택과 상대를 속일 수 있는 가능성을 의미했다.
잠에서 깨어나니 이미 자정이 가까웠다. 니오는 준비를 마치고 혼자 동굴을 떠났다. 그와 ‘료’의 유대감은 아직 표면적이고 얕은 수준에 머물러 있었기에, 은밀한 사냥과 같은 활동에는 ‘료’를 참여시키지 않기로 했다. 조금 더 쉬어야 했다. 어쩌면 중요한 순간에 그를 이용해 도망칠 필요가 있을지도 모른다. 결국 니오가 가장 걱정하는 것은 전투력이 거의 0에 가까운 귀족 아가씨인 멜리엔이었다.
보통 사람들에게는 달빛도 없는 어두운 밤에 정글을 걷는 것이 어리석고 잔인한 일이지만, 니오에게는 문제가 되지 않았다. 그의 인간 형태에서는 암흑 시력이 10여 미터까지 닿았으며, 그 효과는 안개 자욱한 새벽을 걷는 것과 같았다. 게다가 어둠의 늑대인간은 원래 일류 정글 사냥꾼이었기에, 빠르게 달려도 사람의 눈을 멀게 하거나 발을 찌를 수 있는 가지나 나뭇잎, 사람을 넘어뜨리거나 발목을 삐게 하거나 다리를 부러뜨릴 수 있는 뿌리나 돌틈들도 니오에게는 방해가 되지 않았다. 정글 속에서 니오는 바람과 같았다. 조용히 미끄러지듯 움직일 수도 있고, 쌩쌩 날아갈 수도 있었지만, 한 가지 공통점은 있었다. 바로 유연함이었다!

기본적으로 절벽을 따라 남쪽으로 이어지는 비밀 길이었는데, 그곳에는 추위와 죽은 듯한 정적 외에는 바람과 함께 불어오는 죽음의 기운뿐이었다.
“이 악당들!” 니오는 마음속으로 중얼거리며 저주했다.
평소라면 밤이 되면 짐승들이 나타나야 할 이 숲속에는 지금 큰 짐승이든 작은 짐승이든 전혀 보이지 않았다. 이것만으로도 이 숲에는 그 짐승들이 두려워하는 존재가 있다는 것을 알 수 있었다.
일반적인 해골 좀비들도 불사자들만의 죽음의 기운을 풍기지만, 그들의 어리석음으로는 야수들을 겁먹게 할 수 없다. 그렇기에 숲을 감시하며 야수들에게 큰 위협이 될 수 있는 하급 불사자인 유혼들이 사람들의 생각 속에서 쉽게 두각을 나타낼 수밖에 없었다. 게다가 니오는 어둠의 추종자들이 튤립 마을을 점령했다는 점을 고려할 때, 해골과 좀비를 만들 수 있다면 유혼도 문제없이 만들 수 있을 것이라고 생각했다.
솔직히 말해, 니오가 지금 가장 만나고 싶지 않은 것은 바로 이런 실체가 없는 존재들이었다. 왜냐하면 그는 그들을 해칠 수 있는 기술이 부족했기 때문이다. 반면에 유혼들의 정신 공격은 사람을 금방 쇠약하게 만들 수 있으며, 심지어 사람의 정신력을 완전히 빼앗아 절망 속에서 죽게 만들 수도 있다.
다행히도 어둠의 추종자들이 이런 떠도는 허상의 불사자들을 배치할 때 주로 그 숲길과 주변 지역에 집중했기 때문에 니오가 가는 비밀 길은 피해를 입지 않았다. 그럼에도 불구하고 니오는 스카프를 더 꽉 여미고 가능한 한 숨을 죽인 채 그 지역을 지나갔다. 왜냐하면 유혼들이 목표를 찾는 주요 방법은 ‘생기’, 즉 살아있는 자의 기운이기 때문이었다. 그들의 은은한 불빛 같은 눈동자는 보기에는 매우 밝아 보이지만, 실제로는 니오의 현재 시력보다 그다지 나을 것이 없었다.
유혼들의 존재로 인해 니오는 원래의 계획을 포기해야 했다. 처음에 그는 어둠의 추종자들이 밤에 더 활발하고 강력할지라도 적어도 튤립 마을에 쉽게 접근할 수 있을 것이라고 생각했다. 결국 마을 밖은 넓은 농지였고, 이 계절에는 끝없이 펼쳐진 탁 트인 평원이었기 때문에 낮에 접근하는 것은 극히 어려웠다.
하지만 이런 떠도는 유혼들이 있으면 튤립 마을에 접근하는 것도 마찬가지로 쉽지 않았으며, 오히려 더 위험했다. 만약 튤립 마을의 인구 절반 이상이 죽었다면, 어둠의 세력은 숲길과 튤립 마을 주변에 충분한 유혼들을 배치하여 밤에 경계를 서게 할 것이다. 완전히 밀폐된 공기 주머니를 갖추지 않는 한, 니오는 유혼들이 공중을 떠다니며 순찰하는 상황에서도 발각되지 않고 마을 안으로 성공적으로 잠입할 수 있을 것이라고 생각하지 않았다.