제19장 뒤따르는 어둠

단순한 이유가 우여곡절 많은 모험의 여정을 시작시켰다. 인생이란 때로 이토록 드라마틱하다.
이 드라마의 주인공인 니오는 다시 ‘사고의 크리스탈’, 혹은 ‘카론페르의 영혼관’을 손에 쥔 순간부터 이미 어느 정도 깨달음을 얻었다. 악마는 그를 놓아주지 않을 것이다!
말로 표현할 수 없는 긴박감이 점점 더 명확해졌다. 니오는 마지막으로 비슷한 느낌을 받았던 것이 솔스 성의 사형수 감옥에 갇히기 전이었다는 것을 분명히 기억하고 있었다. 그때는 근거 없는 그런 느낌을 무시하기로 했지만, 이번에는 그것을 중요하게 여기기로 했다.
카론페르는 지금 생명력이 거의 다한 상태였다. 죽지는 않았지만 그의 눈을 보면 더 이상 아무런 생기도 없었다. 명시적으로 말하지는 않았지만, 니오는 아직 완전히 죽지 않은 이 몸이 카론페르가 악마들에게 바친 제물이라는 것을 짐작할 수 있었다.
악독한 저주? 살점 폭탄? 제물의 구체적인 내용과 수많은 의문들은 나중에 따로 알아볼 수 있을 것이다. 지금 니오는 그저 빨리 이곳을 떠나고 싶을 뿐이었다.
떠날 때 니오는 트렐리스 주교의 시신을 뒤져보았다. 브레넨스 신의 종들은 금은 장신구를 착용하지 않았지만, 돈주머니 속의 금은은 예외였다. 니오는 디나르 금화 2개와 디람 은화 4개를 가져갔다.
“적어도 상대방이 판단을 내릴 때 그들이 추적해야 할 대상이 전형적인 가난뱅이라는 것을 쉽게 생각하지는 못할 것이다!”
니오가 가져간 또 다른 물건은 ‘트렐리스의 성표’였다. 광명교파의 엄격함과 세심함 덕분에 니오는 이 순간 큰 이점을 얻었다. 이 성표는 트렐리스가 살아있을 때 니오에게 카론페르의 마법 공격으로부터 자신을 보호하기 위해 맡겨준 것이었다. 트렐리스가 죽었음에도 불구하고 성표는 니오의 손에 있을 때 여전히 옅은 유백색 빛을 발했다. 이것을 ‘순의’라고 한다. 반면 트렐리스의 허가가 없으면 성표는 옅은 푸른빛을 내는데, 이것을 ‘역의’라고 한다. 그렇게 되면 성표는 전형적인 도둑질한 물건이 되지만, 지금은 특히 국가의 힘이 얼마나 무시무시한지 잘 아는 사형수에게는 훌륭한 신물이 되었다.
지하실을 빠져나와 니오가 신상 아래의 비밀 통로에서 기어 나오자마자 오른쪽 벽에서 삐걱거리는 소리가 들렸다. 그것은 지상의 신전으로 이어지는 또 다른 비밀 통로의 부유대가 움직이는 소리였다. 니오는 숨을 죽이고 최대한 빠르게 방을 빠져나왔으며, 나가기 전에 문을 잠그고 쇠자물쇠를 채우는 것도 잊지 않았다.
“세레 님, 이번에 비밀 통로를 발견하셨으니 분명 성사님의 마음에 드실 것입니다.” 부유대 위에서 말한 사람은 흑기사, ‘머리를 자르는 자’ 파드였다. 이 이름은 많은 사람들에게 공포의 대상이었다. 에드리트 영지의 암흑교파 사람들조차도 파드를 냉혹하고 잔인한 악인으로 여겼다. 누가 상상이나 했겠는가? 어릴 적부터 피부병을 앓은 듯한 이 악인도 창백한 얼굴 근육을 움직여 울음보다 더 추악한 미소를 지을 수 있다는 것을?
“음…” 세레라는 이름의 고위 악마는 콧구멍으로 신음소리를 내며 파드를 흘깃 쳐다보았다. 세레는 허공에서 손을 한 번 돌리자 검은 연기를 내뿜는 독록색 빛이 번쩍이더니, 그의 손에는 때때로 섬광을 내는 크리스탈이 생겼다. 그는 그것을 파드에게 던져주며 말했다. “제대로 일해라. 나는 결코 보상을 아끼지 않는다.”
크리스탈을 두 손으로 받아든 파드는 환하게 웃으며 고개를 숙여 말했다. “죽음까지도 님을 위해 바칠 것입니다!”

신전의 비밀 통로는 파드의 부하들이 발견했으나, 이제는 한 마디로 파드가 조용히 그 공로를 세레에게 넘겨주었다. 때를 알고 일을 잘하는 자는, 설령 악마를 섬긴다 해도 승진과 보상을 빼앗길 일이 없다.
바로 그때, 세레는 미세하게 눈살을 찌푸렸다. 그는 이상한 소리를 들었기 때문이다. 세레는 그 소리가 니오가 자물쇠를 잠글 때 나는 소리라는 것을 알지 못했다. 예민했지만 충분히 경계하지 못해 세레는 드문 기회를 놓치고 말았다.
파드가 앞장서서 지하실의 무거운 돌문을 밀어 열자, 니오는 묘실의 관 뚜껑을 열고 있었다.
쩍쩍쩍……
니오는 최선을 다했지만, 돌로 된 관 뚜껑을 움직일 때 나는 마찰음은 여전히 그를 불안하게 만들었다.
관 뚜껑을 열자 니오는 바로 일어나지 않고 귀를 기울여 듣고 코를 크게 들이마셔 냄새를 맡은 뒤, 조용히 밖으로 기어 나왔다. 그는 검고 반짝이는 철제 격자 너머로 밖의 동향을 살피면서 관 뚜껑을 다시 닫았다.
눈이 매우 많이 내렸고, 하늘은 붉게 물들어 있었다. 남쪽에서는 포성이 천둥처럼 연이어 울렸는데, 아마도 에너지 장벽이 곧 무너질 것 같아 그토록 격렬했던 것이다.
차가운 공기를 깊이 들이마신 니오는 북쪽으로 향했다. 큰 나무와 높은 담장도 그를 막을 수 없었다. 그는 원숭이처럼 나무를 타고 올라가 비스듬히 뻗은 가지를 따라 전진했다. 목표물을 확인한 뒤 가는 가지들을 발로 부러뜨려 길을 만들고, 몇 걸음 뒤로 물러나 속도를 내어 공중으로 뛰어올라 눈 덮인 담장 꼭대기에 안정적으로 착지했다. 그는 앞으로 한 걸음 내딛고 공중에서 몸을 돌려 양손으로 담장 위의 벽돌과 돌을 짚어 낙하하는 힘을 줄였다. 그때 그의 발은 지면에서 2미터가 조금 넘는 높이에 있었다. 그는 손을 놓고 내려왔으며, 그저 작은 눈송이들만 일으켰을 뿐이다.
멈추지 않고 니오는 스카프를 위로 올린 뒤, 성당 뒷골목을 따라 눈 속을 가로질러 서쪽으로 향했다.
몇 분 후, 단스테니는 부하들을 이끌고 성당 신전에 도착해 부유대를 타고 몇 번에 나누어 지하실로 들어갔다.
세레는 고개를 숙인 채 정중하게 옆에 서 있었고, 파드 같은 자들은 이럴 때는 문지기 역할만 하는 게 적합했다.
타닥! 타닥! 타닥! 검고 반짝이며 우아한 곡선을 가진 좁은 발굽이 푸른 돌벽 위를 밟으며 맑고 리듬감 있는 소리를 냈다. 단스테니는 엉덩이를 흔들며 카론페르 쪽으로 걸어갔다. 그녀가 지나가는 곳마다 공기의 온도가 떨어지고 횃불의 불꽃도 기묘한 푸른색으로 변했다.
아직 2미터가 넘는 거리를 두고 단스테니는 손가락으로 멀리 가리켰고, 무형의 힘이 카론페르의 긴 머리카락에 가려진 숙여진 머리를 들어 올렸다.
감겨 있던 눈이 확 열리자, 카론페르는 저주의 말로 단스테니에게 “죽어라!”라고 맹렬히 외쳤다.
그 순간 단스테니는 특별한 동작을 보이지 않았다. 단지 눈빛이 번뜩이는 것뿐이었다. 원래 문 근처에 있던 악마 한 마리가 그녀 앞에 나타나 그녀를 보호했다.
“아아! 아아……” 단스테니를 위해 마법을 막아준 악마는 두 손으로 머리를 감싸고 극심한 고통에 찬 비명을 질렀다. 그의 근육은 격렬하게 움직이면서 빠르게 수축해 말라버렸다. 마치 몸속에 블랙홀이 계속해서 빨아들이는 것 같았다. 짧은 몇 초 만에 그의 몸은 적어도 3배나 줄어들었다.
단스테니는 아무렇지 않게 그 악마를 한쪽으로 던져버린 뒤, 뒤따라온 다른 악마들에게 “조용히 시키세요!”라고 말했다.

곧바로 두 마리 악마가 달려와 능숙하게 그를 끌고 내려갔다. 그들은 그가 이 기이한 저주 마법에 걸려 죽을지 모른다는 것을 알지 못했지만, 계속 여기에 머물 경우 소음을 싫어하는 단스테니가 가장 먼저 그의 입을 영원히 막아버릴 것이었다.
“마신님, 이 하찮은 자의 실수를 용서해 주십시오!” 세레이가 앞으로 나와 고개를 숙이며 절을 했다.
“내가 왜 너를 벌해야 하지? 너는 이곳을 발견했지만 거만하게 혼자 처리하지 않고 현장을 그대로 보존했어. 방금의 저주가 그 증거야.” 단스테니가 말하며 허공을 가리켰다. 세레이 앞의 허공에서 공기가 뒤틀리더니 검은 번개가 번쩍이는 공간의 균열이 생겼고, 그 균열에서 용암이 흘러나와 진흙처럼 떨어지면서 점차 붉게 달아오른 거대한 검이 모습을 드러냈다.
“세레이, 내가 떠난 후에는 네가 여기를 책임져라.” 단스테니가 가볍게 말했다.
“이 하찮은 자는 반드시 그 믿음에 보답하겠습니다!” 세레이는 머리를 더욱 숙인 뒤 손으로 붉은 검자루를 움켜잡았다.
쾅! 거대하고 거친 힘이 그 검에서 방출되었고, 그 순간의 빛에 세레이는 마치 지옥의 용암 바닷가에 있는 것 같았다. 그의 털은 뒤로 날리고 망토는 바람에 펄럭이며 타올랐다. 불꽃의 빛은 세레이의 갑옷 위를 휘몰아치는 소용돌이가 되었으며, 검은 빛은 그의 몸속으로 스며들어 그의 체질을 계속 변화시켰다.
아아……
낮은 울음소리와 함께 불꽃과 불씨가 터져 나왔고, 힘을 얻은 세레이는 이전보다 훨씬 거대해졌다. 그의 갑옷에는 불꽃 문양이 반짝이고, 새로 생긴 불꽃 망토도 불처럼 타올랐다. 그의 머리에 있는 마귀 뿔은 점점 더 굵어졌으며, 눈에는 주황색의 사악한 빛이 타오르고 있었다. 숨을 쉴 때마다 코에서 불꽃이 분출되었다……
지옥의 무기는 힘을 증폭시키는 도구일 뿐만 아니라 권위의 상징이자 암흑의 힘을 전달하는 에너지 중계 장치이기도 하다. 이 무기를 가지고 있으면 악마들은 지상에서 에너지가 감소하는 문제를 겪지 않으며, 동시에 해당 지역의 모든 암흑 세력 구성원들을 지휘할 권한도 갖게 된다.
“세레이 님께서 영광을 얻으신 것을 축하합니다!” 현장에 있던 악마들이 공손히 일제히 축하의 말을 전했다.
한편, 단스테니는 이미 카론퍼의 피를 빨아들여 손바닥 길이만 한 혈정을 만들어냈다. “성혈 혈정이로구나. 흐흐, 내 사랑하는 제자야, 이렇게 많은 세월이 지났는데도 너는 여전히 멀리만 바라보고, 곁에 있는 보물들을 알아보지 못하고 있구나……”
“님, 묘지 밖에서 발자국이 발견되었습니다! 이미 사냥개들을 보냈습니다.”
“님, 이 암혈족에 관한 보고가 있습니다!”
악마가 언급한 암혈족은 바로 암혈녀였다. 그녀는 니오의 흔적을 추적하여 성당 뒷마당에 이르렀지만 흔적이 끊겨 자신의 위치로 돌아가 업무를 처리하기로 했다. 하지만 마음속으로는 계속 불만을 품고 있었기에 다시 달려왔고, 그 결과 비밀 통로를 통해 묘지에서 나오는 악마들과 마주치고 말았다.
암혈녀의 보고를 듣고 단스테니는 깔깔거리며 웃었다. “작은 늑대야, 정말 기묘하고 복잡한 운명의 인연이로구나!” 그녀는 손가락으로 튕기자 빛줄기가 세레이의 머리로 들어갔고, 그 결과 세레이는 단스테니가 도착했을 때 니오를 사혼 저주로 공격한 것을 명확히 보았다. 하지만 니오는 늑대로 변신하여 그 공격을 견뎌내고 도망쳤다……

“세레야, 그를 살아서 데려와. 나는 이 재미있는 꼬마가 마음에 드는구나.” 그렇게 말한 뒤, 단스테니는 고개를 돌려 남쪽 하늘을 바라보았다. “에너지 장벽이 이미 무너졌어. 세레, 네 모습을 기대하고 있겠어.”
“심연이 당신을 지켜주시길, 나리!” 세레가 공손히 말했다.
단스테니와 일부 악마들은 타오르는 녹색 불꽃의 마법진 속으로 들어가 솔스를 떠났다. 남은 악마들은 스스로 줄을 맞추었으며, 문을 지키는 흑기사 파드도 장수들의 대열에 설 기회를 얻었다.
“파드, 그 늑대인간을 추적하는 임무를 너에게 맡긴다.”
“저는 온 힘을 다하겠습니다!” 파드는 대열에서 나와 반쯤 무릎을 꿇고 인사했다.
세레는 흐흐 웃으며 손에 든 지옥의 대검 ‘바자네’를 휘둘렀다. “나를 따라 싸우자!”
우르릉! 악마들이 큰 소리로 화답하며 몸에서는 강약이 다른 사악한 빛이 피어올랐다.
세레는 반쯤 무릎을 꿇고 있는 파드 옆을 지나가며 그의 머리를 쓰다듬었다. “흑기사, 이제 진정한 이름에 걸맞구나.”
암흑의 힘이 흑기사 파드의 온몸을 불꽃과도 같은 검은 빛으로 감쌌다. 그가 일어서자 부스러기들이 쏟아져 내렸는데, 마치 돌벽에서 부활한 파수꾼 인형 같았다. 이것이 갑옷이 단련된 후의 효과였다. 파드의 눈에서 마지막 인간성의 빛이 사라지고, 그 자리를 차갑고 음산한 두 개의 빛이 대신했다……