제18장 빌려 쓰기

센고라스, 무지개 신룡이자 마법 수정 정글의 수호자이며 마법의 주인, 에메라 대지의 최고 존재.
센고라스의 장은 빛의 체계가 아닌 마법 기술들이 기록된 경전으로, 오래 전에 시련을 거쳐 자신들의 종족 전통과 영광을 회복하고자 하는 각 종족의 최고 강자들이 무지개 용으로부터 베낀 마법 기술들이다.
자기 종족의 마법 기술만 기록할 수 있었기에, 센고라스가 담당하는 내용에 비해 단지 한 장 분량에 불과해 이러한 이름이 붙었다. 누군가는 농담 삼아 “세상의 모든 마법은 센고라스에게서 나온다!”고 했는데, 이는 센고라스의 장이 얼마나 중요한지를 보여준다.
빛의 천사들이 신주를 배신하고 타락한 큰 사건 이후, 무지개 용족은 세상 곳곳을 돌아다니며 센고라스의 장을 회수했다. 그 안에 담긴 ‘진리’는 그 마법 기술을 베낀 종족들이 당장은 다룰 능력이 없을 수 있었지만, 악마들의 군주들은 이를 통해 더욱 강해질 수 있었기 때문이다.
니오도 이런 소문을 들은 적이 있다. 센고라스의 장 중 네 장이 세상에 흩어져 회수되지 않았으며, 그중 두 장은 악마들의 손에 들어가 나중에 악명 높은 어둠의 불사 계열과 어둠의 인형 계열이 탄생했다는 것이다.
소문과 미신은 믿을 수 없으므로, 니오도 예전에는 그저 잡담으로 여겼지만, 오늘 트렐러스가 죽기 전에 센고라스의 장을 중요하게 언급하자 니오는 이 정보들을 진지하게 받아들일 수밖에 없었다.
“이 소문들 중에 조금이라도 사실이라 해도, 나에게는 엄청난 골칫거리가 될 거야!” 마음속으로 혼란스러워하면서도 약간의 흥분과 모험에 대한 갈망, 승리에 대한 열망이 일었다. 이것은 늑대인간의 본성이다. 한때 많은 늑대인간 강자들은 나이가 많아져도 승산이 없더라도 화려한 전투를 통해 자신의 삶을 마감하기를 선택했으며, 동굴이나 침대에서 마지막 숨을 내쉬는 것을 원하지 않았다.
트렐러스의 몸을 천천히 눕히고, 그의 얼굴을 쓰다듬으며 아직도 간절한 표정이 남아 있는 눈을 감겨주자, 니오는 일어나 검은 정철에 갇힌 카론페를 바라보며 가능한 한 침착한 목소리로 말했다. “정말 이상하군요. 당신은 자신을 변호하는 말조차 하지 않았군요, 카론페 수사님.”
흐트러진 금발과 얇은 피부에 가는 뼈를 가진 카론페는 천천히 고개를 들었다. 깊게 움푹 들어간 눈구멍에서 비치는 빛은 마치 어둠 속의 식용유 불꽃처럼 밝았다. 몇 번 흥건한 소리를 내며 카론페는 천천히 말했다. “수백 년 동안 감금되어도 죽지 않은 자가 무고하다는 것을 증명할 방법이 없어.” 그의 목소리는 마치 공기가 빠진 풍箱에서 나오는 소리처럼 거칠었으며, 분명히 힘이 부족해 중간중간 숨을 고르며 멈추었다.
니오는 카론페가 보여주는 나약함에도 경계를 늦추지 않았다. 그는 비웃으며 말했다. “음, 적어도 피혈 존의 그 죄목들은 당신을 오해한 것이 아니군요. ‘생명 도둑질’ 같은 금지된 마법이 아니었다면 당신은 이렇게 오래 살 수 없었을 테니까.”
얼굴의 느슨하고 생기 없는 살을 경련시키며 카론페는 헤헤 웃으며 말했다. “당신의 혈통에 의문이 드는군요. 겨우 수백 년 만에 늑대인간들도 머리를 쓰게 되다니!”

“나를 화나게 하고 싶은 건가? 내 추측이 맞았군, 넌 여전히 싸울 힘이 있어.” 니오는 그렇게 말하며 트렐러스의 마에너 총을 집어 들고, 그의 몸에서 작은 탄약 주머니를 꺼냈다. “격투사의 장점은 관객들의 흥미를 충족시키기 위해 다양한 무기의 사용법을 익혀야 한다는 것이지. 이 마에너 총은 정말 훌륭한 무기야. 에너지가 15단위 남아 있으니 30발을 쏘아도 문제없을 것 같군. 작은 실험을 해보자. 탄환을 이마에 박았을 때 마법을 사용하는 데 영향을 미칠 수 있는지 확인해보자.”
“도대체 뭘 원하는 거냐?” 카론페르는 얼굴을 어둡게 하며 다소 초조한 목소리로 말했다.
“수도사님, 당신의 전투력은 너무 강력해서 이렇게 엄격한 구속이 필요할 정도입니다. 당신의 의지도 매우 강해 몇 백 년 동안 고통을 참아내며 버텨왔죠. 하지만 분명히 배우의 재능은 없군요.” 니오는 카론페르가 여전히 연기를 하고 있다고 무례하게 지적했다. “만약 당신이 그렇게 쉽게 굴복한다면, 영광의 교황청 사람들이 지금까지 원하는 것을 얻지 못했을 리가 없죠. 수도사님, 그런 불필요한 절차는 생략하고 바로 본론으로 들어가는 게 어떨까요?”
카론페르는 차갑게 흥을 내며 동의한 셈이 되었다.
이번에는 카론페르도 이 젊은 늑대인간을 진심으로 인정했다. 그는 다른 늑대인간들과는 달랐으며, 같은 나이의 다른 지적 종족의 젊은이들 사이에서도 침착하고 냉정함에서 일류였다.
카론페르도 잘 알고 있었다. 그가 자신과 잡담을 하려 한다는 것은 살인이 니오의 첫 번째 선택이 아니라는 뜻이었다.
“흥, 아마도 이 늑대 새끼가 자신의 실력으로는 자신을 죽이려 해도 엄청난 대가를 치러야 한다는 것을 예리하게 깨달았기 때문일 거야. 결국 악마들이 그림자처럼 따라다니고 있으니, 어쩌면 이미 여기로 오고 있을지도 몰라…”
카론페르의 예상은 현실과 크게 다르지 않았다. 니오는 실제로 카론페르의 죽음 직전의 일격을 두려워했다. 500년 이상 살아온 그의 경험만으로도 충분히 경계심을 갖게 할 만했다.
한편, 잘못된 정보에 속아 솔스 시의 귀족 구역에 있는 지하 성당으로 온 단스테니는 이제 더 이상 평소의 여유롭고 우아한 모습을 보이지 않았다. 그녀의 아름다운 얼굴에는 살기가 가득해 더욱 사나워 보였다.
불과 몇 초 전, 그녀는 일을 제대로 처리하지 못한 두 명의 악마의 머리를 부순 바 있었다. 이제 악마들은 모두 겁에 질려 숨조차 제대로 쉬지 못했으며, 단스테니와 눈을 마주치는 사람도 없었다.
날카로운 손톱에 묻은 붉고 흰 것들을 핥으며, 마녀는 마력이 가득한 진짜 목소리로 말했다. “모든 것을 처음부터 끝까지 다시 자세히 정리해라!”
그녀의 목소리는 귀에 거슬렸고, 악마들은 머릿속에 바늘이 꽂히는 듯한 느낌을 받았다. 이것은 처벌이자 경고였다. 다음에 또 문제가 생기면 죽음이 오히려 해방이 될 것이다…
눈은 여전히 쏟아지고 있었다. 암혈 여인은 이제 니오의 흔적을 따라 교회 뒷마당에 도착해 있었다. 그녀는 창고에서 재를 발견했지만, 추적의 단서는 끊어졌다.
“연기로 위장하는 방법은 오직 짧은 시간만 유지될 뿐이야…” 그렇게 말했지만, 가능성은 사방 어디에나 있었고, 반경은 400미터를 넘어 600미터에 이를 수도 있었다. 이렇게 넓은 범위에서 단서를 찾는 것은 결코 쉽지 않았다.
꽈꽈꽝! 남쪽에서 들려오는 포성은 더욱 거세졌고, 밤공기 속에서 그 소리는 매우 크게 울렸다. 암혈 여인은 이 젊은 늑대인간을 계속 추적할지 고민하고 있었다. 결국 그녀의 지위는 오늘과 같은 작전에서 시간을 자유롭게 조절할 만큼 높지 않았기 때문이다.

신전 바로 아래의 홀에서 니오는 솔직하게 말했다. “저는 악마들이 살아있는 당신을 손에 넣는 것을 허락하지 않을 것입니다. 더 정확히 말하자면, 당신의 머리조차 남겨두지 않을 것입니다. 악마들이 당신의 영혼을 가지고 장난치는 것을 막기 위해서죠.”
카론페르가 말했다. “음, 머리를 빌려달라고 직설적으로 요청하다니, 수백 년 동안 이렇게 특이한 경우는 드물군.” 말투를 바꾸며 카론페르가 물었다. “테레스의 말, 믿나?”
“센고라스의 계시?” 니오는 가볍게 고개를 저었다. “만약 여기가 교황청의 감옥이라면, 저는 그 말을 믿고 싶습니다. 센고라스의 계시의 의미를 생각하면, 이런 대우를 받을 만합니다.”
“하하하하……” 카론페르는 크게 웃어 홀 전체에 울려퍼졌고, 기둥 위의 횃불 불꽃까지 떨렸다. “정말 우스워!” 숨을 헐떡이며 웃은 뒤에야 카론페르가 말했다. “수백 년이나 지났는데! 스스로를 현명하다고 생각하는 자들조차 어린 늑대인간만큼도 똑똑하지 않아!”
“센고라스의 계시는 아마도 근거 없는 것일 수 있고, 당신이 계속 감금된 것도 업무 인계의 관성 때문일 수 있지만, 분명 당신에게는 탐낼 만한 것이 있을 것입니다. 그렇지 않다면 위험을 감수하며 당신을 살려둘 이유가 없습니다. 광명교황청의 방식은 대내외로 항상 엄격했습니다.”
카론페르는 놀라서 잠시 후에야 말했다. “당신이 내 비밀을 알아내다니, 간단하지 않군.”
“음, 하지만 저는 여전히 이전의 결정을 고수합니다. 당신이 살아있으면 저는 마음이 놓이지 않습니다.”
카론페르는 자신의 생사에 그다지 관심이 없는 듯 농담조로 말했다. “그 탐낼 만한 것들은 뭐지? 평생 쓸 수 있는 부, 아니면 빠르게 힘을 키울 수 있는 전설적인 서적일지도……”
“제가 원하는 것은 제가 직접 가져올 것입니다!” 니오는 침착한 목소리로 카론페르의 말을 끊으며, 그의 눈빛에는 단호함과 자신감이 비쳤다.
카론페르는 잠시 조용히 바라본 뒤 진지하게 말했다. “이 저주받은 족쇄가 없었다면, 저는 당신을 위해 박수를 쳤을 것입니다.”
니오는 살짝 미소 지으며 말했다. “보아하니 당신도 그 저주받은 족쇄를 인지하고 있군요. 그것은 너무나 튼튼하고 잠그는 방식도 매우 특별해서, 제가 당신의 팔다리를 잘라내더라도 당신을 여기서 데려갈 수는 없습니다.”
“그럼, 당신은 무엇으로 저를 설득해 머리를 빌려주게 할 생각인가?” 카론페르가 니오의 말을 이어서 물었다.
니오는 등짐에서 사악한 불의 인형에게서 얻은 사고 결정체를 꺼낸 뒤, 가볍게 던져 카론페르 앞 바닥에 안정적으로 떨어뜨렸다.
“……” 카론페르는 이해했지만, 말문이 막혔다.
니오가 말했다. “그래서 제가 전에 말했듯이, 저는 운명이라는 것이 존재할 수도 있다고 조금은 믿게 되었습니다.”
“당신은 검은 도살자를 죽일 수 있었군요. 아니, 사악한 불의 인형을, 게다가 마법사가 직접 자극한 사악한 불의 인형을 말입니다.”
“아슬아슬한 목숨을 건 싸움이었습니다.” 니오도 겸손하지 않았다. 사악한 불의 인형을 물리친 것 자체가 영광이었다.
“어떻게 제가 사고 결정체에 제 영혼을 담을 수 있다는 것을 알았나?”
“모릅니다. 만약 그게 불가능하다면, 우리 사이에 더 이상 할 말은 없겠죠.”
“정말 고집 센 녀석이군. 아니면 정의감이나 사명감 때문인가?”

“정의감이라니, 그건 말도 안 되는 소리야. 난 그저 악마들을 화나게 하고 싶을 뿐, 내가 하고 싶은 대로 할 뿐이야. 그로 인해 몇 명이 학살의 공포를 피할 수 있었는지는 그저 부작용일 뿐이지. 가능하다면, 그런 긍정적인 부작용조차도 문명에 파괴당한 이 세계에 전가하고 싶어.”
“사명감이라… 어쩌면 그럴지도 모르지만, 그건 오직 내 종족에게만 해당되는 거야. 인간들은 자신들의 행동에 대한 대가를 치러야 해… 자, 충분히 설명했으니, 앞으로의 일을 최대한 간단하게 처리하자. ‘예’를 선택할 건가, 아니면 ‘아니오’를?”
니오는 한쪽 다리를 앞으로, 다른 쪽 다리를 뒤로 뻗고, 몸을 구부린 채 오른쪽 어깨에서 십자검을 비스듬히 들어 올렸다. 그의 기세는 한층 더 짙어졌으며, 마치 허공에서 어떤 보이지 않는 에너지가 그의 몸속으로 모이는 듯했다. ‘모든 것을 건 일격’—니오가 현재 알고 있는 유일한 필살기로, 좀 더 자세히 말하자면 ‘에너지를 모아 공격하는 기술’이다.
이런 기술은 원래 5레벨에 이르러야 익힐 수 있는 것이었지만, 니오에게는 그 자신조차 모르는 몇 가지 비밀스러운 요소들 덕분에 3레벨을 넘어서자마자 이 기술을 깨달을 수 있었다. 물론 이는 결투장에서 있었던 레벨을 초월한 생사를 건 전투와도 뗄 수 없는 관계가 있었다. 바로 그 전투 덕분에 니오의 몸속에 잠들어 있던 특별한 잠재력이 깨어난 것이다. 그렇지 않았다면 낮 동안 니오는 단스테니의 ‘사악한 영혼의 저주’를 받고도 살아남을 수 없었을 것이다.
마법 에너지 총보다는 자신의 검술을 더 신뢰하는 니오는 위기의 순간에 결코 기세를 꺾고 먼저 총으로 마구 쏘지 않는다. 검사는 근접 전투에서 공격력을 발휘하는데, 가장 날카로운 것은 무기가 아니라 바로 그 자신이라는 것을 니오는 잘 알고 있었다.
카론페르는 다시 한 번 놀란 눈빛으로 니오를 바라보며 고개를 끄덕였다. “오늘 네가 나에게 상당한 놀라움을 주었어. 네 제안에 동의하겠다. 하지만 완전히 무조건적인 것은 아니야. 나는 그 악마들에게도 선물을 남겨두고 싶어. 그들이 아니었다면 내가 어떻게 여기서 수백 년 동안 갇혀 있었겠어?” 마지막 말을 할 때 그의 목소리는 상당히 차가웠으며, 그 차가움 속에 담긴 증오심은 니오마저도 오싹하게 만들었다.
짐승 같은 예민한 직감이 니오에게 카론페르가 거짓말을 하고 있지 않다는 것을 알려주었다. 이 자는 비록 선한 사람은 아니지만 결코 악마들과 한통속이 되지는 않을 것이다. 서로 간의 깊은 원한은 말할 것도 없고, 본질적으로 카론페르처럼 거만하고 자신감 넘치는 강자는 설령 상대가 신이라 할지라도 결코 무조건적으로 복종하지 않을 것이다. 사람들이 ‘배은망덕한 자’라고 부르는 이런 짐승 같은 성향은 사실 매우 중요한 원칙이다. 니오는 아직 그 의미를 완전히 이해하지는 못했지만, 고집과 소박한 자유심 덕분에 ‘위험한 시기’를 넘겨, 성급하게 자신의 신념을 어떤 거대한 ‘거목’에 뿌리내리지 않을 수 있었다.
카론페르가 요구를 받아들이자 니오도 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 마법에 대해 아무것도 모르는 사람으로, 얕은 지식과 상황을 살피는 능력에 의존해 간단히 말하면 어느 정도 사람들을 속일 수는 있었지만, 진짜 싸움에서는 분명히 패배할 것이다.

지금의 이 일을 예로 들자면, 정말로 행동에 옮긴다 해도 그가 카론페르의 머리를 잘라내더라도 그의 영혼을 무사히 데려갈 수 있다고 단정할 수는 없다. 만약 그자가 고집을 부려 머리에서 빠져나와 악마들이 오기를 기다린다면, 니오는 실체가 없는 영혼의 힘을 상대할 방법이 없다고 생각했다. 그는 영혼이 머리를 떠났는지조차 정확히 알 수 없었다.
“우리에게는 충분한 무게감을 가진 서약이 필요해!” 니오가 말했다. 그는 수백 년을 산 이 교활한 자에게 속아 죽지 않으려면 구속의 힘이 자신이 의지할 수 있는 유일한 힘이라는 것을 알고 있었다.
“정말 교활한 여우군.” 카론페르는 적어도 절반은 없어 보이는 이빨을 드러내며 말했다.
“진명과 법칙, 스톡스를 걸고!” 니오가 덧붙였다.
카론페르는 웃음을 터뜨렸다. “고마워해야 하나? 세 가지 서약은 전설급 이상의 존재만이 서약을 통해 그 효력을 완전히 발휘할 자격이 있어. 특히 스톡스 서약은 신격을 가진 신들을 위한 서약이야. 넌 어디서 이런 어설픈 정보를 알아서 그렇게 거만하게 팔아대는 거지?”
니오는 드물게 얼굴이 뜨거워졌다. 이 지식들은 그가 《신성한 기록》 같은 민간사 관련 서적을 읽어 얻은 것으로, 전혀 검증되지 않았으며 대부분 자신의 추측에 불과했다. 그는 카론페르를 천년 늙은 요괴로 여겨 이런 실수를 저지른 것이다.
니오의 어설픈 서약을 조롱했지만, 카론페르는 더 이상 문제를 일으키지 않고 그저 진명과 법칙을 걸어 서약했다. 이에 니오는 약간의 존경심을 느꼈다.
법칙을 이해할 수 있다는 것, 설령 단 하나라도, 그것은 평범한 사람이 평생 도달하기 어려운 높은 수준을 의미한다.
선구자들과 강자들에 대해 최소한의 존경과 경의를 표하는 것은 니오에게는 진지하고 영광스러운 일이었다.
그리고 카론페르가 보여준 약속은 반드시 지키고 결단력 있게 행동하는 훌륭한 자질도 그가 존경하는 점이었다. “역시, 강자의 세계에는 우연은 없어. 행동 원칙은 차치하고, 모두가 훌륭한 자질을 갖추고 있으며 상상을 초월하는 노력을 기울이고 있어…”
무지하고 어리석은 자들만이 남의 강함을 무시할 정도로 거만해질 수 있다. 이 세상에는 확실히 운이 좋아 지름길로 강력한 힘을 얻은 자들이 있지만, 무능한 자들은 결국 몰락할 운명이다. 단기간에 충분히 큰 대가를 치르며 통제력의 부족을 만회하지 못한다면 말이다. 이 법칙은 아직까지 에메라에서 아무도 어기지 못했다…