제20장 마법약 신도들

쾅! 화성이 폭발했다.
죽음이 불가피하다고 생각했던 에로스는 마지막 순간 갑자기 나타난 칼날이 적의 강력한 공격을 막는 것을 보았다.
몇 번 굴러서 겨우 일어난 에로스는 한 명의 어둠의 신도의 공격을 피하고 자신의 검을 집어 들어 다른 어둠의 신도와 한 번 맞붙었다. 그는 몸을 뒤집어 찌르며 자신의 동료를 공격하려던 어둠의 신도를 물리쳤고, 부상당한 동료를 부축하며 급히 물었다. “샤를, 괜찮아?”
“죽지 않아!” 샤르라는 이름의 젊은이는 왼쪽 허벅지에 구멍이 나 피가 줄줄 흘렀다. 추운 날씨는 말할 것도 없고, 상온에서도 이 정도로 피를 흘리면 금방 죽을 것이다.
푸우!
“아…… 아……” 마른 체형의 어둠의 신도는 배에 검에 맞고 발과 다리에도 뼈가 보일 정도로 깊은 상처를 입었다. 당장은 죽지 않았지만 고통에 몸부림치며 비명을 질렀고, 그 모습은 매우 처절했다.
이것은 에로스를 구한 그 검의 주인이 저지른 것이었다. 에로스는 그가 일부러 그 어둠의 신도에게 빠르게 죽음을 주지 않고 나머지 어둠의 신도들에게 공포를 주려는 것임을 알 수 있었다.
밤바람이 눈을 실어 날렸다.
“야!” 한 명의 어둠의 신도가 으르렁거리며 두껍고 넓은 장검을 들고 전차처럼 구원자를 향해 돌진했다.
에로스는 적에 비해 몸집이 작아 보이는 구원자가 그 어둠의 신도와 맞서 싸우는 모습을 보았다. 그는 중간중간 검을 휘두르며 장식적인 동작도 선보였다.
두 사람이 곧 부딪힐 것 같은 순간, 갑자기 구원자는 속도를 높여 마치 환영처럼 빠르게 움직였다.
푸우!
옆으로 베는 공격!
그 어둠의 신도의 가죽 갑옷은 전혀 도움이 되지 않았다. 허리와 배가 거의 잘려나가고 피가 폭발하듯 흘러나왔으며, 내장까지 쏟아져 나왔다. 그는 결국 쓰러져 죽기 전의 마지막 비명을 질렀다.
에로스는 이제야 분명히 보았다. 그 순간 구원자는 검을 반대쪽으로 잡고 있었으며, 앞서 보인 검의 동작은 과시를 위한 것이 아니라 상대의 주의를 끌고 동시에 검을 잡는 방식을 바꾸기 위한 것이었다.
쾅!
구원자는 갑자기 고개를 돌려 이쪽으로 화승총을 쏘았다.
에로스는 깜짝 놀라 몸이 떨렸지만 자신은 괜찮다는 것을 깨달았다. 다시 돌아보니, 검을 들고 그의 두 미터도 안 되는 곳까지 몰래 다가온 어둠의 신도의 이마에 구멍이 나 피가 흘렀고, 가면 아래의 눈빛은 어두워졌으며, 무기가 바닥에 떨어지고 시체가 쓰러졌다.
“뭘 멍하니 서 있어? 구석으로 끌고 가서 상처 위쪽을 붕대로 꽉 묶어!” 구원자는 가면을 벗고 에로스에게 날카롭게 말했다. 그의 말속도는 빨랐지만 논리적이고 발음이 명확했으며 간결하고 이해하기 쉬웠다.
“오! 오……” 에로스는 입술이 하얗게 질린 샤를을 구석으로 끌고 가며 눈밭에 선명한 붉은 피자국을 남겼다.
겨우 샤를을 돌담에 기대어 앉힌 에로스는 갑자기 문제가 무엇인지 깨달았다. “나, 붕대가 없어!”
“그의 셔츠 소매를 찢어!” 구원자는 이미 다른 두 명의 어둠의 신도와 싸우고 있었다.
“오……” 에로스는 자신의 머리를 치고 싶은 충동을 억누를 수 없었다. 평소에도 꽤 똑똑한데, 왜 중요한 순간이 되면 머릿속이 하얗게 비워지는 걸까?
서둘러 샤를의 허벅지를 꽉 묶은 에로스는 검을 집어 들고 주변을 살펴보았다. 그는 구원자가 이미 또 한 명의 어둠의 신도를 죽이고 현재 네 명의 어둠의 신도와 대치하고 있음을 알았다.

갑자기, 구원자는 손에 든 검을 던져 죽어가는 어둠의 신도에게 먹이를 주고 있던 자를 맞혔다. 그 검의 힘은 엄청났으며, 평범한 어둠의 신도들과는 확연히 다른 복장을 한 마른 체형의 그 자는 수 미터나 날아간 뒤에야 땅에 떨어졌고, 목 옆에 꽂힌 검은 손잡이까지 박혔다.
나머지 네 명의 어둠의 신도들은 구원자가 검을 잃은 것을 보고 서로 눈짓을 주고받은 뒤 일제히 구원자를 향해 달려들었다.
피하라! 회피하라! 구원자는 엉망으로 피했지만 동작은 효과적이고 예상치 못한 것이었다. 에로스는 달려가 도와주려 했다.
쾅!
구원자는 한 어둠의 신도의 사타구니 아래를 지나가면서 화승총을 발사했다. 그 어둠의 신도는 생식기에 총알을 맞고 목이 조인 닭처럼 비명을 지르며 몸을 움츠리며 쓰러졌고, 곧 숨을 거두었다.
에로스는 놀랐다. 구원자는 그가 생각했던 것보다 훨씬 불리한 전황을 잘 대처하고 있었으며, 피하면서도 화승총에 총알을 장전할 수 있었다. 솔직히 에로스는 구원자가 어떻게 그것을 해냈는지 제대로 보지 못했다.
에로스는 전장으로 달려가 가는 길에 처음에 머리가 터진 어둠의 신도의 검도 집어 들었다.
전투력은 제한적이었지만, 에로스는 한 명의 적을 저지하는 데는 문제가 없었다. 3대2, 어둠의 신도들의 수는 많았지만 명백한 열세였지만, 그들의 눈빛에 담긴 광적인 열정은 그들이 결코 물러서지 않을 것임을 에로스에게 알려주었다.
광기는 어느 정도 전투력을 높일 수 있지만, 침착하고 뛰어난 무술 실력을 가진 상대 앞에서는 효과가 제한적이다. 구원자는 분명 그런 인물이었다. 10여 초간 싸운 뒤, 또다시 쾅 하는 소리와 함께 한 어둠의 신도가 왼쪽 가슴을 움켜쥔 채 쓰러져 죽었다.
이때 에로스는 구원자에게 등을 돌린 채 한 어둠의 신도와 검을 맞대고 있었다. 두 검이 부딪히는 소리는 화승총의 소음에 묻혔다. 그러다 에로스는 구원자가 자신의 옆에서 나타나 어둠의 신도의 가슴을 발로 차는 것을 보았다. 그 어둠의 신도는 뒤로 날아갔지만, 구원자는 그를 그냥 놔두지 않고 재빨리 다가가 검을 휘둘러 그의 몸에 큰 상처를 남겼다. 피가 튀었고, 그 어둠의 신도는 땅에 쓰러져 살아남을 가능성이 없어 보였다.
나머지 한 명의 어둠의 신도는 완전히 전의를 잃고 비명을 지르며 도망쳤으며, 무기까지 버렸다.
에로스는 구원자가 침착하게 화승총에 총알을 장전하는 것을 보았다. 쾅! 그 어둠의 신도는 눈 위에 쓰러져 신음하며 앞으로 기어갔다. 구원자는 그의 무릎 관절을 맞혀 무릎이 부서졌으니, 도망치기도 쉽지 않고 죽기도 쉽지 않았다.
“살아있는 자를 남겨서 심문하도록 하고, 뭔가를 삼키지 못하도록 주의해라.”
“알겠습니다!” 에로스가 대답하며 부상당했지만 죽지 않은 그 어둠의 신도에게 달려갔다. 우연히 뒤를 돌아보니, 구원자가 죽은 자의 머리를 베고 있었다.
에로스가 구원자의 그런 잔혹한 행동에 의아해할 때, 땅에서 두 명의 어둠의 신도가 기어 올라왔다. 바로 앞서 완전히 죽지 않았던 튼튼한 남자와 약을 먹은 마른 체형의 신도였다. 그 마른 체형의 신도에게 약이 먹였다는 것은 에로스가 직접 본 것이었다.
쾅! 니오는 그 마른 체형의 신도에게 화승총을 쏘았다. 정확히 그의 이마를 맞췄지만, 상대는 총알이 만들어낸 운동 에너지에 의해 겨우 한 걸음 뒤로 밀려났을 뿐이었다.

니오는 단순히 화승총으로 문제를 해결할 수 있으리라 기대하지 않았다. 그는 이미 돌진했고, 마르고 야위한 신도들은 반응이 매우 빨랐다. 그들은 몸을 구부리고 양팔을 벌린 채 매우 기이한 자세로 반격을 시작했다. 3미터가 넘는 거리에서 공중으로 뛰어올라 마치 거대한 칠면조처럼 날아내려와 양팔을 모아 휘두르자, 거의 유형적인 기날이 날아가며 베어나갔다.

순간적으로 발걸음을 비틀자 기날이 니오의 몸을 스치며 ‘찰칵’하는 소리와 함께 지나가 니오의 상완에 있던 면옷과 살점 일부를 잘라냈다. 심지어 팔의 갑옷도 강철 칼에 베인 듯 얇은 층이 잘려나갔다.

찌르기, 옆베기! 니오의 손에 든 칼날이 떨어지고 있던 마르고 야위한 신도의 가슴과 배 깊숙이 박혔다. 마치 전창으로 사람을 들어올리는 것처럼 뒷부분이 뾰족해졌고, 그 옆베기와 함께 역겨운 피가 튀어나와 그 신도의 반쪽 몸이 잘려나갔다.

니오는 자신의 돌진력을 제어하기 어려웠지만, 칼날의 옆베기 힘을 이용해 공중에서 재빨리 몸을 돌렸고, 칼날도 그 힘을 따라 다시 돌아와 마르고 야위한 신도의 이전 상처 부위로 파고들어 나머지 반쪽 몸도 잘라냈다.

쾅! 니오는 등을 대고 날아가 떨어졌고, 땅에 착지한 후 뒤로 뒤집어 무릎을 꿇고 일어나 허리가 잘려 땅에 쓰러진 그 신도에게 달려들었다.

“조심해!” 에로스가 이때 비명을 질렀다.

쾅! 니오는 여전히 거구의 인물의 기습을 피하지 못하고 곰발톱 같은 거대한 손아귀에 날아갔다. 하지만 니오의 손에 든 검은 마치 성스러운 창처럼 그 마르고 야위한 신도를 땅에 단단히 박아두었다.

그 마르고 야위한 신도는 날카로운 울음소리를 내며 양팔을 마구 휘저었고, 가슴에서는 분뇨 같은 오물이 대량으로 흘러나왔다. 점차 힘이 빠져 결국 움직이지 않았다.

날아간 니오는 이번에는 심하게 부딪혀 땅에 떨어진 후 몇 미터나 미끄러져 갔다. 가슴에서 오는 고통을 참으며 니오는 재빨리 몸을 일으켜 차가운 눈빛으로 그 피에 굶주린 짐승 같은 무시무시한 시선과 마주했다.

이전에 배가 갈라진 그 거구의 신도는 이제 괴물이 되어 계속 변화하고 있었다. 입에서는 침이 흘러나왔고, 몸의 근육은 뚜렷하게 움직였으며, 마치 짐승처럼 네 발로 기어다녔다. 몸은 마치 공기를 넣은 것처럼 부풀어 올랐고, 팔다리는 두꺼워질 뿐만 아니라 완전히 변형되어 뒷다리는 관절이 뒤집혔으며, 살이 통통한 쥐꼬리까지 자라났다……

“세상에! 이, 이게 무슨 괴물이야!” 에로스는 마음속으로 소리쳤다. 그도 악마들이 인간들을 자신들의 편으로 끌어들이기 위해 전투력을 높여주거나 늑대인간처럼 변신할 수 있는 마법의 약을 주는 것에 대해 들은 적이 있었다. 하지만 현실은 상상보다 훨씬 끔찍했다. 그는 이 두 명의 어둠의 신도들이 도대체 무엇으로 변했는지 알 수 없었다. 짐승의 특징, 불사의 특징, 추악하고 무시무시한 모습이었으며, 분명히 사람마다 변신한 후의 모습도 달랐다.

“짐승?” 니오는 일어서서 천천히 걸음을 옮기며 손에 든 장검을 집어 들어 몇 번 휘둘렀지만, 눈은 계속해서 그 괴물에게 고정되어 있었다.

“야수!” 이제 그는 자신의 추측이 맞다는 것을 확신했다. 하급 마변은 정신에 심각한 손상을 주며, 야수 같은 지능을 지녀서야 그가 산림의 위험한 짐승들을 상대하기 위해 특별히 개발한 ‘사냥꾼의 시선’ 속에서도 가장 원시적인 본능과 직감에 의존해 이러한 대치 상황을 유지할 수 있는 것이다. 만약 인간의 지능이라면 변신이 완전히 끝났어도 그가 침착하게 장검을 집어 들 수는 없었을 것이다.

니오는 갑자기 걸음을 멈추고 곡예적인 자세를 취한 뒤, 양손으로 검을 들어 오른쪽 어깨 위로 천천히 올렸다. 이 순간, 그의 기력은 한곳에 모이고 정신은 순수해졌다. 바로 그의 필살기인 ‘모든 것을 건 일격’이었다.

니오의 이 동작은 마치 도발과도 같았다. 괴물은 울부짖으며 맹렬히 달려들었다. 그의 튼튼한 사지는 땅을 세게 밟아 눈가루를 튀기며, 마치 곰과 치타가 합쳐진 듯한 사나우면서도 빠른 움직임을 보였다.

에로스의 심장은 이 순간 목구멍까지 올라왔다. 왜냐하면 그는 니오의 필살기가 아직 힘을 모으지 못했다는 것을 알 수 있었기 때문이다.

용기! 침착함!

필살기를 사용하는 것은 때로는 목숨을 건 도박과 같다. 죽음의 위협이 사람의 신경을 압박하는 가운데, 사람은 이 극한의 순간에 강한 자제력으로 인내하며 정신을 한곳에 집중해야만 한다. 괴물의 거대한 몸체는 이미 날아오르고 있었으며, 거대한 발톱도 휘둘러지고 있었다. 마치 산이 무너지는 듯한 그 위력은 몇 미터 떨어진 곳에 있는 에로스조차도 공포와 절망을 느끼게 했다.

‘모든 것을 건 일격’이 바로 이 순간에 발동되었다. 모든 것을 걸고 전진하는 일격이었다.

찰칵!

장검은 평범해 보였지만, 이 일격은 이상할 정도로 날카롭고 시원한 느낌을 주었다. 마치 가슴속의 모든 답답함이 순식간에 풀리는 듯했으며, 허공에는 희미한 빛의 칼날이 남았다. 괴물의 머리와 반쪽 어깨가 잘려 나갔다. 안타깝게도 니오는 고수다운 자세를 취하지 못했다. 괴물의 충격력은 매우 강력해서, 뒷다리가 스치기만 해도 니오는 날아가서 여러 번 넘어졌다.

“그의 머리를 잘라내!” 니오의 외침에야 에로스는 자신이 또 모든 것을 망쳤다는 것을 깨달았다. 이 짧은 시간 동안 다리가 부러진 그 암흑교도는 이미 경련을 일으키며 변형하기 시작했다. 분명히 그는 마약을 삼켰던 것이다…